บทที่ 231 ดวงตาไม่หลับใหล

การสำรวจตามทางเดินอันยาวนานยังคงดำเนินต่อไปอีกระยะหนึ่ง

กองกำลังจากฟลาเมลแลนด์ไม่มีพลังทำนาย ทั้งยังไม่มีชิปสีเงินที่จะบันทึกแผนที่ เมื่อต้องเผชิญกับทางแยกต่างๆ ในอุโมงค์ พวกเขาจำเป็นต้องใช้เครื่องมือตรวจจับหลากหลายชนิด ทั้งการใช้คลื่นเสียง การย้อมสีกระแสน้ำ และวิธีการอื่นๆ ในการสำรวจและทำเครื่องหมาย ซึ่งทั้งหมดนี้ทั้งใช้เวลามากและยุ่งยากซับซ้อน

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือ มีทางเดินมากมายที่ดูเหมือนจะทอดยาวไปไกล แต่เมื่อเดินวกวนไปมา กลับพาย้อนกลับมาสู่ทางเดินหลัก - นั่นคือโครงสร้างขนาดมหึมาที่ทันทีที่พบเจอก็บั่นทอนกำลังใจของทุกคน จนกระทั่งแม้แต่ในหมู่นักบวชแห่งโบสถ์เครื่องจักรกลก็เริ่มมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์แผ่วเบา และแม้แต่หัวหน้ากองที่เคยอดทนซุ่มตัวในป่าได้หลายวันโดยไม่ขยับเขยื้อนก็เริ่มรู้สึกกระวนกระวาย

-- การสำรวจครั้งนี้เป็นเพียงเหตุบังเอิญ ไม่ใช่สิ่งที่วางแผนไว้

สำหรับเขาแล้ว อันตรายและความน่าเบื่อหน่ายล้วนเป็นเรื่องเล็ก สิ่งสำคัญที่สุดคือเรื่องนี้เบี่ยงเบนไปจากแผนการ

และ... สถานที่แห่งนี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจโดยสัญชาตญาณ

"จนถึงตอนนี้ พวกเราสำรวจมากว่าห้าชั่วโมงแล้ว แต่กลับไม่พบร่องรอยของอารยธรรมยุคก่อนแม้แต่น้อย"

"ซากปรักหักพังต้องมีอยู่แน่ แต่พวกชนพื้นเมืองพวกนั้นให้เส้นทางที่ถูกต้องกับพวกเราจริงหรือ?"

เขาอดไม่ได้ที่จะเหลียวมองไปยังกลุ่มนักบวช ขมวดคิ้วถามด้วยความสงสัย "หรือว่าข้อมูลของพวกเขาล้าสมัยไปแล้ว? ก็นะ พวกเขาจากศาสนสถานไปตั้งแปดร้อยถึงพันปี บันทึกที่พวกเขาทิ้งไว้จะเชื่อถือได้จริงหรือ?"

"ที่นี่เป็นเพียงบริเวณทางเข้าของอารยธรรมยุคก่อนเท่านั้น พวกเราควรจะอยู่แถวทางเข้าหลัก หรือไม่ก็ล่วงล้ำเข้าไปแล้ว"

นักบวชหญิงผู้นำที่มีเส้นเสียงประดิษฐ์อธิบายอย่างสงบนิ่ง ขณะที่พวกเธอกำลังจดบันทึกเส้นทางบนแผนที่ "ชนพื้นเมืองในพื้นที่ไม่ได้โกหกพวกเรา ที่จริงแล้ว ท่านหัวหน้ากอง ท่านก็รู้ดี

ใต้พื้นดินกลับมีโพรงถ้ำขนาดใหญ่และระบบนิเวศที่แทบจะเหมือนกับบนพื้นดินไม่มีผิด หากไม่ได้เห็นกับตา ท่านกล้าเชื่อหรือไม่?"

นี่ก็เป็นความจริง แม้หัวหน้ากองจะยังรู้สึกไม่สบายใจ แต่ก็ต้องยอมรับ

ถึงที่สุดแล้ว นี่ก็เป็นเพราะช่วงนี้หน่วยปฏิบัติการพิเศษแห่งฟลาเมลแลนด์ประสบความล้มเหลวติดต่อกัน เมื่อสองสามวันก่อน กลุ่มชนพื้นเมืองที่ผ่านการฝึกฝนได้ละเมิดข้อตกลง ตามคำสั่งของหมอผีใหญ่ไปโจมตีเด็กหนุ่มชนขาวบริสุทธิ์คนหนึ่งจากท่าแฮริสัน... พวกเขาบอกว่าอีกฝ่ายเป็นศัตรูของเผ่า เป็นต้นเหตุที่ทำให้พวกเขาพ่ายแพ้อย่างย่อยยับเมื่อหกปีก่อน

จะจริงหรือไม่จริงก็ตาม ท้ายที่สุดก็แค่เด็กอายุสิบสี่ปีเท่านั้น จะต้องใช้คนมากมายขนาดนั้นทำไม?

ผลก็คือกลุ่มนักล่าพวกนี้บังเอิญไปเจอกับองครักษ์ของตระกูลเอเลนเข้าพอดี ไม่เพียงแต่เปิดเผยการสนับสนุนของพวกเขา แต่ยังถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น!

ระบบป้องกันของท่าแฮริสันเข้มงวดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่พวกเขาเองก็เกือบจะถูกจับได้ จำต้องนำกองกำลังออกทะเลปลอมตัวเป็นเรือสินค้าเพื่อหลบลมหลบฝน

ใครจะคิดว่า แม้แต่การทำเช่นนี้ก็ยังเกิดเหตุไม่คาดฝัน... ความผิดปกติในทะเลใต้ได้ดึงพวกเขาทั้งหมดเข้าไปพัวพัน

โชคดีที่พวกเขาได้รู้ถึงการมีอยู่ของ 'ศาสนสถาน' จากปากของชนพื้นเมืองมาก่อน และนึกถึงคำแนะนำของหมอผีใหญ่ เมื่อเผชิญกับ 'ประตู' จึงได้ตามวังวนเล็กๆ ข้างช่องใหญ่เข้าไปในช่องที่ค่อนข้างราบเรียบ ทำให้สามารถรักษาเครื่องมือและอุปกรณ์ส่วนใหญ่ให้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ขณะเข้าสู่กลุ่มซากปรักหักพังใต้ดิน

มิเช่นนั้น หากตกลงไปทางช่องใหญ่ แม้ตัวคนจะปลอดภัยด้วยแรงกระแทกที่ถูกบรรเทาด้วยน้ำ แต่เรือและอุปกรณ์คงพินาศย่อยยับอย่างแน่นอน

หัวหน้ากองรู้ดีว่าภารกิจของเขาไม่ใช่การสำรวจศาสนสถานของชนพื้นเมือง

แต่โบสถ์เครื่องจักรกลนั้นแตกต่างออกไป

กลุ่มนักบวชเครื่องจักรกลจากสถาบันเทคโนโลยีราชวงศ์แห่งฟลาเมลแลนด์เหล่านี้ มาที่นี่ก็เพื่อศาสนสถานของชนพื้นเมือง

หรือพูดอีกนัยหนึ่งก็คือ เพื่อซากปรักหักพังของอารยธรรมยุคก่อน!

โบสถ์เครื่องจักรกลเป็นศาสนจักรที่กระตือรือร้นและมุ่งมั่นในการค้นหาซากปรักหักพังจากอารยธรรมยุคก่อนมากที่สุดในทวีปเทร่า เพื่อไล่ตามสิ่งที่เรียกว่า 'การยกระดับ' พวกเขาได้รวบรวมบันทึกและเอกสารเกี่ยวกับอารยธรรมยุคก่อนเกือบทั้งหมดบนผืนแผ่นดิน

ครั้งนี้ก็เช่นกัน หลังจากที่โบสถ์เครื่องจักรกลได้รับรายงานเกี่ยวกับศาสนสถานของชนพื้นเมืองจากหัวหน้ากองและคณะ พวกเขาก็ได้ค้นพบบันทึกที่เกี่ยวข้องกับอารยธรรมยุคก่อนจากเอกสาร -- บันทึกระบุว่า ที่นี่มีฐานขนาดมหึมาที่สำคัญยิ่งแม้กระทั่งในยุคอารยธรรมก่อน หรือถ้าจะพูดในภาษายุคปัจจุบันก็คือ 'กลุ่มซากปรักหักพังขนาดมหึมา'

เนื่องจากเป็นเพียงการคาดการณ์ไม่ใช่ความแน่นอน คณะโบสถ์เครื่องจักรกลจึงไม่ได้ส่งคณะนักบวชออกมาโดยตรง แต่แม้จะเป็นเพียง 'ข่าวลือ' พวกเขาก็ยังส่งนักบวชดวงตาเหล็กหนึ่งนางและอัศวินผู้พิทักษ์สองนายมาช่วยหัวหน้ากองสำรวจพื้นที่

"ตอนนี้ ซากปรักหักพังพิสูจน์แล้วว่ามีอยู่จริง แต่หมอผีใหญ่ก็ตายไปแล้ว"

มองดูทางแยกที่ทอดยาวสลับซับซ้อนรอบด้าน หัวหน้ากองชนแดงถอนหายใจอย่างหนักใจ "ไม่มีผู้นำทาง การสำรวจแบบนี้ทั้งไร้ประสิทธิภาพ... และอันตรายเกินไป"

แต่ในขณะที่หัวหน้ากองกำลังครุ่นคิดเช่นนั้น เสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองก็ดังขึ้นอย่างฉับพลัน กองกำลังจากฟลาเมลแลนด์สะดุ้งตกใจ รีบจัดทัพเข้าแถวป้องกัน ขณะที่กำลังเคลื่อนที่บางส่วนมองไปทางที่มาของเสียงกรีดร้อง การเคลื่อนไหวของกองกำลังเป็นไปอย่างมีระเบียบวินัย

และเมื่อพวกเขาหันไปมองยังที่เกิดเหตุ แม้แต่หัวหน้ากองที่เคยชินกับความเป็นความตายก็ยังรู้สึกสะท้านไปทั้งร่าง ขนหัวลุกชัน

ทหารสอดแนมที่กำลังทำเครื่องหมายในถ้ำด้านซ้ายกำลังใช้มีดขีดผนัง ทันใดนั้นหนวดยาวเหนียวหนืดก็โผล่ออกมาจากรอยแยกในผนังถ้ำพันรัดเขาไว้ ทั้งร่างถูกดึงเข้าไปในช่องแคบๆ นั้น ดูเหมือนแขนทั้งท่อนกำลังจะถูกบีบและฉีกออกจากร่าง กลายเป็นเศษเนื้อเละเทะ

แต่สิ่งที่ทำให้หัวหน้ากองตกตะลึงไม่ใช่แค่นี้ แต่เป็นหนวดนั้นต่างหาก -- เห็นได้ชัดว่าบนหนวดนั้นเต็มไปด้วยหลุมประหลาดและตุ่มหนองเน่า ใต้เมือกเหนียวหนืดคือหนอนสีฟ้าขนาดเล็กนับไม่ถ้วนที่เคลื่อนไหวไปมา ให้ความรู้สึกน่าขยะแขยงและอันตรายอย่างที่สุด

หนอนสีฟ้าเคลื่อนไหว แม้กระทั่งก่อให้เกิดปฏิกิริยาต้นกำเนิด หนวดกระชากอย่างรุนแรง ฉีกแขนของทหารสอดแนมออกในพริบตา เลือดสาดกระเซ็น ขณะเดียวกันหนอนสีฟ้าก็แทรกเข้าไปในบาดแผล

"เปิดฉาก!"

หัวหน้ากองออกคำสั่งเสียงเข้ม ทหารเปิดฉากยิงทันที -- ในทันใดนั้น กระสุนที่แฝงพลังอันบ้าคลั่งก็แหวกอากาศ ราวห่าฝน พุ่งใส่ผนังถ้ำที่หนวดโผล่ออกมา

ตูม! ตูม! ตูม! ผนังถ้ำที่แข็งแกร่งแตกพังภายใต้แรงกระแทกอันน่าสะพรึงของกระสุน เผยให้เห็นโพรงด้านหลัง -- หมึกยักษ์สีดำตัวหนึ่งยาวกว่าสามเมตรไม่นับรวมหนวด กำลังเกาะอยู่ในโพรง ใช้ปากกัดกินแขนของทหารสอดแนมอย่างตะกละตะกลาม

ดวงตาทั้งสองข้างของหมึกยักษ์ขนาดเท่าโคมไฟส่องแสงสีฟ้าสว่างจ้า แต่หากสังเกตอย่างละเอียดจะพบว่าแสงทั้งหมดนั้นเกิดจากการรวมตัวของหนอนขนาดเล็ก ราวกับแสงหิ่งห้อย

กระสุนมากมายพุ่งเข้าใส่มัน ดั่งสายฝนที่กระหน่ำลงมา

ฉิว! ฉิว! ฉิว!

กระสุนมากมายกระทบร่างของสัตว์เหนือธรรมชาติตัวนี้ ก่อให้เกิดระลอกคลื่น แต่ไม่สามารถทะลุผ่าน แรงกระแทกทั้งหมดถูกกล้ามเนื้อที่นุ่มยืดหยุ่นราวกับน้ำรับไว้และกระจายออก เมื่อรู้ตัวว่าถูกโจมตี หมึกยักษ์ก็กระโจนขึ้นทันที ฉีกก้อนหินที่ซ่อนร่างอยู่ออก พุ่งตัวไปข้างหน้า

การพุ่งตัวครั้งนี้ราวกับขีปนาวุธ พุ่งตรงเข้าใส่กลุ่มคน ราวกับจะกระเซ็นเป็น 'ละอองน้ำ' มากมาย แต่อัศวินในชุดเกราะถือโล่โลหะขนาดใหญ่ที่คอยจับตาสถานการณ์อยู่ก็พุ่งเข้ารับมืออย่างไม่ลังเล -- เขายกโล่ขึ้นและเริ่มพุ่งชน ฝีเท้าหนักแน่นสั่นสะเทือนพื้นดิน ราวกับรถถังที่กำลังบุกฝ่าไปบนพื้น

ตูม!

อัศวินโล่และหมึกยักษ์ปะทะกัน แต่ที่ถูกกระแทกกระเด็นกลับเป็นหมึกยักษ์ที่มีขนาดใหญ่กว่า แม้มันจะดูตัวใหญ่ แต่ส่วนใหญ่ประกอบด้วยช่องว่างและน้ำ ตรงกันข้ามกับอัศวิน การฝึกฝนธาตุดินทำให้เขาแสดงพลังได้เหนือกว่าปกติในใต้ดิน ชุดเกราะทั้งตัวรวมกับโล่หนักกว่าครึ่งตัน อีกทั้งจุดศูนย์ถ่วงก็มั่นคงอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม หมึกยักษ์ก็ไม่ได้รับบาดเจ็บหนัก ร่างกายทั้งหมดของมันนุ่มยืดหยุ่นไร้กระดูกและลื่นมาก แทบจะไม่ได้รับแรงกระแทกเลย เมื่อเห็นท่าไม่ดีก็รีบพุ่งเข้าไปในถ้ำเพื่อหนี พร้อมกับพ่นหมอกสีฟ้าออกมาเป็นกลุ่มใหญ่เพื่อพรางสายตา

กลวิธีเหล่านี้อาจจะใช้ได้กับคนทั่วไป แต่สำหรับสมาชิกหน่วยรบพิเศษแห่งฟลาเมลแลนด์มืออาชีพแล้ว ยังไม่พอ หัวหน้ากองก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ชักกระบี่แทงในอากาศ ทันใดนั้นคมกระบี่แรงดันที่ขยายและหดตัวพันกันเป็นเกลียวก็กวาดหมอกออกและครอบคลุมลงไป ขณะที่กระสุนอัลเคมีที่ลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงก็ถูกยิงออกมาจากปืนพิเศษ ไล่ตามมาทันและเข้าเป้าหมึกยักษ์

ปัง! ในพริบตา หมึกยักษ์ที่แต่เดิมไม่เคยได้รับผลกระทบจากกระสุนก็ส่งเสียงขูดขีดประหลาด ร่างกายเกือบครึ่งถูกกระสุนอัลเคมีเพลิงทำลาย ส่วนที่เหลือดิ้นรนบิดเร่าพยายามจะดับไฟ แต่ในตอนนั้นกระบี่แรงดันของหัวหน้ากองก็เข้าเป้า ฉีกร่างมันออกเป็นชิ้นเนื้อเล็กใหญ่นับร้อยในพริบตา

"หยุด!"

เมื่อเห็นว่าสัตว์เหนือธรรมชาติถูกสังหารแล้ว หน่วยแพทย์ที่อยู่ข้างๆ กำลังจะเข้าไปช่วยเหลือผู้บาดเจ็บ แต่หัวหน้ากองกลับสีหน้าเคร่งเครียดและตะโกนห้าม "อย่าเข้าใกล้! ระวังของเหลวสีฟ้าบนพื้น ปิดกั้นทั้งหมด! วิชา ถ้าได้ยินเสียงข้า ตอบด้วย!"

คำสั่งของหัวหน้าทำให้ทุกคนหยุดชะงัก แต่ทุกคนต่างมองผู้สอดแนมด้วยสายตากังวล "ไอ... ไอ... อึก..."

เมื่อถูกเรียกชื่อ ผู้สอดแนมที่นอนชักกระตุกอยู่บนพื้นก็ไอและค่อยๆ ลุกขึ้น

ขณะที่หัวหน้ากองเริ่มคลายสีหน้า ผู้สอดแนมก็หันหน้ามา ทำให้ทุกคนตกใจอีกครั้ง

ในช่วงเวลาสั้นๆ ของการปะทะ ใบหน้าของผู้สอดแนมเต็มไปด้วยจุดสีฟ้า ดวงตาทั้งสองข้างหมุนวนอย่างไม่สมมาตร ลิ้นแลบออกมาสุดกำลัง ใบหน้าบิดเบี้ยวผิดรูปมนุษย์ เขากำลังไอเป็นเลือดและของเหลวจากเนื้อเยื่อจำนวนมาก ร่างกายบิดเบี้ยวผิดปกติอย่างรุนแรง มองเห็นได้ราง ๆ ว่าใต้หนังศีรษะของผู้สอดแนมมีบางสิ่งเคลื่อนไหวบวมพองเป็นก้อน ๆ ราวกับไส้เดือนที่คืบคลานในดิน

"ปรสิตที่ไม่รู้จัก! เผาทำลายด้วยไฟ!"

หัวหน้ากองกำกระบี่แน่น สีหน้าเขียวคล้ำ และตามคำสั่งของเขา นักบวชหญิงที่ถือหัวฉีดคนหนึ่งก็ก้าวออกมาจากกลุ่มนักบวช

เธอเปิดกลไกอย่างเงียบงัน ลำเปลวสีฟ้าขาวพวยพุ่งกวาดผ่านถ้ำด้านหน้า

เปลวไฟบริสุทธิ์เผาผลาญออกซิเจนจนหมดสิ้น แม้แต่กองกำลังที่อยู่ไม่ไกลก็ยังรู้สึกถึงภาวะขาดอากาศอย่างชัดเจน สิบกว่าวินาทีต่อมา เธอปิดหัวฉีด กลับเข้าแถว ถ้ำตรงหน้าถูกเผาจนแห้ง ไม่ว่าจะเป็นศพของผู้สอดแนมหรือหมึกยักษ์ล้วนถูกเผาเป็นถ่าน ส่งกลิ่นเนื้อย่างประหลาด

"ขออภัย ขอให้ข้าตรวจสอบสถานการณ์"

ต่อจากนั้น ผู้นำกลุ่มนักบวชที่อยู่ข้างหัวหน้ากอง นักบวชหญิงเหล็กก็ก้าวไปข้างหน้าตรวจสอบ

ใบหน้าของนักบวชหญิงผู้นี้ถูกปิดด้วยหน้ากากป้องกันพิษพิเศษ ส่วนดวงตาทั้งสองข้างเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่เห็นได้ชัด มีลักษณะเหมือนอัญมณี

และตอนนี้ ดวงตาที่ดูราวกับอัญมณีกำลังบานออกดั่งดอกไม้ เผยให้เห็นผลึกตรวจจับที่สว่างจ้าด้านใน

ลำแสงสองสายฉายออกมา ส่องไปยังร่างที่ยังคงบิดเร่าและเกือบจะกลายเป็นถ่านแล้ว ดวงตาประดิษฐ์ที่งดงามราวอัญมณีนี้ คือเอกลักษณ์เฉพาะของสองสำนักใหญ่แห่งโบสถ์เครื่องจักรกล นั่นคือ 'ดวงตาไม่หลับใหล'

โบสถ์เครื่องจักรกลมีความเชี่ยวชาญ หรือพูดอีกอย่างคือ นิยมการใช้อวัยวะประดิษฐ์แทนที่เนื้อเยื่อในร่างกาย เหลือไว้เพียงสมองและไขสันหลังที่สำคัญที่สุด... หรือแม้กระทั่งเพียงแค่นีโอคอร์เท็กซ์... แต่อาจเป็นเพราะไร้ซึ่งข้อจำกัดของร่างกาย จำนวนผู้ใช้ลิขิตเวทในโบสถ์เครื่องจักรกลจึงมีมากมาย รองจากโบสถ์เซนต์ไลต์ที่ต้องยึดมั่นในคำสาบานและหลักการเท่านั้น ในขณะนี้ นักบวชหญิงแห่งดวงตาไม่หลับใหลผู้นี้กำลังใช้ลิขิตเวทและอวัยวะกลไกของเธอในการตรวจสอบและสังเกตการณ์