บทที่ 190 แผนการลับของฟลาเมลแลนด์

"เจ้าว่าอะไรนะ?" "เล่าให้ละเอียดหน่อย"

ผู้เฒ่าพูเดที่รู้ว่าเอียนเป็นผู้พยากรณ์แสดงสีหน้าตกตะลึง เขาไม่คิดว่าเอียนจะพูดถึงลางสังหรณ์ที่ละเอียดขนาดนี้... แม้จะไม่ได้พูดตรงๆ แต่ผู้ใช้ลิขิตเวทด้านการรับรู้ทั่วไปยากที่จะมีความรู้สึกที่เฉพาะเจาะจงและแม่นยำขนาดนี้

แต่ท่านไวเคานต์แกรนต์กลับไม่ได้ลังเลหรือสงสัยแต่อย่างใด เขาหลุบตาลง ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ แล้วสั่งให้เอียนอธิบาย

"ข้ารู้สึกถึงอันตรายเหมือนเข็มแทงจากตัวไอเซน การ์ด ไม่ได้มาจากตัวเขา แต่มาจากบางสิ่งที่ใหญ่กว่า ข้ารู้สึกได้แค่นี้ เหมือนกับความรู้สึกที่ไม่อยากขึ้นเรือลำที่กำลังจะเจอพายุและล่ม ลางสังหรณ์บอกข้าว่าอย่าเข้าใกล้เขา"

เอียนไม่ได้ระแวงเหมือนผู้เฒ่าพูเด หากเป็นคนที่แกล้งเป็นผู้พยากรณ์คงหลีกเลี่ยงที่จะพูดถึงลางสังหรณ์ เพราะอาจเผยความจริงว่าพวกเขาไม่มีพลังพยากรณ์จริง

แต่ผู้พยากรณ์ตัวจริงกลับไม่รั้งรอที่จะแสดงความรู้สึกที่แม่นยำของตน เพราะพวกเขารู้ดีว่าพลังที่แท้จริงของตนกับแค่ลางสังหรณ์นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

พวกเขาแค่พูดถึงลางสังหรณ์ธรรมดาก็เพียงพอแล้ว และจะไม่มีใครสงสัยว่าพวกเขาเป็นผู้พยากรณ์จริงหรือไม่

เหมือนตอนนี้ ท่านไวเคานต์แกรนต์ก็ไม่ได้สงสัย

ลางสังหรณ์ของมนุษย์เป็นสิ่งประหลาด บางคนก่อนขึ้นเรือใหญ่จู่ๆ ก็รู้สึกใจสั่นและกังวล จึงยกเลิกแผนออกทะเล จากนั้นเรือลำนั้นก็เจอสัตว์เหนือธรรมชาติหรืออุบัติเหตุทางทะเล ล่มและหายสาบสูญไป

เรื่องแบบนี้พบได้บ่อยในเขตชายฝั่ง และส่วนใหญ่เกิดกับคนธรรมดา

ถ้าอย่างนั้น การที่ผู้ใช้ลิขิตเวทจะมีลางสังหรณ์แม่นยำเกี่ยวกับชีวิตและความตายของตนก็ไม่แปลก

"จริงด้วย"

ท่านไวเคานต์แกรนต์นั่งตัวตรง เข้าสู่โหมดทำงานแล้ว ขุนนางผมสีน้ำตาลตาสีฟ้าครุ่นคิด "ข้าก็เคยคิดมาก่อน ถ้าเป็นการต่อสู้ภายในตระกูลเอเลน เพราะหน่วยลับถูกค้นพบ พวกเขาคงเลือกที่จะโจมตีโดยตรง - เมื่อไม่สามารถใช้กำไลเปลวน้ำเงินทำให้ไอเซน การ์ด ยกระดับล้มเหลว เสียสิทธิ์แข่งชิงตำแหน่งหัวหน้าตระกูล พวกเขาก็คงเลือกที่จะสังหารอย่างรุนแรง"

"เมื่อเปิดเผยตัวแล้ว ด้วยกำลังของตระกูลเอเลน การค้นหาผู้อยู่เบื้องหลังไม่ใช่เรื่องยาก ดังนั้นต้องบรรลุเป้าหมายก่อนที่ตัวเองจะถูกค้นพบ"

"เอ๋?"

คราวนี้เอียนเป็นฝ่ายครุ่นคิดบ้าง เขานึกในใจ "กำไลเปลวน้ำเงินแค่ลดโอกาสสำเร็จในการยกระดับของไอเซน การ์ด ทำให้เขาหมดศักยภาพไม่สามารถแข่งชิงตำแหน่งหัวหน้าตระกูลงั้นหรือ? ข้านึกว่าจะสามารถจุดระเบิดฆ่าเขาได้เสียอีก"

"พูดแบบนี้ ท่าทีแปลกๆ ของแพทริคที่มีต่อไอเซน การ์ด ก็อธิบายได้... ไอ้หมอนั่นไม่ได้อยากฆ่าหลานชายตัวเองจริงๆ แค่อยากทำให้เขาหมดโอกาสแข่งขัน... แต่พอข้าทำแบบนี้ เขาก็ไม่มีทางเลือก ต้องใช้วิธีฆ่าเพื่อจัดการให้เร็วที่สุด"

"เป็นอย่างนี้นี่เอง! ข้าว่าทำไมตอนนั้นเขาถึงมีเจตนาสังหารต่อข้าทันที - แม้ข้าจะไม่ได้ทำอะไรผิด แต่ในแง่หนึ่ง การกระทำของข้าบีบให้เขาต้องลงมือฆ่าหลานชายด้วยตัวเอง เขาเลยอยากฆ่าข้าแทน!"

คิดถึงตรงนี้ เอียนอดรู้สึกแปลกใจไม่ได้ "ต้องเป็นผลประโยชน์มหาศาลขนาดไหนถึงทำให้แพทริคทำเรื่องวิปริตแบบนี้? แถมพวกขุนนางจักรวรรดิพวกนี้คงเป็นโรคจิตกันจริงๆ"

เขารู้สึกได้ลางๆ ว่าเบื้องหลังทั้งหมดนี้ยังมีรายละเอียดและข้อมูลที่แท้จริงที่เขายังไม่ได้ค้นพบทั้งหมด

แม้อาจมีผลประโยชน์ แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นแค่ผลประโยชน์อย่างเดียว - การกระทำที่วิปริตแบบนี้แสดงว่าเบื้องหลังต้องมีเรื่องซ่อนเร้นอีกมาก

แรงจูงใจของแพทริค อาจเป็นเบาะแสที่จะเปิดเผยทุกอย่าง

"ส่วนอาวุธพวกนี้..."

ตอนนี้ ท่านไวเคานต์แกรนต์รับปืนพกอัลเคมีที่ยังมีคราบเลือดติดอยู่จากมือเอียน เขาไม่สนใจเรื่องนั้น แต่พิจารณาอย่างจริงจัง พูดอย่างมั่นใจ "เป็นปืนพกอัลเคมีรุ่นใหม่ของฟลาเมลแลนด์จริงๆ... บ้าชิบ พวกมันไม่ได้โจมตีโดยตรง แต่เริ่มส่งสายลับแทรกซึมเข้ามาแล้วหรือ?!"

ตอนนี้ท่านไวเคานต์แกรนต์ดูจริงจังขึ้นมาจริงๆ

เมื่อหกปีก่อน ประเทศต่างๆ ในฟลาเมลแลนด์เปิดเส้นทางระหว่างเทือกเขาเบย์สันและเทือกเขาอบาซาลอม เชื่อมต่อกับที่ราบตะวันตกของจักรวรรดิ

แต่เดิมทุกคนคิดว่าทั้งสองฝ่ายจะต้องทำสงครามแย่งชิงป้อมปราการและหุบเขาอย่างดุเดือด แต่ไม่คาดคิดว่าทั้งสองฝ่ายกลับปล่อยปละละเลย ฟลาเมลแลนด์เริ่มการต่อสู้แย่งชิงอำนาจนำในพันธมิตรสายเลือดระหว่างประเทศต่างๆ ส่วนมหานครอิมพีเรียลก็ต่อสู้ทั้งเปิดเผยและลับๆ กับดยุคผู้ยิ่งใหญ่แห่งตะวันตก นับว่าเป็นคู่ต่อสู้ที่สูสี

แต่เมื่อเปิดเส้นทางแล้ว ทั้งสองฝ่ายก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ทำอะไรเลย

ฝ่ายจักรวรรดิทำอะไรบ้าง ท่านไวเคานต์แกรนต์ไม่รู้ แต่สิ่งที่ฟลาเมลแลนด์ทำ ตอนนี้ก็ชัดเจนแล้ว

- ส่งสายลับมาที่หลังเทือกเขาใต้ ปลุกปั่นชาวเขา ช่วยฝึกอบรม จัดหาอาวุธและเสบียง...

"บางที อาจส่งหน่วยปฏิบัติการพิเศษผู้ยกระดับมาทั้งหน่วยแล้ว!"

คิดไปถึงตรงนี้ ท่านไวเคานต์แกรนต์ที่ความจำยังดีอยู่ก็นึกถึง 'ไข้ยุงวาบ' ที่กักขังบิชอปผู้ควบคุมหมอกขาวเมื่อสองสามปีก่อน "โรคระบาดแบบนี้ไม่ใช่ลายมือของชนพื้นเมืองแน่ๆ เพราะการป้องกันโรคของพวกเราง่าย แต่พวกเขาต่างหากที่อยู่กับยุงจริงๆ ติดโรคได้ง่ายกว่า!"

"หรือว่า ตั้งแต่นั้น สายลับของฟลาเมลแลนด์ก็เริ่มปฏิบัติการแล้ว?"

คิดถึงตรงนี้ ท่านไวเคานต์กลับสงบลง

การที่ฟลาเมลแลนด์จ้องมองจักรวรรดิอย่างชัดเจน และจะเริ่มปฏิบัติการก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเร็วขนาดนั้น อย่างมากก็แค่ต้องปรับนโยบายและท่าทีต่อชนพื้นเมืองใหม่ตั้งแต่ตอนนี้

ชนพื้นเมืองที่กระจัดกระจาย กับชนพื้นเมืองที่ได้รับการฝึกฝนและการสนับสนุนอาวุธจากฟลาเมลแลนด์นั้นเป็นคนละเรื่องกัน

ส่วนตอนนี้...

"ข่าวกรองของเจ้าสำคัญมาก เอียน ข้าจะจำไว้"

ขุนนางวัยกลางคนจัดลำดับความสำคัญเร่งด่วน เขาพูดช้าๆ "คุยเรื่องตระกูลเอเลนก่อนดีกว่า ถึงอย่างไรก็เป็นหลานของฝ่าบาท ข้าไม่อยากถูกฝ่าบาทตำหนิ"

"พวกเราต้องทำอะไรบ้างหรือไม่?"

เอียนเอ่ยขึ้น "ในฐานะผู้ร่วมเดินทาง ข้าต้องถูกลูกหลงแน่ - ท่านไวเคานต์ ข้าไม่คิดว่าข้าจะรอดพ้นจากการโจมตีที่จะสังหารไอเซน การ์ด ได้"

"ข้าไม่สามารถลงมือโดยตรงได้"

ท่านไวเคานต์แกรนต์ลุกขึ้นยืน เขาเดินวนในห้องทำงาน แล้วพูดช้าๆ "ทั้งหมดนี้เป็นการคาดเดา ข้าไม่มีที่ให้แทรกแซง - ตระกูลเอเลนไม่ต้องการให้ข้าคุ้มกัน พวกเขามีกำลังของตัวเอง ครั้งนี้แพทริคก็นำส่วนแยกของชุดเกราะอีเธอร์มาเป็นไพ่ตายด้วย แม้จะไม่แข็งแกร่งเท่าชุดต้นแบบ แต่ก็เกินพอสำหรับที่นี่"

"มีเขาอยู่ คงไม่ต้องให้ข้าก็สามารถปกป้องไอเซน การ์ด ได้"

- เขานั่นแหละที่เป็นปัญหาใหญ่ที่สุด!

เอียนอดเบิกตากว้างไม่ได้ ดีนักที่ตั้งใจจะมารายงานข่าวให้ท่านไวเคานต์และผู้เฒ่าพูเดอยู่แล้ว ไม่งั้นคงพลาดข้อมูลสำคัญอีกแล้ว!

ส่วนแยกชุดเกราะอีเธอร์ เขาไม่ถามความหมายที่แท้จริงของคำนี้ แต่ตามชื่อก็คงเป็นชุดเกราะอีเธอร์ฉบับก๊อปปี้แน่ๆ ท่านไวเคานต์แกรนต์ก็บอกแล้วว่าไม่แข็งแกร่งเท่าต้นฉบับ แต่ก็ยังเป็นชุดเกราะอีเธอร์ ถ้าไม่มีชุดเกราะยกระดับก็ไม่มีทางสู้ซึ่งๆ หน้าได้

"ยังมีปัญหาเรื่องชนพื้นเมืองด้วย"

คิดถึงจุดนี้ เอียนก็พูดถึงสิ่งที่ค้นพบอีกครั้ง "ท่านไวเคานต์ ความผิดปกติของเผ่าคลื่นพุ่งชัดเจนมาก ข้าไม่เห็นพ่อค้าจากเผ่าคลื่นพุ่งมาขายวัสดุที่เกี่ยวข้องสิบกว่าวันแล้ว..."

"ไอเซน การ์ด บอกภารกิจที่แท้จริงของพวกเขาให้ข้าทราบแล้ว... ท่านก็คงรู้แน่ ถ้าเป็นเช่นนั้น ความผิดปกติของเผ่าคลื่นพุ่งกับเป้าหมายของภารกิจ จะมีความเกี่ยวข้องกันหรือไม่? สายลับของฟลาเมลแลนด์รู้เรื่อง 'มังกรผลึกสมุทรลึก' แล้วหรือไม่?"

"ศัตรูที่กองสำรวจต้องเผชิญ อาจไม่ใช่แค่มือสังหารที่มุ่งเป้าไอเซน การ์ด... แต่ยังมีชนพื้นเมือง และฟลาเมลแลนด์ที่อยู่เบื้องหลังพวกเขาด้วย!"