บทที่ 280 บทนำสู่ศึกสุดท้าย

สัตว์อสูรระดับหนึ่งและระดับสอง เป็นภัยคุกคามทั่วไปบนดินแดนนี้ และพวกมันไม่ได้มีชื่อเรียกเฉพาะแต่อย่างใด

แม้แต่สัตว์อสูรก็จะมีสติปัญญาเทียบเท่ามนุษย์หรือแม้แต่เหนือกว่ามนุษย์ธรรมดา------พวกมันจะเริ่มเรียนรู้สิ่งที่เรียกว่าการฝึกฝน เข้าใจวิธีฝึกฝนทักษะของตน รู้วิธีกลืนกินสัตว์อสูรที่เป็นประโยชน์ต่อตัวเอง ดูดซับพลังที่จำเป็นต่อการยกระดับ

สัตว์อสูรในระดับพลังงานนี้ เรียกว่ามหาสัตว์อสูร ราชาสัตว์ร้าย และเจ้าแห่งพิธีกรรม พวกมันจะมีชื่อเฉพาะของตัวเอง มีรัง และแม้กระทั่งมีตำนานของตัวเอง

ส่วนสัตว์อสูรระดับสี่ มีคุณสมบัติพอจะเรียกว่า 'ไททัน' ซึ่งหมายถึงยักษ์และสัตว์ยักษ์ที่เคยปกครองโลกมาก่อนในประวัติศาสตร์อันไกลโพ้น

ในความหมายบางอย่าง สัตว์ยักษ์เหล่านี้ เริ่มเข้าใกล้ขอบเขตของกึ่งเทพแล้ว

ในฐานะหนอนกินสมองที่มีเครือข่ายพลังจิตวิญญาณเชื่อมต่อถึงกัน ทั้งอาจารย์โกเซ่ ไอเซน การ์ด และเอียนต่างทราบดีว่า ปรสิตสัตว์อสูรชนิดนี้อย่างน้อยมีศักยภาพระดับสาม และมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะยกระดับไปถึงระดับสี่

โดยเฉพาะอย่างยิ่งไอเซน สายเลือดมังกรกินแสงก็ใกล้เคียงกับสายเลือดถ่ายทอดระดับสี่ และหนอนกินสมองยังสามารถเติมเต็มสายเลือดมังกรกินแสงได้ด้วย เพียงพอที่จะพิสูจน์ศักยภาพของมัน

หากไม่ลงมือควบคุมเสียตอนนี้ กลุ่มหนอนกินสมองจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดประเภทใดหลังเข้าสู่ระบบนิเวศภายนอก ก็เป็นเรื่องที่ยากจะบอกได้

หลังจากตอบอาจารย์โกเซ่ด้วยภาษาคลุมเครือ และการดัดแปลงฐานอัลเคมีเสร็จเรียบร้อยแล้ว เด็กหนุ่มก็แขวนลำกล้องและฐานอัลเคมีที่สูงพอๆ กับตัวเองไว้ด้านหลัง ดูเหมือนนักดาบดาบยักษ์ที่กำลังจะไปล่ามังกร

เพียงแต่นักดาบล่ามังกรถือดาบยักษ์ขนาดบานประตู แต่เขาสะพายปืนใหญ่อัลเคมี------แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ยุคใหม่ของการสังหารมังกรควรเปลี่ยนรูปแบบอาวุธได้แล้ว!

เอียนสังเกตเห็นว่าสายตาของไอเซน การ์ดจับจ้องบนศีรษะของตนตลอด เขาจึงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เป็นอะไร มีอะไรบนหัวข้ารึ?"

พูดจบ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าบนหัวของเขามีของจริงๆ------นางฟ้าดั้งเดิมผีเสื้อน้ำค้างแข็งตัวนั้นยังอยู่

เนื่องจากเป็นสิ่งมีชีวิตที่ประกอบด้วยผลึกน้ำแข็งและพลังจิต จึงไม่มีน้ำหนักเลยแม้แต่น้อย ทำให้ยากที่จะรู้สึกถึงการมีอยู่ของมัน

"มันจะติดตามเจ้าไปเช่นนี้ตลอดไปหรือ?"

น้ำเสียงของไอเซน การ์ดมีความประหลาดใจเล็กน้อย เหมือนจะพูดถึงประสบการณ์ของตนเอง "แต่นางฟ้าดั้งเดิมชนิดนี้ เมื่อออกจากสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคย ก็จะดับสลายอย่างรวดเร็ว......"

"ข้าก็ไม่ค่อยแน่ใจ อาจเป็นเพราะมันมองข้าเป็นนางฟ้าใหญ่ก็ได้"

เอียนส่ายหน้า เขาเองก็ไม่ค่อยเข้าใจว่าทำไมอีกฝ่ายถึงติดตามตน

นางฟ้าเป็นเผ่าพันธุ์พิเศษมาก พวกเขาคือวิญญาณแห่งธรรมชาติ ไม่มีความสัมพันธ์แบบพ่อแม่ญาติพี่น้อง นางฟ้าน้อยจะติดตามนางฟ้าใหญ่โดยธรรมชาติ เหมือนกับสายลมที่พัดไปตามทิศทางของลม

พูดให้ถึงที่สุด นางฟ้าคือสปีชีส์ที่เวียนว่ายในวัฏจักรการกำเนิดตนเองและการดับสลายตนเอง หลังความตาย และแก่นวิญญาณจะถูกประมวลผลโดยแก่นกลางของ 'บ้านนางฟ้า' หรือถิ่นฐานของนางฟ้า และให้กำเนิดนางฟ้าตัวใหม่

แต่นางฟ้าดั้งเดิมไม่มีแก่นวิญญาณ เกิดแล้วก็ดับ ไม่มีเจตจำนงของตนเอง ไม่อาจนับเป็นสิ่งมีชีวิตสมบูรณ์ เพียงเป็นเกล็กหิมะที่มีชีวิต หรือสายลมที่หัวเราะได้เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม นางฟ้าดั้งเดิมที่เลือกติดตามเอียนตัวนี้ มี 'แนวโน้มและความชอบ' อยู่แล้ว ในความหมายบางอย่าง มันควรจะเป็นประเภทที่เริ่มพัฒนาไปสู่นางฟ้าแท้ เอียนคิดว่า ด้วยแร่ธาตุสายน้ำที่แผ่ออกมาจากร่างกายเขา น่าจะเพียงพอให้อีกฝ่ายมีชีวิตรอด

------ออกมาครั้งนี้ จริงๆ แล้วได้เก็บ 'ตัวเล็กๆ' มาไม่น้อยเลย

คิดมาถึงตรงนี้ เอียนอดมองไปยังฉลามน้อยที่กำลังทำท่ากรรเชียงว่ายน้ำเพื่อช่วยย่อยอาหารไม่ได้ หากฉลามน้อยไม่ขยับ จะทำให้คนคิดว่ามันกินของไม่ดีจนแน่นไปแน่ๆ

ความรู้สึกของเอียนก็คล้ายกับไอเซน การ์ดที่รู้สึกประหลาดใจ "ฉลามเกราะเหล็กกินอะไรข้าพอรู้ แต่นางฟ้ากินอะไรล่ะ? การมีชีวิตรอดไม่มีปัญหา แต่นางฟ้าก็น่าจะต้องกินอาหารด้วยใช่ไหม?"

เมื่ออาจารย์โกเซ่จะร่วมปฏิบัติการกับเอียน ไอเซน การ์ดก็ต้องตามไปด้วย------เครื่องประดับร่างกายของแพทริคยังคงต้องใช้เลือดของเขาในการจัดการ

เกี่ยวกับเรื่องนี้ ชิงเฉาเองก็แสดงความจำนงที่จะติดตามเอียนไปด้วย แต่กลับถูกปฏิเสธ

"เจ้าไปไม่ได้"

มองดูนักดาบชาวทะเลที่สมัครใจจงรักภักดีต่อเขาผู้นี้ เอียนแม้จะพยักหน้า แต่กลับปฏิเสธว่า "เว้นแต่อาจารย์โกเซ่กับข้า เจ้าคือผู้แข็งแกร่งที่สุดในกองกำลัง------ดังนั้นเจ้าต้องนำพวกเขาให้อยู่รอด"

"แผนที่อยู่ตรงนี้ ข้าทำเครื่องหมายตำแหน่งและเส้นทางไว้แล้ว เมื่อถึงเวลาพอดี ประตูก็จะเปิด"

กัปตันเรือโจรสลัดที่เดินตามเอียนก็อยากจะแสดงความเห็นว่าตนเองก็มีพลังไม่น้อย ก็สามารถนำพาทุกคนรอดได้......แต่ในฐานะนักโทษของเด็กหนุ่ม และรู้ความลับมากเกินไป เขารู้ดีว่าตนเองแทบไม่มีโอกาสปฏิบัติการอย่างอิสระ จึงได้แต่ส่ายหน้าอย่างหมดความสินหวัง

สำหรับ 'เวลา' ที่เอียนพูดถึง พูดตรงๆ ก็คือเขาควบคุมศูนย์กลางของฐานให้เปิดประตูจากระยะไกล ผ่านชิปสีเงิน เขาสามารถตรวจสอบความคืบหน้าในการเดินทางของกองกำลังได้ตลอดเวลา

"......ข้าเข้าใจแล้ว"

แม้จะรู้สึกเสียดาย แต่ชิงเฉาก็ไม่ได้คัดค้านการตัดสินใจของเอียน

เขาพยักหน้าอย่างจริงจัง "หลังจากส่งพวกเขาออกไปแล้ว หากยังไม่ได้รอคอยท่าน ข้าจะกลับมารับท่าน"

เด็กหนุ่มรู้สึกทำอะไรไม่ถูกเล็กน้อย ถ้าพูดว่าฉลามน้อยกับผีเสื้อน้ำค้างแข็งเป็น 'ตัวเล็กๆ' ที่เก็บมาได้ เช่นนั้นผู้ชายคนนี้ก็เป็น 'ผู้ชายตัวใหญ่' ที่เก็บมาได้

เขารู้สึกกังวลอยู่บ้างว่าจะจ่ายค่าจ้างให้อีกฝ่ายอย่างไร

ชิงเฉายังหนุ่มและมีศักยภาพ หากต้องการหาเงินสองสามร้อยทาเลอร์ ทำงานหนึ่งหรือสองงาน ประมาณเดือนกว่าก็น่าจะหาได้

เหมือนอย่างงานใหญ่ครั้งนี้ แพลตตินัมเวิร์กช็อปไอเรเนียจ่ายเงินเดือนพื้นฐานสามร้อยแปดสิบทาเลอร์ ยังไม่รวมโบนัส ผลงาน และเงินช่วยเหลือต่างๆ

แน่นอนว่า งานครั้งนี้ก็ไม่ปกติ จ่ายให้สองเท่า และระยะเวลาก็ค่อนข้างยาว โดยเฉลี่ยแล้ว นักดาบชั้นสูงระดับหนึ่ง ตราบใดที่ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสระหว่างงาน และออกงานตลอดทั้งปี ก็ยังสามารถหาเงินได้หนึ่งพันกว่าถึงสองพันกว่าทาเลอร์

แต่เมื่อคำนวณการสึกหรอของอาวุธ การเติมเต็มอาหารแร่ธาตุ และอันตรายที่อาจเจอ ก็ไม่ได้ถือว่าได้กำไรมากนัก

เอียนส่ายหน้า ไม่คิดถึงเรื่องเหล่านี้อีก

เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว โดยรวมก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย

ชิงเฉานำกองกำลัง ตามเส้นทางที่เอียนวางแผนไว้เดินทางไปยัง 'ทางออกของเขาวงกต'

แม้เส้นทางนี้จะคดเคี้ยว แต่จะไม่มีรังสัตว์อสูร และไม่มีแหล่งน้ำที่อาจมีปรสิต โดยรวมแล้ว เป็นเส้นทางที่ค่อนข้างปลอดภัย

ส่วนเอียน ไอเซน การ์ด อาจารย์โกเซ่ แอนดอร์ และฉลามน้อย ก็เป็นทีมที่เหลืออยู่เพื่อเตรียมกำจัดรังหนอนกินสมอง

เอียนนำทุกคนเดินขึ้นไปตามต้นน้ำ ยิ่งขึ้นไปละอองน้ำก็ยิ่งมาก จนถึงขั้นรอบข้างเป็นหมอกสีขาวปกคลุมไปหมด

แต่ต่างจากเส้นทางที่ไอเซน การ์ดและคนอื่นหาเอง พบฝั่งแม่น้ำที่เอียนพามามีร่องรอยมนุษย์สร้างอย่างชัดเจนที่ด้านหนึ่ง โดยมีรั้วหินและทางเดินผู้พิการครบครัน ในเมื่อหนึ่งพันปีก่อนคงเป็นทางชมวิวของพนักงานฐานเรดวู้ด

"ไม่ต้องพูดถึงพลังของรังหนอน แต่ที่นั่นจะต้องมีสัตว์อสูรที่ถูกปรสิตเข้าสิงจำนวนมากรวมตัวกัน"

อาจารย์โกเซ่สงสัยว่าทำไมราวจับและถนนเหล่านี้ถึงไม่เสื่อมสลายเป็นเวลาหนึ่งพันปี ก้มลงมองและลูบดู จึงพบว่าสิ่งก่อสร้างที่มนุษย์สร้างเหล่านี้มีฟิล์มแข็งบางๆ เคลือบผิวอยู่ ป้องกันการกระทบจากภายนอกทั้งหมด

ลุกขึ้น เขาพูดกับเอียนต่อ "สัตว์อสูรทั่วไป ไม่ว่าจะมีจำนวนมากแค่ไหนเราก็รับมือได้ แต่แบบนั้นเราก็จะไม่มีโอกาสทำลายรังหนอนตัวมันเอง"

"พูดมาเถอะ เจ้าต้องมีแผนแน่"

"ง่ายมาก คนของฟลาเมลแลนด์จะเป็นผู้นำให้เรา" เอียนพูดอย่างมั่นใจ เห็นได้ชัดว่าเขาได้คิดถึงขั้นตอนการต่อสู้ที่จะเกิดขึ้นแล้ว "รังหนอนอยู่ที่ช่องเชื่อมต่อน้ำหล่อเย็น ใช้ความร้อนจากที่นั่นเป็นพลังงานในการเติบโต พวกฟลาเมลแลนด์เมื่อไปถึงบริเวณรอบๆ จะถูกรังหนอนส่งสัตว์อสูรมาโจมตีอย่างรวดเร็ว"

"พลังของพวกเขาไม่อ่อนแอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหัวหน้ากองและนักบวชหญิงจากโบสถ์เครื่องจักรกลที่ทำให้ข้ารู้สึกอันตรายอย่างมาก พวกเขาต้องมีไม้ตาย และจะไม่ถูกรังหนอนเอาชนะได้ง่ายๆ"

"อย่างน้อยก็น่าจะยับยั้งสัตว์ปรสิตส่วนใหญ่ไว้ได้ และดึงดูดการโจมตีให้เราได"

ในเวลาเดียวกัน

เสียงระเบิดรุนแรงดังขึ้นที่ชั้นล่างสุดของซากโบราณ ทำให้ทุกคนเงยหน้าขึ้น

"ดูเหมือนการต่อสู้จะเริ่มขึ้นแล้ว" เอียนยิ้มเล็กน้อย แล้วเดินนำไปข้างหน้า "หวังว่าพวกเขาจะยืนหยัดได้นานขึ้นอีกหน่อย"

"ถึงเวลาออกเดินทางแล้ว ทุกท่าน"