บทที่ 221 ฐานเรดวู้ด

"น่าสนใจจริงๆ"

เอียนในตอนนี้ได้รับพลังไม่น้อย เขาสามารถเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งซึ่งแต่ก่อนคิดไม่ถึงว่าจะเผชิญหน้าได้ และซากอารยธรรมยุคแรกอันเก่าแก่ลึกลับก็อยู่เบื้องหน้า

ยิ่งไปกว่านั้น ซากโบราณสถานนี้ยังเป็นเป้าหมายที่อาจารย์ของเขามอบหมายให้สำรวจ และพยายามยับยั้งความผิดปกติที่เกิดขึ้น

—ใช่แล้ว

—นี่แหละ...ชีวิตที่ข้าต้องการ

—นี่แหละ วันเวลาที่ข้ากระหายจะได้สัมผัส

ด้วยความรู้สึกเช่นนี้ เสียงฝีเท้าที่โดดเดี่ยวแต่ไม่เดียวดายดังก้องในถ้ำหินใต้พื้นพิภพ ประกายลิขิตเวทในดวงตาของเด็กหนุ่มสว่างวาบขึ้นเรื่อยๆ ส่องสว่างผนังหินที่คดเคี้ยวซับซ้อนแต่เรียบลื่น

เขาก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างร่าเริง ด้วยความคาดหวัง ด้วยความยินดี แม้กระทั่งด้วยความรู้สึกขอบคุณ

จนกระทั่ง

ถ้ำเล็กๆ ใกล้จะถึงจุดสิ้นสุด

แสงสว่างที่สว่างกว่าภายในถ้ำปรากฏที่ปลายอุโมงค์ ทำให้ทางออกดูราวกับประตูที่สร้างจากแสง

เอียนสูดหายใจลึก จ้องมองปลายทางของอุโมงค์ยาวเบื้องหน้า เขาก้าวเดินไปข้างหน้า

แล้วก้าวผ่านประตูแห่งแสง

และโลกใหม่ก็ปรากฏเบื้องหน้าเขา

—ถ้ำครึ่งวงกลมมหึมา สูงเกือบพันเมตร ไม่รู้ว่ากว้างเท่าใด ปรากฏขึ้นในใต้พื้นพิภพอันลึกล้ำนี้

ปากถ้ำมากมายกระจายอยู่ทั่วผนังของถ้ำครึ่งวงกลมมหึมานี้ น้ำทะเลไหลออกมาไม่หยุดราวกับน้ำตก ส่งเสียงคลื่นกึกก้อง

เอียนก้าวออกจากปากถ้ำ ประกายในดวงตาไม่ได้สะท้อนกับผนังหินปูนที่เรียบลื่น แสงลิขิตเวทนุ่มนวลราวสายน้ำนั้นราวกับหลุดพ้นจากพันธนาการบางอย่าง เริ่มแผ่ขยายไปทุกทิศทาง

ในที่สุด ก็ผสานกับแสงในถ้ำ ทำให้เด็กหนุ่มมองเห็นโลกใหม่หลังประตูได้ชัดเจน

เบื้องหน้าคือโพรงใต้ดินที่กว้างขวางสุดลูกหูลูกตา กว้างใหญ่จนรู้สึกราวกับกลับขึ้นไปบนพื้นดิน เสาหินเรียงรายตั้งตระหง่านในความมืดลึกล้ำ

ประกายในดวงตาของเด็กหนุ่มส่องสว่างได้เพียงบริเวณรอบตัวเล็กน้อย สิ่งที่ทำให้โพรงทั้งหมดสว่างไสวคือกลุ่มเมฆเรืองแสงที่ยอดโดมของโพรง

นั่นคือไอน้ำที่ปล่อยประจุไฟฟ้าอย่างรุนแรงต่อเนื่อง น้ำทะเลที่ไหลออกจากถ้ำซัดกระทบพื้น สาดกระเซ็นเป็นละอองน้ำมากมาย ละอองน้ำเหล่านี้ลอยขึ้นไปรวมตัวกัน ปั่นป่วนสนามลิขิตเวท จึงก่อเกิดเป็นเมฆแสงที่ปล่อยประกายไฟฟ้าเล็กๆ ไม่หยุด

พื้นโพรงเรียบเนียน แม้แต่เสาหินเหล่านั้นก็ดูราวกับสิ่งประดิษฐ์ ผิวของมันเคลือบด้วยแร่หินปูนคล้ายหินงอก ทำให้ดูเป็นธรรมชาติและแวววาว

แต่นั่นเป็นเพียงภาพลวงตา

ราวกับสังเกตเห็นบางสิ่ง เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้น

แล้วกลั้นหายใจ

เพราะเขาเห็นสิ่งที่ค้ำจุนโครงสร้างโพรงใต้ดินมหึมานี้

นั่นคือโลหะ

ตาข่ายโลหะสีดำที่เป็นโดม และเสาหินสูงเหล่านั้น ค้ำจุนไม่ให้โพรงใต้ดินอันมหึมานี้พังทลาย

นี่ไม่ใช่โพรงถ้ำที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ...นี่คือโดมอันยิ่งใหญ่ที่มนุษย์สร้างขึ้น หอประชุมอันสง่างามที่ขับขานความมหัศจรรย์แห่งอารยธรรม!

"พระเจ้า..."

ถอนหายใจพลางก้มมอง ตามทิศทางที่เสาหินทอดยาวไปข้างหน้า เอียนมองไปยังกลางโพรง

ที่นั่นมีศิลาจารึกสีดำรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า เต็มไปด้วยรอยแตกและรอยบิ่น

บนนั้นจารึกด้วยศิลปะการจารึกแบบย่อที่ใช้กันทั่วไป เป็นตัวอักษรขนาดใหญ่

【ฐานเรดวู้ด】

ในโพรงถ้ำใต้ดินอันมหึมา ตั้งตระหง่านศิลาจารึกขนาดใหญ่ มีสัดส่วนเป็นสี่เหลี่ยมผืนผ้าตามอัตราส่วนทองคำ สีดำและเต็มไปด้วยรอยแตก ทั้งโบราณและสง่างามน่าเกรงขาม

【—ขอจารึกศิลานี้ เพื่อรำลึกถึงผู้เฝ้ามองทั้งหลายตลอดสามพันสี่ร้อยปี】

【—นับแต่วันนี้ เราไม่จำเป็นต้องเฝ้ามองอีกต่อไป】

【—3472.5.27】

นี่คือข้อความบนศิลาจารึก สลักด้วยภาษาสามัญที่เหมือนกับที่ใช้ในเทร่าทุกประการ ผู้รู้หนังสือย่อมเข้าใจความหมายของตัวอักษรบนศิลาจารึกนี้ได้ ส่วนเมฆเรืองแสงที่ล้อมรอบกลับทำให้ศิลาจารึกโบราณอันสง่างามนี้ดูเลือนราง ราวกับมองผ่านระยะทางอันไกลโพ้น มองย้อนไปยังยุคสมัยอื่นเมื่อพันร้อยปีก่อน

เอียนจ้องมองอยู่นาน ก่อนค่อยๆ ก้มมองไปยังด้านหลังศิลาจารึก...สายน้ำไหลริน ทอดยาวตามถนนหลังศิลาจารึก ไปสู่สะพานโค้งหินขนาดใหญ่ ปลายสะพานคือประตูโลหะที่ผุพังยับเยิน เปิดอ้าไว้นานแล้ว บนประตูเต็มไปด้วยคราบสนิมที่เล่าขานถึงกาลเวลาที่ผ่านไป

กาลเวลาทิ้งร่องรอย ฤดูกาลไหลผ่าน พันปีผ่านไปดั่งแสง พลันหายวับไป

"แม้แต่สิ่งประดิษฐ์ของอารยธรรมยุคแรก ผ่านไปหนึ่งพันหกร้อยปี ก็ไม่อาจคงสภาพสมบูรณ์"

เอียนอดรู้สึกหวนคิดไม่ได้ "และสามพันสี่ร้อยปีหรือ? ประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้ของอารยธรรมยุคแรกมีสามพันสี่ร้อยปี นับว่ายาวนานทีเดียว"

เขารู้ว่า ตนน่าจะอาศัยสัญชาตญาณลิขิตเวท เลือกถ้ำที่นำไปสู่ประตูใหญ่ของซากอารยธรรมยุคแรกพอดี—หรืออาจเป็นสวนหลังบ้าน เพราะถ้ำนั้นดูคล้ายจะเป็นสวนธรรมชาติที่มนุษย์สร้างขึ้นในสวนหลังบ้านจริงๆ

อย่างไรก็ตาม จากโครงสร้างใต้ดินที่ซับซ้อนในพื้นที่นี้ อุโมงค์ถ้ำประหลาดเหล่านี้น่าจะเชื่อมต่อไปยังทุกซอกทุกมุมของซากโบราณสถาน

แต่นั่นไม่ได้หมายความอะไร สำหรับผู้พยากรณ์แล้ว ไม่ว่าจะออกเดินทางจากที่ใดก็ไม่เสียเวลาเปล่า

ตรงกันข้าม เอียนรู้สึกว่า การเดินทางเช่นนี้จะทำให้เขาเข้าใจภาพรวมของฐานเรดวู้ดใต้ดินทั้งหมดได้ดียิ่งขึ้น

เขาละสายตาจากที่ไกล พินิจพิเคราะห์ทุกสิ่งใต้โดมอย่างละเอียด

เมฆเรืองแสงที่ปล่อยประจุไฟฟ้าเหนือศีรษะนั้นยังไม่ต้องพูดถึง ดูลึกลับ แต่ที่จริงเป็นเพียงปรากฏการณ์ทางกายภาพของลิขิตเวทธรรมชาติ ไม่มีอะไรน่าประหลาดใจ

สิ่งที่น่าประหลาดใจจริงๆ คือแม่น้ำสีฟ้าแปลกตาใต้สะพานโค้งนั้น

น้ำทะเลไหลลงสู่แม่น้ำ ก่อให้เกิดควันโปร่งแสงลอยขึ้นมาเป็นสาย ปกคลุมสะพานหินทั้งหมด ทั้งเลือนรางและลึกลับ แต่แฝงไว้ด้วยความน่าขนลุก

สองฝั่งแม่น้ำมีราวกั้นหินอ่อน ซึ่งหลายส่วนได้พังทลายลงแล้ว

เอียนมองออกว่า นี่น่าจะเป็นแม่น้ำประดิษฐ์เพื่อความสวยงาม สิ่งเช่นนี้มีอยู่ในทุกอารยธรรมไม่ว่าจะเป็นโลกหรือที่ใด...สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาไม่อาจมีเหตุผลตลอดเวลา บางครั้งพวกเขาก็สร้างสิ่งเหล่านี้เพื่อความงามเท่านั้น

แต่สิ่งที่แปลกประหลาดจริงๆ คือ รอบๆ ราวกั้นที่พังทลายนั้น กลับมีร่องรอยการต่อสู้มากมาย

เด็กหนุ่มหรี่ตา เดินเข้าไปใกล้ เขาสำรวจร่องรอยการต่อสู้บนพื้น พบว่าส่วนใหญ่เป็นรอยข่วนและรอยฟันจากการต่อสู้ของสัตว์—บางรอยเก่าแก่มาก บางรอยใหม่มาก เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้

"ก็ไม่แปลก เพราะที่นี่เกือบทั้งหมดเป็นน้ำทะเล ถ้าคูเมืองนี้เป็นน้ำจืด ก็ไม่แปลกที่สัตว์ป่าจะต่อสู้กันเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการดื่มน้ำอย่างปลอดภัย"

เอียนไม่อาจบอกว่าตนเห็นมามาก แต่อย่างน้อยเขาก็เคยดูสารคดีโลกสัตว์ การต่อสู้แย่งชิงแหล่งน้ำระหว่างสัตว์ป่า ก็เหมือนกับการแย่งชิงแหล่งน้ำในชนบทยุคใกล้ปัจจุบัน อาจเกิดการต่อสู้ถึงชีวิตและการใช้อาวุธได้ตลอดเวลา

นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่ เอียนกำลังจะเดินหน้าต่อ แต่จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจากถ้ำด้านหลัง

ตึ๊ก ตึ๊ก ตึ๊ก...ไม่ใช่เสียงฝีเท้าคน แต่เป็นเสียงฝีเท้าของสัตว์ร้ายบางชนิด

เอียนครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วกลบร่างกาย ซ่อนตัวในเงาของเสาหินต้นหนึ่ง รอคอยอย่างเงียบงัน

ไม่นาน จิ้งเหลนเกราะสีเขียวหลายตัวที่มีท่าทีระแวดระวัง เดินออกมาจากถ้ำอย่างระมัดระวัง