บทที่ 220 ใต้ตำนาน

สายลมเย็นพัดกรรโชกผ่านกลางอากาศ พาละอองน้ำทะเล และน้ำฝนที่ตกลงมาจากเบื้องบนอันไกลโพ้นซัดกระทบโขดหิน หยดน้ำไหลรินลดหลั่นตามผิวหินที่ลาดเอียง ราวกับน้ำตกที่ทอดสายลงสู่แม่น้ำใต้ดินที่ไหลเชี่ยวกราก

เด็กหนุ่มผมขาวที่นอนราบกับพื้น ขยับเปลือกตาเล็กน้อย เปิดดวงตาขึ้น ประกายใสราวสายน้ำวาบขึ้น ตามมาด้วยแสงดาวระยิบระยับสีเงิน ทั้งสองผสานเป็นแสงเรืองรองสีเงินอมฟ้า หมุนวนอยู่ในดวงตา

เอียนฟื้นจากภวังค์ชั่วคราวอย่างรวดเร็ว เขาลุกขึ้นยืน มองสำรวจรอบข้างอย่างเงียบงัน

ไอน้ำลอยอวลในอากาศ หมอกขาวโพลนปกคลุมโดยรอบ ราวกับยืนอยู่ท่ามกลางเมฆหมอก

แต่เด็กหนุ่มรู้ดีว่า ตนอยู่ใต้พื้นพิภพ

ลึกลงไป ลึกลงไปอีก จนถึงใต้ก้นทะเล

อื้อ...

ประกายไฟฟ้าสีฟ้าอ่อนสว่างวาบเหนือศีรษะ ส่องสว่างไปทั่วบริเวณ เอียนเงยหน้าขึ้นมอง สนามลิขิตเวทที่เข้มข้นยิ่งราวกับที่หน้าผาเซอทาน ทำให้แม้แต่การเสียดสีของเมฆหมอกเล็กๆ ก็ก่อให้เกิดการปล่อยประจุไฟฟ้า จนเกิดสายฟ้าในกลุ่มหมอก

แสงจากสายฟ้านั้นทำให้เขายืนยันได้ว่า ตนอยู่ในถ้ำใต้ทะเลขนาดใหญ่

มองเห็นผนังถ้ำที่ชื้นแฉะรางๆ...และที่ทางแยกในระยะไกล เห็นปากถ้ำแยกออกไปหลายทาง ลึกล้ำจนไม่อาจหยั่งถึง ไม่รู้ว่านำไปสู่ที่ใด

"ดูท่าจะแยกจากกลุ่มแล้ว"

เอียนพินิจพิเคราะห์อย่างจริงจัง ใช้ชิปสีเงินเก็บรวบรวมข้อมูลโดยรอบ เขาไม่ได้กังวล กลับยิ้มออกมา "ไม่มีปัญหา ข้าอยู่ในซากโบราณสถานแล้ว"

เขาจำได้ชัดเจน เมื่อไม่นานมานี้ ทะเลใต้เกิดความผิดปกติ ทะเลหลวงและพื้นดินแยกออกเป็นหุบเหว ช่องว่างมหึมาปรากฏขึ้นบนเปลือกโลก กลืนกินมหาสมุทรครึ่งหนึ่งเข้าไป ความดันอากาศและกระแสลมที่เปลี่ยนแปลงอย่างมหาศาล กวาดพาทุกสิ่งโดยรอบเข้าไปในนั้น

หากไม่ได้รับบาดเจ็บ อาจารย์โกเซ่อาจต้านกระแสลมเช่นนี้ได้ แต่ไม่ต้องพูดถึงว่านั่นเป็นเพียงความเป็นไปได้ ชายชราที่บาดเจ็บไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปล่อยตัวไปตามกระแสลมเข้าสู่โพรงใต้เปลือกโลก

เรื่องที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น ก็ง่ายดาย

ท่ามกลางพายุบ้าคลั่ง อาจารย์โกเซ่ทนไม่ไหว สลบไป ตอนนั้น ไอเซน การ์ด กลับก้าวออกมา พยายามรับช่วงต่อ คงการควบคุมลมที่ยึดเหนี่ยวทุกคนไว้

"...ยังขาดประสบการณ์อยู่บ้าง"

เอียนลูบศีรษะตัวเอง พยักหน้าครุ่นคิด "แม้จะชะลอความเร็วได้จริง แต่ก็ต้านกระแสน้ำป่วนไม่ไหว—ข้ากับซ่าซ่า รวมทั้งอาจารย์โกเซ่ และไอเซน การ์ด จึงแยกจากกัน"

"ข้าถูกกระแสน้ำป่วนพัดเข้าไปในคลื่นทะเลที่ถาโถมเข้ามา ลอยไปตามกระแสน้ำเป็นเวลานาน...ระหว่างนั้นข้าก็อ่อนล้าจากการต่อสู้กับตัวเงินตัวทองมากเกินไป จึงหมดสติไปช่วงหนึ่ง กว่าจะได้สติก็ฟื้นขึ้นมาที่นี่"

"ที่นี่คงลึกหลายพันเมตรแล้วกระมัง?" นึกถึงตรงนี้ เด็กหนุ่มก็เงยหน้ามองชั้นหินเพดานถ้ำ ประเมินตำแหน่งที่ตนอยู่และเวลาที่ผ่านไป "ส่วนข้าหมดสติไปนานเท่าไร...รวมสี่ชั่วโมงยี่สิบสามนาที"

พูดตามตรง การถูกกระแสน้ำซัดไปมาในถ้ำไม่น่าทำให้ศิษย์เกราะทรายหมดสติได้ เอียนรู้สึกว่า ตนน่าจะถูกคลื่นสนามลิขิตเวทธรรมชาติที่รุนแรงมากซัดเข้าเต็มๆ จึงมึนงงและ 'หลับ' ไป

กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขาถูกความผิดปกติของเขาวงกตที่ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางธรรมชาติทำให้สลบนั่นเอง

หากไม่มีชิปสีเงินจับเวลา เขาคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเข้ามาในที่นี่นานเท่าใดแล้ว

"อืม ผลึกสมองยังอยู่"

เด็กหนุ่มลูบข้างตัว ผลึกสมองที่เขาปกป้องไว้อย่างดียังอยู่ครบ แสงสีน้ำตาลอ่อนส่องผ่านชุดคลุมขาว ดูราวกับตะเกียงน้ำมันโบราณ

นอกจากนี้ กระบี่เหล็กซึมลึกและปืนฉีดน้ำแรงดันสูงก็เก็บไว้เรียบร้อย อันหนึ่งห้อยที่เอว ผูกแน่นด้วยหนังสัตว์เหนือธรรมชาติ อีกอันอยู่ในถุงยา วางรวมกับยาปรุงบางอย่าง

ในบรรดายาปรุง บางขวดที่ทำจากแก้วแตกร้าว น้ำยาไหลหมดไปในระหว่างที่ถูกซัด แต่ยังมีบางอย่างที่สำคัญกว่าเก็บในผลึกเหล็กกล้า จึงยังอยู่ในสภาพดี

"ยาเพิ่มต้นกำเนิด ยาพละกำลังยักษ์ ยาคลั่งชั่วคราว ยาเพิ่มการรับรู้...และยาฟื้นฟูขวดเล็กที่อาจารย์โกเซ่ให้มา แหวนเงียบก็ยังดีอยู่"

เอียนนับสำรวจในใจ แล้วสบายใจขึ้น "ดี ของสำคัญยังอยู่ครบ"

ผ่านแสงเรืองรองจากผลึกสมอง เด็กหนุ่มมองเห็นโขดหินใต้เท้าชัดเจน ส่วนข้างกายเป็นแม่น้ำใต้ดินที่ไหลเชี่ยวกราก เสียงสายน้ำดังก้องไปทั่ว

เอียนไม่ได้หยุดอยู่ที่นี่นาน เขามองสำรวจปากถ้ำลึกลับที่แยกออกไปสารพัดทิศทางโดยรอบ แล้วสั่งชิปสีเงิน "บันทึกแผนที่"

เขามั่นใจในความจำของตัวเอง แต่ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตเป็นเดิมพันความเชื่อมั่น—ความจำดีสู้จดไว้ไม่ได้ ยิ่งแผนที่ที่ชิปบันทึกยิ่งดีกว่าการจดบันทึกเป็นหมื่นเท่า

ไม่มีความลังเล หวาดกลัว หรือแม้แต่กังวลแม้แต่น้อย เด็กหนุ่มผมขาวยิ้มบางๆ หรือจะพูดได้ว่า เดินไปในถ้ำที่ไม่รู้จักและไม่รู้ว่ามีอันตรายใดซ่อนอยู่นี้ด้วยความยินดี

เขาเดินสำรวจไปข้างหน้า คาดหวังถึงทิวทัศน์ที่ไม่เคยเห็น ใฝ่ฝันถึงประสบการณ์ที่แตกต่างจากวันวาน กระหายใคร่รู้ถึงสิ่งที่ไม่ธรรมดาที่กำลังจะเกิดขึ้น

จึงเต็มไปด้วยความปิติยินดี

หมอกขาวลอยอวลในถ้ำ แม่น้ำใต้ดินไหลในช่องเขาหินกว้างราวยี่สิบเมตร ใต้พื้นพิภพที่ควรมืดมิดจนยกมือขึ้นมาแทบมองไม่เห็นนิ้ว กลับเรืองแสงจางๆ เพราะสนามลิขิตเวทที่เข้มข้นสูง เพียงแค่โบกมือก็ก่อให้เกิดประกายไฟฟ้าวูบวาบ

กระแสไฟฟ้าทำให้ผิวน้ำระยิบระยับเป็นประกาย และเมื่อเด็กหนุ่มก้าวเดินไปข้างหน้า ถ้ำที่เดิมกว้างขวางก็ค่อยๆ แคบลง มีทางแยกมากมาย...ไม่นาน เมื่อกระแสน้ำใต้ดินไหลเชี่ยวขึ้นเรื่อยๆ ตะกอนหินปูนที่ตกผลึกก็ก่อตัวเป็นโครงสร้างคล้ายบันได แท่งแร่ที่เรืองแสงดูเด่นชัดเป็นพิเศษเพราะประกายไฟฟ้าในอากาศ

ถ้ำทอดลึกลงไปอีก

เอียนเดินต่อไปโดยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง เขารู้สึกได้ถึงลมที่พัดผ่าน—แม้จะอยู่ใต้ดินลึกล้ำ แต่สายลมชื้นจากผิวทะเลก็ยังพัดลงมาถึงใต้พื้นพิภพ

นี่บ่งบอกว่า หรือพื้นที่ลึกลงไปมีความดันอากาศต่ำมากจนเกือบเป็นสุญญากาศ หรือไม่ก็หมายความว่า ในซากอารยธรรมยุคแรกใต้ดินทั้งหมดนี้ ยังมีระบบหมุนเวียนอากาศที่ยังทำงานอยู่

เขาเชื่อในข้อหลัง

ถ้ำที่ค่อยๆ แคบลงยิ่งมืดสลัว มีเพียงผลึกที่เอวและดวงตาคู่นั้นของเด็กหนุ่มที่เปล่งประกายนุ่มนวล เขาเดินไปในถ้ำที่ราวกับทางสู่ยมโลก แต่กลับไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย

ยิ่งกว่านั้น ยังมีอารมณ์วิเคราะห์

—ดูจากโครงสร้างถ้ำทั้งหมด น่าจะเป็นโครงสร้างที่เกิดจากการกัดเซาะของน้ำแบบดั้งเดิม แต่ในถ้ำบางส่วน กลับคล้ายโครงสร้างที่เกิดจากการเย็นตัวของลาวาภูเขาไฟ

เมื่อพิจารณาถึงสาเหตุของพายุใหญ่ เป็นไปได้ว่าเมื่อระบบระบายความร้อนของซากโบราณสถานทำงานผิดปกติ ก็ทำให้โครงสร้างทางธรณีวิทยาโดยรอบหลอมละลาย

การวิเคราะห์เมื่อขาดหลักฐานเพียงพอย่อมไม่มีข้อสรุป แต่ในยามนี้ เอียนก็เริ่มจินตนาการอย่างสนุกสนาน

เขามองสำรวจสายน้ำและผนังหินโดยรอบ จินตนาการถึงถ้ำลึกล้ำที่อยู่ใต้ดินอย่างน้อยพันเมตรนี้ในอดีตอันเก่าแก่

เขาจินตนาการว่า เมื่อหลายพันปีก่อน มีแม่น้ำใต้ดินสายมหึมาไหลผ่านที่นี่ น้ำทะเลมหาศาลไหลลงตามความลาดชันไม่มีที่สิ้นสุด กัดเซาะส่วนที่อ่อนแอของชั้นหินไป ค่อยๆ ก่อรูปเป็นถ้ำในเบื้องต้น

และอารยธรรมยุคแรกเล็งเห็นถึงโครงสร้างถ้ำใต้ดินธรรมชาติอันมหึมานี้ จึงเลือกสร้างฐานใต้ดินขนาดใหญ่ของพวกเขาที่นี่...สิ่งก่อสร้างมหึมาที่แม้จะเริ่มจากใต้ดินลึกล้ำ แต่สุดท้ายจะทอดขึ้นสู่ฟากฟ้าเบื้องบน!

หอคอย...และวงโคจรเร่งความเร็วที่ทอดสู่ยอดนภา