บทที่ 210 ชาติกำเนิดของไอเซน การ์ด

"อ๋อ ขออภัย จริงๆ ควรบอกเจ้าตั้งนานแล้ว"

แต่เอียนไม่คิดว่า ไอเซน การ์ด จะไม่รู้สึกไวต่อเรื่องนี้ เขาถึงกับรู้สึกผิดเล็กน้อย พูดประโยคหนึ่งแล้วก็เริ่มอธิบายให้เอียนฟังทันที "มังกรกลืนแสงที่จริงไม่ใช่ 'มังกร' แต่เป็นสิ่งมีชีวิตกึ่งก๊าซประหลาดที่อาศัยอยู่ในเมฆฝนฟ้าคะนอง"

"รูปลักษณ์ภายนอกเมื่อมองดู เป็นเพียงหมอกน้ำสีดำหนาทึบ ใช้กระแสไฟฟ้าเล็กๆ รักษารูปร่างตัวเอง ดำรงชีวิตด้วยการดูดซับพลังงานจากแสงอาทิตย์ สายฟ้า และลมแรง"

เด็กหนุ่มผมทองยกมือข้างหนึ่งขึ้น ในฝ่ามือของเขามีพายุหมุนเล็กๆ คล้ายของอาจารย์โกเซ่ แต่เล็กกว่า มีจุดแสงลอยขึ้นและจางหายในพายุหมุนเล็กนั้น

จ้องมองต้นกำเนิดในฝ่ามือตัวเอง ไอเซน การ์ด พูดเสียงเบา "หากแค่นี้ ก็เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตชนิดก๊าซธรรมดา... แต่ความพิเศษของมังกรกลืนแสงอยู่ที่มันสามารถ 'อยู่ร่วม' กับสิ่งมีชีวิตอื่น... หรือพูดอีกอย่างว่า 'เกาะอาศัย'"

"มังกรกลืนแสงที่แข็งแกร่งที่สุด จะพยายามเข้าสิงร่างนกที่บินอยู่บนฟ้าเป็นประจำหรือแม้แต่มังกรยักษ์... บางครั้งล้มเหลว แต่บางส่วนก็สำเร็จ และสิ่งมีชีวิตที่ถูกเกาะอาศัยหรืออยู่ร่วมสำเร็จ ก็จะกลายเป็น 'มังกรกลืนแสง' ที่สมบูรณ์แท้จริง มันจะเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างที่อยู่ร่วม เพิ่มความสามารถในการสกัดต้นกำเนิด แม้แต่ได้รับพลังควบคุมไฟ ลม และสายฟ้า"

"สิ่งมีชีวิตที่ถูกสิง จะแข็งแกร่งผิดปกติ แม้แต่อาซูรอนปีกบินธรรมดา ก็เพิ่มขึ้นได้หนึ่งระดับ... มังกรชนิดนี้ในสมัยโบราณเรียกว่ามังกรหลอมกลืน ก็เพราะคุณสมบัตินี้ - มันสามารถดึงศักยภาพที่แข็งแกร่งที่สุดของสิ่งมีชีวิตที่ถูกสิงออกมา แต่ก็จะกัดกร่อนชีวิตของอีกฝ่าย ทำให้เจ้าบ้านตายหลังจากถึงจุดสูงสุดชั่วคราว"

"แต่ที่จริง มังกรกลืนแสงไม่ตาย - มันเพียงใหญ่ขึ้น แล้วแยกตัว หรือเปลี่ยนเจ้าบ้านใหม่"

เด็กหนุ่มผมทองถอนหายใจแล้วพูด "ฟังดูแข็งแกร่ง แต่จริงๆ แล้ว มังกรกลืนแสงอย่างมากก็แค่ระดับสี่ จะเพิ่มพลังอย่างไรก็ไม่อาจทะลุขีดจำกัดของระดับห้าได้"

"เว้นแต่บางตัวที่มีพรสวรรค์พิเศษ หรือได้ร่างระดับห้าที่บาดเจ็บสาหัส หรือว่าอีกฝ่ายยินยอมรับเอง"

--สิ่งมีชีวิตที่น่าพิศวง ราวกับอาวุธชีวภาพสนับสนุนพิเศษบางชนิด

เมื่อได้ยินคำว่า 'อยู่ร่วมและสิงร่างได้' เอียนก็พยักหน้าเบาๆ แสดงความสนใจอย่างยิ่ง

ต่างจากชาวเทร่าคนอื่นที่อาจหวาดกลัวความพิเศษและน่าสะพรึงของมังกรกลืนแสง เขากลับพูดอย่างเข้าใจ "ดังนั้น ชุดเกราะอีเธอร์ 'แสงหม่น' ของตระกูลเจ้า ในความหมายหนึ่ง ก็คือ 'เกราะชีวภาพมังกรกลืนแสงประดิษฐ์' ที่พวกเจ้าสร้างขึ้นเองด้วยเทคโนโลยีชีวภาพ สามารถอยู่ร่วมและสนับสนุนมนุษย์ได้ดียิ่งขึ้น?"

"หรือพูดอีกอย่างว่า เป็นมังกรกลืนแสงที่พวกเจ้าควบคุมได้สมบูรณ์?"

"อืม ใช่ แต่เป็นของประดิษฐ์" ไอเซน การ์ด ยืนยันการคาดเดาของเอียน "ที่จริง ที่บอกว่าชุดเกราะอีเธอร์เป็นสัญลักษณ์ของขุนนางใหญ่ ก็เพราะแต่ละชุดในแก่นแท้ คือผลึกของสายเลือดและเทคโนโลยีที่ตระกูลที่เกี่ยวข้องทุ่มเทสุดกำลัง"

"มันเป็นทั้งยานพาหนะสายเลือดที่เราสร้างขึ้น และเครื่องมือทดลองที่ตระกูลขุนนางใหญ่ใช้ค้นหาวิธีพัฒนาสายเลือดให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น"

--เข้าใจแล้ว ใช้ชุดเกราะอีเธอร์ที่เปลี่ยนแปลงและถอดประกอบใหม่ได้เป็น 'เครื่องจำลองเสมือน' ในการทดลอง... จริงๆ แล้ว ก็สมเหตุสมผล

เอียนพยักหน้าอย่างจริงจัง เขาว่าขุนนางคงไม่ยอมละทิ้งช่องทางการเพิ่มพลังและสายเลือดของตน

ชุดเกราะอีเธอร์ไม่เพียงเป็นสัญลักษณ์สูงสุดของพลังตระกูล แต่ยังเป็นผลึกเข้มข้นของเทคโนโลยีหลัก

แต่เขาไม่ต้องกังวลเรื่องนี้มาก - ชิปสีเงินสามารถทำหน้าที่แทนชุดเกราะอีเธอร์ในการทดลองได้อย่างสมบูรณ์ และยังเหนือกว่ามาก

ส่วนโจรสลัดเอลฟ์คนนั้น...

ในสมองของเอียนปรากฏภาพโจรสลัดเอลฟ์ที่ยังขดตัวอยู่ข้างๆ น้ำตาน้ำมูกไหลพราก "เลือดของ ไอเซน การ์ด โดยแก่นแท้คือส่วนหนึ่งของมือเท้าที่เขาควบคุมได้

โจรสลัดคนนี้เท่ากับถูก ไอเซน การ์ด จับอวัยวะไว้ในมือ ไม่แปลกที่จะถูกควบคุมอย่างแน่นหนา"

"แต่หากในภาวะที่ระวังตัว แม้แต่ศิษย์ธรรมดาที่เพิ่งรวบรวมเมล็ดต้นกำเนิดได้ ก็ยากจะถูกวิธีนี้เล่นงาน เลือดของ ไอเซน การ์ด ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงน้ำที่ไร้ต้นธาร ไม่นานก็จะถูกต้นกำเนิดในร่างที่ทำงานเต็มที่ต้านทาน"

"เว้นแต่จะหมดสติช็อกสนิท ต้นกำเนิดในร่างแทบไม่ขยับเขยื้อน"

ตามคำบรรยายของ ไอเซน การ์ด สภาพที่แท้จริงของมังกรกลืนแสงก็ค่อยๆ เป็นที่เข้าใจของเอียน

ในฐานะสิ่งมีชีวิตกึ่งก๊าซกึ่งวิญญาณ ความแข็งแกร่งที่สุดของมังกรกลืนแสงที่จริงคือการแปลงและปรับตัวต่อพลังงานต้นกำเนิดหลายชนิด - มันสามารถดูดซับและควบคุมพลังงานสามธาตุคือแสง ลม และสายฟ้าได้อย่างคล่องแคล่ว เป็นหนึ่งในสายพันธุ์ที่หายากมากที่ควบคุมต้นกำเนิดได้สามธาตุในบรรดารูปแบบแท้ของสายเลือดทั้งหมด

แต่ เว้นแต่จะถึงระดับสี่ ไม่เช่นนั้นผู้ยกระดับจะเลือกเชี่ยวชาญได้แค่หนึ่งธาตุ ธาตุอื่นได้แค่เป็นตัวเสริม

ไอเซน การ์ด เลือกธาตุหลักคือ 'ไฟ' และเสริมด้วย 'ลม'

ส่วนแพทเลือก 'สายฟ้า' และ 'ลม'

"ทุกคนคิดว่า ลุงไม่เก่งเรื่องการต่อสู้... ไม่นึกว่าท่านจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้..."

ไอเซน การ์ด พึมพำเสียงต่ำอย่างหม่นหมอง "ท่านต้องการทำอะไรกันแน่..."

--ไม่เห็นแปลก เจ็ดแปดปีก่อน ทุกคนก็คิดว่าท่านไวเคานต์แกรนต์เป็นขุนนางเสเพลที่รู้จักแต่เล่นหญิงดื่มสุราเท่านั้น... แม้ตอนนี้ก็ไม่ต่างกันเท่าไหร่ เพียงแต่ไม่แสร้งเสเพลแล้วเท่านั้น

เอียนไม่รู้สึกแปลกใจ คนที่ท่านไวเคานต์แกรนต์ยอมรับเป็นเพื่อน แพทจะแย่อย่างไรก็คงไม่ใช่แค่คนฟุ้งเฟ้อธรรมดา

กลับกัน สองคนนี้มีจุดคล้ายกันจริงๆ ต่างก็มีความสามารถแต่ซ่อนเร้นไว้อย่างดีก่อนหน้า พอถึงช่วงสำคัญก็มีความกล้าลงมือ

"แพท..."

ในตอนนี้ อาจารย์โกเซ่ก็ฟื้นฟูกำลังได้บ้างแล้ว - เขายังบาดเจ็บหนัก ใช้ต้นกำเนิดไม่ได้ แต่ลุกขึ้นพูดก็ไม่มีปัญหา

ชายชราค่อยๆ ลืมตา เสียงของเขาอ่อนล้า แฝงความผิดหวังเล็กน้อย "แต่ไหนแต่ไรข้าก็เห็นว่าเขาไม่ใช่คนโง่ เพียงแต่ทำทุกอย่างแค่ 'ผ่านไปได้'... เขาไม่ชอบทุ่มเทให้กับเรื่องที่ได้ผลตอบแทนต่ำ เหมือนตอนที่รู้ว่าพี่ชายของตน พ่อของไอเซนเป็นอัจฉริยะด้านอัลเคมี ตัวเองก็ขี้เกียจเรียนต่อ เพราะต่อให้พยายามเรียน จะสามารถเทียบท่านมาร์ควิสในด้านอัลเคมีได้ แล้วจะมีผลตอบแทนอะไร?"

"เขาไม่มีความต้องการแข่งขันแรงกล้า ยกเว้นตอนเป็นหนุ่มที่เล่นสนุกกับเอิร์ลส์ เหมือน 'เกมแข่งขัน' ระหว่างเพื่อน นอกนั้นเขาแทบไม่ยอมจ่ายราคาให้กับเรื่องที่ยากลำบากเกินไป"

"ดังนั้นการแข่งขันภายในตระกูลเอเลนจึงจบลงอย่างรวดเร็ว สาเหตุก็เพราะแพทสนับสนุนพ่อของไอเซน สองคนร่วมมือกันเอาชนะคู่แข่งอื่นทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย และมาร์ควิสเอเลนก็ตอบแทนน้ำใจ ให้น้องชายคนนี้เป็นแขนขวาและซ้ายของเขา... ถึงขั้นให้เขามาอบรมเจ้า"

"นี่คือการยอมรับน้องชายคนนี้ของมาร์ควิส"

ฟังคำพูดเหล่านี้แล้ว ไอเซน การ์ด ก็กอดเข่าตัวเองแน่น

เขากัดริมฝีปากล่าง พูดเบาๆ "ลุงเป็นคนเรียบง่ายจริงๆ... ปกติท่านไม่หมกมุ่นเรื่องสตรี ไม่ชอบบุรุษ ปกติเว้นจากงานก็แค่อ่านหนังสือและดูละคร... แม้ลุงจะมีนิสัยเข้มงวดถึงขั้นจู้จี้ ชอบสงสัยผลงานของคนอื่น แต่ที่จริงท่านให้ค่าตอบแทนงามมาก แค่ผลงานดีจริง ท่านก็ไม่เคยตระหนี่โบนัส"

คนดีจริงๆ เอียนพยักหน้าเบาๆ เจ้านายชี้โน่นชี้นี่ไม่ใช่เรื่อง ให้เงินเดือนครบ จ่ายโบนัสตรงเวลา เรื่องเล็กน้อยแค่นี้จะเป็นอะไร?

โดยเฉพาะในยุคสมัยปัจจุบันของทวีปเทร่า เจ้านายแบบนี้แทบจะเป็นความฝันของคนทำงานทุกคนเลยนะ

"วันเทศกาล ท่านก็จำได้เสมอที่จะส่งของขวัญให้ข้า ของขวัญอาจไม่แพง แต่ข้าชอบมาก เขาใส่ใจมาก"

แม้จะถูกอีกฝ่ายลอบโจมตีบาดเจ็บสาหัส อาจารย์โกเซ่ก็ยังให้คะแนนตามความเป็นจริง "ส่วนที่ว่าทำไมแพทถึงคิดลงมือกับไอเซน กับข้า..."

เขาส่ายหน้าเบาๆ "ข้าพอมีข้อสันนิษฐานอยู่"

"เกี่ยวกับชาติกำเนิดของไอเซน"