บทที่ 249 ห้วงเหวน้ำแข็งแห่งซากโบราณ

การเดินบนห้วงเหวน้ำแข็งนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง แม้แต่ผู้ยกระดับก็เช่นกัน แม้จะไม่ถึงกับเดินลำบากตะเกียกตะกาย แต่ก็เรียกได้ว่าทรหดพอสมควร

การเดินลงจากเนินเขา มาสู่ทุ่งน้ำแข็งที่ราบเรียบ พายุหิมะยังคงโหมกระหน่ำ แต่เมื่อเทียบกับพื้นที่สูงแล้วความรุนแรงน้อยกว่ามาก เมื่อเปรียบเทียบกับหน้าผาน้ำแข็งสูงชันและหุบเหวลึกมากมายโดยรอบ ทุ่งน้ำแข็งประกอบด้วยเปลือกน้ำแข็งบริสุทธิ์ ภูมิประเทศที่ต่ำและราบเรียบ ด้วยอุณหภูมิต่ำกว่าศูนย์หลายสิบองศา ที่น้ำแข็งธรรมดาก็แข็งราวกับเหล็กกล้า

แต่สิ่งประหลาดคือ บนทุ่งน้ำแข็งที่ราบเรียบแข็งแกร่งนี้ กลับมีช่องน้ำแข็งและโพรงน้ำแข็งขนาดมหึมาหนึ่งหรือสองแห่ง หรือแม้แต่หลายแห่ง นำไปสู่ความมืดมิดลึกใต้พิภพ แรกเห็นอาจไม่รู้สึกอะไร แต่ยิ่งจ้องลึกลงไป ยิ่งทำให้รู้สึกหน้ามืดตาลาย วิญญาณสับสน

ไม่มีใครเข้าใจว่าโพรงเหล่านี้ก่อตัวขึ้นได้อย่างไร และทำไมจึงลื่นเรียบเช่นนี้

หากพลัดตกลงไป เอียนที่มีปีกนางฟ้าก็พออยู่ได้ แต่ไอเซน การ์ดและศาสตราจารย์โกเซ่คงจบแน่—เอียนไม่มีทางแบกคนขึ้นมาจากโพรงน้ำแข็งที่ลื่นแข็งแกร่งเช่นนี้ได้

แต่ระหว่างที่ข้ามทุ่งน้ำแข็งอันตรายนี้ ไอเซน การ์ดกลับรายงานข้อมูลที่น่าตกใจที่แม้แต่เอียนก็ไม่ได้สังเกตเห็น

"เจ้าหมายความว่า ใต้ธารน้ำแข็งเหล่านี้ มีโครงสร้างเหล็กมหึมาบางอย่างกำลังปล่อยความร้อนอยู่... โพรงน้ำแข็งบนทุ่งราบเหล่านั้น เกิดจากไอร้อนที่โครงสร้างเหล็กปล่อยออกมาละลายน้ำแข็งหรือ?"

เอียนไม่ใช่ว่าไม่เชื่อไอเซน การ์ด

ตลอดการเดินทาง อีกฝ่ายเติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด คุณชายน้อยแห่งตระกูลเอเรนผู้นี้ตอนนี้แข็งแกร่งพอ และมีเจตจำนงมากพอที่จะผลักดันพลังของตนเพื่อต่อสู้ กลายเป็นพันธมิตรในยามศึกของเอียน แทนที่จะเป็นภาระที่ต้องปกป้อง

แต่เมื่อเขาใช้การมองเห็นล่วงหน้าขยายขอบเขตการรับรู้อย่างจริงจัง และเสริมด้วยการรับรู้ของชิปสีเงิน เขากลับประหลาดใจที่พบว่า ลึกลงไปใต้ธารน้ำแข็งอย่างน้อยหนึ่งพันสองร้อยเมตร... จริงๆ แล้วมีโครงสร้างมหึมาตามที่ไอเซน การ์ดบอก!

"ข้าไม่ได้โกหกใช่ไหม! โครงสร้างเหล็กพวกนั้นประหลาดมาก เป็นรูปสี่เหลี่ยมเหมือนโลงศพยักษ์ ปล่อยไอร้อนระอุออกมา ดูน่ากลัวพอสมควร..."

ตอนแรก ไอเซน การ์ดยังค่อนข้างภูมิใจ แต่ท้ายประโยคเสียงค่อยลงเรื่อยๆ แสดงถึงความไม่สบายใจ "ที่นี่ช่างประหลาดเหลือเกิน เอียน อาจารย์โกเซ่ตอนนี้ไม่มีพลังวิญญาณปกป้องตัวโดยสัญชาตญาณ คงไม่ดีที่จะพึ่งยาไปเรื่อยๆ... พวกเราออกจากที่นี่เร็วๆ ดีไหม?"

ไอเซน การ์ดอาศัยการรับรู้ความร้อนโดยสัญชาตญาณจากสายเลือดของเขา จึงสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิเล็กน้อยใต้ธารน้ำแข็ง แม้เอียนจะรับรู้ได้เช่นกัน แต่ก็มีเพียงตัวเลขที่แกว่งเล็กน้อยบนชิปสีเงิน อยู่ในช่วงความคลาดเคลื่อนปกติ

ส่วนขอบเขตการมองเห็นล่วงหน้าก็ไม่ได้กว้างนัก ต้องใช้วิธีรวบรวมสมาธิเพื่อรับรู้อย่างแข็งขันถึงจะพอรับรู้โครงสร้างเหล็กมหึมาใต้ธารน้ำแข็งนี้ได้

"เป็นเพียงเครื่องนำความร้อน ไม่ใช่อะไรแปลกประหลาด เพียงยืนยันสิ่งที่ข้าคาดเดาไว้อีกครั้งเท่านั้น"

คิดในใจดังนี้ เอียนจ้องมองชั้นน้ำแข็งใต้เท้า—ดูเหมือนว่า ห้วงเหวน้ำแข็งแห่งซากโบราณนี้ ในอดีตคงเป็นโพรงใต้ดินธรรมชาติขนาดมหึมา ที่ถูกอารยธรรมยุคก่อนดัดแปลงให้เป็นอ่างเก็บน้ำเย็นขนาดใหญ่

แต่แล้ววันหนึ่ง น้ำเย็นจากสถานีไฟฟ้าฟิวชั่นกลับไม่ไหลมาอีกต่อไป มีเพียงน้ำทะเลที่ไหลย้อนเข้ามาครั้งแล้วครั้งเล่า กลายเป็นน้ำแข็งในที่นี้ ก่อตัวเป็นห้วงเหวน้ำแข็ง... จนถึงทุกวันนี้

แต่แม้จะเป็นเช่นนั้น โครงสร้างระบายความร้อนบางส่วนยังคงทำงานอยู่ โลหะนำความร้อน ทำให้ด้านล่างของชั้นน้ำแข็งมีไอร้อนพวยพุ่งออกมาไม่ขาดสาย เข้าสู่ห้วงเหวน้ำแข็ง ก่อตัวเป็นหิมะและลม ทำให้ห้วงเหวน้ำแข็งละลายแล้วแข็งตัวอีกครั้ง สร้างโพรงน้ำแข็งและถ้ำน้ำแข็งลึกลับเหล่านั้น

เมื่อคิดถึงจุดนี้ เอียนก็พยักหน้า—คำแนะนำของไอเซน การ์ดไม่ผิด ไม่ว่าจะเพื่อความปลอดภัยของศาสตราจารย์โกเซ่หรือของเขาเอง การออกจากที่นี่คือกลยุทธ์ที่ดีที่สุด หากทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคิด หน้าผาประหลาดและผนังน้ำแข็งขรุขระในห้วงเหวน้ำแข็งอาจก่อตัวขึ้นเพราะทุ่งน้ำแข็งที่นี่พังทลายและแตกร้าวครั้งแล้วครั้งเล่า ละลายและแข็งตัวเป็นระยะ

อาจมีที่น้ำแข็งนิรันดร์ แต่หาพบแล้วจะทำอย่างไร? พวกเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะตั้งรกรากที่นี่

และในขณะที่เอียนกล่าวชมไอเซน การ์ดสองสามประโยค กำชับให้อีกฝ่ายแจ้งเขาทันทีหากพบความผิดปกติเช่นตอนนี้อีก

ทันใดนั้น ทั้งสองคนก็ได้ยินเสียงระเบิดรุนแรงจากส่วนลึกของทุ่งน้ำแข็งในระยะไกล

"...เสียงปืนใหญ่อัลเคมีหรือ?"

ทั้งสองตกตะลึง มองสบตากัน แล้วตัดสินใจพร้อมกัน มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่เสียงระเบิดดังมาอย่างรวดเร็วโดยไม่พูดอะไร

เสียงปืนใหญ่อัลเคมีก็แตกต่างกัน ทั้งสองได้ยินว่าชุดเสียงปืนใหญ่ต่อเนื่องนี้มีสองประเภท

ประเภทแรก คือปืนใหญ่อัลเคมีรุ่นใหม่ล่าสุดของจักรวรรดิกลาง... ส่วนอีกประเภทหนึ่ง

ก็คือปืนใหญ่แบบกานันโมล์ที่โจรสลัดใช้!

แต่ก่อนที่เอียนและไอเซน การ์ดที่วิ่งไปอย่างรวดเร็วจะนึกภาพออกว่า ทำไมปืนใหญ่ของจักรวรรดิและกานันโมล์ถึงยิงพร้อมกัน ราวกับร่วมมือกันต่อสู้ศัตรู

เอียนก็เห็นว่า บนเนินหิมะที่ไม่ไกล มีจุดดำสองจุดกำลังวิ่งหนีอย่างรีบร้อน

"เจ้าช่วยดูแลศาสตราจารย์โกเซ่ ข้าจะไปดูสถานการณ์"

เอียนส่งศาสตราจารย์โกเซ่บนหลังให้ไอเซน การ์ด อีกฝ่ายรับปากทันที "ระวังตัวด้วย"

และเมื่อเอียนเร่งความเร็ว เปิดใช้ปีกนางฟ้าเหินข้ามระยะทางอันยาวไกล ลงมาตรงหน้าจุดดำสองจุดนั้น ทั้งสองคนที่กำลังหนีไม่มีท่าทีว่าจะโจมตีเลย เพียงม้วนตัวไปมา มองด้วยความหวาดผวาต่อ 'สัตว์ประหลาด' ที่ปรากฏตัวกะทันหัน

แต่เมื่อพวกเขาเห็นใบหน้าของเอียน และยืนยันได้ว่าไม่ใช่ภาพลวงตา ก็รีบเข้ามา ร้องตะโกนด้วยความดีใจ

"ผู้นำทาง!" "ผู้นำทาง เจ้ายังไม่ตายหรือ?"

ผู้ที่เรียกเอียนว่าผู้นำทาง นอกจากพ่อค้าในท่าแฮริสันและเมืองต่างๆ ในเทือกเขาใต้แล้ว ก็มีเพียงกลุ่มสำรวจเท่านั้น

"บลูเซล? แล้วเจ้า... ไม่ใช่องครักษ์ของไอเซนหรือ?"

เอียนมองให้ชัด ตกตะลึงที่พบว่าพวกเขาเป็นคนคุ้นเคยจริงๆ—คนหนึ่งคือหัวหน้าทีมเก็บหอยผอมแห้งบนเรือสำรวจ เป็นนักสำรวจคนแรกที่พบหอยมุกประกายรุ้ง ส่วนอีกคนก็คือหนึ่งในองครักษ์ผู้ยกระดับสองคนของไอเซน การ์ด

ทั้งสองมีร่องรอยเลือดแข็งตัวและบาดแผลหลายแห่ง แต่โชคดีที่ไม่ติดเชื้อจากหนอนกินสมอง บาดแผลเล็กน้อยเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับผู้ยกระดับ

"เกิดอะไรขึ้น ที่นั่นกำลังมีการต่อสู้ใช่ไหม?"

เอียนไม่ได้เก็บอาวุธ ยังคงกำดาบเหล็กหนักในมือแน่น เขาขมวดคิ้วถามทั้งสอง แม้ทั้งสองจะไม่รู้ว่าหลังจากเอียนพาไอเซน การ์ดออกจากเรือสำรวจ เขาได้ขับชุดเกราะฆ่าหมอผีใหญ่ แต่พวกเขาก็รู้ว่าพลังของเด็กหนุ่มตรงหน้าไม่อ่อนแอเลย

โดยเฉพาะข้างคนหลัง องครักษ์ของไอเซน การ์ดรู้ดีว่า เอียนสามารถใช้ดาบเหล็กกล้าธรรมดาสังหารชนพื้นเมืองทั้งหมดท่ามกลางกองกำลังอาวุธปืนทั้งกองได้ด้วยตัวคนเดียว จึงถือว่าเป็น 'อัจฉริยะ'

ดังนั้นเพื่อป้องกันไม่ให้พันธมิตรชั่วคราวในภารกิจครั้งนี้ทำเรื่องโง่ๆ เขาจึงเป็นฝ่ายพูดก่อน เล่าสถานการณ์ในตอนนี้คร่าวๆ