บทที่ 240 เห็ดยักษ์จากต่างดาว

ใต้เห็ดยักษ์มีจระเข้พรุเป็นพาหนะเคลื่อนที่ ดูคล้ายเต่าบกที่มีกระดองเล็กกว่าเล็กน้อย เพียงแต่กระดองเป็นเห็ดขนาดใหญ่

จระเข้พรุในถ้ำตัวนี้แตกต่างจากญาติในป่าเรดวู้ด รวมหางแล้วยาวเพียงกว่าสามเมตร ร่างกายดูผอมแห้ง แต่เกล็ดบนตัวกลับมีลักษณะเป็นโลหะ สะท้อนประกายจิตวิญญาณในดวงตาของเอียน ดูมืดทึมและไม่เป็นมงคล

จระเข้ถ้ำที่แบกเห็ดยักษ์เคลื่อนไหวเชื่องช้ายิ่ง ไม่ดุร้ายเหมือนพวกเดียวกันบนบก เมื่อสังเกตเห็นเอียนและคณะก็ไม่มีท่าทีจู่โจมหรือเตือนภัยใดๆ เพียงค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้บ่อน้ำต่อไป

เอียนไม่ได้ลงมือ เขาพาไอเซน การ์ดหลบออกไป พบว่าอีกฝ่ายไม่ได้สนใจพวกเขาจริงๆ เพียงแค่เดินมาที่ริมน้ำเพื่อดื่มน้ำอย่างสงบ

"ดูเหมือนจระเข้จะอยู่ในภาวะพักตัวเพราะอุณหภูมิต่ำ... อยู่ร่วมกันหรือเป็นปรสิต? นี่คล้ายถั่งเช่าสักหน่อย... แต่เหมือนพอคิมอน พาราเซ็ค มากกว่า"

เอียนรู้สึกสนใจรูปแบบการดำรงชีวิตแปลกประหลาดนี้ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาศึกษาวิจัยอย่างแน่นอน

หลีกเลี่ยงจระเข้ เอียนกับไอเซนหาที่ค่อนข้างแห้งวางชายชราลง

ศาสตราจารย์โกเซ่ได้รับการปกป้องอย่างดี ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เพียงแต่ตอนผ่าตัดก่อนหน้านี้ ไอเซน การ์ดให้ยาสลบมากเกินไป ถึงตอนนี้จึงยังไม่ฟื้น

เอียนมองสำรวจถ้ำโดยรอบ แล้วขมวดคิ้วแน่น

ต่างจากถ้ำละลายด้านนอกที่มีแสงจิตวิญญาณห่อหุ้ม ที่นี่ไม่มีประกายไฟฟ้าที่วาบขึ้นในอากาศเป็นระยะให้แสงสว่าง แม้จะยังมีสนามพลังจิตวิญญาณ แต่เอนเอียงไปทางธาตุน้ำ จึงทำให้ที่นี่เย็นชื้น เกือบจะยื่นมือไม่เห็นนิ้วตัวเอง

แต่ในถ้ำมีแหล่งเรืองแสงเย็นไม่น้อย เป็นแสงจากสิ่งมีชีวิตบางชนิด ตอนแรกเอียนยังไม่ได้ดูอย่างจริงจัง พอมองดูใหม่ก็พบว่าแหล่งแสงเหล่านั้นล้วนเป็นเห็ดยักษ์ขนาดต่างๆ กัน

เห็ดยักษ์เหล่านี้เป็นเชื้อราที่ยกระดับแล้ว เห็ดที่ใหญ่ที่สุดสูงกว่าห้าเมตร บนหมวกเห็ดมีส่วนนูนที่เห็นได้ชัด และจุดนูนเหล่านั้นก็คือแหล่งกำเนิดแสง ด้านในมีของเหลวเหนียวเรืองแสงไหลเวียน

กลิ่นหอมประหลาดที่แพร่กระจายในอากาศมาจากของเหลวเหนียวเหล่านี้ มีกลิ่นหวานที่ทำให้รู้สึกสดชื่นโล่งอก

"นี่มันสิ่งมีชีวิตอะไรกันแน่?"

ขมวดคิ้วเล็กน้อย โน้มตัวไปข้างหน้า ดวงตาของเด็กหนุ่มเรืองรองด้วยแสงสีเงิน

ทันใดนั้น ข้อมูลมากมายก็ไหลออกมา

[เห็ดทองยักษ์ออแบร์ร่า (สายพันธุ์แปลกถิ่นเทร่า)]

[ขั้นที่หนึ่ง·เต็มวัย·ธรรมดา·สิ่งมีชีวิตกึ่งอัจฉริยะอยู่ร่วมกัน·สิ่งมีชีวิตอัจฉริยะต่ำรองที่สองจากเขตดาวออแบร์ร่า·โหนดเครือข่ายจิตวิญญาณ]

[วัสดุร่างกาย... เส้นใยรายกระดับ... สิ่งมีชีวิตฐานโลหะ]

[ระดับความแข็งแกร่ง: ธรรมดา]

[บรรจุสารต้นกำเนิด: 22.2491 หน่วยพื้นฐาน]

[หนึ่งในสิ่งมีชีวิตยกระดับหลักในธรรมชาติของดาวอารยธรรมที่สามเขตออแบร์ร่า หน่วยจำเป็นในวัฏจักรนิเวศของเขตดาวออแบร์ร่า เห็ดทองยักษ์สามารถเคลื่อนที่ได้โดยการอยู่ร่วมกับสิ่งมีชีวิตอื่น แต่หลังจากเวลาหนึ่ง จะใช้เอนไซม์พิเศษค่อยๆ รวมตัวเองกับผู้อยู่ร่วมเป็นหนึ่งเดียว กลับมาเป็นเห็ดทองยักษ์ที่เคลื่อนที่ไม่ได้อีกครั้ง]

[หลังจากเขตดาวออแบร์ร่าถูกทำลาย ได้มาถึงเขตดาวเทร่าโดย 'เชื้อไฟ' แล้วถูกปรับแต่งโดยสิ่งมีชีวิตอัจฉริยะท้องถิ่น ปรับตัวเข้ากับระบบนิเวศท้องถิ่นได้สำเร็จ และถูกเก็บรักษาไว้เป็นตัวอย่างทดลองของ 'ระบบนิเวศฐานโลหะ' และ 'เครือข่ายจิตวิญญาณ']

[ปัจจุบันกลับคืนสู่ธรรมชาติและกลายเป็นส่วนหนึ่งของท้องถิ่นอย่างสมบูรณ์]

[...]

"อาจารย์ดีขึ้นมากจริงๆ... น่าเสียดายที่ไม่สามารถใช้ยาฟื้นฟูติดต่อกันได้ ไม่เช่นนั้นบาดแผลของอาจารย์คงจะหายดีไปเกือบครึ่งแล้ว!"

ขณะนี้ ไอเซน การ์ดตรวจดูศาสตราจารย์โกเซ่เสร็จแล้ว—การผ่าตัดของเอียนสำเร็จอย่างดี แหล่งโรคทั้งหมดถูกตัดและขุดออก และด้วยเลือดของเขาที่ทำลายล้างอีกขั้น ปรสิตในร่างชายชราถูกกำจัดไปเกือบหมด

แม้ตอนนี้ศาสตราจารย์โกเซ่ยังไม่ฟื้น แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรายงานข่าวดีให้เอียนที่กำลังเหม่อลอยอยู่ข้างเห็ดยักษ์ทราบ: "เอียน... เอียน?"

จากนั้น เขาก็มองด้วยความงุนงง เห็นเด็กหนุ่มผมขาวที่เย็นชาตลอดทางจ้องมองเห็ดยักษ์ตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ราวกับเห็นสิ่งไม่น่าเชื่อบางอย่าง

ผ่านไปสักพัก เขาสูดหายใจเข้าอย่างตกใจ พึมพำเบาๆ: "อะไรกัน?"

—สิ่งมีชีวิตต่างดาว?!

ในเวลาเดียวกัน

กองกำลังของฟลาเมลแลนด์

"...เจ้าหมายความว่า มีชนขาวบริสุทธิ์คนหนึ่งตามเราอยู่ตลอด ติดตามรอยกองหน้าอย่างใกล้ชิด ไม่มีใครพบเห็น และเมื่อกองหน้ากำลังจะจับคุณชายตระกูลเอเรนคนนั้นได้ เขาก็โจมตีอย่างฉับพลัน ทำให้ถ้ำถล่ม จากนั้นฆ่าโกมอนด้าและพวกทั้งหมด ด้วยความเร็วที่พวกเจ้าตามไม่ทัน เข้าไปในถ้ำลึก... แล้วหนีไป?"

หัวหน้ากองที่ได้ยินรายงานจากหน่วยสอดแนมสูดหายใจลึก ชัดเจนว่าอยากจะระเบิดอารมณ์

แต่เขาก็รู้ดีว่าโกรธไปก็ไม่มีประโยชน์ จึงข่มความโกรธไว้ พูดเสียงเครียด: "ดี ดูเหมือนเราจะประเมินลูกผสมเซทาร์พวกนั้นต่ำไป"

เขาเดินเร็วๆ ตามถ้ำละลาย สายลมอันมองไม่เห็นพัดวนรอบกาย

ถ้ำที่ถล่มขวางทางนักรบฟลาเมลแลนด์เป็นเหมือนไม่มีอะไรอยู่ตรงหน้าเขา พร้อมกับลมแรงสั่นสะเทือน ฝุ่นตลบฟุ้ง รูปทรงคนขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นตรงกลางกองหิน—และอัศวินธาตุดินที่อยู่ด้านหลังเขาก็รีบเข้ามาข้างหน้า กระตุ้นสารต้นกำเนิด ทำให้ทางอุโมงค์นี้แข็งแกร่ง

หัวหน้ากองเดินเข้ามาในถ้ำที่เต็มไปด้วยศพ เขามองสำรวจถ้ำใต้ดินที่มีเลือดนองพื้นนี้ โกรธจนแม้แต่อวัยวะนูนตรงขมับที่ใช้รับรู้ความร้อนก็สั่นอย่างรุนแรง

"ดีมาก"

เขากัดฟัน เค้นคำพูดออกมาทีละคำ: "ไม่คิดว่าจะประเมินชนขาวบริสุทธิ์คนนั้นต่ำเกินไป—คิดว่าเป็นเพียงผู้ขับขานคลื่นที่ไม่ต้องสนใจ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นผู้สืบทอดมนต์น้ำ และยังเป็นสายเลือดชั้นสูงด้วย"

หันกลับมา เขามองกลุ่มของโบสถ์เครื่องจักรกลที่ตามมาติดๆ

หัวหน้ากองสีหน้าดำทะมึนออกคำสั่ง: "หาพวกมันให้เจอ"

หญิงนักบวชส่ายหน้า: "นี่ไม่ได้อยู่ในขอบเขตความร่วมมือ"

"พวกเขาคุกคามภารกิจสำรวจของเราอย่างร้ายแรงแล้ว" หัวหน้ากองหัวเราะเยาะ: "กลัวว่าเจ้าจะไม่รู้ ชนขาวบริสุทธิ์คนนั้นคือผู้ยกระดับรุ่นใหม่ที่ไวเคานต์แกรนต์แห่งท้องถิ่นสนับสนุนอย่างเต็มที่ในช่วงสองสามปีมานี้... อาจเป็นลูกศิษย์หรือลูกนอกสมรสอะไรทำนองนั้น"

"การที่เขาสลัดหน่วยสอดแนมของเราได้อย่างง่ายดาย แสดงว่าเขาคุ้นเคยกับที่นี่เป็นอย่างดี—ไวเคานต์แห่งท่าแฮริสันมีส่วนหนึ่งของกุญแจอยู่ในมือ เขาอาจจะถอดรหัสความลับบางส่วนของกลุ่มซากปรักหักพังนี้ไปแล้ว"

"จับชนขาวบริสุทธิ์คนนั้นและคุณชายตระกูลเอเรน สอบให้รู้ความลับเหล่านี้ มันจะเร็วกว่าการที่เราเดินเตร่ไปทั่วถ้ำละลายแห่งนี้มากนัก"

หญิงนักบวชเงียบไปครู่หนึ่ง เธอและอัศวินผู้เฝ้าดูสองคนที่อยู่ด้านหลังตลอดสบตากัน แล้วพยักหน้าเบาๆ

"ดี"

หันกลับมาสบตากับหัวหน้ากอง หญิงนักบวชพูดต่อด้วยเสียงที่ฟังคล้ายถูกสังเคราะห์: "เราเห็นด้วยกับข้อเสนอของเจ้า แต่เราขอเตือน หากเจอสถานการณ์ฉุกเฉิน ทุกอย่างต้องให้ความสำคัญกับภารกิจของเราก่อน"

"[ระบบนิเวศสายพันธุ์แปลกถิ่น] [สถานที่ทดลองการยกระดับ] [ต้นแบบเชื้อไฟ] หรือ [แบบแปลนแกนกลางเชื้อไฟ]"

พูดเช่นนี้ เสียงของหญิงนักบวชแฝงความคลั่งไคล้ที่กลั้นไม่อยู่อีกครั้ง: "ทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับสามสิ่งนี้ ต้องปฏิบัติตามคำสั่งของเราก่อน"

หัวหน้ากองหายใจลึกหลายครั้ง

"ไม่มีปัญหา" เขาสงบลง ตอบตกลง: "แล้วตอนนี้ล่ะ?"

หญิงนักบวชพยักหน้า อัศวินผู้เฝ้าดูคนหนึ่งที่อยู่เบื้องหลังเธอจึงเดินมาข้างหน้า ถอดหมวกของตน

นั่นเป็นศีรษะประหลาดที่ถูกดัดแปลงด้วยกลไกทั้งหมด บนศีรษะทั้งหมดมีเพียงดวงตาผลึกใหญ่เพียงข้างเดียว ที่มองดูเหมือนยักษ์ตาเดียว

"เปิดโหมดแกะรอยเท้า"

ดวงตาผลึกสีขาวนวลกึ่งโปร่งใสของอัศวินผู้เฝ้าดูปล่อยแสงสว่างจ้า ส่องไปทั่วถ้ำ—ทันใดนั้น ก็เห็นรอยเท้าเรืองแสงชัดเจนเส้นหนึ่งเคลื่อนที่เข้าไปลึกในถ้ำ

[ร่างเด็กหนุ่มมนุษย์] [ร่างเด็กหนุ่มมนุษย์-แบกร่างชายชรามนุษย์]

กร๊อบ อัศวินผู้เฝ้าดูที่เหมือนยักษ์ตาเดียวสวมหมวกที่ปิดสนิทกลับไปบนศีรษะ

และหญิงนักบวชก็ทำท่า 'เชิญ' ให้หัวหน้ากอง

"ไป" ไม่ลังเลแม้แต่น้อย หัวหน้ากองนำทีมตามไปทันที

ในเวลาเดียวกัน

เหนือผิวน้ำทะเล

ผู้เฒ่าพูเดที่ขับเคลื่อนชุดเกราะอีเธอร์กลับมาจากท่าแฮริสัน นำข่าวร้ายมาให้ไวเคานต์แกรนต์

"บิชอปไวต์มิสต์เข้าไปในซากปรักหักพังใต้ดินคนเดียว?!"

มือถือกุญแจสี่สี ไวเคานต์ขมวดคิ้วแน่น จ้องมองประตูซากปรักหักพังที่ปิดแล้ว ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดปัญหาที่ร้ายแรงมาก

แต่ข่าวร้ายที่ผู้เฒ่าพูเดนำมา ทำให้สมองเขาคิดอะไรไม่ออกชั่วขณะ รู้สึกว่าเหลือเชื่อ: "เกิดอะไรขึ้น? ที่นี่เป็นภารกิจลับที่ตระกูลของข้าเฝ้าดูแล ข้าก็เป็นผู้รวบรวมกุญแจทั้งสี่! เป็นภารกิจที่จักรพรรดิองค์ก่อนมอบให้ตระกูลของเราด้วยพระองค์เอง!"

"ทำไมพวกเขาถึงดูเหมือนรู้เรื่องซากปรักหักพังใต้ดินนี้อย่างละเอียด มีแต่ข้าที่ไม่ชัดเจน ไม่รู้อะไรเลย?!"

(จบบท)