บทที่ 191 วันออกทะเล

นี่เป็นปัญหาจริงๆ ท่านไวเคานต์แกรนต์ขมวดคิ้วแน่น

อย่างเห็นได้ชัด สิ่งที่เอียนพูดถูกต้อง เขารู้ถึงความไม่สงบของเผ่าคลื่นพุ่งในช่วงนี้มานานแล้ว และก็เคยคิดถึงผลกระทบที่พวกเขาอาจมีต่อมังกรผลึกสมุทรลึก... แต่เดิมทีเขาตั้งใจจะปล่อยให้ชนพื้นเมืองพวกนี้ก่อเรื่อง เพื่อเพิ่มความสำคัญของตนในภารกิจครั้งนี้

ชนพื้นเมืองโจมตีกองสำรวจ ขุนนางท้องถิ่นทุ่มเทช่วยเหลือ แม้ความดีความชอบส่วนใหญ่จะเป็นของตระกูลเอเลน แต่ตระกูลแกรนต์ก็มีส่วนสำคัญที่ไม่อาจลบเลือนในความสำเร็จครั้งสุดท้าย!

นี่ต่างหากคือบทละครที่ดี!

แต่หากมีมือสังหารที่จะโจมตีไอเซน การ์ด และความเป็นไปได้ที่ฟลาเมลแลนด์จะส่งกำลังพิเศษมาแทรกแซง...

"ข้าเข้าใจแล้ว จริงๆ แล้วครั้งนี้อาจอันตรายกว่าที่ข้าคิดไว้"

ท่านไวเคานต์แกรนต์หยุดเดิน พยักหน้าอย่างจริงจัง พูดกับเอียนและผู้เฒ่าพูเด "พูเด เดี๋ยวไปตรวจสอบชุดเกราะอีเธอร์กับข้าหน่อย ข้าต้องพร้อมออกปฏิบัติการได้ตลอดเวลา"

"ไม่มีปัญหา"

เมื่อเป็นเรื่องที่จะช่วยความปลอดภัยของเอียน ผู้เฒ่าพูเดไม่ลังเลเลย - ท่านไวเคานต์แกรนต์พูดให้กำลังใจเอียนอีกสองสามประโยค ชมว่าเขาคิดรอบคอบ มีความรู้สึกไวต่อสถานการณ์ แล้วก็ไปกับผู้เฒ่าพูเด

การกระทำของพวกเขารวดเร็วฉับไวเสมอ... ต่างจากขุนนางในเขตกลางของจักรวรรดิ

ข้างๆ ท่าแฮริสันมีชนพื้นเมืองอยู่จริงๆ นะ!

คนที่ไม่มีความสามารถในการปฏิบัติแบบนี้ ตายไปนานแล้ว

ส่วนเอียนที่ได้รับการรับประกันแล้วก็ไม่ได้พักผ่อน เขารีบไปที่ห้องทำงานของตนเองทันที เริ่มเตรียมปรับแต่งยามหัศจรรย์ที่เกี่ยวข้องบางอย่าง

เวลาออกทะเลอยู่ในสัปดาห์นี้ ก่อนพายุจะมา

แม้เขาจะมียาสำรองไว้บ้าง แต่เตรียมเพิ่มก็ไม่เสียหาย... อย่างมากก็แค่เสียเงินเพิ่ม

"โชคดีที่สองสามวันก่อนได้ค่าตอบแทนก้อนหนึ่งจากคุณราเวนท์ ไม่งั้นครั้งนี้คงล้มละลายแน่"

ในห้องทำงาน แสงสีฟ้าสลัวลอยขึ้นจากบ่อแยกธาตุที่ดูคล้ายตู้ปลา

เอียนจ้องมองสารพื้นฐานทางอัลเคมีที่ค่อยๆ เปลี่ยนแปลงในบ่อ แต่ในใจกลับไม่รู้สึกกลัว แต่รู้สึกตื่นเต้นกับการสำรวจที่กำลังจะมาถึง "แม้ว่าช่วงนี้จะคิดแต่เรื่องอันตรายไม่อันตราย แผนร้ายไม่แผนร้ายอะไรพวกนี้..."

"แต่เขาวงกต และมังกร... พวกนี้ล้วนเป็นสิ่งที่ไม่เคยเห็นมาก่อน"

ในแสงสีฟ้าสลัว สะท้อนดวงตาของเด็กหนุ่ม เห็นได้ว่าเอียนกำลังยิ้มบางๆ "ช่างน่า... ตื่นเต้นจริงๆ"

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว วันเวลาผ่านไปในการเตรียมการและการรอคอย

ไอเซน การ์ด และศาสตราจารย์โกเซ่วางแผนเตรียมการป้องกันการโจมตีที่อาจเกิดขึ้น แพทริคยังคงวางแผนอะไรบางอย่างที่ไม่มีใครรู้

ความเคลื่อนไหวของชนพื้นเมืองชัดเจนจนแม้แต่ชาวท่าแฮริสันธรรมดาก็รู้สึกได้ เส้นทางลาดตระเวนของหน่วยองครักษ์ก็ขยับออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ เห็นได้ชัดว่ากำลังมองหาจุดอ่อนและโอกาส

ท่านไวเคานต์แกรนต์กับผู้เฒ่าพูเดไม่ได้ออกจากคลังแสงใต้ดินของคฤหาสน์ไวเคานต์มาหลายวันแล้ว ส่วนอัศวินยัมกับราม่าร์และคนอื่นๆ ก็กำลังจัดเตรียมการส่งกำลังบำรุงและเงินทุนที่เกี่ยวกับกองเรือ

ทะเลก็ดูเหมือนจะเงียบสงัด ช่วงนี้ทะเลใต้สงบนิ่งจนชาวประมงรู้สึกไม่สบายใจ เพราะในฤดูกาลนี้ ยิ่งวันไหนสงบเพียงใด ก็ยิ่งบ่งบอกว่าพายุไต้ฝุ่นที่จะมาถึงจะรุนแรงเพียงนั้น

ส่วนโจรสลัด เอียนไม่ค่อยรู้สถานการณ์ แต่ชิปสีเงินแสดงให้เห็นว่าพวกเขาย้ายไปตั้งฐานที่อื่นแล้ว เป็นพื้นที่ที่อยู่นอกระยะการตรวจจับสูงสุดของชิป

แต่เจ้าฉลามก็คอยติดตามพวกเขาอยู่ห่างๆ และมารายงานสถานการณ์ให้เอียนฟังเป็นระยะ จึงไม่ได้ถึงกับไม่รู้อะไรเลยทีเดียว

ผู้มาเยือนจากมหานครอิมพีเรียล ท่าแฮริสัน ชนพื้นเมือง และโจรสลัด

หากเพิ่ม 'มังกรผลึกสมุทรลึก' ที่เกือบทุกฝ่ายถือเป็นเป้าหมายของภารกิจเข้าไปด้วย...

พูดได้ว่า ทั้งชายฝั่งมณฑลเทือกเขาใต้ กำลังจะมีพายุใหญ่

และวันนี้ - วันที่ 16 เมษายน ปี 773 แห่งเทร่า

พายุมาถึงแล้ว

เช้าวันที่ 16 เมษายน

บรรยากาศอบอ้าวในยามเช้าทำให้นอนบนเตียงไม่สบาย ผู้เฒ่าหลายคนตื่นแต่เช้า มองไปที่เมฆบนทะเลและลมกระโชกที่พัดผ่านผืนป่า

คนที่อาศัยอยู่ในทะเลใต้มาหลายสิบปีรู้ดีกว่าใครว่า พายุใหญ่ที่หาได้ยากกำลังจะมาถึง จะมาเยือนในวันที่ร้อนชื้นจนทำอะไรไม่อยากทำนี้

แต่เช่นเดียวกับที่พายุไม่อาจขัดขวางเรือสำรวจของแพลตตินัมเวิร์กช็อปที่จะออกทะเล อากาศร้อนชื้นก็ไม่อาจขัดขวางความอยากอาหารของเด็กชายชนขาวบริสุทธิ์ได้

"เฮ้อ เจ้ากินช้าๆ หน่อย ระวังสำลัก..."

หลังจากออกกำลังกายตอนเช้า เอียนเพิ่งออกมาจากครัว ยกหม้อซุปซี่โครงสาหร่ายมา ก็เห็นอาหารเช้าบนโต๊ะถูกน้องชายของตนกวาดเรียบแล้ว

ขนมปัง ซุปเนื้อ ไข่ และปลาวิเศษย่างที่เตรียมอย่างพิถีพิถัน - หรือพูดให้ถูกคือ แฮมเบอร์เกอร์ปลาฝีมือเอียน ข้างในใส่ผักคุณภาพดี มะเขือเทศ และเบอร์รี่เปรี้ยวบด กัดทีเดียวก็เต็มไปด้วยรสชาติที่ดีต่อสุขภาพ

พูดกับคนยุคนี้ว่าแฮมเบอร์เกอร์เป็นขยะอาหาร ก็เท่ากับดูถูกคุณค่าทางโภชนาการของส่วนผสม ในยุคที่หลายคนแทบหาน้ำมันมากินไม่ได้ การที่เอียนสามารถทอดปลาได้ก็ถือว่าหรูหราที่สุดแล้ว

"หืม?"

ได้ยินเสียงเอียน อาเลนเงยหน้าขึ้นมาอย่างงงๆ มือยังกำขนมปังและเศษเนื้อที่เหลือจากแฮมเบอร์เกอร์ปลาชิ้นสุดท้าย

เด็กชายแก้มป่องด้วยอาหาร เห็นได้ชัดว่ากินอย่างเอร็ดอร่อย ดูเหมือนกระรอกยักษ์เรดวู้ดเลย

อ่อนแอ น่ารัก และกินจุ

"ช่างเถอะ ไม่สำลักก็ดีแล้ว"

ส่ายหน้าเบาๆ แม้อาเลนจะกินได้น้อยกว่าเขามาก แต่เอียนรู้ดีว่า นี่คงเป็น 'ผลข้างเคียง' ที่เขากดการกลายพันธุ์ของอาเลนเอาไว้

หรือพูดอีกอย่างก็คือ การพัฒนาที่สมเหตุสมผล

กระดูกเหล็กที่ไหล่ของอาเลนไม่ได้หยุดการเติบโตเพราะขาดสารอาหารจนกลายพันธุ์ ตอนนี้เริ่มพัฒนาอย่างช้าๆ แล้ว... การพัฒนานี้เป็นกระบวนการที่ช้ามาก โดยพื้นฐานแล้วจะเติบโตไปพร้อมกับกระดูกปกติของเด็กชาย คล้ายกับกระบวนการที่ทายาทของผู้ยกระดับระดับสามขึ้นไปปลุกเมล็ดพันธุ์สายเลือดด้วยตัวเอง

หลังจากอาเลนผ่านช่วงวัยรุ่นไป กระดูกเหล็กก็จะค่อยๆ พัฒนาจนสมบูรณ์ กลายเป็นอวัยวะยกระดับขั้นต้นทั้งชุด

ในระหว่างกระบวนการนี้ อาเลนจะดูดซึมสารอาหารมากเป็นพิเศษในบางช่วง เก็บสะสมไว้ในกระดูกเหล็ก เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการยกระดับอย่างเป็นทางการในช่วงวัยรุ่น

แต่ในทางกลับกัน หากตอนนั้นข้ามธรณีประตูไม่ผ่าน สารอาหารเหล่านี้จะกลายเป็นเชื้อเพลิงของการกลายพันธุ์ เผาผลาญชีวิตของอาเลน สร้างเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ที่น่าสะพรึงกลัว

"ยามหัศจรรย์ของทูตซิลเวอร์พีคเริ่มมีเค้าโครงบ้างแล้ว ปัญหาหลักคือวัตถุดิบหายาก... และพูดตามตรง ทูตซิลเวอร์พีคมีศักยภาพไม่พอ อย่างมากข้าก็แค่ดูดซับชิ้นส่วนบางอย่างมาใช้เป็นส่วนเสริมให้สายเลือดแฟรี่ ไม่ใช่ให้อาเลนเป็นทูตซิลเวอร์พีคจริงๆ"

ลูบหัวเด็กชาย เอียนให้เขาถือจานไปล้างเอง - อาเลนก็จะเก้าขวบแล้ว การทำงานบ้านเป็นเรื่องที่สมควร

ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ชอบทำอาหารทุกคนรู้ดีว่า การทำอาหารเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การล้างจานหลังกินเสร็จเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย