บทที่ 260 ข้าก็แค่ผู้ประเมินธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น

ชื่อจริงของชิงเฉาคือ 'เอ-เร-โอนาซิส' หมายถึง ตระกูลโอนาซิส บิดาชื่อเร ชื่อตนเองคือเอ

เขาเป็นนักดาบร่างสูงใหญ่ ผมสั้นสีฟ้าครามเข้ม ดวงตาที่แหลมคม สายตาคมกริบ

เรื่องที่เป็นเรื่องบังเอิญ คือแนวโน้มของชาวทะเลในตัวเขาเป็น 'ฉลาม'—ชิงเฉาว่ายน้ำในทะเลได้เร็วกว่าชาวทะเลทั่วไป ผิวหนังหยาบกร้านและแข็ง และฟันของเขาสามารถงอกใหม่อย่างต่ิเนื่อง

ปกติเขาเป็นคนใจกว้าง แต่เมื่อไม่ได้พูดคุยกับใคร เขามักชอบหลบไปอยู่ตามมุมห้องคนเดียว ตัวใหญ่ล่ำบึ้ก แต่กลับให้ความรู้สึกเป็นชายหนุ่มวรรณกรรมที่เศร้าซึม

ลูกหลานชาวทะเลถือเป็นกึ่งมนุษย์ประเภทหนึ่งของชนที่มีวิญญาณสัตว์ ชิงเฉาจึงมีฟันแหลมคมดุจฟันฉลาม มีเรื่องเล่าว่าบิดาของเขามีลักษณะสัตว์ชัดเจนกว่า ถึงขั้นมีครีบฉลามที่เป็นกระดูกอยู่บนแขนทั้งสองข้าง

ขณะนี้ ชิงเฉาได้ฉีดยาฟื้นฟูเข้าไปแล้ว อาการบาดเจ็บดีขึ้นเกือบครึ่ง

เขามาที่นี่เพื่อขอบคุณ หรือพูดอีกอย่างก็คือมาเพื่อ 'เข้าร่วม'

"ท่านช่วยชีวิตข้าไว้ ท่านผู้นำทาง"

นักดาบชาวทะเลคุกเข่าข้างหนึ่งต่อหน้าเอียน แสดงความเคารพแบบผู้ใต้บังคับบัญชาต่อผู้บัญชาการตามธรรมเนียมของเมืองเสียงวาฬ แล้วกล่าวด้วยเสียงทุ้มอย่างตรงไปตรงมา "ข้าจะไม่พูดเป็นนัย—ข้าเชื่อมั่นในอนาคตของท่านอย่างยิ่ง"

"ท่านมีพลังที่แข็งแกร่งและยังอายุน้อย แต่ปัจจุบันยังไม่มีสถานะที่คู่ควรกับศักยภาพของท่าน—ข้าประสงค์จะสวามิภักดิ์ต่อท่าน เป็นนักดาบภายใต้คำสั่งของท่าน เพื่อกำลังของท่าน"

นับว่าเป็นคนพูดตรงไม่อ้อมค้อม

ชิงเฉามีบุญคุณต่อเอียน และยังเชื่อว่าเอียนมีความสามารถและศักยภาพสูง อนาคตไร้ขีดจำกัด จึงตัดสินใจมาเข้าร่วมอย่างตรงไปตรงมา

"ข้าช่วยชีวิตเจ้านั้นไม่ผิด แต่ก็เพียงเพื่อรักษาแนวรบไว้ ส่วนยาก็เป็นของตระกูลแอร์เลน ข้าเพียงส่งต่อมา"

เอียนไม่ได้บอกให้ชิงเฉาลุกขึ้น ไม่ได้ปฏิเสธหรือยอมรับการ 'สวามิภักดิ์' ของอีกฝ่ายเช่นกัน

เขารู้ชัดว่า เหตุที่อีกฝ่ายไม่ไปเข้าร่วมกับตระกูลแอร์เลน ก็เพราะตระกูลแอร์เลนแข็งแกร่งเกินไป อีกฝ่ายต้องการเข้าร่วมแต่อาจไม่ผ่านการตรวจสอบด้านการเมืองด้วยซ้ำ

ในทางกลับกัน ฝ่ายเขานั้น หากพูดถึงกลุ่มคนสนิทจริงๆ ก็มีเพียงสก็อตต์คนเดียว จริงๆ แล้วต้องการคนมือดีเพื่อสะดวกในการปฏิบัติการ

อีกทั้ง เขายังรู้ถึงอดีตของชิงเฉา

ในอดีต หลังจากสงครามสามทะเลระหว่างเมืองเสียงวาฬกับอสูรทะเลที่แผ่ข้ามมหาสมุทรเพนเธีย ทะเลพเนจร และมหาสมุทรพายุ ทหารผ่านศึกที่ได้รับบาดเจ็บจำนวนมากปลดประจำการ บางคนยังไม่ได้รับค่าตอบแทนเกษียณอายุเพียงพอ

แต่จากกลุ่มทหารผ่านศึกเหล่านี้ ก็ก่อกำเนิดขุนนางใหม่จากวีรกรรมสงครามจำนวนหนึ่ง

แม้ว่าขุนนางใหม่ส่วนใหญ่จะเป็น 'ผู้สวามิภักดิ์' ที่เผ่าชาวทะเลต่างๆ ของเมืองเสียงวาฬและเผ่าคนปลา-มนุษย์ปลาเลือก แต่สิทธิ์ในการเป็นผู้สวามิภักดิ์นี้ก็มีคนแย่งชิงกันนับไม่ถ้วน

บิดาของชิงเฉาก็เป็นหนึ่งในผู้มีคุณสมบัติเข้าแข่งขัน

แต่ทหารผ่านศึกผู้นี้มีคุณสมบัติแต่ไม่มีเส้นสาย ถูกกดดันลับๆ มากมาย เพื่อป้องกันไม่ให้เขาเข้าแข่งขันตำแหน่งนี้

ประกอบกับมีทหารปลดประจำการมากเกินไป และเขายังมีอาการบาดเจ็บซ่อนเร้น ทำให้หางานยาก ท้ายที่สุดจึงเสียชีวิตจากอาการบาดเจ็บกำเริบ ทำให้เกิดความความผิดปกติของการไหลเวียนของแหล่งที่มาของร่างกายและหัวใจ นำไปสู่ภาวะหัวใจล้มเหลว

ผู้ยกระดับระดับหนึ่ง แม้จะมีสถานะสูงกว่าคนธรรมดา แต่ก็ยังไม่ถึงเกณฑ์ขั้นต่ำของขุนนาง และยังไม่ยากนักที่จะสร้าง

แม้ว่าการสร้างผู้ยกระดับระดับหนึ่งต้องใช้เงินมากกว่าสี่พันทาเลอร์ แต่นี่เป็นต้นทุนรวมหลายด้าน ทั้ง 'วัตถุดิบยาอัลเคมี' 'สูตรยาอัลเคมี' 'ค่าจ้างนักอัลเคมี' 'เงินเดือนครู' 'การฝึกปรับตัว' และ 'อาหารเสริมพิเศษ'

สำหรับทางการทหาร ไม่ว่าจะเป็นสูตรยาอัลเคมี การปรุงยา หรือครูผู้สอน รวมถึงการฝึกปรับตัวในภายหลัง แทบไม่ต้องเสียค่าใช้จ่าย มีเพียงวัตถุดิบยาอัลเคมีและอาหารเสริมพิเศษที่ต้องใช้เงิน

แต่สำหรับองค์กรขนาดใหญ่ เนื้อและวัตถุดิบของสัตว์อสูรระดับต่ำเป็นเพียงผลผลิตที่สามารถเพาะเลี้ยงในเขาวงกตจำนวนมากเพื่อการผลิตปริมาณมาก

เฉพาะตระกูลที่เริ่มจากศูนย์ ไม่เคยมีผู้สืบทอดมาก่อน จึงต้องใช้จ่ายหลายพันทาเลอร์เพื่อสร้างผู้ยกระดับคนแรกของตระกูล

การสร้างคนที่สองจะง่ายขึ้นมาก

นี่คือความสำคัญของสิ่งที่เรียกว่า 'รากฐาน' ประโยชน์ที่เรียบง่ายที่สุดคือลดต้นทุนการสร้าง สามารถฟื้นฟูความรุ่งเรืองได้เร็วขึ้น

ยกตัวอย่างเช่น ชนขาวบริสุทธิ์แห่งท่าแฮริสัน หากไม่ใช่เพราะสถานะผู้ถูกเนรเทศ เพียงการสืบทอดนักส่งสารซิลเวอร์พีค ความลับของอัลเคมีและศาสตร์การจารึกที่ผู้เฒ่าพูเดครอบครอง ก็สามารถช่วยให้ตระกูลฟื้นคืนได้อย่างรวดเร็วที่สุด

ส่วนองค์กรขนาดใหญ่ยิ่งสามารถสร้างผู้ยกระดับระดับหนึ่งจำนวนมากได้ตลอดเวลา

แต่การดูแลรักษาในภายหลังกลับเป็นปัญหา

ผู้ยกระดับทุกคนเป็นเครื่องจักรแร่ธาตุความแม่นยำสูง อาหารที่มีแร่ธาตุที่พวกเขาบริโภคทุกเดือนเป็นเงินจำนวนไม่น้อย

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดไม่ใช่เงินทอง แต่เป็นทรัพยากรที่ไม่เพียงพอ—ผลผลิตเนื้อสัตว์อสูรมีจำกัด การวางแผนทรัพยากรเป็นปัญหาใหญ่เสมอมาโดยตลอด

การสร้างผู้ยกระดับระดับหนึ่งจำนวนมากเพื่อใช้เป็นกำลังรบในสงคราม แต่หลังจากสงครามใหญ่กลับไม่ต้องการกองกำลังรบส่วนบุคคลมากเท่านี้... เมื่อเทียบกับการดูแลเลี้ยงดูทหารผ่านศึกกลุ่มหนึ่งด้วยทรัพยากรขององค์กรไปเรื่อยๆ ทางเลือกที่ดีกว่าคือลดกำลังทหาร ฝึกทหารธรรมดาที่เป็นคนหนุ่มสาว เมื่อถึงยามจำเป็นค่อยยกระดับให้เป็นกำลังรบตัวเลือก

นี่คือเหตุผลที่โลกเทร่ามีทหารรับจ้างและนักผจญภัยที่เป็นผู้ยกระดับมากมาย—ส่วนใหญ่เคยเป็นทหารผ่านศึกหรือขุนนางที่ตกอับ

เช่นเดียวกับชิงเฉา—เขาได้รับการสั่งสอนจากบิดาตั้งแต่เด็ก และใช้เงินก้อนสุดท้ายของบ้านเพื่อกลายเป็นผู้ยกระดับ ฝึกฝนทักษะของตนอย่างต่อเนื่อง จนถึงการต่อสู้กับผีเสื้อกลางคืนยักษ์ครั้งก่อน ถึงขั้นที่เขาได้เจาะทะลุถึงจุดสูงสุดของระดับหนึ่ง

ระดับสูงและระดับสูงสุดเป็นเหมือนธรณีประตูบานหนึ่ง

นักดาบระดับสูงสุดในระดับหนึ่งที่อายุยังน้อยเช่นนี้ แม้แต่ตระกูลขุนนางใหญ่อย่างตระกูลแอร์เลน ถึงแม้จะไม่รับการสวามิภักดิ์ ก็ยินดีจะให้ตำแหน่งแขกประจำเพื่อเลี้ยงดูให้อยู่ดีกินดี

ความจริงแล้ว ชิงเฉาแต่เดิมเป็นพันธมิตรระยะยาวของแพลตตินัมเวิร์กช็อปไอเรเนีย จึงสามารถมาถึงท่าแฮริสันได้ทันท่วงที

"ไม่อยากขายแรงงานเพื่อเมืองเสียงวาฬ จึงต้องการหาที่ตั้งถิ่นฐาน... บัดนี้เลือกท่าแฮริสันแล้วหรือ"

ในใจเอียนชื่นชมการรู้เท่าทันกาลเวลาและเข้าใจการใช้ความกระตือรือร้นในการคว้าโอกาสของชิงเฉา แต่เขาก็ไม่อาจตอบรับโดยตรงเช่นกัน

ครุ่นคิดครู่หนึ่ง เอียนค่อยๆ กล่าวว่า "รอให้พวกเราออกจากซากปรักหักพังโบราณมีชีวิตก่อนค่อยว่ากัน จะได้ให้เวลาเจ้าได้คิดด้วย—ชิงเฉา ข้าเป็นเพียงผู้ประเมินธรรมดาแห่งท่าแฮริสัน ไม่อาจให้เงินเดือนมากเท่าใด หากเจ้าจะติดตามข้าจริง วันข้างหน้าจะลำบากมาก เจ้าต้องคิดให้ดี"

หางตาของชิงเฉากระตุก ชัดเจนว่าแทบเก็บอาการไม่อยู่

ผู้ประเมินธรรมดาแห่งท่าแฮริสัน?

ช่างเป็นเรื่องตลกเขาไม่ได้ตาบอด!

วิชาดาบอันเยี่ยมยอดของเอียนยังคมกริบจนแม้แต่เขายังรู้สึกว่าแข็งแกร่ง เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่การสืบทอดขั้นสูงของผู้ร้องเพลงคลื่น รวมถึงความกล้าหาญในยามคับขันที่ยืนหยัดได้และความสามารถในการตัดสินใจ... ล้วนเพียงพอจะพิสูจน์ว่าอนาคตของเขาไร้ขีดจำกัด!

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า เขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับตระกูลแอร์เลน อีกทั้งยังเป็นผู้ประเมินทางการที่ไวเคานต์แกรนต์ให้ความสำคัญ ในการพูดคุยกับชาวเรือท่าแฮริสันคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้ เขายังรู้ว่าเอียนคือผู้เฒ่าในอนาคตของชนขาวบริสุทธิ์แห่งท่าแฮริสัน

ธรรมดา?

หากไม่ใช่เพราะชิงเฉารู้สึกชัดเจนว่าตนเองได้ก้าวเข้าสู่จุดสูงสุดของระดับหนึ่ง เมื่อหายดีแล้วกำลังจะก้าวหน้าอีกขั้น เขาแทบจะไม่กล้ามาขอสวามิภักดิ์ต่อเอียนด้วยซ้ำ!

"อย่าดูถูกตัวเองมากเกินไป"

ราวกับรับรู้ถึงความคิดในใจนักดาบ เด็กหนุ่มส่ายหน้าเบาๆ กล่าวว่า "ผู้ยกระดับที่อยู่จุดสูงสุดของระดับหนึ่งที่มีทักษะดาบระดับที่เจ้ามี แม้แต่ตระกูลแอร์เลนก็ยินดีจะจ้างเจ้าเป็นครูสอนดาบ"

"การที่เจ้าเลือกข้า กลับเป็นเกียรติของข้า... ลุกขึ้นเถิด"

"นั่นจึงเป็นเหตุผลที่การเข้าร่วมของข้าตอนนี้จึงมีค่า ไม่ใช่หรือ?" ตามเสียงของเอียน ชิงเฉายิ้มและลุกขึ้นยืน

—เมื่อทุกคนเฉลิมฉลอง ร่วมตะโกนกับพวกเขา การเก็บเกี่ยวที่มาจากต่อสู้ดิ้นรนตั้งแต่ต้นได้อย่างไร?

ในสายตาของนักดาบที่จ้องมองเอียน และบางคนไม่สามารถมี 'ความจงรักภักดีอย่างหลงใหล' ได้อย่างแน่นอน

เขาไม่ได้ตัดสินใจสวามิภักดิ์ต่อเด็กหนุ่มที่อายุอาจเพียงครึ่งหนึ่งของตนเพราะสิ่งนั้น

แม้ว่าเขาจะคิดเช่นนั้นจริง แต่ด้วยความเฉลียวฉลาดของเอียน จะเชื่อได้อย่างไร?

แต่ความรู้สึกในใจนักดาบ... กลับลึกซึ้งหนักแน่นกว่าความภักดี

—นั่นคือความหวัง

ชิงเฉาเห็นความหวังในใจตนบนตัวเอียน

แม้จะบอกไม่ถูก อธิบายไม่ชัด แม้แต่ตัวนักดาบเองก็ไม่รู้ว่าทำไม

อาจเป็นเพราะดาบนั้นกระมัง ดาบที่ฉีกทำลายกลุ่มของลิงกลายพันธุ์และผีเสื้อกลางคืนยักษ์ ทำลายการล้อมโจมตีด้วยการฟาดเดียว

ดาบอันน่าทึ่งและกระชับเช่นนี้ ต้องอาศัยพรสวรรค์และการฝึกหนักนานนับพันคืนจึงจะมีความสำเร็จเล็กน้อย... ด้วยอายุของเอียน คงต้องฝึกมาตั้งแต่จับดาบไม้ได้ ไม่เคยหยุดฝึกเลย

อัจฉริยะพลังจิตวิญญาณอายุสิบสี่ปี ที่ฝึกดาบอย่างหนักโดยไม่เคยหยุด

เพียงความพากเพียรและพรสวรรค์นี้ นักดาบก็รู้ว่า อนาคตของอีกฝ่ายจะไม่ใช่เพียงผู้ประเมินเมืองชายแดนแห่งหนึ่ง และไม่มีทางเป็นเพียงผู้เฒ่าชนขาวบริสุทธิ์ในดินแดนเดียว!

นี่คือสัญชาตญาณของนักดาบ

เมื่อเทียบกัน ยาฟื้นฟูขวดนั้น แม้จะเป็นบุญคุณที่ช่วยชีวิต แต่ก็เป็นเพียงจุดเริ่มต้น

ชิงเฉาตัดสินใจแล้ว

—เขาไม่ต้องการเป็น 'นักดาบรับจ้าง' ที่เมื่อตายไปนำความเจ็บปวดมาสู่ญาติมิตรเพียงอย่างเดียว เป็น 'นักดาบเร่ร่อน' ที่ขายพลังต่อสู้ของตนตลอดชีวิต

อย่างน้อย เด็กหนุ่มคนนี้ มีเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่า และมีคุณค่ามากกว่าเป้าหมายของตน

มีค่ามากกว่า... สงครามที่บิดาของเขาเข้าร่วม

เมื่อสามารถหาเงินได้เท่ากัน ทำไมเขาจะไม่เลือกเส้นทางที่มีอนาคตมากกว่า? เส้นทางที่จะไม่ต้องเสียใจในภายหลัง

ผู้นำทาง เมื่อครุ่นคิดถึงฉายาของเอียน เขาอดรู้สึกไม่ได้ว่าเหมาะสมอย่างยิ่ง

ใช่แล้ว

ผู้นำทาง เป็นคนที่จะนำทางเขาในอนาคตอย่างแท้จริง

การสวามิภักดิ์ของชิงเฉาเป็นเพียงเหตุการณ์เล็กน้อย

เมื่อเอียนพบกับอาจารย์โกเซ่และไอเซน การ์ดในห้องโดยสาร ทั้งสองคนดูเหมือนจะพูดคุยกันเกี่ยวกับเรื่องการกระทำบางอย่างของการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปต่อ

เสียงของเด็กหนุ่มเจือด้วยความสงสัย "ท่านอาจารย์ หากเดินหน้าต่อไป จะเข้าสู่ใจกลางซากโบราณ สิ่งที่พวกเราต้องการตอนนี้มิใช่ออกจากซากโบราณนี้ก่อนหรือ?"

เสียงของชายชราเต็มไปด้วยความรู้สึกเสียดายที่เหล็กยังไม่หล่อเป็นเหล็ก "เจ้านี่ ถ้าไม่ใช่เรื่องอัลเคมี ก็จะงุนงงเสียแล้ว? ซากโบราณขนาดใหญ่แบบนี้ แม้ไม่กลายเป็นเขาวงกตก็เป็นเขาวงกตอยู่แล้ว หากไม่เข้าสู่ใจกลางซากโบราณเพื่อทำความเข้าใจเส้นทางภายใน พวกเราไม่มีทางออกไปได้!"

"ยิ่งไปกว่านั้น ซากโบราณจากยุคก่อนนี้ ศูนย์กลางมักเชื่อมถึงทุกพื้นที่ โดยทั่วไปสามารถไปได้ทุกทิศทาง และสามารถหาทางออกที่นั่น กลับเร็วกว่าใจจดใจจ่อเดินออกตอนนี้!"

เป็นหัวข้อคลาสสิก—เมื่อหลงเข้าเขาวงกตซากโบราณ จะดีกว่าถ้ามุ่งไปใจกลางเขาวงกต หรือจะดีกว่าที่จะออกจากเขาวงกตโดยตรง?

เอียนคิดว่าทำอย่างไรก็ได้ เพราะเขามีการมองเห็นล่วงหน้า ไม่มีเขาวงกตใดกักเขาได้

แต่ครั้งนี้ เขาสนับสนุนอาจารย์โกเซ่อย่างแน่นอน

เขาจึงเคาะประตู เมื่อได้รับอนุญาต เข้าไปในห้องแล้วกล่าวว่า "พวกเราจำต้องไปยังใจกลางซากโบราณ เรื่องแปลกประหลาดที่นี่มากเกินไป สิ่งมีชีวิตปรสิตพิลึกพิลั่นก็นับไม่ถ้วน หากไม่เข้าใจความลับภายใน ระหว่างทางอาจพบเคราะห์ร้ายเสียชีวิตอย่างไม่คาดฝัน

เมื่อศิษย์และอาจารย์ทั้งสองหันมาตามเสียงเคาะประตู เอียนเข้าร่วมวงสนทนาอย่างสงบนิ่ง

เขามองทั้งสองคนด้วยความสงสัย ถามว่า "มีอะไรหรือ ท่านทั้งสอง ทำไมถึงพูดเรื่องนี้ขึ้นมากะทันหัน?"

อาจารย์และศิษย์สบตากัน แน่นอนว่าโกเซ่เป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน

"ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร"

ชายชราส่ายหน้าและกล่าวว่า "มีคนพบแผนที่บันทึกบนกระดาษผลึกยุคก่อนจากโครงกระดูกบนพื้นดิน"

"บนแผนที่มีหลายสถานที่ที่ทำเครื่องหมายไว้ รวมถึง 'พื้นที่บูชายัญ' 'สถานที่ศักดิ์สิทธิ์' และ 'ทางออก'"