บทที่ 259 เสียงเอคโคแห่งชีวิตนิรันดร์

แต่เนื้อหาของภาพจิตรกรรมฝาผนังที่ค่อนข้างไม่สดใจ

ด้วยความทรงจำทางสายเลือดและอวัยวะช่วยบันทึกความทรงจำที่อยู่ด้ายหลังสมอง ไม่ต้องพูดถึงคนธรรมดา อย่างน้อยผู้นำและผู้เชี่ยวชาญในแต่ละรุ่นก็ยังคงรักษาความสามารถเฉพาะทางได้ นำพาผู้คนในเผ่ามีชีวิตอยู่ต่อไป

ฐานเรดวู้ดนั้นมีหน้าที่เป็นป้อมปราการวันสิ้นโลกอยู่แล้ว มีสิ่งอำนวยความสะดวกทุกอย่างครบครัน ตราบใดที่ไม่ลืมวิธีการใช้งาน การอยู่รอดไม่ใช่ปัญหาอย่างแน่นอน

ผ่านไปหลายรุ่นอีกครั้ง คนเกิดคนตาย ทีละน้อย พนักงานและความสามารถเฉพาะทางที่นำโดยผู้นำทั้งสี่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเผ่าใหญ่สี่เผ่าภายในฐาน และผู้นำทั้งสี่ก็กลายเป็นผู้เฒ่าสี่คนที่สืบทอดจากรุ่นสู่รุ่น

แม้โครงสร้างทางสังคมจะเสื่อมถอยเมื่อเวลาผ่านไปเป็นระบบผู้เฒ่าปกครองเผ่าตามกาลเวลา แต่เพราะจำนวนคนที่มี นี่อาจเป็นวิธีปกครองที่มีประสิทธิภาพและมั่นคงที่สุด

เผ่าใหญ่ทั้งสี่แลกเปลี่ยนสิ่งที่มีและไม่มี เพื่อแย่งชิงอำนาจและผลประโยชน์กันบ้าง แต่เพราะทรัพยากรภายในซากโบราณนั้นมีมากจริงๆ ทุกฝ่ายล้วนต้องการเทคโนโลยีของแต่ละฝ่ายเพื่อรับประกันคุณภาพชีวิต ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีความขัดแย้งที่แท้จริง

มาถึงตรงนี้ สีสันของภาพจิตรกรรมฝาผนังพลันก็สว่างขึ้นขึ้น เนื้อหาก็น่าสนใจมากขึ้น

เอียนมองเห็นภาพของชายรูปร่างสูงใหญ่ หน้าตาเข้มแข็งผู้หนึ่ง เขามีผมสีเทาและดวงตาสีฟ้าครามดั่งท้องฟ้า รอยยิ้มเปี่ยมความมั่นใจอยู่ตรงกลางของจิตรกรรมฝาผนังส่วนนี้

ชายผู้นี้ดูเต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน และกุญแจสี่ดอกล้อมรอบรูปของเขา

เห็นได้ชัดว่า ชายผู้นี้คงเป็นประมุขใหญ่ของยุคการวาดภาพจิตรกรรมฝาผนังนี้—เขารวบรวมกุญแจทั้งสี่ดอก รวมเผ่าใหญ่ทั้งสี่เข้าด้วยกัน รวมอำนาจของผู้นำเรดวู้ดทั้งหมดไว้ที่คนๆ เดียว

ภาพจิตรกรรมฝาผนังหยุดลงตรงนี้อย่างกระทันหัน

เอียนหลับตาลง จมลงสู่ห้วงความคิด

ผ่านไปนาน เขาจึงค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา "ดูเหมือนว่าสาเหตุที่ชนพื้นเมืองออกจากฐาน คงเกี่ยวข้องกับประมุขใหญ่ผู้นี้"

การออกเข้าประตูใหญ่ของฐานเรดวู้ดต้องรวบรวมกุญแจทั้งสี่ดอกให้ครบ ชาวเรดวู้ดในอดีตไม่มีความคิดนี้และพวกเขาก็ไม่มีสิทธิ์นี้ ส่วนพื้นที่อันตรายและพื้นที่ที่มีเทคโนโลยีขั้นสูง ชาวเรดวู้ดก็ไม่สามารถเข้าออกได้ตามใจชอบ

ไม่จำเป็นต้องใช้การมองเห็นล่วงหน้า เอียนมั่นใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ว่า ทุกการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นเพราะคนผู้นี้

ใต้ภาพจิตรกรรมฝาผนังที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ คือโครงกระดูกศพหนึ่ง

เสื้อผ้าบนร่างโครงกระดูกและเครื่องมือในมือยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์มาก มันนั่งอยู่ใต้ภาพจิตรกรรมฝาผนังที่ตัวเองเพิ่งวาดไว้ นั่งตายอย่างสงบ

เอียนไม่มีความตั้งใจจะรบกวนการหลับไหลของชาวเรดวู้ดโบราณผู้นี้ตั้งแต่แรก มีหลายเหตุผลที่อีกฝ่ายไม่ได้วาดภาพจิตรกรรมฝาผนังต่อให้เสร็จ แต่สาเหตุของการตายนั้นเรียบง่ายมาก

เขาสามารถมองเห็นจากชิปสีเงินว่า อีกฝ่ายกินยาพิษฆ่าตัวตาย เพราะบนกระดูกยังมีสารพิษรุนแรงหลงเหลืออยู่ไม่น้อยบนกระดูกของเขา

อย่างไรก็ตาม เพราะเอียนใช้ชิปสีเงินสแกน เขาจึงพบว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

"อะไรนี่ ด้านหลังของจิตรกร..."

เอียนถอยหายใจเล็กน้อยขมวดคิ้ว เขาเดินไปข้างหน้า ยื่นมือเอียงร่างโครงกระดูกไปข้างหน้าเล็กน้อย เผยให้เห็นผนังที่ถูกปิดบังโดยศพ

บนผนังมีลายมือยุ่งเหยิงราวกับเชือกป่านเปื่อย เห็นได้ชัดว่าตอนที่เขียน เจ้าของตัวอักษรมีอารมณ์ปั่นป่วนมาก อาจเรียกได้ว่าสิ้นหวัง ลายมือที่สั่นเทานั้นชัดเจนเหลือเกิน

หากเป็นคนธรรมดา คงไม่สามารถแยกแยะตัวอักษรเหล่านี้ได้อย่างแน่นอน

แต่เอียนมองออก

ด้วยความช่วยเหลือจากชิปสีเงิน เขาอ่านตัวอักษรเหล่านั้นอย่างเสียงเบา

"มาดาลา กั่นเซิน ประมุขใหญ่แห่งสี่กุญแจ เขาเสียสติไปแล้ว เปิดประตูต้องห้าม และดัดแปลงเสียงเอคโคสีเลือดของบรรพบุรุษ..."

ยิ่งอ่านมันมากเท่าไหร่ เอียนยิ่งขมวดคิ้วมากขึ้นเท่านั้น "สมองควบคุมการสืบทอดถูกเขาแทนที่ พวกเราทั้งหมดจะกลายเป็นเขา... พวกเราทั้งหมดจะดับสิ้นสมบูรณ์ และแม้แต่วิญญาณก็ไม่อาจสงบสุข!"

"อสูรร้าย คนบ้าจิตอำมหิต ศัตรูที่อยากมีชีวิตนิรันดร์! ข้าสาปแช่งเจ้า..."

ตัวอักษรถูกกัดกร่อนด้วยเลือด ตอนนี้มองไม่ชัดแล้ว แต่ตอนหลังก็เป็นแค่คำสาปแช่ง ไม่จำเป็นต้องสนใจมากนัก

เอียนจมอยู่ในความเงียบ เขาจ้องมองสถานที่นี้ อดพึมพำไม่ได้

"เสียงเอคโค?" เด็กหนุ่มขมวดคิ้วกล่าว "ชีวิตนิรันดร์?"

"มันบังเอิญหรือเปล่า?"

เอียนในฐานะชนขาวบริสุทธิ์สายนี้ ในอดีตเคยเป็นสกุล 'เชฮาลอล์โว' ตระกูลนักวิชาการเขาวงกตที่มีชื่อเสียงของมหานครอิมพีเรียล

พวกเขาแต่เดิมเจริญรุ่งเรืองและได้รับเกียติยศมากมายเนื่องจากขบวนการบุกเบิกครั้งใหม่และ 'วิชาการพัฒนาเขาวงกต' ที่จักรพรรดิองค์ก่อนอิเนเกียที่สองริเริ่ม ได้รับเกียรติยศมากมาย แต่เพราะความผิดพลาดที่เป็นความลับครั้งหนึ่ง ทั้งตระกูลถูกเนรเทศ ผู้ยกระดับที่มีการสืบทอดนักส่งสารซิลเวอร์พีคถูกลบการสืบทอดจนหมดสิ้น ถึงขั้นถูกประหารทั้งหมด

คนนอกไม่รู้ และก็ไม่ได้สนใจเรื่องนี้ เพราะในยุคที่ทรราชผู้โหดร้ายปกครอง ตระกูลและองค์กรที่มีจุดจบเช่นนี้ไม่ใช่น้อย... แม้ว่าตระกูลเชฮาลอล์โวจะเป็นตระกูลใหญ่สุดในบรรดาตระกูลที่ถูกจัดการ แต่ก็เป็นเพียงเชิงอรรถในบัญชีเลือดอันแสนยาวของทรราชเท่านั้น

ในสายตาคนนอก ทุกอย่างเป็นเช่นนี้

แต่เอียนรู้ว่า เหตุผลที่ตระกูลเชฮาลอล์โวถูกจัดการเป็นเพราะ 'ความลึกลับแห่งชีวิตนิรันดร์' ที่เกี่ยวข้องกับ 'เสียงเอคโค'

สำหรับตระกูลอื่นๆ ที่อิเนเกียที่สองจัดการ หรือคือพวกที่เล่นการบูชายัญเลือด หรือมีเจตนาก่อกบฏ หรือการทุจริตทําผิดพลาดครั้งใหญ่จริงๆที่ร้ายแรง—พูดตามตรง เมื่อรู้เรื่องเหล่านี้ เอียนซึ่งไม่ได้มีความภาคภูมิใจในตระกูลมากนัก ยังอยากร้องคัดค้านแทนตระกูลตน

—การถูกเปรียบเทียบกับตัวหนอนพวกนั้น ทำให้ชั้นเชิงของตนลดลงไป!

และที่นี่ที่จุดสิ้นสุดของโลกซึ่งอยู่ที่ห่างไกลจากมหานครอิมพีเรียล ในกลุ่มซากโบราณเทือกเขาใต้

เอียนพบคำเดิมอีกครั้ง

"เสียงเอคโค... กับชีวิตนิรันดร์"

ยืนอยู่กับที่ เอียนรู้สึกงงเล็กน้อย "มันเป็นเรื่องเดียวกัน หรือแค่บังเอิญ?"

"หรือว่า ตระกูลในอดีตพบ 'เสียงเอคโค' ในซากโบราณใหญ่แบบฐานเรดวู้ดกันแน่?"

มีความเป็นเป็นไปได้ ฐานเรดวู้ดในฐานะซากโบราณ แทบจะเรียกได้ว่ามีทุกอย่างอยู่ในนี้ ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น ที่สําคัญสําหรับวิศวกรรมอวกาศ ระบบนิเวศต่างดาว แกนพลังงาน และระบบวิศวกรรมชีวภาพอยู่พร้อมกัน... แม้แต่ในอารยธรรมยุคก่อน คงยากที่จะหาฐานที่ใหญ่กว่าและครอบคลุมกว่าฐานเรดวู้ดสักกี่แห่ง

และก็เช่นเดียวกับที่อิเนเกียที่สองต่อว่าด้วยความโกรธเกรี้ยว

ในทำนองเดียวกัน ประมุขใหญ่เรดวู้ดโบราณที่มีความเกี่ยวข้องกับเสียงเอคโค ถูกชาวเมืองของเขาเรียกอย่างเกลียดชังและหวาดกลัวว่า 'ปีศาจที่ต้องการมีชีวิตนิรันดร์'

ด้วยความสงสัยเช่นนี้ เอียนจึงกลับไปยังกลุ่มคน

เขาไม่มีความตั้งใจจะบอกเรื่องนี้กับอาจารย์โกเซ่และไอเซน ไม่ใช่เพราะเขา แต่เพราะไม่รู้จะเริ่มอธิบายอย่างไร—หากสองคนนั้นเข้าใจผิดคิดว่าเขาอยากให้พวกเขาช่วยกู้เกียรติตระกูลเชฮาลอล์โวล่ะ?

การกู้เกียรติเป็นสิ่งจำเป็นแน่นอน ชาวเนรเทศไม่ถูกเหยียดหยามในเทือกเขาใต้ เพราะเทือกเขาใต้เองก็เป็นดินแดนเนรเทศขนาดใหญ่ แปดสิบเปอร์เซ็นต์ของผู้อยู่อาศัยมีบรรพบุรุษเป็นผู้ถูกเนรเทศ อยู่ตรงนี้ใครเหยียดใครก็ยังบอกไม่ได้

แต่การเป็น 'ผู้ถูกเนรเทศ' ในที่อื่นๆ มีความไม่สะดวกมากมาย

ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่ไม่สามารถจัดตั้งสมาคมการค้าอย่างถูกกฎหมาย ซื้อที่ดิน จัดการธุรกิจเพาะเลี้ยงสัตว์อสูร ก็เป็นความไม่สะดวกใหญ่แล้ว

ตระกูลแอร์เลนและอาจารย์โกเซ่มีความสามารถแน่นอนที่จะพูดต่อหน้าจักรพรรดิ ช่วยให้ตระกูลเชฮาลอล์โวกู้เกียรติคืนมา

แต่ไม่ใช่ตอนนี้

ตอนนี้ เอียนต้องเข้าใจให้ชัดเจนว่า 'เสียงเอคโค' คืออะไรกันแน่ จึงจะสามารถทำนายชะตากรรมของตระกูลเชฮาลอล์โวได้

มิเช่นนั้น เอียนอิเนเกียที่สองสามารถเนรเทศตระกูลได้ อัคเซลผู้พิทักษ์แผ่นดินก็ทำได้เช่นกัน—ในเมื่อไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้อห้ามคืออะไร จะทำนายเคราะห์ร้ายเคราะห์ดีในอนาคตได้อย่างไร?

ด้วยความกังวลเช่นนี้ เอียนตั้งใจจะไปหาไอเซน การ์ด สอบถามสถานการณ์ของคณะ

แต่ระหว่างทาง กลับถูกชิงเฉาพบตัวเสียก่อน