บทที่ 180 จับฉลามเกราะเหล็กได้แล้วเย้!

ทะเลใต้ สถานที่มหัศจรรย์

เมื่อถูกปลุกกลางดึก โจรสลัดที่คิดว่าตนถูกกองทัพเรือท่าแฮริสันโจมตีเร่งรีบเตรียมรับมือ หัวใจแทบจะขึ้นมาจุกคอ แต่กลับรู้ว่าเรือของตนเพียงแค่ถูกฉลามเกราะเหล็กที่ผ่านมาพุ่งชนเป็นรูสองรูเท่านั้น

แถมยังมีหอยมุกยักษ์อีกตัวด้วย

ความรู้สึกนี้ ช่างมหัศจรรย์จริงๆ

โจรสลัดหลายคนบ่นพึมพำขณะซ่อมแซมห้องใต้ท้องเรือ เสริมระบบเตือนภัย และฟื้นฟูหนวดตาข่ายของเรือไม้มีชีวิต ส่วนบางคนก็กังวลใจ เพราะนี่อาจเป็นสัญญาณว่าการซุ่มซ่อนของพวกเขาถูกคนพบแล้ว

แต่ส่วนใหญ่รู้สึกว่าตนถูกปลาเล่นงาน

จนถึงตอนนี้ กัปตันอันดอร์ ลินลีฟ ยังคงงุนงงอยู่

โจรสลัดเอลฟ์ผู้นี้สั่งการงานซ่อมแซมเสร็จ กลับมานั่งที่ของตน ยังคงครุ่นคิดถึงคำถามประหลาดๆ เช่น 'ทำไมหอยมุกยักษ์ถึงร่วมมือกับฉลามเกราะเหล็ก' และ 'หอยมุกยักษ์ร่วมปฏิบัติการกับฉลามเกราะเหล็กได้อย่างไร'

"เอาเปลือกหนีบ หรือคาบไว้ในปาก? ไม่ใช่ทั้งคู่นี่นา หรือว่าหอยกับฉลามเกราะเหล็กหลอมรวมกัน? ฉลามเกราะหอย? ฉลามเปลือก?"

กลับมาที่ห้องกัปตันพลางคิดไม่ตก สุดท้ายอันดอร์ก็ตัดสินใจล้มเลิก "ช่างเถอะ เอาเครื่องติดต่อของข้ามา ต้องรายงานสถานการณ์กับนายหน่อย"

ไม่นาน ลูกเรือก็นำเครื่องติดต่อรูปแผ่นผลึกมาให้ อันดอร์หยิบปากกา

"เรือถูกฉลามชน ชุดเกราะและเรือต้องตรวจซ่อม การปฏิบัติการอาจล่าช้า ขออภัย"

สิบกว่าวินาทีต่อมา คำตอบของแพทริคก็ปรากฏบนแผ่นผลึก

【???】

...

ในเวลาเดียวกัน ชายฝั่งแนวปะการังมายา

เอียนกำลังกล่าวลาฉลามเกราะเหล็ก

"ทำได้ดีมาก น้องฉลาม"

เขาลูบเขาชนเหล็กสีเงินของฉลามเกราะเหล็ก ยิ้มชมเชย "ครั้งนี้ต้องขอบใจเจ้า ไม่งั้นไม่ว่าจะทิ้งร่องรอยต้นกำเนิดไว้ติดตาม หรือคัดลอกศิลปะการจารึก ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้"

"ครั้งนี้รีบร้อนไปหน่อย คราวหน้าพาเจ้าไปจับสัตว์ทะเล กินของอร่อยอีกเยอะๆ!"

หากเป็นคนอื่น การจับสัตว์ทะเลอาจจะแค่ขุดหาอาหารทะเลบนชายหาด... แต่สำหรับเอียนที่มีการมองเห็นล่วงหน้าและฉลามเกราะเหล็กแล้ว

การจับสัตว์ทะเล คงเป็นการ 'ไล่จับ' ในทะเลจริงๆ

"!"

ได้ยินคำพูดของเอียน ฉลามเกราะเหล็กก็แสดงความตื่นเต้นทันที

คืนนี้เป็นคืนที่ดีจริงๆ—ได้เจอนายคนใหม่! ยังได้ล่าเหยื่อกับนาย! ถึงขั้นได้พุ่งชนสัตว์เหนือธรรมชาติขนาดใหญ่ที่ดูแข็งแกร่งมากชื่อว่า 'เรือ' กับนายด้วย!

ตื่นเต้น! ตื่นเต้นมาก!

อย่างไรก็ตาม เรื่องการจับสัตว์ทะเล ฉลามยักษ์รู้สึกว่ามีเรื่องสำคัญมากที่ต้องบอกนายคนใหม่

ดังนั้นเอียนจึงเห็นฉลามยักษ์ยาวสี่ห้าเมตร ว่ายวนไปมาในน้ำตื้นอย่างรวดเร็ว ถึงขั้นก่อให้เกิดภาพคล้ายน้ำวน

"อ้อ..."

หากเป็นคนอื่นคงไม่เข้าใจ แต่ถ้าเป็นเอียนที่มีพลังการมองเห็นเคลื่อนไหวระดับผู้ใช้ลิขิตเวท คงจะเห็นได้ชัดเจน!

"เจ้าอยากบอกข้าว่า บริเวณทะเลใต้เริ่มอันตรายขึ้น ถึงขั้นมีพื้นที่หนึ่งที่เข้าไปไม่ได้?"

พยักหน้าช้าๆ เอียนเข้าใจบ้าง "อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง เจ้ารู้สึกถึงอันตราย เลยอยากหาอาจารย์ฮีเลียดตลอด ให้ท่านช่วยดูสถานการณ์... สุดท้ายรู้สึกถึงต้นกำเนิดเดียวกันจากข้า ก็รีบมาหา"

พูดแบบนี้ก็สมเหตุสมผล—ในฐานะผู้ช่วยตรวจสอบน่านน้ำของอาจารย์ฮีเลียดเมื่อก่อน อาจารย์แน่นอนว่าต้องช่วยฉลามยักษ์ตัวนี้ไว้มาก บางทีอาจเป็นอาจารย์ที่สอนวิธีสื่อสารกับมนุษย์ให้ฉลามตัวนี้ และยังช่วยกำจัดคู่แข่งให้บ้าง ฉลามเลยจดจำไม่ลืม

หลังจากพบข้า มันถึงได้สนิทสนมกับข้าง่ายก็เพราะเหตุนี้

และที่น้องฉลามบอกว่าทะเลใต้เริ่มอันตราย ก็สอดคล้องกับข่าวที่ว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

"ที่ไหนแน่ๆ?"

เอียนถาม ส่วนน้องฉลามก็เปลี่ยนทิศทางการว่าย กลับไปกลับมาระหว่างสองจุด ครีบหลังสีเงินเปล่งประกายวับวาวใต้แสงจันทร์

เด็กหนุ่มสังเกตอย่างจริงจัง แล้วคาดเดาทิศทางนั้นในใจ "หน้าผาเซอทาน... แนวปะการังออร์เดล?"

"เอ๊ะ?"

เขาชะงักไปนิด "วิญญาณคลื่นขึ้นและวิญญาณคลื่นกระหึ่มของชนพื้นเมืองมีปัญหาหรือ?"

คิดดูให้ดี ก็ไม่แปลกเท่าไหร่—จากการที่หน้าผาเซอทานน่าจะเป็นส่วนหนึ่งของศูนย์กลางการขนส่งกลุ่มซากปรักหักพังทะเลใต้ในอดีต แนวปะการังออร์เดลก็น่าจะเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มซากปรักหักพังทะเลใต้ในอดีตด้วย พวกมันถึงได้เป็นสนามลิขิตเวทธรรมชาติสองแห่งของทะเลใต้

การเปลี่ยนแปลงของซากปรักหักพัง ย่อมกระตุ้นการเปลี่ยนแปลงของสองพื้นที่นี้ และปลาไหลยักษ์ทะเลสองตัวที่เกิดจากแนวปะการังออร์เดล วิญญาณโทเท็มสองตัวของชนพื้นเมืองแน่นอนว่าต้องไวต่อความรู้สึกกว่าสัตว์เหนือธรรมชาติอื่น

การคาดเดาของเอียนสมเหตุสมผลมาก ตามทฤษฎีแล้ว สิ่งที่เขาวิเคราะห์คือสถานการณ์จริง

แต่ปัญหาอยู่ตรงนี้

หลังได้ยินการวิเคราะห์ของเด็กหนุ่ม ฉลามเกราะเหล็กยิ่งว่ายวนรุนแรงขึ้น

"ไม่ใช่?"

เอียนประหลาดใจมาก "ข้าเดาผิด? แล้วเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"หรือว่า..."

เขามีการคาดเดาอีกอย่างผุดขึ้นในใจ—เมื่อนึกถึงภารกิจพิเศษของคณะตระกูลเอเลน และ 'ภารกิจที่แท้จริง' ที่ท่านไวเคานต์แกรนต์คาดเดา ก็เกิดการคาดเดาขึ้นมาตามธรรมชาติ "เป็นสัตว์เหนือธรรมชาติตัวใหม่ ที่แข็งแกร่ง และกำลังแย่งชิงอาณาเขตหรือ?"

"เจ้าได้รับสัญญาณจากทางแนวปะการังออร์เดลว่า สัตว์เหนือธรรมชาติตัวใหม่กำลังต่อสู้แย่งชิงกับวิญญาณโทเท็มของชนพื้นเมือง เลยกลัวไม่กล้าเข้าใกล้ และอยากหาความช่วยเหลือหรือ?"

ฉลามเกราะเหล็กหยุดว่ายวนอย่างรุนแรง

มันมองเอียน แล้วเริ่มจมลงลอยขึ้นจมลงลอยขึ้น

ฉลามพยักหน้า

"เป็นอย่างนี้นี่เอง"

ตอนนี้ เอียนเริ่มเข้าใจแล้ว

เขาเงยหน้ามองไปทางท่าแฮริสัน ขมวดคิ้วครุ่นคิด "สมแล้ว ข้าก็ว่า แค่หอยมุกธาตุ แม้จะหายากมีค่าจริง แต่ก็ไม่ถึงกับต้องให้ตระกูลเอเลนจากอีกฟากของทวีปส่งคุณชายน้อยมา แถมยังพ่วงอัลเคมิสต์ระดับปรมาจารย์กับผู้อาวุโสของตระกูลมาด้วย..."

"หอยมุกธาตุเป็นแค่ฉากบังหน้า เป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขา น่าจะเป็นสัตว์เหนือธรรมชาติหายากที่ไม่รู้ทำไมถึงถูกมหานครอิมพีเรียลตรวจพบร่องรอย!"

แน่นอน อาจเป็นไปได้ว่ามาเพื่อกลุ่มซากปรักหักพัง... แต่หากเป้าหมายเป็นกลุ่มซากปรักหักพังจริง ท่านไวเคานต์แกรนต์คงไม่แสดงท่าทีสนิทสนมเป็นมิตรเหมือนเมื่อสองสามวันก่อน คงไล่คนกลับไปแล้วโดยไม่ต้องรักษาน้ำใจ

"ข่าวสำคัญมาก ข้าเข้าใจแล้ว"

ตบหัวน้องฉลามเบาๆ เอียนขอบคุณจากใจจริง "ระวังตัวด้วย ถ้าเจอเรื่องแปลกๆ อะไร มาบอกข้าที่ชายฝั่งได้ ปกติข้ารับรู้ได้"

ชิปสีเงินสามารถตรวจจับข้อมูลต้นกำเนิดที่ตัวเองบันทึกไว้ พื้นที่ไม่กว้าง แต่จะมีการเตือน

ก่อนหน้านี้ที่เอียนให้หอยมุกยักษ์ทิ้งร่องรอยต้นกำเนิดไว้ ก็เพื่อล็อกตำแหน่งเรือโจรสลัดลำนั้น

เอียนนัดจุดนัดพบกับฉลามยักษ์—คล้ายกับชิปสีเงิน ฉลามเกราะเหล็กก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่ผ่านการยกระดับที่ไวต่อโลหะและต้นกำเนิดมาก ขอเพียงเอียนปล่อยต้นกำเนิดของศิษย์เกราะทราย มันก็รับรู้ได้ชัดเจนแม้จะอยู่ไกล และรีบมาทันที

และขณะที่เอียนกับน้องฉลามกำลังอำลาอาลัย เตรียมกลับบ้านไปศึกษาหอยมุกยักษ์ในมือ

ที่แพลตตินัมเวิร์กช็อป แพทริคที่เพิ่งเข้านอนไม่นานถูกปลุกจากความฝันด้วยสัญญาณเตือนของเครื่องติดต่อ ยังได้เห็นข้อความประหลาดที่ทำให้เขาไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นเลย

"อะไรกัน พวกโจรสลัดโดนฉลามเกราะเหล็กโจมตี?"

"แถมยังมีหอยมุกยักษ์? ของนั่นไม่ใช่นอนอยู่ก้นทะเลหรอกหรือ จะมาโจมตีเรือไม้มีชีวิตได้ยังไง?"

"หา? รวมร่างกับฉลามเกราะเหล็ก?"

เขามองอย่างงุนงง ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นเลย "พวกโจรสลัดเอลฟ์พวกนี้..."

"ล้อเล่นหรือไง?"