บทที่ 230 โบสถ์เครื่องจักรกล

"คงเป็นแค่ความรู้สึก?"

หัวหน้ากองหันหลังกลับด้วยความระแวดระวังหลายครั้ง เพราะรู้สึกเหมือนมีสายตาจ้องมอง แต่กลับไม่เห็นอะไร

หันกลับมาด้วยความกังขา ชายผู้นั้นถอนหายใจ "ดูเหมือนข้าจะแค่ไม่บ้าแค่ภายนอก แต่จริงๆ แล้วผลกระทบจากสงครามนั้นซึมลึกถึงกระดูก"

"ไม่รู้คนข้างบนคิดยังไง ถึงได้ส่งข้ากลับมาเข้าป่าอีก ไอ้*"

เพราะผลงานยอดเยี่ยมในป่าใบไม้เงา หัวหน้ากองที่เดิมทีเกษียณสบายในกองทัพราชวงศ์ก็ได้รับภารกิจสำคัญเมื่อห้าปีก่อน

เขาต้องแทรกซึมเข้าไปในป่าเขตเทือกเขาใต้ของจักรวรรดิเซทาร์ ช่วยเหลือ สนับสนุน ให้ความช่วยเหลือชนพื้นเมืองต่อต้านการกดขี่ของจักรวรรดิ สร้างกองกำลังสมัยใหม่ และโจมตีการปกครองของทางการจักรวรรดิในเขตป่าเทือกเขาใต้

พูดตามตรง หัวหน้ากองไม่อยากมาจากใจจริง—เขาไม่ได้มีปัญหาทางจิตกับป่า แต่สถานการณ์แบบนี้ มีแต่คนโง่ถึงจะอยากเจอครั้งที่สอง

หัวหน้ากองเป็นชนแดง ผมสีแดงเข้ม และดวงตาสีแดงเข้มบ่งบอกชัดเจน เขาเชี่ยวชาญเทคนิคการซ่อนตัวจริงๆ ตลอดห้าปีเต็ม คนของจักรวรรดิไม่เคยค้นพบการปฏิบัติการของหน่วยเล็กๆ ที่เขานำในเขตอาณานิคม และเขตปกครองตนเองต่างๆ ในเทือกเขาใต้ แต่สถานการณ์ตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าเกินประสบการณ์ของเขา

"ระวังให้ดี สังเกตรอยแยกบนผนังหิน อาจมีงูพิษแมลงพิษ"

เปิดปากออกคำสั่ง ม่านตาของหัวหน้ากองเป็นแนวตั้ง เหมือนงู แต่เขาไม่ได้ใช้ดวงตาคู่นี้รับรู้โลก แต่ใช้ส่วนนูนสองจุดที่หน้าผาก อวัยวะตรวจจับความร้อนที่ใช้รับรู้อุณหภูมิ

นี่คือทรัพย์สินที่ทำให้เขาท่องไปในความมืดและป่าได้ การมองเห็นความร้อนที่ไวจนเห็นแม้แต่ปีกยุงกระพือ

เขาไม่เห็นร่องรอยงูหรือแมลงใดๆ ในถ้ำนี้ แต่ระวังไว้ดีกว่าพลาด ยิ่งในกลุ่มถ้ำใต้ดินโบราณลึกลับแบบนี้ จะมีสิ่งมีชีวิตประหลาดน่ากลัวอะไรโผล่มาก็เป็นไปได้

คำสั่งระมัดระวังของหัวหน้ากองได้รับการปฏิบัติตาม—สมาชิกทีมต่างระวังรายละเอียดและช่องแคบต่างๆ ตามผนังหิน รวมถึงถ้ำเล็กๆ มากขึ้น

แต่ในกลุ่มคนที่สวมชุดคลุมนักบวชพิเศษข้างหัวหน้ากอง มีคนหนึ่งหัวเราะออกมา

"หัวหน้า ไม่ต้องกังวล"

เสียงหญิงสาวที่มีเสียงกลไกอิเล็กทรอนิกส์เจือปนดังขึ้น เสียงนี้แม้จะฟังดูอ่อนโยนเย้ายวน มีความเป็นมิตรสูง แต่จริงๆ แล้วทำให้รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย ราวกับเสียงปลอม "เครื่องมือไม่มีปฏิกิริยาใดๆ รัศมีสามร้อยเมตรรอบตัวเราไม่มีคลื่นชีวิตที่น่าสนใจใดๆ"

"...ก็ได้ ท่านนักบวช ผมรู้ว่าแบบนี้จะทำให้กองทัพช้าลง"

หันไปมองกลุ่มนักบวชที่สวมชุดคลุมสีดำลายเงิน หัวหน้ากองขมวดคิ้วแทบไม่เห็น แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ที่ข้าหมายถึงคือ ในซากโบราณสถานที่ท่านและข้าไม่รู้จักแบบนี้ เราไม่ควรเชื่อเครื่องมือพวกนั้นมากเกินไป"

ไม่ต้องพูดอะไรมาก ตามที่เขารู้ มีหลายวิธีที่สามารถบังการสแกนของเครื่องมือได้—ไม่ว่าจะเป็นสัตว์เหนือธรรมชาติหรือคน หรือแม้แต่สัตว์ป่าพิเศษบางชนิดก็ทำได้ เราต้องการความแน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าไม่มีข้อผิดพลาด

ไม่ใช่แค่ 'การรับประกัน' จากเครื่องจักร"

—แน่นอน

เอียนที่ตามหลังพวกเขามากว่าร้อยเมตรที่มุมเลี้ยว อดพยักหน้าในใจไม่ได้ "อย่าว่าแต่แหวนเงียบเสียงเลย

แม้แต่ศิษย์เกราะทรายก็ปลอมตัวเป็นหินที่เคลื่อนไหวได้ เครื่องมือนี้คงตรวจจับได้แค่สัตว์ป่าและสัตว์เหนือธรรมชาติที่ไม่เก่งการซ่อนตัว มีข้อจำกัดค่อนข้างมาก"

ตอนนี้ เด็กหนุ่มตามกลุ่มนี้มาได้สักพักแล้ว

จากการสื่อสารในกองกำลัง การรายงานภารกิจของทหาร เนื้อหาการรายงาน การเรียกตำแหน่งมืออาชีพ และข้อมูลอื่นๆ เขาก็พอจะเข้าใจแล้วว่านี่คือกองกำลังแบบไหน

พูดง่ายๆ พวกเขาคือ 'หน่วยสายลับฟลาเมลแลนด์' ที่แฝงตัวในเทือกเขาใต้ คอยช่วยเหลือสนับสนุนชนพื้นเมืองลับๆ ต่อต้านทางการจักรวรรดิเช่นท่าแฮริสัน

นี่คือกองกำลังชั้นยอดที่แข็งแกร่งมาก ในนั้น ทั้งหัวหน้ากองและหัวหน้าทีมสามคนล้วนเป็นผู้ยกระดับ และในกลุ่มนักบวชที่มีจำนวนน้อยกว่าข้างๆ ก็มีผู้ยกระดับสามคน—แม้จะไม่มีระดับสอง แต่ล้วนเป็นผู้แข็งแกร่งในระดับหนึ่ง มีเกราะ อาวุธ และอาวุธปืนโล่ต่างๆ นานา

หากใช้หน่วยนี้บุกโจมตี คงถูกกองปืนใหญ่ของท่าแฮริสันทำลายภายในร้อยวินาที—ท่าแฮริสันมีปืนใหญ่อัลเคมีมากกว่าปืนใหญ่ดินปืนธรรมดา ล้วนใช้สู้กับเจ้าโทเท็มระดับสอง เมื่อใช้กับกองกำลังธรรมดาระดับหนึ่งพวกนี้ แค่ยิงโดน ก็บาดเจ็บสาหัสแล้ว

แต่หากใช้แทรกซึมก่อกวน อันตรายที่ก่อ คงไม่ด้อยไปกว่า หรืออาจมากกว่าเจ้าโทเท็มด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงว่า ผู้บัญชาการหน่วยนี้ หัวหน้ากองชนแดงคนนั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นทหารผ่านศึก เชี่ยวชาญการเคลื่อนไหวในป่ามาก

แต่สิ่งที่ต้องระวังที่สุดไม่ใช่เขา

แต่เป็นสามคนข้างๆ เขา ผู้นำหน่วยนักบวชนั้น

"โบสถ์เครื่องจักรกล..."

ผ่อนลมหายใจเบาๆ เอียนไม่ใช่ว่าไม่คุ้นกับชื่อนี้

บนทวีปเทร่ามีนิกายมากมาย จากนิกายเล็กๆ ในชนบทที่คล้ายวิญญาณโทเท็มของชนพื้นเมือง ไปจนถึงศาสนาประจำชาติ พูดว่ามีพันกว่าอาจมากไป แต่บอกว่าสี่ห้าร้อยก็คงน้อยไป

และในบรรดานิกายและสำนักมากมาย มีสี่นิกายที่ได้รับการยอมรับนับถือสูงส่งในประเทศต่างๆ บนเทร่า ได้รับการยอมรับเป็นศาสนาที่ถูกต้อง

นั่นคือ 【โบสถ์เซนต์ไลต์】【โบสถ์เครื่องจักรกล】【สำนักจิตวิญญาณ】และ【วิหารสรรพวิญญาณ】

มีเพียงสี่ศาสนาที่ถูกต้องนี้เท่านั้นที่มีเทคโนโลยีสร้างผู้ใช้ลิขิตเวทและการสืบทอดของผู้พยากรณ์ พวกเขายังเป็นกลุ่มผู้ยกระดับมหึมาที่นักบวชทางการทุกคนเป็นผู้ยกระดับ สี่ศาสนาที่ถูกต้องล้วนเป็นอำนาจใหญ่ที่มีอิทธิพลบนเทร่า แม้แต่ประเทศต่างๆ ก็ต้องเคารพคำพูดของพวกเขา หรือแม้แต่ยอมรับการไกล่เกลี่ย

สงครามทะเลครั้งใหญ่ที่สหพันธ์เจ็ดนคร และเกาะฝั่งไกลกวาดทั่วทะเลสงบเมื่อหลายปีก่อน

โบสถ์เครื่องจักรกลเป็นผู้เจรจาสงบศึก หยุดไฟสงคราม

และความวุ่นวายในเทือกเขามืดที่เกิดขึ้นที่ป้อมไฮแลนด์ และทางเหนือของจักรวรรดิ รวมถึงทางตะวันตกของดินแดนชายแดน ลุกลามไปสามประเทศ ก็เป็นโบสถ์เซนต์ไลต์ที่นำการร่วมมือปราบปรามและโต้กลับ—โบสถ์เซนต์ไลต์ถึงขั้นย้ายแก่นกลางโบสถ์จากที่ราบรกร้างสุสานใหญ่มายัง 'ภูเขาศักดิ์สิทธิ์แห่งแสงสว่าง' ในปัจจุบัน ก็เพื่อกดความวุ่นวายน่าสะพรึงกลัวในเทือกเขามืดในแนวหน้า

ยังไม่ต้องพูดถึงโบสถ์อื่น แต่โบสถ์เครื่องจักรกลเป็นศาสนาที่ถูกต้องที่พิเศษมาก

มันแพร่หลายในฟลาเมลแลนด์และมหานครแห่งปัญญา ได้รับความเลื่อมใสจากผู้คนมากมาย เพราะหลักคำสอนบูชาเครื่องจักร วิทยาศาสตร์ และจิตวิญญาณเป็นหนึ่งเดียว โบสถ์จึงมีวิศวกรเครื่องกลและนักวิจัยมากมาย เป็นผู้พัฒนาเทคโนโลยีล้ำสมัยหลายอย่างของประเทศต่างๆ ในฟลาเมลแลนด์

จริงๆ แล้ว สถานที่แรกที่ติดตั้งอัศวินโครงกระดูกก็คือ กองอัศวินศักดิ์สิทธิ์สองกองของโบสถ์เครื่องจักรกล 'คำสาบานแห่งการเฝ้าระวัง' และ 'ดวงตาที่ไม่หลับใหล'

ในคำบรรยายของฮีเลียด โบสถ์เครื่องจักรกลบูชาเทคโนโลยีของอารยธรรมก่อนยุค—พวกเขาเชื่อว่า อารยธรรมในตอนนั้นใกล้เคียงเทพเจ้าแล้ว และมหันตภัยจากฟ้าไม่ใช่หายนะล้วนๆ แต่เป็นผลจากการยกระดับครั้งยิ่งใหญ่ ผู้คนบนพื้นดินควรไล่ตามรอยอารยธรรมก่อนยุค เข้าใกล้วิญญาณเครื่องจักรอันสูงส่ง จึงจะได้ยกระดับในโอกาสยกระดับครั้งต่อไป

เอียนประเมินว่าเป็น 'การบรรจุลิขิตเวทในกระป๋อง' และ 'เหลือเชื่อ' เขาไม่เชื่อว่าโบสถ์เครื่องจักรกลจะมองไม่ออกว่าอารยธรรมก่อนยุคถูกทำลายในมหันตภัยจากฟ้า ไม่มีเรื่องการยกระดับนี่... หลักคำสอนของพวกเขาดูเหมือนจะมุ่งสู่ดวงดาวในจักรวาล คล้ายกับเป้าหมายของเขาอยู่บ้าง แต่เอียนสงสัยว่าการยกระดับที่โบสถ์เครื่องจักรกลว่า อาจเป็น 'การยกระดับไซเบอร์' และ 'การอัปโหลดจิตสำนึก' ถ้าเป็นอย่างนั้น การยกระดับที่ทั้งสองฝ่ายพูดถึง ก็นับได้ว่าเป็นขั้วตรงข้ามที่ไม่อาจเข้ากันได้เลยทีเดียว

โดยทั่วไป นักบวชของสี่ศาสนาที่ถูกต้องจะรับใช้ประเทศที่โบสถ์ตั้งอยู่ แต่จะไม่ส่งผู้ยกระดับของตนเข้าร่วมความขัดแย้งระหว่างประเทศ รักษาความเป็นกลางเกือบสมบูรณ์

แต่ครั้งนี้ เอียนกลับเห็นนักบวชผู้ยกระดับสามคน และหน่วยนักบวชเล็กๆ ของโบสถ์เครื่องจักรกลร่วมปฏิบัติการกับหน่วยพิเศษของฟลาเมลแลนด์

"พวกเขาต้องมีเป้าหมายใหญ่แน่"

คิดเช่นนั้น เอียนก็ตามหน่วยนี้ต่อไป เขารู้สึกว่าแค่ตามต่อไป ก็จะขุดความลับจากคนฟลาเมลแลนด์พวกนี้ได้อีกมาก

------------

ปล. วันนี้ไม่รู้ว่าทีมงานเก็บกดอะไร ถึงเอามาลงกับเรื่องนี้ เพื่อนๆ นักอ่านโปรดทนกับอารมณ์ของทีมงานหน่อยนะครับ