บทที่ 239 เลือดของผู้บริสุทธิ์

"เจ้าแข็งแกร่งกว่าที่ข้าคาดไว้ ข้านึกว่าเจ้าเป็นเพียงคุณชายเลือดสูงที่โง่เง่า ไม่คิดว่าจะมีจิตใจที่เข้มแข็งอยู่บ้าง"

เห็นไอเซน การ์ดตามมาทัน เอียนประเมินอย่างจริงใจ: "อย่าโทษตัวเองมากนัก ปรสิตชนิดนี้ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง ข้าถึงกับสงสัยว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณอย่างหนึ่ง—มิเช่นนั้นก็อธิบายไม่ได้ว่ามันสามารถเข้าควบคุมร่างกายมนุษย์ได้รวดเร็วถึงเพียงนี้... มากกว่าการเข้าควบคุมระบบประสาท กลับเหมือนเป็นวิญญาณเข้าสิงร่างมากกว่า

สิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณมีอยู่จริงบนทวีปเทร่า แม้จะหายาก แต่ก็ไม่ใช่เรื่องลึกลับ

เช่นเดียวกับเหล่าภูตและวิญญาณ ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณพิเศษ ไม่ต้องพูดถึงภูต ส่วนผู้ที่มีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณที่ตายอย่างทรมานในช่วงอารมณ์สั่นไหวอย่างรุนแรงที่สามารถปลุกศักยภาพของพวกเขาได้ อาจรบกวนสนามจิตวิญญาณโดยรอบ กลายเป็นวิญญาณที่สิงสถิตอยู่ในดินแดนหนึ่ง วนเวียนอยู่ในสถานที่พิเศษ

นอกจากนั้น ยังมีสิ่งมีชีวิตพิเศษบางประเภท เช่น ทะเลต้นไม้แห่งป่าเรดวู้ด ที่สามารถติดต่อกับพวกเดียวกันได้โดยกำเนิดผ่านสนามจิตวิญญาณธรรมชาติ จนก่อเกิดเป็นจิตวิญญาณหมู่เช่น 'เจตจำนงแห่งทะเลต้นไม้' ตอนที่กำจัดแหล่งโรคออกจากร่างศาสตราจารย์โกเซ่ เอียนนึกถึงความเป็นไปได้นี้... ใช่แล้ว หากหนอนกินสมองและชนพื้นเมืองมีความเชื่อมโยงกันอย่างลึกซึ้ง วิธีที่ชนพื้นเมืองรวมเป็นหนึ่งกับเจ้าโทเท็มก็คือการอยู่ร่วมกันแบบหนึ่ง แล้วเจตจำนงแห่งทะเลต้นไม้อาจสะท้อนในซากปรักหักพังในรูปแบบอื่นหรือไม่?

อย่างเช่น จิตสำนึกร่วมของกลุ่มปรสิต?

หรือกล่าวได้ว่า เทคนิคการฝึกสัตว์ป่าให้เป็นสัตว์สงครามของชนพื้นเมืองในอดีต แม้แต่ช้างศึกที่สามารถฝึกได้เป็นกลุ่มใหญ่ จริงๆ แล้วสูญหายได้ง่ายๆ อย่างนั้นหรือ? และเป็นเพียง 'ทักษะ' ล้วนๆ ไม่ใช่ 'สายเลือด' พิเศษแต่อย่างใด?

พร้อมความสงสัยและข้อสันนิษฐานเหล่านี้ เอียนแบกศาสตราจารย์โกเซ่ ก้าวเบาหวิว

แม้ชายชราบนหลังมีความรู้สึกแปลกของโลหะตรงหน้าอกและท้อง และหนักกว่าคนชรารูปร่างเดียวกันมาก แต่สำหรับเขาแล้วไม่ต่างจากแผ่นไม้เลย

"...ไม่ใช่อย่างนั้น"

ไอเซน การ์ดเดินเร่งรีบตามหลังเอียน หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาพูดเสียงต่ำ: "ชาวประมงพวกนั้น พ่อค้าพวกนั้น พวกเขาไม่ได้ทำอะไรเลย แต่ต้องพลอยเดือดร้อนจากการต่อสู้ภายในตระกูลเอเรนของพวกเรา ต้องเข้ามาพัวพันในที่นี่

ตายเพราะถูกแมลงประหลาดเข้าสิงร่าง

"ข้าไม่ได้รู้สึกผิด ข้าเพียงแค่... ข้าเพียงแค่โกรธ"

ไอเซน การ์ดกำหมัดแน่น เป็นครั้งแรกที่เอียนได้ยินเด็กหนุ่มที่ดูโง่ๆ แม้กระทั่งร่าเริงมาตลอด แสดงอารมณ์ไม่พอใจและโศกเศร้าเช่นนี้

และคำพูดของไอเซน การ์ดยังดำเนินต่อไป:

"พวกเขาไม่ได้ทำอะไรผิด เพียงเพราะพัวพันกับพวกเรา กับแผนการลับที่ล้อมรอบตัวข้า ก็ตายลงเช่นนี้... พวกเขาก็ไม่ได้อยากตายนี่นา! พวกเขาไม่ได้ทำผิดอะ--"

"เจ้ากำลังสงสารตัวเอง" เอียนพยักหน้า ตัดบทการพร่ำรำพันอย่างเศร้าโศกของไอเซน การ์ด: "เพราะโดยแก่นแท้แล้ว คนพวกนี้ก็เหมือนกับเจ้า"

เขาพูดอย่างจริงจัง: "เจ้าก็บริสุทธิ์ ไม่ได้ทำอะไรผิด แต่ก็ยังถูกลากเข้ามาในแผนร้าย"

"สิ่งที่ต่างกันระหว่างเจ้ากับพวกเขา คือเจ้ายังไม่ได้ตาย"

คำพูดนี้ทำให้เด็กหนุ่มผมทองเงียบลง จมอยู่ในห้วงความคิด

ผ่านไปนาน ในครั้งที่สี่ที่เอียนเลือกทางแยกเข้าถ้ำอย่างรวดเร็วโดยไม่ลังเล เด็กหนุ่มจึงพึมพำด้วยความเข้าใจกระจ่าง: "ใช่แล้ว...

"ข้ายังมีชีวิตอยู่... ข้าต้องค้นหาให้รู้ว่าทำไม ข้าต้องค้นหาความจริงให้รู้แจ้ง!"

"หากเจ้าเห็นอกเห็นใจคนธรรมดาเหล่านั้นจริง หากเจ้าโกรธแค้นกับความตายของผู้บริสุทธิ์จริง"

และเด็กหนุ่มผมขาวก็ฉีกน้ำเย็นอีกครั้ง: "อย่าตื่นเต้นไปในตอนนี้ เรากำลังตกอยู่ในอันตราย เรื่องพวกนี้ค่อยว่ากันเมื่อออกไปได้"

"ไม่ว่าจะเป็นความจริง ความโกรธแค้น ความรับผิดชอบ หรือความรู้สึกผิด มีเพียงผู้ที่มีชีวิตรอดเท่านั้นที่จะสามารถค้นหาและแบกรับมันได้"

"อืม" คราวนี้ไอเซน การ์ดสงบลงจริงๆ เขาถึงกับยิ้มออกมาอีกครั้ง: "ข้าเข้าใจความหมายของเจ้าแล้ว เอียน ขอบใจที่ปลอบใจข้า"

ที่จริงเอียนก็ไม่ได้ตั้งใจปลอบใจ เขาเพียงพูดความจริงอย่างตรงไปตรงมา—ในตอนนี้ การพูดความจริงนั้นดีกับทุกคน

นอกจากนั้น เขายังใช้การมองเห็นล่วงหน้าอย่างเต็มที่ สังเกตการเปลี่ยนแปลงของกลุ่มหมอกบนตัวไอเซน การ์ด พิจารณาว่าควรเดินไปทางไหนในอุโมงค์

สถานที่ที่สามารถซ่อนตัวชั่วคราวและสลัดกองติดตามจากฟลาเมลแลนด์ได้ แม้จะมีเงื่อนไขเข้มงวด แต่การมองเห็นล่วงหน้าก็แสดงบทบาทอย่างซื่อสัตย์ เอียนวิ่งนำอย่างรวดเร็ว พาไอเซนและศาสตราจารย์โกเซ่บนถนน 'ที่ถูกต้อง' โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"อ้อใช่ เอียน ขออภัยที่ก้าวก่าย"

ไอเซน การ์ดที่ฟื้นจิตใจได้บ้างแล้ว ตอนนี้มีเวลาและกำลังนึกถึงการต่อสู้ก่อนหน้านี้

ไม่ใช่ว่าประหลาดใจในพลังการต่อสู้ของเอียน เขารู้มานานแล้วว่าเด็กหนุ่มร่วมวัยคนนี้เก่งกว่าตนมากในด้านนี้

เขาสงสัยในเทคนิคที่เอียนแสดงให้เห็นเป็นหลัก: "ข้าเหมือนเห็นเจ้าใช้ 'ใบมีดน้ำ'?"

"นั่นคงเป็นผลจากอักขระบนดาบยาวชิงฉาว ใช่ไหม? เจ้าพบกับเขาหรือ? เขาเป็นอย่างไรบ้าง?"

ชิงฉาวเป็นรหัสเรียกขานของผู้พเนจรคลื่นจากทะเล ดาบยาวจากทะเลในมือเขาคือดาบอักขระจากการลอกแบบอักขระชั้นยอดด้วยชิพสีเงินของเอียนนั่นเอง

ไอเซน การ์ดชอบเรื่องผจญภัยและประสบการณ์ทำงานเป็นทหารรับจ้างที่ชิงฉาวเล่าให้ฟังมาก แม้ชิงฉาวจะถูกโรงงานแพลตินัมว่าจ้างแล้ว แต่เพื่อให้ลูกของเขาได้เป็นผู้ที่ถูกยกระดับ เขาต้องการเงินอีกมาก ต้องออกทำภารกิจไม่หยุด

จึงยังรับงานจากภายนอกอยู่บ่อยๆ

"ไม่ใช่ ข้าเพียงจำอักขระได้ดี จึงจำลองและลอกเลียนด้วยสารต้นกำเนิดในร่างกายตัวเอง"

พูดจบ เอียนก็สังเกตเห็นสีหน้าตกตะลึงและตาเบิกกว้างของไอเซน การ์ด เขาก็รู้ว่าสิ่งที่ตนทำออกไปช่างน่าใจหายเพียงใด

จริงอยู่ อักขระเป็นพื้นฐานของเทคนิคการยกระดับหลากหลาย

ความสามารถพิเศษของผู้ยกระดับหลายคนเกิดจากสารต้นกำเนิดที่สลักอักขระพิเศษลงบนกระดูกและเนื้อหนัง

การใช้ความจำชั่วคราวจัดเรียงสารต้นกำเนิดเป็นตราอักขระเพื่อกระตุ้นพลัง? ช่างเหลือเชื่อราวกับมีคนท่องหนังสือเล่มหนึ่งแบบพลิกกลับด้านได้!

แต่ก็เรื่องเล็กน้อย ในเมื่อเขาเป็นอัจฉริยะ เรื่องแบบนี้แม้จะยากเหลือเชื่อ แต่ก็ไม่ใช่ไม่มีทางเป็นไปได้ เอียนจึงเพียงยิ้ม: "พูดตามตรง ข้าจำแม่นตั้งแต่เด็ก อักขระขั้นที่หนึ่งดูแวบเดียวก็จำได้"

"ยาก... ยากจริงๆ ไม่น่าแปลกใจที่พวกปรมาจารย์อักขระต่างพูดว่า เกณฑ์การรับศิษย์ของพวกเขา คนทั่วไปเป็นไปไม่ได้เลย"

เด็กหนุ่มผมทองมองเอียนด้วยความเคารพ ชัดเจนว่าเขาเข้าใจผิดไปบางอย่าง

ไม่นาน เขาก็ไม่มีเวลาสงสัยอีก

เพราะเอียนพาเขาเลี้ยวไปมา มาถึงทางน้ำใต้ดินแห่งหนึ่ง

"...จะเข้าไปจริงๆ เหรอ? นี่มันทางน้ำใต้ดินที่ลึกมากนะ หากพลาดนิดเดียวก็อาจจะหลงตลอดไป!"

มองดูทางน้ำมืดสนิท ขณะฉีดยาหายใจใต้น้ำให้ตัวเองและชายชรา ไอเซน การ์ดแม้จะรู้ว่านี่เป็นทางเลือกเดียว ก็ยังกลืนน้ำลาย

เขาเชื่อมั่นในตัวเอียนมาก แต่ก็กลัวตามปกติ: "จะไม่หลงทางจริงๆ หรือ?"

"ไม่ต้องกังวล ข้าบอกไปแล้วไม่ใช่หรือ" เอียนพูดพลางยื่นมือดึงไอเซน การ์ดลงน้ำ: "ข้าจำแม่น"

ไอเซน การ์ดว่ายน้ำเป็น แต่กระแสน้ำใต้ดินที่เชี่ยวกรากรอบซากอารยธรรมยุคก่อนไม่ใช่สิ่งที่เขาจัดการได้—เขาได้แต่จับแขนเอียนแน่น พยายามไม่ให้หลุดไป

และในเวลาเพียงสองสามลมหายใจ เอียนก็ใช้ปีกภูตบินฝ่าทางน้ำตรงช่วงหนึ่ง เข้าสู่โพรงใต้ดินที่ใหญ่กว่า โพรงนี้เต็มไปด้วยน้ำแล้ว จากการสแกนของชิพสีเงิน ทั้งหมดเป็นแอ่งน้ำขนาดใหญ่ยาวกว้างสามสี่ร้อยเมตร ลึกกว่าเจ็ดสิบเมตร

น้ำที่นี่เย็นกว่าที่อื่นมาก เกือบถึงศูนย์องศา แต่ที่ก้นบ่อยังมีไลเคนแปลกประหลาดกำลังเติบโตอยู่

และที่ใต้บ่อน้ำนี้มีกลุ่มไลเคนในบ่อน้ำ ที่มีทางออกรูปสามเหลี่ยม เอียนตามการไหลของน้ำเข้าไปในรอยแยกนี้ พบว่าเบื้องหน้าเป็นทางน้ำตรงที่มีร่องรอยการสร้างของมนุษย์อย่างชัดเจน

'จริงด้วย ข้ารู้สึกแปลกใจมาตั้งแต่แรกแล้ว ทางน้ำใต้ดินทั่วไปจะตรงขนาดนี้เชียวหรือ?

สงสัยว่า ที่นี่ก็อยู่ในอาณาบริเวณซากปรักหักพังของอารยธรรมยุคก่อน และที่นี่เป็นถังเก็บน้ำขนาดใหญ่?'

ด้วยความสงสัยเช่นนี้ ตามทางน้ำตรง เอียนก็พาศาสตราจารย์โกเซ่และไอเซนมาถึงปลายทางของทางน้ำนี้อย่างรวดเร็ว—ถ้ำขนาดใหญ่อีกแห่งที่เต็มไปด้วยแสงวาวสลัวไปมา น้ำจากทางน้ำไหลออกมาเชื่อมต่อกับแอ่งน้ำขังที่นี่ ค่อยๆ เติมน้ำสะอาดอย่างไม่ขาดสาย

อุณหภูมิในถ้ำต่ำมาก และชื้นผิดปกติ อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นหอมประหลาด

ทางออกของน้ำไม่ไกลจากฝั่ง เอียนพาทั้งสองคนขึ้นฝั่ง แล้วสำรวจโดยรอบ

"กร่อก" ท่ามกลางเสียงไอของเด็กหนุ่มผมทอง เอียนยกมือขึ้นทันที บอกอีกฝ่ายไม่ให้ส่งเสียง

เด็กหนุ่มขมวดคิ้ว มองไปทางมุมถ้ำห่างออกไป

ในความมืด ดูเหมือนจะมีบางสิ่งที่มีขนาดใหญ่โตกำลังเคลื่อนไหวช้าๆ เข้ามาใกล้พวกเขา

"ระวัง" เขากำดาบยาวที่เอวแน่น: "เตรียมพร้อมต่อสู้ ที่นี่มีสิ่งมีชีวิตดั้งเดิม"

ไอเซน การ์ดตกใจ ไม่ทันได้ตรวจสภาพศาสตราจารย์โกเซ่ เขารีบลุกขึ้น ถือมีดเล็กในมือเฝ้าระวังพร้อมรบกับเอียน

และในทันทีที่เอียนพูดจบ เสียงเคลื่อนไหวไปมาในมุมถ้ำก็หยุดลงทันที

ต่อจากนั้น เงาทึบก้อนหนึ่งเดินออกมาจากมุมถ้ำ

นั่นคือเห็ดยักษ์สูงเท่าคนหนึ่งคน!

แน่นอน เห็ดยักษ์เพียงก้อนเดียวย่อมเคลื่อนที่เองไม่ได้ มันต้องมีขา

เอียนกับไอเซน การ์ดพร้อมใจกันมองไปใต้เห็ดยักษ์ ผลคือทั้งคู่ตกตะลึงพร้อมกัน

"จระเข้พรุ?"