บทที่ 250 ลิงกลายพันธุ์และผีเสื้อกลางคืนยักษ์

ที่แท้ เมื่อแพทริคปรากฏตัว และเอียนพาไอเซน การ์ดถอยกลยุทธ์ ดำดิ่งสู่ท้องทะเล โจรสลัดและเรือสำรวจก็หยุดยิงกันแล้ว

ฝ่ายแรกรู้ว่าเป้าหมายของตนคือเด็กหนุ่มสองคนที่หลบหนีไป ฝ่ายหลังก็อยากจะซ่อนตัวในทะเล ฟ้าดินเท่านั้นที่รู้ว่าการออกทะเลครั้งนี้ไม่เพียงต้องฝ่าพายุใหญ่ แต่ยังถูกกองเรือโจรสลัดทั้งกองและผู้แข็งแกร่งระดับสองจับตามอง นับว่าตื่นเต้นเกินไป

แน่นอน เหตุผลสำคัญกว่านั้นคือพายุฝนเอง—ขาดกัปตันเรือคุมกำลัง รวมถึงการปกป้องของศาสตราจารย์โกเซ่และเอียน กองเรือโจรสลัดก็เพียงต้านทานอย่างยากลำบาก ส่วนเรือสำรวจที่เหลือผู้ร้องเพลงคลื่นแค่คนเดียว ก็เพียงรับประกันว่าเรือจะไม่พลิกคว่ำในคลื่นยักษ์เท่านั้น

แต่ไม่ว่าผู้ร้องเพลงคลื่นบนเรือสำรวจจะพยายามสุดความสามารถเพียงใด เมื่อเผชิญกับประตูซากโบราณที่เปิดกะทันหัน ทั้งหมดก็ไร้ความหมาย

เรือสำรวจและกองเรือโจรสลัดต่างถูกกลืนเข้าไปในซากโบราณพร้อมกัน และเพราะขนาดของพวกมันใหญ่เกินไป จึงถูกปรับเปลี่ยนกระแสน้ำให้เข้าสู่ทางน้ำเข้าขนาดเดียวกัน หลังจากคลื่นซัดสาดอันวุ่นวาย ไม่รู้เพราะอะไรจึงเลื่อนลงมาตามถ้ำน้ำท่วมใหญ่ พลัดตกสู่ห้วงเหวน้ำแข็ง

"ตอนแรก พวกเรากับโจรสลัดยังคงเผชิญหน้ากันอยู่... แต่ผลก็คือ มีสัตว์ปรสิตน่าสะอิดสะเอียนและแมลงตัวใหญ่มากมายทะลักออกมาจากทางเข้าเหนือธารน้ำแข็ง!"

"เพื่อเอาชีวิตรอด พวกเรากับโจรสลัดจำต้องอาศัยเรือเป็นที่กำบังและป้อมปราการต่อสู้กับพวกสัตว์ปรสิตเหล่านั้น"

"แต่กระสุนปืนใหญ่มีจำนวนจำกัด พวกเราต้องหาทางออก ไม่เช่นนั้นก็จะถูกสัตว์ประหลาดรุมเล่นงานจนตายคาที่—พอดีพวกเราสังเกตเห็นว่ามีการสั่นสะเทือนที่ผิดปกติจากทิศทางที่ผู้นำทางอยู่ พวกเราสองคนจึงถูกส่งมาสำรวจสถานการณ์... ทิศอื่นๆ ก็มีคนไปสังเกตการณ์เช่นกัน"

บลูเซลและไอรอนแฮนด์ผลัดกันเล่า ไม่นานก็เล่าเรื่องคร่าวๆ จนจบ

ตอนแรก บลูเซลยังรู้สึกแปลกใจอยู่บ้างว่า ทำไมไอรอนแฮนด์ที่ถือว่าเป็นนักรบชั้นยอดจึงเคารพเด็กหนุ่มตรงหน้าถึงเพียงนี้

แต่ไม่นาน เขาก็รู้เหตุผล

"ที่แท้เป็นเช่นนี้ ไอรอนแฮนด์ ไอเซน การ์ดและศาสตราจารย์โกเซ่ที่อยู่ข้างหลัง เจ้าไปช่วยนำทางพวกเขา"

ฟังจบ เอียนพยักหน้า เขากำชับองครักษ์ของไอเซน การ์ดประโยคหนึ่ง จากนั้นก็สอบถามทิศทางของกองเรือ ก่อนจะกระโดดออกไป

เพียงชั่วพริบตา ร่างของเขาก็หายวับไป ทำให้บลูเซลเบิกตากว้าง หมดปัญญาที่จะจับสายตาตามตำแหน่งของอีกฝ่าย

"นี่คือระดับหนึ่งรึ?!"

ผ่านไปหลายวินาที เขาจึงเห็นร่างที่บินข้ามไปสองสามร้อยเมตรท่ามกลางพายุหิมะในห้วงเหวน้ำแข็ง จึงอดกลืนเกล็ดน้ำแข็งลงคอไม่ได้ "ความเร็วนี้..."

"อย่าดูเลย ดูไปก็ไม่เข้าใจหรอก"

ร่วมต่อสู้เคียงบ่ามาด้วยกัน ไอรอนแฮนด์และบลูเซลจึงคุ้นเคยกัน เมื่อเขาได้ยินว่าคุณชายน้อยและศาสตราจารย์โกเซ่ยังอยู่ หัวใจก็พองโตด้วยความยินดี แต่เมื่อชั่งน้ำเสียงของเอียนอย่างละเอียด ก็รู้สึกถึงความไม่สบายใจบางอย่าง

—หากศาสตราจารย์โกเซ่อยู่ในสภาพปกติ... จะต้องให้ผู้นำทางมานำขบวนด้วยหรือ?

องครักษ์อัศวินร่างสูงหันหน้าไปทางแนวระเบิดปืนใหญ่ ส่ายหน้าอย่างห่อเหี่ยว "หากศาสตราจารย์โกเซ่เกิดอุบัติเหตุ แม้แต่พลังของผู้นำทาง... ก็คงไม่สามารถพลิกสถานการณ์ได้"

สุดท้ายแล้ว พวกเขาก็ได้สัมผัสกับความร้ายกาจของสัตว์กลายพันธุ์และแมลงเหล่านั้นอย่างเลือดตาแทบกระเด็น—ในฐานะฝูงสัตว์อสูรที่เทียบเท่ากับสัตว์อสูรระดับฝูง ปัญญาการต่อสู้ของพวกมันถึงกับเหมือนอาวุธชีวภาพที่มนุษย์สร้างขึ้น

นั่นไม่ใช่สภาวะเสียเปรียบที่คนคนเดียว ดาบเล่มเดียวจะเปลี่ยนแปลงได้!

ในเวลาเดียวกัน

ห้วงเหวน้ำแข็งแห่งซากโบราณ ดินแดนหนาวเหน็บ

พายุลมและหิมะที่โหมกระหน่ำ โหมกวาดทั่วห้วงเหวน้ำแข็ง แสงสว่างขาวหม่นส่องสะท้อนบนซากเรือซากแล้วซากเล่า เคลือบด้วยแสงขาวบางๆ

และภายใต้แสงสว่างเช่นนี้ นักดาบสายสมุทรชิงเฉาผู้ถือดาบยาวก็รักษาการณ์อยู่ที่ชายขอบแนวป้องกัน

พึ่งพาซากเรือและกำแพงน้ำแข็งเป็นแนวป้องกัน กลุ่มโจรสลัดและลูกเรือกำลังควบคุมปืนใหญ่อัลเคมีที่ขนลงมา กำลังเผชิญหน้าอย่างตึงเครียดกับสัตว์กลายพันธุ์และฝูงแมลงที่กำลังรอจังหวะอยู่ไม่ไกล

สองแขนสองขา เดินตรง คลุมด้วยขนฟูสีขาว แม้แต่ดวงตาทั้งสองก็ถูกขนฟูปกคลุมอำพรางไว้ ลิงกลายพันธุ์ที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ แต่ไม่มีใครจะเรียกสัตว์ประหลาดที่มีผิวหนังเป็นเนื้อเยื่อแข็งยิบย่นเป็นหินปูนและเนื้องอกแข็งทั่วร่างมนุษย์ ขนที่งอกทะลุผิวหนังของพวกมันสามารถต้านทานความหนาวจัดในห้วงเหวน้ำแข็งได้

และเบื้องหลังสัตว์กลายพันธุ์เหล่านี้ คือฝูงผีเสื้อกลางคืนสีขาวขนาดมหึมา

ลิงกลายพันธุ์และผีเสื้อกลางคืน ดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องกัน แต่ความจริงแล้ว ชิงเฉารู้ดีว่าทั้งสองคือสิ่งเดียวกัน

"เปลี่ยนแล้ว เปลี่ยนแล้ว! พวกสัตว์กลายพันธุ์นั่นเริ่มฟักตัวอีกแล้ว!"

เสียงตื่นตระหนกของผู้สังเกตการณ์โจรสลัดดังมาจากด้านหลัง และเสียงของผู้สังเกตการณ์จากทีมสำรวจก็แฝงความหวาดกลัวไม่ต่างกัน "หลังจากที่พวกมันกินเลือดเนื้อของพวกเดียวกันบางส่วน... พวกมันก็เริ่มฟักตัวอีกแล้ว!"

สัตว์ประหลาดหลบอยู่ตามมุมเนินน้ำแข็งและแอ่งน้ำแข็งที่ปืนใหญ่ยิงไม่ถึงโดยตรง มีเพียงผู้สังเกตการณ์ที่อาศัยความสูงของเสากระโดงเรือ จึงจะสามารถมองเห็นการเคลื่อนไหวของพวกมัน

และความจริงก็เป็นอย่างที่พวกเขาพูด

เมื่อลิงขนขาวไม่หยุดกลืนกินซากศพเพื่อนร่วมชนิดที่ตายจากการโจมตีแนวป้องกันครั้งก่อน รวมถึงซากศพของนักรบจากโจรสลัดและกองเรือสำรวจที่เสียชีวิต ร่างกายของพวกมันก็เริ่มแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แห้งแข็ง แล้วก็แตกออกเป็นรอยแยกมากมาย

จากรอยแยก มองเห็นรางๆ ว่ามีพยาธิตัวแบนสีชมพูขาวกำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้ผิวหนัง ภายในเนื้อ พยาธิตัวยาวพวกนี้ดูดซึมสารอาหารในร่างลิงกลายพันธุ์ แล้วเมื่อสัมผัสกับลมหนาว ก็เริ่มเปลี่ยนรูปร่างอย่างรวดเร็ว แข็งตัวเป็นดักแด้กระดูกสีขาวดั่งน้ำแข็ง

ผิวหนังแยกออก ลิงกลายพันธุ์ที่มีดักแด้ฟักอยู่ในร่างกลับไม่รู้สึกตัว ยังคงตะกละตะกลามกลืนกินเลือดเนื้อ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง—ไม่นานพวกมันก็จะกลายเป็นรังดักแด้เนื้อที่แข็งตาย และตัวอ่อนของผีเสื้อกลางคืนขาวใหญ่ก็จะคลานออกจากดักแด้ที่ทำจากศพของพวกมัน

แต่ไม่ใช่ลิงกลายพันธุ์ทุกตัวจะฟักตัวสำเร็จ ผู้ที่ล้มเหลวส่วนใหญ่จะร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดทรมาน ร่างแตกออกทั้งตัว และหนอนมากมายก็จะแตกกระจายออกจากเนื้อที่เน่าเปื่อยกลายพันธุ์ หลอมละลายเป็นของเหลวสีขาว กลายเป็นศพแข็งในสายลม

จากนั้นก็กลายเป็นอาหารของสัตว์ประหลาดกลุ่มต่อไปที่จะออกมาจากปากถ้ำในระยะไกล

"เฮอะ"

ชิงเฉารู้ดีว่านี่คือสัญญาณบุกโจมตีครั้งต่อไป น้ำลายที่เขาถ่มออกมากลายเป็นน้ำแข็งอย่างรวดเร็วในสายลมเย็นยะเยือก แต่นี่ไม่อาจทำให้ไฟโกรธและความมุ่งมั่นในการต่อสู้ในใจนักรบเมืองเสียงวาฬผู้นี้แข็งตัวได้ "ก็ไม่ได้สู้ยากกว่าหนอนอสูรทะเลเท่าใด... แค่รังแกที่พวกเรามีคนน้อยเท่านั้น!"

นับตั้งแต่มาถึงห้วงเหวน้ำแข็งในส่วนลึกของเขาวงกตโดยไม่คาดฝัน ลูกเรือของเรือสำรวจยังไม่ทันได้ปะทะกับโจรสลัดที่มาถึงพร้อมกัน ก็เจอกับฝูงลิงกลายพันธุ์และแมลงยักษ์ที่ทะลักออกมาไม่หยุดหย่อนจากที่ไหนก็ไม่รู้

พวกมันเดิมเหมือนจะมีเป้าหมายอื่น กำลังเดินทัพอยู่บนทุ่งน้ำแข็ง แต่เมื่อเห็นกลุ่มคนก็บ้าคลั่ง ส่งหน่วยจู่โจมออกมา บังคับให้ทั้งสองฝ่ายร่วมมือกัน ใช้ซากเรือและปืนใหญ่ต่อกรโต้กลับ

ใช่แล้ว ทุกๆ นัดของปืนใหญ่จะพรากชีวิตสัตว์กลายพันธุ์และผีเสื้อกลางคืนประหลาดไปตัวหนึ่ง แต่กระสุนมีจำนวนจำกัด และจำนวนสัตว์ประหลาด... ดูเหมือนจะยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ลิงกลายพันธุ์ยังพอรับมือได้ ก็แค่ระดับมนุษย์ทั่วไปที่มีแรงมากกว่า บางตัวที่อ่อนแอกว่าก็ยังสู้มนุษย์ไม่ได้ด้วยซ้ำ เพียงมีผู้ยกระดับสองสามคนดักอยู่ตามช่องโหว่ของซากเรือและกำแพงน้ำแข็ง ก็สามารถป้องกันได้อย่างแน่นหนา

แต่พวกผีเสื้อกลางคืนขนฟูขาวขนาดยักษ์เหล่านั้น สามารถร่วมมือกันกระพือปีก ควบคุมลมหิมะและหลาวน้ำแข็งทำร้ายคน ยากจะรับมือยิ่งนัก

ไม่นาน การโจมตีของสัตว์ประหลาดก็เริ่มขึ้น

หิมะเริ่มเคลื่อนไหวอย่างแข็งขันเพราะการกระพือปีกของผีเสื้อใหญ่ แม้แต่เกล็ดหิมะในสายลมก็กลายเป็นลูกเห็บขนาดกำปั้น พุ่งกระหน่ำใส่กลุ่มคนในแนวป้องกัน—ส่วนบนพื้น ฝูงลิงกลายพันธุ์ส่งเสียงคำรามแหบแห้งแสบหู บุกเข้าใส่แนวป้องกัน แม้จะไร้แบบแผน แต่ก็บ้าคลั่งและดุดัน

ตูม ตูม ตูม!

ปืนใหญ่ยิง กระสุนเจาะอากาศไป แม้แต่สายลมก็เปลี่ยนเป็นร้อนระอุชั่วครู่ กระสุนระเบิดแรงสูงตกลงกลางฝูงลิงกลายพันธุ์ ทำให้พวกมันแหลกเป็นชิ้นเนื้อเละเทะทันที ไม่ว่าจะเป็นตัวลิงกลายพันธุ์เองหรือพยาธิตัวแบนที่ซ่อนอยู่ในเนื้อของพวกมันก็ตายสนิททันที

แต่การยิงจากแนวป้องกันไม่หนาแน่นเหมือนตอนแรกแล้ว ภายใต้ความหนาวเย็นและการโจมตีเป้าหมายของผีเสื้อใหญ่ ปืนใหญ่หลายกระบอกก็เสียหายเสียการควบคุม ก็ไม่สามารถใช้การได้

ลิงกลายพันธุ์ที่ยิงไม่โดนก็พุ่งเข้าหาแนวป้องกัน แผ่กลิ่นเหม็นเน่าและกลิ่นคาวเลือดที่ไม่ค่อยได้กลิ่นในสภาพแวดล้อมที่หนาวเย็น

ชิงเฉาส่ายหน้า เขาชูดาบขึ้น

ถึงเวลาต่อสู้แล้ว