บทที่ 269 ห้องควบคุมศูนย์กลาง

ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้

ก่อนหน้านี้ เอียนได้รับรู้จากภาพจิตรกรรมฝาผนังว่า บรรพบุรุษของชนพื้นเมืองแดงแห่งเรดวู้ดใช้วิธีการมากมายเพื่อให้ลูกหลานสามารถจดจำความรู้ที่พวกเขาต้องการได้

เครื่องเรียนรู้ที่มีประสิทธิภาพและเสถียรที่สุดถูกเลิกใช้เพราะยากแก่การบำรุงรักษาและใช้พลังงานมากเกินไป สุดท้ายห้องทดลองที่มีระบบนิเวศสายพันธุ์แปลกถิ่นจากต่างดาวแห่งนี้ จึงเลือกใช้อุปกรณ์เสริมชีวภาพเพื่อบรรจุความทรงจำที่จำเป็น พร้อมกับเปลี่ยนแปลงตัวเอง ใส่ความรู้สำคัญและรูปแบบความคิดลงในดีเอ็นเอของลูกหลานในอนาคต

เอียนรู้ดีว่า ชาวเทร่าเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีดีเอ็นเอเสถียรอย่างยิ่ง แทบจะไม่เกิดการกลายพันธุ์ที่ผิดปกติจากการสืบเชื้อสาย ข้อดีคือพวกเขาสามารถรักษาความเสถียรโดยไม่กลายพันธุ์แม้ในสถานการณ์ที่รุนแรง ส่วนข้อเสีย... หากมีศาสตร์อัลเคมีชีวภาพของชาวเทร่า ก็แทบไม่มีข้อเสีย

แต่หากไร้ซึ่งศาสตร์อัลเคมีชีวภาพ ข้อเสียอย่างมากก็คือความผิดรูปและความยากในการปรับตัวผ่านการกลายพันธุ์เพื่อรับมือกับสภาพแวดล้อมพิเศษที่ผิดปกติอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม ชาวเทร่าแต่ดั้งเดิมมีความสามารถในการปรับตัวเข้ากับทุกสภาพแวดล้อมอยู่แล้ว ข้อเสียนี้จึงแทบไม่มีอยู่จริง

ในทำนองเดียวกัน การบันทึกความรู้ลงในอุปกรณ์เสริมชีวภาพของเทคโนโลยีเทร่าหรือแม้แต่ในร่างกายพวกเขาเอง ก็เป็นวิธีการถ่ายทอดที่เสถียรกว่าทุกวิธี

แต่กระนั้น...

เทคโนโลยีทั้งหมดจะไม่มีปัญหา ต่อเมื่อมนุษย์ไม่สร้างปัญหา

หัวหน้าผู้อาวุโสแห่งเรดวู้ดรุ่นหนึ่ง กลับมีความคิดที่แตกต่าง

เขาปรารถนาชีวิตนิรันดร์

"เป็นการปรับเปลี่ยนอวัยวะช่วยความคิดเพื่อให้ความทรงจำของตนครอบคลุมผู้ที่ติดตั้งอวัยวะความคิดเหล่านั้นหรือ?"

เอียนนึกถึงความเป็นไปได้นี้ในทันที

น่าจะเป็นไปได้สูงทีเดียว

แน่นอนว่า ในฐานะหัวหน้าผู้อาวุโสผู้สืบทอดเทคโนโลยีอารยธรรมยุคก่อน เมื่อเปรียบเทียบกับหมอผีใหญ่ที่เสื่อมถอยลงนับครั้งไม่ถ้วน เขาย่อมเข้าใจความแตกต่างระหว่าง "เสียงเอคโค", "เสียงก้อง" และ "กระจกเงา" อย่างแจ่มแจ้ง

มันเป็นเพียงแค่ความทรงจำที่ทับซ้อนเป็นเสียงเอคโค ไม่อาจนับเป็นชีวิตนิรันดร์

แม้แต่พยาธิปรสิตที่ถูกดัดแปลงให้มีเครือข่ายระบบประสาทและอัลกอริทึมความคิด ก็เป็นเพียงเสียงก้อง

ยังมีหนทางที่ยาวไกลจากวิธีกระจกเงา อันเป็นชีวิตนิรันดร์ที่แท้จริง

แต่ปัญหาคือ...

"โลกนี้มีพลังจิตวิญญาณนี่นา --- หากสมมติฐานเรื่องอุปกรณ์เสริมความทรงจำนี้เป็นจริง การเชื่อมโยงอย่างรวดเร็วและการส่งผ่านความรู้ของมัน คงเป็นพลังจิตวิญญาณรูปแบบหนึ่งที่ทำให้แบ่งปันความคิดกันได้"

เอียนบดขยี้สมองของหนอนกินสมองในมือแหลกละเอียด และสังเกตร่องรอยพลังจิตวิญญาณที่หลงเหลืออย่างระมัดระวัง เขาไม่รู้สึกขยะแขยงแต่อย่างใด แต่เต็มไปด้วยความสนใจ "ให้ตายเถอะ หรือว่าหัวหน้าผู้อาวุโสผู้นั้นหลอมรวมตัวเองเข้ากับเครือข่ายพลังจิตวิญญาณของหนอนกินสมอง เพียงแค่เปลี่ยนเจ้าบ้านของมันอย่างต่อเนื่อง ก็สามารถรับประกันได้ว่าความคิดของตนจะสืบทอดต่อไปไม่ขาดสาย?"

"และเหตุที่ศาสตราจารย์โกเซ่แสดงอาการผิดปกติก่อนหน้านี้ เป็นเพราะได้สัมผัสกับความรู้ที่เก็บอยู่ในเครือข่ายพลังจิตวิญญาณของหนอนกินสมอง หรืออาจเป็นส่วนหนึ่งของความทรงจำของหัวหน้าผู้อาวุโสผู้ยิ่งใหญ่บางคน?"

ขณะครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้เหล่านี้ เอียนเริ่มเข้าใจว่าเหตุใดชนพื้นเมืองแดงแห่งเรดวู้ดจึงละทิ้งฐานเรดวู้ดไปในอดีต

หัวหน้าผู้อาวุโสผู้ครอบครองกุญแจเกือบทั้งหมด เพื่อให้ได้ชีวิตนิรันดร์ จึงใช้สมาชิกเผ่าคนอื่นเป็นเครื่องมือทางเลือดเนื้อในการทำสำเนาจิตสำนึกตัวเอง เพื่อความเป็นอมตะทำให้ชนเผ่าเรดวู้ดคนอื่นๆ ก่อกบฏ --- การต่อสู้ระหว่างสองฝ่ายนำไปสู่การทำลายเครื่องมือระบบนิเวศมากมายเสียหาย สัตว์อสูรและสิ่งมีชีวิตต่างๆ ที่อยู่ในระบบนิเวศได้ออกจากระบบนิเวศ ทำให้ฐานที่เคยมั่นคงเสื่อมสภาพลง

--- แม้จะไม่ทราบเวลาที่แน่ชัด แต่เมื่อมังกรผลึกน้ำค้างแข็งระดับสี่และผีเสื้อน้ำค้างแข็งสามารถต่อสู้กันในคลังความเย็น และความวุ่นวายในอดีตย่อมรุนแรงกว่าปัจจุบันหลายสิบเท่า

หัวหน้าผู้อาวุโสต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน จะเห็นได้จากกุญแจทั้งสี่ดอกล้วนถูกเก็บรักษาโดยชนพื้นเมือง แต่เนื่องจากระบบนิเวศถูกทำลาย พวกเขาจึงจำต้องละทิ้ง 'สถานที่ศักดิ์สิทธิ์' ไป

"หัวหน้าผู้อาวุโสคนนั้น อาจไม่ตายสนิท --- เช่นเดียวกับหมอผีใหญ่ การตายของจระเข้พรุอาจเป็นเพียงการหลบหนีวิธีหนึ่ง ภายในชนพื้นเมืองแดงแห่งเรดวู้ด อาจมีแผนสำรองที่เขาทิ้งไว้"

"แน่นอนว่า จระเข้พรุตายแล้ว แม้หมอผีใหญ่จะยังมีชีวิตอยู่จริง แต่ก็ไม่มีความหมายใดๆ ยิ่งไปกว่านั้น เขาคงไม่มีเทคโนโลยีสูงส่งถึงเพียงนั้น อย่างมากก็แค่สำรองความทรงจำไว้เท่านั้น"

เอียนล้างมือด้วยน้ำในแม่น้ำ แล้วลุกขึ้นยืน มองไปรอบๆ พลางครุ่นคิด "ส่วนชาวเรดวู้ดในอดีต คงตั้งใจจะทำลายหนอนกินสมองทั้งหมด แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่สามารถทำได้สำเร็จก่อนอพยพออกจากฐานอย่างเร่งรีบ --- ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ หนอนกินสมองยังมีชีวิตอยู่ดี เพียงแต่จิตสำนึกไม่ชัดเจนนัก เหมือนจะสับสนไปบ้าง"

รวบรวมข้อมูลจากหลายด้าน ใจของเอียนก็เริ่มเดาเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในฐานเรดวู้ดในอดีตได้คร่าวๆ เขาอดรู้สึกหวั่นไหวไม่ได้ "โชคดีที่จักรพรรดิอิเนเกียที่สองยับยั้งชั่งใจไว้ได้"

"ในฐานะผู้ใช้พลังจิตวิญญาณผู้ทรงพลังที่สุดคนหนึ่งในยุคนั้น การย้ายวิญญาณตัวเองคงเป็นเรื่องแสนง่ายสำหรับเขากระมัง? หลังจากได้รับเทคนิคเสียงก้อง เขาย่อมสามารถเปลี่ยนผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมให้เป็นกระจกเงาได้ตามต้องการ"

"ต้องรู้ว่า ด้วยเกียรติภูมิและชื่อเสียงของจักรพรรดิอิเนเกียที่สองในเวลานั้น... แม้เขาต้องการชีวิตนิรันดร์ คงมีคนหนุ่มที่บูชาเขาและไม่รีรอที่จะเสียสละร่างกายตนเอง เป็นร่างใหม่ของเขาที่จะเดินในโลก"

"เหมือนอย่างตระกูลที่ข้าเคยอยู่ในอดีต ได้รับวิชาลับเช่นนี้ สิ่งแรกที่คิดกลับเป็นการทำให้เขามีชีวิตนิรันดร์"

--- บางที อาจเป็นเพราะการบูชาที่เกือบจะถึงขั้นเทิดทูนเป็นเทพนี้เอง ที่ทำให้จักรพรรดิอิเนเกียที่สองตัดสินใจปฏิเสธชีวิตนิรันดร์นี้

เพราะเข้าใจดีว่าชีวิตนิรันดร์มีเสน่ห์ล่อลวงมากเพียงใด เอียนจึงเข้าใจได้ว่า ในเวลานั้น จักรพรรดิอิเนเกียที่สองปฏิเสธผลประโยชน์และอนาคตอันยิ่งใหญ่ในเวลานั้น

หลังจากรออีกสักครู่ เอียนรู้สึกว่าฉลามน้อยและแอนดอร์คงต้องใช้เวลาอีกสักระยะหนึ่งกว่าจะตื่น จึงใช้การมองเห็นล่วงหน้าสำรวจอนาคตของพวกมัน

หลังจากแน่ใจว่าไม่มีอันตรายร้ายแรงแล้ว เขาจึงออกสำรวจบริเวณโดยรอบ

ปลาไหลยักษ์หายไปแล้ว แพทริคก็ไม่ได้ไล่ตามมา คงเป็นเพราะปลาไหลยักษ์ที่สูญเสียเป้าหมายได้ต่อสู้กับเขา

ส่วนไอเซน การ์ดตอนนี้ก็อยู่กับศาสตราจารย์โกเซ่... เอียนไม่รู้ว่าไอเซน การ์ดที่ได้ยินคำใบ้ของตนจะเตรียมพร้อมรับมือแพทริคไว้หรือไม่ แต่ด้วยการอยู่ร่วมกับศาสตราจารย์โกเซ่ น่าจะไม่มีปัญหา

เอียนเดินตามกระแสน้ำที่ไหลอย่างเอื่อยๆ ของแม่น้ำใต้ดิน สังเกตแม่น้ำที่ทั้งมนุษย์สร้างและธรรมชาติสร้างโดยรอบที่เชื่อมต่อกันหลายทิศทาง

การมองเห็นล่วงหน้ามีข้อไม่ดีอยู่อย่างหนึ่ง คือเมื่อไม่มีอันตราย แม้จะมีผีเสื้อน้ำค้างแข็งเป็นสื่อกลาง ก็ไม่อาจบอกได้ว่าทิศทางไหนคือทางที่ตนต้องการไป... แม้จะแยกแยะได้ว่าอันตรายหรือไม่ แต่ความอันตรายหรือปลอดภัยไม่ได้บ่งบอกว่าเอียนจำเป็นต้องไปหรือไม่

ในเวลาเช่นนี้ จึงได้แต่สุ่มเลือกเส้นทางเพื่อเสี่ยงดวง

เอียนเลือกแม่น้ำสายหนึ่งที่ไหลขึ้นไป เพราะได้ยินเสียงการเคลื่อนไหวแผ่วเบาจากปลายอีกด้านของแม่น้ำ ไม่ใช่เสียงน้ำ ไม่ใช่เสียงสัตว์อสูร แต่เป็นเสียงที่มีจังหวะสม่ำเสมอ คล้ายเสียงเครื่องจักรทำงาน ทำให้เด็กหนุ่มรู้สึกอยากรู้อยากเห็น

ไม่นานนัก เขาก็เห็นต้นกำเนิดเสียง

เป็นมนุษย์คนหนึ่ง

ตึง ตึง ตึง

ในถ้ำกึ่งธรรมชาติที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ น่าจะเป็นสถานีพักผ่อนของเจ้าหน้าที่ซ่อมบำรุงที่อารยธรรมยุคก่อนสร้างขึ้นตรงนี้ เห็นซากกระท่อมซ่อมบำรุงริมแม่น้ำที่ผุพัง และข้างหน้าคือประตูโลหะที่ปิดสนิท

ประตูโลหะบานนี้ไม่มีอักษรจารึกป้องกันต่อการกัดกร่อนเหมือนห้องรอบๆ พื้นที่บูชายัญก่อนหน้า และตอนนี้จึงเกือบจะเป็นสนิมทั้งบาน แต่มันยังคงแข็งแรงอยู่

ตึง ตึง ตึง

และมีมนุษย์เปลือยกายคนหนึ่ง ดูคล้ายคลึงกับคนพิการที่พบก่อนหน้านี้มาก ร่างนั้นกำลังทุบประตูอย่างแรง

เอียนกำดาบในมือแน่นขึ้น เขาคิดว่าวินาทีถัดไปที่คนผิดปกติจะหันมาโจมตีตน แต่คาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายกลับมองเขาเป็นเสมือนอากาศ ยังคงทุบประตูโลหะที่บุบลงไปหลายครั้งแล้วด้วยจังหวะสม่ำเสมอ

ตึง ตึง ตึง

เขายังคงทุบไม่หยุด ปากพึมพำคำไร้สาระ

"ต้องกลับไปห้องควบคุมศูนย์กลาง ต้องกลับไปห้องควบคุมศูนย์กลาง ต้องกลับไปห้องควบคุมศูนย์กลาง ต้องกลับไปห้องควบคุมศูนย์กลาง..."

ยังมีกระดูกอยู่มากมายที่หน้าประตูโลหะ ทั้งมนุษย์ สัตว์ร้าย และสัตว์อสูร ซากส่วนใหญ่กลายเป็นกระดูกขาวแล้ว แต่บางส่วนยังคงเน่าเปื่อยอยุ่

เอียนหยิบกระดูกชิ้นยาวขึ้นมา ดูเหมือนจะเป็นกระดูกสันหลังของสัตว์ร้ายบางชนิด แต่แข็งจนกลายเป็นไม้ ยิ่งเหมือนกระบองมากกว่ากระดูกสันหลัง

ความผิดปกติเช่นนี้เกิดขึ้นทุกหนทุกแห่ง และซากศพ ทุกศพล้วนเคยถูกปรสิตเข้าสิง

ตึง ตึง ตึง

เมื่อเอียนเดินมาอยู่ด้านหลังคนพิการ เขายังคงทุบประตูไม่หยุด เด็กหนุ่มหรี่ตาลง ประกายสีฟ้าเงินวูบไหว เขาดูเหมือนค้นพบบางสิ่งบางอย่าง

แปะ! เขาฟันดาบ หัวของคนพิการแหลกละเอียด แต่ข้างในนั้นกลับว่างเปล่า

มีเพียงพยาธิตัวแบนสีชมพูที่ยังเติบโตไม่เต็มที่กำลังดิ้น

การเคลื่อนไหวไม่หยุดลง มันยังคงทุบประตู

"หัวโดนกินจนว่างเปล่า แต่ยังคงทุบประตูอยู่หรือ"

เอียนพูดเบาๆ แล้วฟันอีกดาบ ทำลายร่างของคนพิการราบเป็นหน้ากลอง ท้องของมันถูกกระดูกสันหลังตัวเองฉีกทะลุ และพร้อมกับเครื่องในที่ไหลออกมา มีไข่และตัวอ่อนคล้ายลูกอ๊อดสีแดงสลับน้ำเงินมากมายเป็นกองเกลื่อนออกมาด้วย

หนอนเหล่านี้กำลังกัดกินเนื้อหนัง และเลือดเสริมกำลังตัวเอง และหลอมรวมเขาด้วยกัน เชื่อมต่อโครงสร้างประสาทในร่างกายเข้าด้วยกัน สร้างโครงสร้างการรับรู้ใหม่ทั้งหมดในร่างของผู้ถูกเข้าสิง

แต่แม้จะเป็นเช่นนี้ กล้ามเนื้อของร่างมนุษย์นี้

กล้ามเนื้อของร่างมนุษย์นี้ยังคงลากร่างที่แหลกเละปางตายเกาะเกี่ยวไปที่ประตูอีกครั้ง

"ต้องกลับไปห้องควบคุมศูนย์กลาง... ปกป้องห้องทดลองระบบนิเวศที่หนึ่ง... อย่า... อย่าให้หัวหน้าผู้อาวุโสสมหวัง..."

ปากและลำคอที่ยังคงสภาพดีอยู่บ้างยังคงบีบเค้นเสียงที่มนุษย์ไม่สามารถเข้าใจได้อีกต่อไป มีเพียงเด็กหนุ่มที่มีชิปสีเงินเท่านั้นที่แปลความหมายได้

และคำพูดนี้กลับนำความสงสัยใหม่มาสู่เขา

"ไม่ให้หัวหน้าผู้อาวุโสสมหวัง?"

เขาพึมพำอย่างสงสัย แล้วมองคนพิการที่ถูกปรสิตเข้าสิงใต้คมดาบของเขา "ประหลาดนัก ตามร่องรอยแล้ว คนอยู่เบื้องหลังพยาธิปรสิตน่าจะเป็นหัวหน้าผู้อาวุโสมิใช่หรือ?"

"แล้วนี่หมายความว่าอย่างไรกัน?"