บทที่ 201 ผู้ปั้นเมฆ

การยิงปืนใหญ่จากระยะไกลครอบคลุมผืนน้ำกว้าง ทำให้เรือสำรวจตกอยู่ในสถานการณ์เลวร้ายอย่างรวดเร็ว

กัปตันรีบควบคุมเรือเปลี่ยนทิศทางทันที ส่วนทุกคนก็กลับไปประจำตำแหน่งของตน

เอียนยืนอยู่รอบๆ ไอเซน การ์ด ขมวดคิ้วเล็กน้อย — เรือไม้มีชีวิตที่บรรทุกชุดเกราะยกระดับอยู่ห่างจากเรือเนียร์ไลท์พอสมควร ดูเหมือนเรือรบของกองเรือโจรสลัดจะสามารถค้นหาเรือเนียร์ไลท์เจอ

ความเร็วนี้ผิดปกติ หากไม่มีสายลับส่งข่าว เรือเนียร์ไลท์คงไม่ถูกตามพบ

ในช่วงเวลาตรวจสอบ ผ่านการมองเห็นล่วงหน้า เขาได้ตรวจดูข้อมูลลูกเรือ — ไม่พบความชั่วร้ายใด แม้จะมีบางคนที่มีกลิ่นอายความตายแผ่ซ่าน แต่การเคลื่อนไหวในสถานการณ์วิกฤตนี้เป็นปกติ

"บางที เรือและเครื่องมืออาจถูกทำมือ"

การคาดเดานี้ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไร เพราะที่ปลายสายฝน เงาของเรือรบจากกองเรือโจรสลัดได้ปรากฏขึ้นแล้วที่อีกฟากของผืนน้ำ

ไม่มีการเตือนล่วงหน้า ไม่มีความประสงค์จะเจรจา

มันยังคงยิงต่อไป

ท่ามกลางม่านฝนหนาทึบ เปลวไฟจากปืนใหญ่บนเรือรบสว่างวาบราวกับสายฟ้า ลูกระเบิดแรงสูงพุ่งแหวกหมอกเมฆมาเป็นสาย ปาดผ่านเรือเนียร์ไลท์ตกลงสู่ทะเลรอบด้าน

ลูกปืนใหญ่ไม่ได้แค่เฉียดผ่านตามยถากรรม พลังของอาจารย์โกเซ่ได้เบี่ยงทิศทางมันออกไป

สายลมสีขาวอ่อนดุจใบมีดคม ก่อนลูกปืนใหญ่จะเข้าใกล้ มันก็ถูกดาบเร็วที่ก่อตัวกลางอากาศตัดขาด — แต่เดิมแม่นยำมาก แต่ชายชราก็ผลักมันออกไปไกล

ในขณะเดียวกัน ลูกเรือเนียร์ไลท์ก็เข็นปืนใหญ่อัลเคมีออกมาทีละกระบอก หันลำกล้องดำมืดไปยังที่ไกล

ในสภาพพายุฝนเช่นนี้ การยิงให้แม่นยำแทบเป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าเป็นพวกนั้นล่ะ?

ช่างปืนที่ชำนาญเปิดใช้วงแหวนศิลปะการจารึก สายฟ้ารวมตัวแล้วพุ่งออก ทำให้ลูกปืนทะลวงม่านฝนและอากาศ ระเบิดในน่านน้ำของฝ่ายศัตรู ส่งผลให้คลื่นซัดกระจายออกไปทุกทิศทาง ความร้อนและสายฟ้าบีบให้เรือปืนใหญ่ของโจรสลัดต้องเข้ามาใกล้ขึ้น

เรือเนียร์ไลท์มีปืนใหญ่อัลเคมีสองชั้นข้างละสองกระบอก รวมสี่กระบอก ยิงได้ไกลกว่าปืนใหญ่ทั่วไปมาก อานุภาพก็รุนแรงกว่า แม้เรือปืนใหญ่สองลำจะมีความหนาแน่นของการยิงมากกว่าเรือเนียร์ไลท์มาก แต่ก็ไม่กล้าเข้าใกล้ระยะยิงของเรือสำรวจ

ยิ่งไปกว่านั้นยังมีอาจารย์โกเซ่คุมเชิง ทำให้เรือเนียร์ไลท์ราวกับได้เพิ่มความสามารถในการหลบหลีกขึ้นร้อยเปอร์เซ็นต์ มันโจมตีได้ฝ่ายเดียว ส่วนลูกปืนใหญ่ของเรืออื่นไม่มีทางเข้าใกล้ได้

ปัญหาคือ — เมื่อรู้ว่าฝ่ายตรงข้ามแข็งแกร่ง เรือปืนใหญ่ของโจรสลัดก็เลือกที่จะล้มเลิกการเข้าประชิด แกว่งไกวอยู่นอกพิสัยการยิงสูงสุดของเรือเนียร์ไลท์แล้วคอยติดตาม ใช้ลูกปืนใหญ่รบกวน นำทางให้กองเรือของพวกมันเข้ามาใกล้

ทุกคนไม่มีวิธีจัดการกับโจรสลัด... แม้แต่อาจารย์โกเซ่ที่มีพลังเหนือกว่า ก็ไม่อาจละทิ้งเรือไปได้ ได้แต่ป้องกัน

เรือเนียร์ไลท์ค่อยๆ ปรับทิศทาง น่านน้ำฝั่งนั้นกำลังเข้าใกล้จุดเริ่มต้นของพายุ เทือกเขาใต้ทะเลลึก

ทุกคนเชื่อว่า ใต้ทะเลลึกมีภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่น หรืออาจเป็นท่อลาวาที่อารยธรรมยุคก่อนเจาะไว้ ซากเขาวงกตตั้งอยู่บนภูเขาไฟใต้ทะเลลูกนี้

การคาดเดาไม่ได้ผิด ที่ต้นกำเนิดของความผันผวน สายฟ้าพาดผ่านไปมาหนาแน่น ถึงขั้นก่อตัวเป็นรูปวงวนคล้ายรังนก แม้แต่ตาเปล่าก็มองเห็นสนามพลังที่กำลังหวีดหวิวและวาบแสง

สายฟ้าที่แลบติดต่อกันไม่หยุด ถึงกับทำให้ทั้งผืนน้ำสว่างราวกับกลางวันเป็นช่วงๆ

แม้แต่อาจารย์โกเซ่ก็ไม่กล้าพาเรือแล่นตรงเข้าไปในเขตผิดปกตินั้น กัปตันสีหน้าเคร่งเครียดควบคุมทิศทาง บังคับเรือให้หมุนฝ่าคลื่นยักษ์ หลบหัวคลื่น แล้วเบี่ยงเข้าสู่บริเวณที่พายุบางเบากว่า

เรือปืนใหญ่กำลังถูกสลัดทิ้ง — แม้จะมีผู้ยกระดับช่วยต้านคลื่นลม แต่ความสามารถก็ยังห่างไกลจากอาจารย์โกเซ่

หากความแข็งแกร่งของศัตรูมีเพียงเท่านี้ โจรสลัดจะถูกเรือสำรวจสลัดหลุดไปอย่างรวดเร็ว ไม่ต้องรอนาน ยิ่งคลื่นลมปั่นป่วน ผู้ยกระดับของโจรสลัดก็จะหมดแรง ต้องถอยกลับไป

แต่ดูเหมือนศัตรูได้เตรียมการมาดี

ทันใดนั้น เพราะถูกเรือปืนใหญ่ถ่วงความเร็ว ยามบนเรือสำรวจที่ช้าลงก็ส่งสัญญาณเตือน: ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือมีเรือที่ชักธงอยู่ลำหนึ่ง ที่หัวเรือมีรูปปั้นที่แผ่คุ้มครองให้คลื่นลมสงบ มันแล่นเร็วมาก กำลังแทรกเข้ามาทางด้านข้างตัดเส้นทางเดินเรือของเรือเนียร์ไลท์

"สมแล้ว เป็นโจรสลัดเอลฟ์จากชายแดนคานาร์มอร์ อีกกองเรือหนึ่ง"

อาจารย์โกเซ่หรี่ตา ดวงตาเทียมของเขาดูเหมือนจะมีคุณสมบัติของกล้องส่องทางไกล เอียนรู้ชัดว่าตอนนี้เขากำลังสังเกตการณ์กองเรือโจรสลัดที่เข้ามาใกล้

"เอียน บอกกัปตันด้วย" ชายชราเอ่ยเสียงทุ้ม "เรือลำนั้นเป็นเรือรบแบบคานาร์มอร์ที่ดัดแปลงแล้ว ติดตั้งปืนใหญ่สิบสี่กระบอกหรืออาจถึงสิบแปด — บอกให้ระวัง แม้ข้าจะป้องกันได้ แต่อย่าปล่อยให้ปืนใหญ่ของอีกฝ่ายสูบพลังข้าเปล่าๆ!"

ตัวเงินตัวทองระดับสองขั้นสูงสุดอาศัยร่างกายและโคลนตมยังทนทานต่อการถล่มยิงจากปืนใหญ่อัลเคมียี่สิบกระบอกได้โดยบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย อาจารย์โกเซ่ย่อมทำได้ หรืออาจทำได้มากกว่านั้น

"ลม"

ยืนอยู่บนดาดฟ้า ชายชราหลังค่อมยกไม้เท้าของตน วาดวงกลมในอากาศว่างเปล่าสองครั้ง ทันใดนั้นกระแสลมมหาศาลที่ราวกับไม่มีวันสิ้นสุดก็ก่อตัวเป็นคลื่นวนสองวง ถึงขั้นก่อตัวเป็นทอร์นาโดสองลูกรอบเรือเนียร์ไลท์

ทอร์นาโดทั้งสองกวาดล้างพื้นที่ทะเลรอบข้างด้วยพลังมหาศาล ลูกปืนใหญ่กว่าสิบลูกที่ยิงเข้ามาถูกพายุหมุนดูดเข้าไป จากนั้นก็ถูกบีบให้ระเบิด — เปลวไฟสีทองแดงและสีขาว

รอยแยกวาบแสงแล้วหายไป คลื่นรอบข้างถูกพลังนี้เป่าปลิว

ลมแรงพัดพาเสื้อคลุมของชายชราหลังค่อม เผยให้เห็นโครงสร้างโลหะแข็งแกร่งเป็นครั้งคราว... ไม่ใช่แค่หลังค่อมธรรมดา แต่เป็นโครงสร้างบางอย่างที่ยังไม่ได้แสดงออกมาทั้งหมด

พายุฝนรุนแรงในตอนนี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งของพลัง อาจารย์โกเซ่ไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพแวดล้อมแม้แต่น้อย กลับดูเหมือนเป็นผู้ควบคุมพายุฝนนี้

ผู้ปั้นเมฆ... แต่เดิมก็คือผู้สร้างพายุและเมฆ ผู้ควบคุมพายุ

ผู้ยกระดับระดับสอง เมื่อเทียบกับระดับหนึ่ง คือการยกระดับที่เปลี่ยนคุณภาพ — นอกจากจะควบคุมต้นกำเนิดภายในร่างกายได้แล้ว ยังปล่อยต้นกำเนิดออกมาภายนอก ส่งผลต่อโลกภายนอกได้อย่างง่ายดาย

แม้ผลกระทบจะจำกัดอยู่เพียงบริเวณรอบตัว... เมื่อเทียบกับการควบคุมได้เพียงรอบตัวเล็กน้อยของระดับหนึ่ง ก็ต่างกันราวฟ้ากับเหว

เช่นเดียวกับที่ตัวเงินตัวทองดูดซับโคลนครึ่งเมืองมาสร้างโล่ให้ตัวเอง เอียนใช้ทรายและกรวดที่พกมา อาจารย์โกเซ่ก็ควบคุมพลังของพายุฝนมาเป็นของตน ทำให้พลังแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

แต่พลังและต้นกำเนิดของชายชราก็น้อยกว่าสัตว์ประหลาดยักษ์อย่างตัวเงินตัวทอง ต้องเก็บพลังไว้เตรียมต่อสู้กับผู้แข็งแกร่ง ไม่อาจใช้ทั้งหมดไปกับการป้องกันลูกปืนใหญ่