บทที่ 279 กระเพาะสัตว์ยักษ์

โครม!

ทุกคนเห็นฉลามเกราะเหล็กที่สูญเสียครีบข้างหนึ่งไปอ้าปากกว้าง ท่ามกลางความตื่นตระหนกของฝูงปลาสองสีที่กระโจนหนีกระเจิดกระเจิง มันเริ่มล่าปลาใหญ่สีเงินตัวใหญ่ทีละตัว------แม้ว่าปลาใหญ่สีเงินเหล่านั้นจะมีศักยภาพเป็นสัตว์อสูรได้จริง แต่จะไปเกี่ยวอะไรกับฉลามเกราะเหล็กที่ใกล้ถึงจุดสูงสุดของระดับหนึ่ง ซึ่งเป็นผู้อยู่บนสุดของห่วงโซ่อาหารในทะเลใต้เล่า?

ก็เพียงแค่อาหารรสชาติดีเท่านั้นเอง!

ฉลามน้อยในยามนี้ กล่าวได้ว่าถูกกวาดราวพายุพิโรธ ฉลามอ้าปากกว้าง มันหิวมานานแล้ว แต่ไม่เคยพบสิ่งใดที่จะกินได้อย่างสบายใจ

หากไม่ใช่เพราะเอียนห้ามไว้ มันแทบจะกัดแทะกำแพงโลหะผสมยุคก่อนที่แข็งพอจะทำให้ฟันมันหักได้เลยทีเดียว

ฉลามน้อยมีความสามารถในการล่าที่แข็งแกร่งมาก ไม่นาน ปลาใหญ่สีเงินในทะเลสาบก็ถูกมันกินจนหมดเกลี้ยง

เห็นได้ชัดว่า บาดแผลเล็กๆ น้อยๆ และส่วนที่ชำรุดบนตัวฉลามน้อยเริ่มซ่อมแซมตัวเอง------ปลาสีเงินเหล่านี้เป็นยาบำรุงชั้นดีสำหรับมันอย่างแท้จริง

ผ่านละอองน้ำที่กระเซ็นขึ้นจากการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วของฉลามน้อย ร่างเงาของเด็กหนุ่มชนขาวบริสุทธิ์และกัปตันเรือโจรสลัดก็ค่อยๆ ปรากฏต่อหน้าทุกคนที่รู้สึกตื่นเต้น

เอียนไม่มีเจตนาจะพูดเรื่องไร้สาระหรือเสียเวลาแม้แต่น้อย เขากวาดตามองทุกคนที่อยู่ในที่นั้น ประกาศด้วยน้ำเสียงกังวานอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กหนุ่มว่า "ทุกท่าน ข้าพบทางที่นำไปสู่โลกภายนอกแล้ว"

"แต่ก่อนหน้านั้น ข้ายังมีธุระหนึ่งอย่างที่ต้องทำ ดังนั้นจึงไม่อาจเดินทางไปกับพวกท่านได้"

เมื่อฉลามน้อยเข้าครอบครองทะเลสาบใต้ดิน หลังจากกลืนกินปลาสีเงินทั้งหมดแล้ว ปลาตาบอดสีขาวดั้งเดิมเกือบทั้งหมดต่างหนีหายไป ทำให้ทะเลสาบใต้ดินทั้งหมดดูกว้างขวางอย่างยิ่ง

ขณะที่ฉลามน้อยกำลังว่ายวนอย่างสมใจในทะเลสาบที่ว่างเปล่า เอียนซึ่งเพิ่งหยิบลูกระเบิดหลายลูกและลูกระเบิดอัลเคมีระดับสูงสองลูกที่โจรสลัดมีติดตัวมา กำลังพูดคุยกับไอเซนและอาจารย์ใหญ่โกเซ่ที่ทางเข้า

ในยามนี้ เอียนกำลังพยายามดัดแปลงโครงสร้างปืนใหญ่ของโจรสลัด ให้กลายเป็นปืนยิงกระสุนระเบิดแบบง่ายๆ ที่สามารถสะพายหลังได้ หรือที่เรียกกันทั่วไปว่าปืนใหญ่ไร้มโนธรรม------ไม่ใช่เรื่องยากนัก และพลังทำลายล้างก็ไม่ต่ำ ตราบใดที่โมดูลชาร์จพลังอัลเคมียังอยู่ มันก็ยังสามารถยิงลูกปืนใหญ่ได้อย่างแน่นอน

ปัญหาอยู่ที่ การพกพาสิ่งเช่นนี้ติดตัวไม่ใช่เรื่องง่าย เอียนแม้จะมีพลังยกมันขึ้นได้อย่างง่ายดาย แต่ด้วยข้อจำกัดของรูปร่าง แต่เขาไม่สามารหาเชือกที่จะผูกยึดกระบอกปืนอย่างแน่นหนาไม่ได้

สุดท้ายเป็นไอเซน การ์ดตัดผมของตัวเองออกเส้นหนึ่งอย่างเงียบๆ ใช้เป็นวัสดุผสมกับเชือก จึงทำให้เอียนประสบความสำเร็จ

คุณภาพร่างกายของผู้ยกระดับเพิ่มขึ้นในทุกด้าน และเนื่องจากสายเลือดมังกรกินแสงไม่ได้เพิ่มความแข็งแกร่งของร่างกายมากนัก นั่นหมายความว่ามันต้องมีการเพิ่มความทนทาน ความยืดหยุ่น และคล่องแคล่วอย่างมาก แม้แต่เส้นผมก็เช่นกัน

ผมของเอียนเองนั้นค่อนข้างแข็ง เหมือนโลหะที่ลื่นเกินไป เว้นแต่จะใช้ความร้อนที่อุณหภูมิสูง ไม่อย่างนั้นก็ยากที่จะหลอมรวมกับวัสดุอื่นๆ

"เกิดอะไรกันแน่?"

ขณะจ้องมองเอียนดัดแปลงโครงสร้างฐานชาร์จพลังอัลเคมีของกระบอกปืนใหญ่ในมือ อาจารย์ใหญ่โกเซ่พูดอย่างตรงไปตรงมา ว่า "เจ้าจะปิดบังเรื่องอะไรก็ได้ แม้แต่หากเอิร์ลถามข้า ข้าก็จะช่วยเจ้า ทุกคนในกองกำลังล้วนเป็นพยานให้เจ้าได้------แต่หากเจ้าไม่อธิบายให้ชัดเจนว่า ทำไมในเมื่อรู้ทางออกของซากโบราณแล้ว เจ้าถึงไม่ติดตามกองกำลังออกไป เอิร์ลย่อมสังเกตเห็นแน่นอน"

อาจารย์ใหญ่โกเซ่รู้ดีว่า พลังที่เอียนแสดงต่อหน้าคณะสำรวจและโจรสลัด ก็แค่ผู้สืบทอดสายน้ำที่มีวิชาดาบที่ดี

วิชาดาบที่ดีสามารถอธิบายได้ด้วยพรสวรรค์ และส่วนการสืบทอดสายน้ำก็อธิบายได้ด้วยมรดกของตระกูลเชฮาลอล์โว โดยทั่วไป ความเป็นเลิศนั้นยอดเยี่ยมจริง แต่ก็ไม่ถึงขั้นที่จะทำให้ผู้คนสงสัย อย่างมากก็แค่ทำให้ไวเคานต์แกรนต์ถอนหายใจว่าผู้เฒ่าพูเดซ่อนไว้ได้ดีจริงๆ

แต่การกระทำเพียงลำพังนั้น เป็นสิ่งที่ไม่อาจปิดบังและอธิบายได้ยาก

"มันเป็นข้อแก้ตัวง่ายๆ จะบอกว่าข้าถูกหน่วยพิเศษจากฟลาเมลแลนด์ตามล่า และข้าวางแผนจะพาพวกเขาไปยังรังสัตว์อสูรเพื่อกำจัดผู้ไล่ล่า"

เอียนที่ยังคงดัดแปลงอักขระอัลเคมีเหลียวมอง ไปยังกองกำลังที่กำลังเตรียมออกเดินทาง เขาพูดช้าๆ ว่า "แต่ความจริงแล้ว ข้าวางแผนจะไปกำจัดรังหนอนกินสมองที่ช่องเปลี่ยนถ่ายน้ำหล่อเย็นของซากโบราณ"

"อันตรายเกินไป" ชายชราขมวดคิ้ว "หลังจากออกจากซากโบราณแล้ว รอให้เอิร์ลส่งกำลังทหาร และข้าฟื้นฟูความแข็งแกร่งแล้วค่อยกำจัด จะปลอดภัยและเป็นไปได้มากกว่า"

นี่คือวิธีจัดการที่มีเหตุผลจริงๆ แต่เอียนเพียงย้อนถามเพียงประโยคเดียว "ปรสิตชนิดนี้หากไหลเข้าสู่ระบบนิเวศ จะกำจัดได้จริงหรือ?"

อาจารย์ใหญ่โกเซ่เงียบ และขณะที่เด็กหนุ่มถามต่อ "แม้จะทำได้ แต่ในระยะเวลาสั้นๆ ไวเคานต์ย่อมไม่มีเวลาแก้ไขปัญหาภายในซากโบราณ......ข้ากล้าพูดได้เลยว่า ทะเลใต้เหนือศีรษะพวกเรา ตอนนี้คงมีกองเรือจากไม่ต่ำกว่าสี่ประเทศกำลังเผชิญหน้ากันอยู่"

"ไม่ต้องพูดถึงบรรดาสายลับและนักสืบจากประเทศอื่นที่น่าจะรวมตัวกันในท่าเรือเป็นกองพันแล้ว และถ้าพวกเรากลับไป อย่างน้อยหนึ่งเดือนก็คงไม่มีโอกาสกลับมาที่ซากโบราณอีก"

"ถ้าให้ข้าพูด การต่อสู้ที่แท้จริงจะเริ่มตอนที่พวกเรากลับถึงท่าแฮริสัน"

นี่คือความจริง

โดยเฉพาะการมีอยู่ของหน่วยปฏิบัติการพิเศษจากฟลาเมลแลนด์ ยิ่งเป็นหลักฐานว่าพวกเขาแฝงตัวอยู่ที่นี่มานาน ไม่มีใครปฏิเสธได้ว่าในท่าแฮริสันจะมีสายลับจากประเทศอื่น

"พูดให้ฟังดีหน่อย ท่าแฮริสันคือบ้านเกิดของข้า ข้าไม่อยากให้ทั้งท่าเรือเต็มไปด้วยคนติดปรสิตที่มีพยาธิตัวแบนโผล่ออกมาจากปากและตา"

หันกลับมา เอียนยังคงพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "พูดให้ตรงๆ......ท่านอาจารย์ใหญ่ก็รู้เหตุผล ข้าจะยอมให้มันยังคงอยู่ได้อย่างไร?"

ไอเซน การ์ดที่อยู่ข้างๆ ฟังแล้วเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง แอนดอร์สีหน้าบึ้งตึงอยากจะเป็นคนหูหนวกเสียจริง แต่อาจารย์โกเซ่กลับรู้ดีว่า ท่าแฮริสันมีอยู่เพราะแผนการของใครกันแน่

หากทั้งหมดนี้เกี่ยวข้องกับจักรพรรดิองค์ก่อนและอัศวินที่หนึ่ง......

"ดีละ เจ้าพูดถูก" ชายชราโน้มน้าวตัวเอง เขาพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "ข้าต้องไปกับเจ้า หนอนกินสมอง ปรสิตซากโบราณชนิดนี้อันตรายมาก หากไม่ระวัง อาจจะเกิดเหตุการณ์เช่นเดียวกับนครแสงอรุณอีก"

นครแสงอรุณคือเมืองเขาวงกตที่อยู่หลังท่าเรือหมอก เมื่อสองร้อยยี่สิบห้าปีก่อน เดิมทีรุ่งเรืองจากการสำรวจพืชพิเศษในเขาวงกต โดยมีประชากรประมากกว่าสิบห้าหมื่นคน นับว่าเป็นเมืองขนาดกลางถึงใหญ่ในเวลานั้น

แต่จู่ๆ ในยามเช้าวันหนึ่ง การติดต่อสื่อสารทั้งหมดของนครแสงอรุณก็เงียบงัน หน่วยลาดตระเวนที่ไปสังเกตการณ์ก็ไม่มีใครกลับมา จนกระทั่งทางการจักรวรรดิที่สังเกตเห็นความผิดปกติส่งหน่วยปฏิบัติการพิเศษทางทหารไปตรวจสอบสถานการณ์ พวกเขาจึงพบด้วยความตกตะลึงว่า นครแสงอรุณได้กลายเป็นเมืองร้างไปแล้ว

ใช้เวลาเพียงช่วงเช้าเดียวสำหรับเถาวัลย์ที่กลืนกินนับไม่ถ้วนที่ปีนป่ายขึ้นมาจากเขาวงกตก็เปลี่ยนประชากรทั้งหมดของนครแสงอรุณสมัยนั้นจำนวนหนึ่งแสนเก้าหมื่นคนให้กลายเป็นปุ๋ยและซากศพที่เดินได้ทั้งหมด ตั้งแต่เด็กหญิงตัวเล็กๆที่กำลังเที่ยวเล่นกับพ่อแม่บนถนน ไปจนถึงนักสำรวจชั้นยอดที่เชี่ยวชาญที่สุด ไม่มีใครรอดพ้น ทุกคนกลายเป็นโครงกระดูกที่ห้อยแขวนลงมาจากเถาวัลย์

และหลังจากนั้น พืชปีศาจระดับสี่ 'ยักษ์เถาวัลย์ร้อยแขนอาริโล' ที่โผล่ขึ้นมาจากพื้นดิน ก็ทำลายทั้งนครแสงอรุณและหมู่บ้านโดยรอบทั้งสามเมืองเล็กๆ และมีเจตนาจะตั้งใจหยั่งรากที่ซากปรักหักพังของนครแสงอรุณ เพื่อสร้าง 'รัง' ของตนเอง

หากไม่ใช่เพราะมาร์ควิสลาซูร์ที่ประจำการที่ป้อมปราการอยู่ที่ทะเลสงบในเวลานั้น นำกองกำลังประจำป้อมออกปฏิบัติการฉุกเฉิน ต้องแลกด้วยความเสียหายของอาวุธอีเทอร์ แม้แต่ตัวเขาเองแทบจะตายไปพร้อมกัน เพื่อแลกกับการแช่แข็งยักษ์เถาวัลย์ร้อยแขนพร้อมรังของมัน คาดว่าหน่วยปืนใหญ่ที่ตามมาทีหลังคงไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ แก่พืชยักษ์ร่างโตนี้ได้เลย ไม่ต้องพูดถึงการทำลายรังให้แหลกละเอียด

หลังจากฟื้นฟูสถานการณ์ของนครแสงอรุณ ฝ่ายจักรวรรดิจึงทราบว่า ยักษ์เถาวัลย์ร้อยแขนตื่นขึ้นตั้งแต่ตอนที่เขาวงกตก่อตัวขึ้น และอาศัยเลือดเนื้อของนักผจญภัยที่ตายในเขาวงกตเติบโตอย่างต่อเนื่อง------เมื่อถึงเวลาที่มันโจมตี นครแสงอรุณถูกแสงหัวใจของมัน ยักษ์ร้อยแขนอาริโลที่ทั้งร่างทำจากเถาวัลย์และใบไม้ห่อหุ้มเรียบร้อยแล้ว

ราวกับทั้งเมืองอยู่ในท้องของสัตว์ยักษ์ใหญ่