บทที่ 200 การยิงปืนใหญ่ท่ามกลางสายฟ้า

"เรือโจรสลัดกำลังเข้ามาใกล้ เคลื่อนที่เร็วมาก"

เรือสำรวจแล่นมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้ท่ามกลางความเงียบ สายฟ้าที่แลบถี่ขึ้นเรื่อยๆ แทบจะกลบเสียงคลื่นทะเลที่กำลังคำราม แม้แต่สองคนที่นั่งคุยกันอยู่ในห้องโดยสารก็ต้องตะโกนเสียงดังจึงจะได้ยินเสียงของอีกฝ่าย

ทว่าเอียนผู้ครอบครองแหวนเงียบกลับสามารถปรับแต่งเล็กน้อย ก็กั้นเสียงภายนอกออกไป เหลือเพียงเสียงของผู้คนในรัศมีการทำงานของแหวนเท่านั้น

ขณะนี้ ด้วยการตอบสนองจากชิปสีเงิน เขารับรู้ได้ว่ากองเรือโจรสลัดที่อยู่ห่างออกไปเริ่มเคลื่อนที่แล้ว

ส่วนชนพื้นเมืองก็คงใกล้เคียงกัน อาจจะช้ากว่าเล็กน้อย

แน่นอน ฉลามน้อยก็กำลังเข้ามาใกล้เช่นกัน

อาจกล่าวได้ว่า ไม่เคลื่อนไหวก็แล้วไป พอเคลื่อนไหวก็สั่นสะเทือน ความเงียบก่อนหน้านี้ทำให้เขาเข้าใจผิด บัดนี้เมื่อทุกฝ่ายลงมือพร้อมกัน ทำให้สถานการณ์ในทะเลใต้กลายเป็นพลิกผันจนคาดเดาไม่ถูก

แต่เดิมเขาคิดว่าการที่อาจารย์โกเซ่ออกเดินทางล่วงหน้า อาจทำให้แพทริคและคนอื่นๆ ต้องวุ่นวายอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะเพียงแค่ชะลอเวลาการเผชิญหน้าเท่านั้น

การเคลื่อนไหวของทุกฝ่ายได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

มาถึงตอนนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไป

เอียนรายงานข้อมูลเกี่ยวกับ 'กองเรือขนาดใหญ่ที่ไม่รู้จักอาจจะมีอยู่' ให้อาจารย์โกเซ่ทราบโดยตรง

เหตุผลที่ใช้คือรู้สึกถึงกลิ่นอายของพืชพรรณที่ผิดปกติเข้มข้น คล้ายกับเรือสินค้าของเผ่าเอลฟ์ที่เคยมาท่าแฮริสัน แต่ก็มีความแตกต่างอยู่บ้าง

นี่ไม่ใช่การโกหก เรือไม้มีชีวิตนั้นดีทุกอย่าง เพียงแต่ไม่สามารถปิดกั้นการแผ่คลื่นต้นกำเนิดของตัวเองได้

แต่เดิมนี่เป็นข้อดี สามารถไล่สัตว์ทะเลที่รับรู้ได้ไวและแข็งแกร่งออกไป อีกทั้งยังดึงดูดปลาเล็กๆ ที่โดยสัญชาตญาณชอบเข้าใกล้สิ่งมีชีวิต ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นโรงเพาะเลี้ยงสาหร่ายทะเลเคลื่อนที่ ทำให้กองเรือสามารถอยู่กลางทะเลได้นานโดยไม่ต้องกลับฝั่ง

แต่พวกเขาก็ยากที่จะปกปิดร่องรอยของตัวเอง ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นการเตือนล่วงหน้าหรือการติดตาม เรือไม้มีชีวิตมักจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบเสมอ

ส่วนเหตุผลที่ทำไมโจรสลัดที่ต้องการปกปิดร่องรอยถึงใช้เรือไม้มีชีวิต...

ที่คานาร์มอร์มีเรือไม้มีชีวิตอยู่ทั่วไป คลื่นต้นกำเนิดซับซ้อนราวกับสายไฟฟ้าที่ไม่ได้ซ่อมบำรุงมาห้าสิบปี เป็นเหมือนเส้นด้ายที่พันกันยุ่งเหยิง ไม่รู้จะเริ่มจัดการตรงไหน... กลับกลายเป็นวิธีซ่อนตัวที่ดีที่สุด

เพียงแต่ตามชายฝั่งของจักรวรรดิ เรือไม้มีชีวิตค่อนข้างหายาก ดังนั้นที่เอียนบอกว่าตนรู้สึกถึงกลิ่นอายต้นกำเนิดของอีกฝ่ายแม้จะดูเกินจริง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

"โจรสลัดจากคานาร์มอร์... จะทำการใหญ่ขนาดนี้ ต้องเป็นบุคคลสำคัญสองสามคนในตระกูลเอเลนเท่านั้นที่มีทั้งกำลังทรัพย์และความสามารถถึงเพียงนี้!"

อาจารย์โกเซ่ไม่ได้สงสัยในการตัดสินของเอียน

ที่จริงแล้ว เขาเองก็เดาไว้แล้ว

ข้อดีก็คือ ตอนนี้พายุฝนในทะเลใต้รุนแรงมาก แม้แต่เรือขนาดใหญ่ก็ไม่สามารถแล่นด้วยความเร็วเต็มที่ได้ — แต่สำหรับเรือเนียร์ไลท์ที่มีผู้ปั้นเมฆแล้ว สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ปัญหา ความเร็วของมันจะไม่ลดลงเลย

นอกเสียจาก...

"พวกเรากำลังก้าวเข้าสู่ใจกลางของสนามลิขิตเวทผิดปกติ"

สายฟ้าเหนือศีรษะยิ่งถี่ขึ้น ฟ้าผ่าที่รุนแรงขนาดนี้แทบจะเรียกได้ว่าเป็นพายุฟ้าผ่า

แม้แต่เอียนที่อาศัยอยู่ในทะเลใต้มานาน ก็เคยเห็นประกายสายฟ้าที่หนาแน่นคล้ายกันนี้เฉพาะแถวหน้าผาเซอทาน ในการเต้นรำของแมงกะพรุนล่าสายฟ้าเท่านั้น

อาจารย์โกเซ่สังเกตเห็นจุดนี้อย่างชัดเจน เขาสั่งให้กัปตันลดความเร็วลง และเรียกประชุมผู้ยกระดับทั้งหมด

จะบอกว่าผู้ยกระดับและลูกเรือเหล่านี้ไม่รู้ถึงความเสี่ยง นั่นคงเป็นเรื่องโกหก แพลตตินัมเวิร์กช็อปเสนอเงินเดือนห้าเท่าและประกันการเสียชีวิต ทุกคนรู้ดีว่าการออกทะเลครั้งนี้ไม่ใช่แค่การเก็บหอยมุกธรรมดา — ทุกคนเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้กับสัตว์เหนือธรรมชาติจนถึงที่สุด แม้แต่การปะทะกับชนพื้นเมืองก็อยู่ในการคาดการณ์

แต่การต่อสู้กับโจรสลัดกลางพายุฝน... เรื่องแบบนี้ยังค่อนข้างเกินความคาดหมาย

"พวกเราเรียกเจ้าเมืองในพื้นที่มาปราบโจรสลัดไม่ได้หรือ?"

นี่เป็นความเห็นของหัวหน้าทีม และความเห็นของเขาได้รับการยืนยันจากเอียน "ข้าส่งสัญญาณไปแล้ว หากไม่มีอะไรผิดพลาด ท่านไวเคานต์คงออกเดินทางมาแล้ว"

"แต่ด้วยสภาพพายุฝนเช่นนี้ กว่าเขาจะหาพวกเราเจอก็คงต้องใช้เวลาสักพัก และตอนนั้นพวกเราคงต่อสู้กันไปได้สักระยะแล้ว"

กำลังทางการมักจะมาช้ากว่าเสมอ นี่เป็นเรื่องปกติ

ส่วนกัปตันเรือก็กังวลใจ "คลื่นลมแรงเกินไป หากไม่มีอาจารย์โกเซ่ช่วยต้านไว้เรือของพวกเราคงทนไม่ได้นาน..."

ประเด็นนี้เป็นความกังวลของทุกคน รวมถึงเอียนด้วย

นอกเขตควบคุมของอาจารย์โกเซ่ คลื่นลมภายนอกสามารถซัดสาดขึ้นมาเป็นคลื่นยักษ์สูงเจ็ดถึงแปดเมตร เรือเนียร์ไลท์เป็นเพียงเรือรบขนาดกลางที่ดัดแปลงมา เมื่อเผชิญกับคลื่นใหญ่เช่นนี้ก็ยากจะควบคุม ได้แต่ปล่อยไปตามยถากรรม

สิ่งเดียวที่น่ายินดีคือ เรือเนียร์ไลท์แข็งแกร่งมาก อย่างมากก็แค่ล่องลอยไปตามคลื่นลม ไม่ถึงกับจมลง

คนอื่นอาจกังวลถึงผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้นเมื่อเรือไม่สามารถควบคุมทิศทางได้และถูกศัตรูไล่ตาม แต่สิ่งที่เอียนกังวลกลับเป็นเรื่องอื่น

"บทนำของความผันผวนได้เริ่มขึ้นแล้ว"

ในการมองเห็นล่วงหน้า สนามลิขิตเวทธรรมชาติทั้งหมดในทะเลใต้กำลังเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย — หมอกสีขาวทั่วฟ้ากำลังหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ แม้กระทั่งบนยอดพายุ ในทิศทางของเมฆที่มีสายฟ้านับไม่ถ้วนพันกันไปมา ได้ปรากฏแสงโค้งของสนามพลังสีฟ้าอ่อนเป็นเส้นบางๆ

นั่นเป็นสนามพลังที่คล้ายกับที่หน้าผาเซอทาน แต่ใหญ่กว่าหลายเท่านัก

พายุฝนวันนี้ คือชนวนของความผันผวน

จุดนี้อยู่ในการคาดการณ์ของเอียน

แต่สิ่งที่เกินการคาดการณ์คือ มังกรผลึกสมุทรลึกกลับเป็นชนวนของพายุผิดปกตินี้

พายุฝนเป็นชนวนของความผันผวน มังกรผลึกเป็นชนวนของพายุฝน

...

ในความหมายบางอย่าง มังกรผลึกตัวนี้ก็คือชนวนของความผันผวนในเขาวงกต แก่นแท้ของแก่นแท้!

"มังกรผลึกสมุทรลึกตัวนั้น... มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเขาวงกตถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

เพราะตลอดมาสิ่งที่ให้ความสนใจล้วนไม่ใช่มัน แต่เป็นเป้าหมายที่เป็นภัยคุกคามโดยตรงอย่างแพทริคและชนพื้นเมือง

ดังนั้นมาถึงตอนนี้ เอียนจึงพบว่าตนเองดูเหมือนจะมองข้ามสายพันธุ์แปลกประหลาดที่เกิดขึ้นในเขาวงกตตัวนี้ไป

— เขาวงกตจะสร้างสัตว์เหนือธรรมชาติที่แข็งแกร่งขึ้นมาเป็น 'ผู้พิทักษ์' ของตัวเอง นี่เป็นความรู้ทั่วไปในทวีปเทร่า

แต่ในทางกลับกัน ผู้พิทักษ์เขาวงกต ก็น่าจะสามารถกระตุ้น หรือพูดอีกอย่างคือ เร่งให้พลังของเขาวงกตมีความว่องไวขึ้น

และยิ่งไปกว่านั้น...

— มังกรน้ำ ก็สามารถควบคุมพลังสายฟ้าได้ด้วยหรือ?

เอียนกำลังจะถามว่าเป้าหมายของพวกเขาเป็นมังกรผลึกธาตุน้ำจริงหรือไม่ แต่เขากลับเห็นสีหน้าของอาจารย์โกเซ่เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

"แย่แล้ว"

เขาพูดอย่างเร่งร้อน ชายชราหลังค่อมเคลื่อนไหวด้วยความว่องไวที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ในวัยของเขา รีบออกจากห้องโดยสารมายังดาดฟ้าเรือ

สายลมที่พัดวนรอบเรือเนียร์ไลท์กลายเป็นรุนแรงและเร่งรีบมากขึ้น

และในเวลาเดียวกัน เสียงคำรามหนักๆ ก็ดังมาพร้อมกับสายฟ้า —

โครม! โครม! โครม!

รอบๆ เรือเนียร์ไลท์ น้ำทะเลพลันระเบิดขึ้นมาเป็นน้ำพุขนาดมหึมา การระเบิดที่น่าสะพรึงกลัวเกิดขึ้นในน่านน้ำตื้น ถึงกับทำให้คลื่นรอบข้างแตกกระจาย ส่งผลให้เรือโคลงเคลง

เมื่อสังเกตเห็นจุดนี้ ไม่เพียงแค่อาจารย์โกเซ่ ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างก็เปลี่ยนสีหน้า

"นี่มันการยิงปืนใหญ่!"