บทที่ 170 ปีกแฟรี่

ภูตเป็นสิ่งมีชีวิตที่เกิดจากลิขิตเวทล้วนๆ รูปลักษณ์ทางกายภาพของพวกมันประกอบขึ้นจากสารต้นกำเนิดและธาตุต่างๆ—พูดอีกนัยหนึ่งคือ วัสดุที่ประกอบขึ้นเป็นภูตนั้นเข้ากันได้ดีกับลิขิตเวทอย่างยิ่ง

นี่เป็นข้อได้เปรียบ แต่ก็หมายความว่าการหาวัตถุดิบสำหรับปรุงยามหัศจรรย์จากภูตนั้นยากกว่าการใช้สัตว์เหนือธรรมชาติทั่วไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งกึ่งยามหัศจรรย์ที่เอียนต้องการปรุงในตอนนี้ จำเป็นต้องผสานเข้ากับอวัยวะยกระดับของรูปแบบแท้ผู้ร่ายคลื่น ซึ่งต้องใช้วัตถุดิบจากพืชลิขิตเวทบางชนิด

น้ำเลี้ยงแก่นต้นเรดวู้ดจากป่าเรดวู้ดใหญ่ในเทือกเขาใต้ก็เป็นวัตถุดิบลิขิตเวทประเภทหนึ่ง ต้นกำเนิดแห่งชีวิตบริสุทธิ์และลิขิตเวทตามธรรมชาติของผืนป่าสามารถผสานความขัดแย้งระหว่างวัตถุดิบจากสัตว์เหนือธรรมชาติต่างชนิดในยามหัศจรรย์รูปแบบแท้เกือบทั้งหมด นับเป็นวัตถุดิบที่หายากมากในระดับหนึ่ง

เพียงแต่สารออกฤทธิ์ของน้ำเลี้ยงแก่นต้นเรดวู้ด หรือพูดอีกนัยหนึ่งคือ สารออกฤทธิ์ของยามหัศจรรย์จากพืชส่วนใหญ่ ไม่สามารถใช้ความร้อนในการสกัด โดยทั่วไปจะใช้วิธีตกผลึกเย็นหรือการกลั่นสุญญากาศที่อุณหภูมิต่ำ

ขณะที่เครื่องกลั่นหมุนสุญญากาศเริ่มทำงาน เริ่มสกัดน้ำเลี้ยงแก่นต้นเรดวู้ด เอียนก็กำลังแยกส่วนประกอบของปีกที่ลอกคราบจากภูต

การแยกส่วนประกอบของปีกที่ลอกคราบจากภูตธาตุน้ำนี้ เอียนคุ้นเคยเป็นอย่างดี เพราะมันคือปีกเครื่องบินชนิดหนึ่ง เขาแยกมันออกเป็นแผ่นบนล่าง แผ่นหุ้ม และโครงสร้างค้ำยันตรงกลางได้อย่างง่ายดาย—น้ำแข็งไม่ละลายที่เป็นวัสดุหลักนั้นแข็งแกร่งมาก ส่วนทรายลอยน้ำที่เป็นโครงกระดูกแกนกลางทำให้ปีกที่ควรจะหนักพอสมควรเบากว่าปีกจักจั่นเสียอีก

"จริงๆ แล้วก็แปลกอยู่นะ ปีกต้องมีลำตัวถึงจะใช้งานได้จริง และถ้าจะให้เกิดแรงยก ยิ่งต้องมีเครื่องยนต์เฉพาะและทิศทางการพ่นไอพ่น..."

ขณะที่ใช้เครื่องมือเงินบริสุทธิ์แยกส่วนประกอบวัตถุดิบบนโต๊ะปฏิบัติการปลอดฝุ่น เอียนก็บ่นพึมพำ "ถ้าภูตมีรูปร่างเหมือนในตำราภาพ เป็นคนตัวเล็กๆ น่ารักๆ แบบนั้น แล้วมันจะลอยในอากาศได้ยังไง? กระพือปีกงั้นเหรอ? แปลกเกินไปแล้ว... เดี๋ยวก่อน"

ขณะพูดกับตัวเอง จู่ๆ เขาก็นึกถึงท่าทางตอนที่ท่านไวเคานต์แกรนต์บิน... ภาพที่อีกฝ่ายควบคุมไอน้ำให้ลอยขึ้นทำให้เอียนเข้าใจในทันที "อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง ธาตุน้ำใช้ไอน้ำหรือละอองน้ำละเอียดพ่นออกมาเป็นแรงขับเคลื่อนสินะ? สำหรับผู้ยกระดับแล้ว การทำให้คนลอยขึ้นนั้นง่ายมาก ยิ่งเป็นภูตที่มีร่างกายเล็กขนาดนั้น คงจะถึงความเร็วใกล้เสียงได้อย่างง่ายดาย..."

"พูดแบบนี้ ภูตก็ต้องเปลี่ยนรูปร่างร่างกายได้ตอนบินสิ ถ้าเป็นแบบนั้น ด้วยพลังและความแข็งแกร่งของร่างกายระดับหนึ่ง การบินด้วยความเร็วใกล้เสียงแบบปกติหรือเร็วกว่าเสียงก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้!"

ไม่แปลกเลยที่ทั้งทวีปเทร่าแทบไม่มีมนุษย์จับภูตได้เลย สิ่งมีชีวิตลิขิตเวทขนาดเล็กที่บินได้เร็วใกล้เสียงตั้งแต่ระดับหนึ่ง แค่จินตนาการก็น่ากลัวแล้ว

หลังจากแยกส่วนประกอบวัตถุดิบเสร็จ เอียนก็เริ่มกลั่นกรองโครงสร้างต้นกำเนิด... จริงๆ แล้วส่วนนี้กลับเป็นส่วนที่ง่ายที่สุด ส่วนที่ยากที่สุดคือการแยกส่วนประกอบวัตถุดิบให้สมบูรณ์ สำหรับนักปรุงยาที่ไม่มีพื้นฐานด้านวิศวกรรมเครื่องกลแล้ว ส่วนนี้จะทำให้โครงสร้างต้นกำเนิดบางส่วนเสียหาย ส่งผลให้การพัฒนาขั้นสูงต่อไปมีข้อบกพร่อง

วิธีสกัดสารบริสุทธิ์ในศาสตร์การปรุงยาที่พบบ่อยมีสี่วิธี วิธีแรกคือใช้วัสดุต้นกำเนิดธาตุดินความหนาแน่นสูงห่อหุ้ม รอให้ 'ตกผลึก'

วิธีที่สองคือใช้ไฟบริสุทธิ์จุด ทำให้วัตถุดิบ 'ระเหิด'

วิธีที่สามคือควบคุมอุณหภูมิและความดันอากาศ ทำให้วัตถุดิบ 'ควบแน่น'

วิธีสุดท้าย ก็คือใช้น้ำศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์ช่วยเพิ่มความดัน ทำให้วัตถุดิบ 'ตกตะกอน'

นอกจากนี้ ยังมีวิธีที่ยากกว่านั่นคือ 'การแปรสภาพ' และ 'การผสาน' ใช้วิธีพิเศษและสนามลิขิตเวททำให้วัตถุดิบเดิมยกระดับ หรือผสานกับวัตถุดิบอื่นกลายเป็นวัตถุดิบระดับสูงชนิดใหม่

สำหรับวัตถุดิบธาตุน้ำ ก็ต้องใช้น้ำศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์ให้โครงสร้างต้นกำเนิดตกตะกอนออกมาตามธรรมชาติ

นี่ก็เป็นวิธีที่ใช้บ่อยที่สุด และเป็นวิธีสกัดที่อ่อนโยนที่สุดด้วย

ตอนที่อาจารย์ฮีเลียดสกัดโครงสร้างต้นกำเนิดจากต่อมน้ำเหลืองของจระเข้ยักษ์แห่งหนองน้ำที่มีทั้งธาตุน้ำและธาตุดินเพื่อทำยามหัศจรรย์ให้เอียนในอดีต ก็ใช้วิธีให้ตกตะกอนด้วยน้ำศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์ ซึ่งไม่ส่งผลกระทบต่อความสมบูรณ์ของโครงสร้างธาตุดินแต่อย่างใด

ในห้องทำงานของเอียนมีน้ำศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์สำรองอยู่แล้ว แม้จะเป็นแค่การกลั่นสามครั้ง แต่ก็เพียงพอ เพราะเขายังไม่ถึงระดับสอง ถึงจะใช้สนามลิขิตเวทไฟฟ้าที่หน้าผาเซอทาน ก็ไม่สามารถใช้วิธีแยกสลายด้วยไฟฟ้าเพื่อให้ได้น้ำศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์ได้

หลังจากวางปีกที่แยกส่วนแล้วลงในภาชนะน้ำศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์ ก็ตั้งค่าให้ 'หมุน'—เอียนไม่ได้ลืมว่าในวัตถุดิบจากปีกยังมีทรายลอยน้ำอยู่บางส่วน แม้จะมีปริมาณน้อย แต่ก็ต้องสกัดแยกออกมาต่างหาก เพื่อใช้การกลมกลืนต้นกำเนิดในขั้นตอนสุดท้าย

การปรุงยามหัศจรรย์เป็นกระบวนการที่ยาวนาน โดยเฉพาะการทำให้น้ำเลี้ยงแก่นต้นเรดวู้ดบริสุทธิ์ เอียนเตรียมวัตถุดิบเสริมอื่นๆ ไว้ล่วงหน้า เช่น สารละลายสาหร่ายน้ำแข็งตะวันตกเฉียงเหนือและสารเรืองแสงจากสาหร่ายเรืองแสง แล้วก็นั่งลงข้างๆ หมุนเวียนต้นกำเนิดของรูปแบบแท้ 'ผู้ร่ายคลื่น' เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการดื่มยาในภายหลัง

และก่อนหน้านั้น เขาก็เปิดการมองเห็นล่วงหน้าขึ้นมาครู่หนึ่ง

"อืม น้ำเงินเข้มอมม่วง จะสำเร็จ" เด็กหนุ่มพยักหน้าเบาๆ

การปรุงยามหัศจรรย์ของเอียนเรียกได้ว่าราบรื่นดั่งน้ำไหล เขาเคยปรุงและทดลองทำยามหัศจรรย์มาหลายครั้งด้วยตัวเองแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นยังมีชิปสีเงินช่วยเสริม

ที่จริงแล้ว ในสถานการณ์ที่เตรียมพร้อม เขาสามารถทำการควบคุมที่แม่นยำในระดับมิลลิวินาทีได้—นี่เป็นความเร็วระดับเทพที่ทำได้โดยใช้ชิปสีเงินข้ามผ่านระบบประสาทของมนุษย์

เมื่อพลังของเขาเพิ่มขึ้นในอนาคต ความแม่นยำนี้ก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นไปอีก

เวลาผ่านไป หลังจากวัตถุดิบพื้นฐานทั้งหมดถูกสกัดจนกลายเป็น 'สารตั้งต้น' แล้ว

เอียนก็ใช้น้ำศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์เป็นตัวรองรับ ใส่วัตถุดิบยามหัศจรรย์ทั้งหมดลงในภาชนะรูปขวด แล้วใช้ต้นกำเนิดธาตุน้ำของตัวเองคนผสม

ทันใดนั้น น้ำเลี้ยงแก่นต้นเรดวู้ดสีเขียว โครงสร้างต้นกำเนิดของภูตสีน้ำเงินเย็น ทรายลอยน้ำสีเทาอ่อน สารละลายสาหร่ายน้ำแข็งตะวันตกเฉียงเหนือสีน้ำเงินสด และสารเรืองแสงจากสาหร่ายเรืองแสงสีเขียวขาว ก็รวมเป็นหนึ่งเดียวกันทั้งหมด หมุนวนอย่างรวดเร็วในน้ำวน สุดท้ายภายใต้การเร่งปฏิกิริยาด้วยต้นกำเนิดของเอียน ค่อยๆ ผสานเป็นของเหลวโปร่งแสงสีฟ้าทะเล พร้อมความรู้สึกเย็นและบริสุทธิ์ใสอย่างที่สุด

ราวกับเป็นแก่นแท้ของทะเลน้ำแข็งเลยทีเดียว

"ตอนนี้แหละ"

เอียนรู้ดีว่ากึ่งยามหัศจรรย์ไม่ใช่ยามหัศจรรย์ที่สมบูรณ์ โครงสร้างของมันไม่เสถียร ไม่สามารถเก็บรักษาได้นาน—ดังนั้นหลังจากปรุงเสร็จ จึงต้องดื่มในทันที ไม่เช่นนั้นวัตถุดิบเหล่านี้จะแยกตัวออกจากกันหมด คลายสภาพการผสานที่เปราะบางนี้

ในขวดก้นกลมมียามหัศจรรย์สีฟ้าหมุนวน พร้อมความรู้สึกเบาลอยขึ้น แสงสีเทาน้ำเงินวูบไหวลอยเป็นจุดประกายในครึ่งบนของภาชนะ วาดเค้าโครงของโครงสร้างต้นกำเนิดและร่องรอยของศิลปะการจารึกอย่างเลือนราง

เอียนยกกึ่งยามหัศจรรย์ขึ้นดื่ม

นี่เป็นความรู้สึกที่คุ้นเคยมาก กระเพาะที่สองที่เตรียมไว้แล้ว เครือข่ายประสาทของชิปสีเงินที่สะสมต้นกำเนิดไว้พร้อมรับมือ รอจนกึ่งยามหัศจรรย์จากภูตมาถึง เด็กหนุ่มก็หมุนเวียนต้นกำเนิดอย่างรวดเร็ว จารึกลงบนชิปสีเงินด้วยความเร็วสูงสุด

อื้อ!

ทันใดนั้น ในห้องทำงาน ตามจังหวะการหายใจของเอียน หมอกน้ำที่มัวซัวเริ่มค่อยๆ แผ่ขยาย ถึงขั้นมองเห็นอนุภาคแสงสีฟ้าน้ำจุดเล็กๆ ลอยอยู่ในอากาศ หมุนวน ชักนำให้หมอกลอยขึ้น แล้วก็จมหายเข้าสู่ร่างกายของเขาตามจังหวะการหายใจ

จากร่างกายของเอียนดังเสียงคล้ายคลื่นน้ำซัดสาด แต่เบามาก ไม่เหมือนเสียงคลื่นใหญ่ที่ซัดกระหน่ำในทะเลใต้ แต่เป็นเสียงแผ่วเบา นุ่มนวลผ่อนคลาย เบาสบายและลื่นไหล... เสียงคลื่นแห่งเมฆหมอก!

เสียงนี้ดังขึ้นจากบริเวณอกและท้องของเด็กหนุ่ม แล้วตามการหมุนเวียนของต้นกำเนิด วิ่งผ่านเครือข่ายประสาททั่วร่างกาย สุดท้ายรวมตัวที่แผ่นหลังของเอียน บริเวณกล้ามเนื้อรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน

ไม่นาน หลังจากต้นกำเนิดรวมตัวที่แผ่นหลังของเอียน เครือข่ายประสาทสีเงินก็สร้าง 'ปมประสาท' สองจุดขึ้นที่นั่น หมอกน้ำที่กระจายอยู่ทั่วห้องทำงานก็กลับคืนมาทั้งหมด เริ่มหมุนวนรอบร่างของเด็กหนุ่ม และให้ความรู้สึกถึงแรงยกที่พยุงขึ้นอย่างเลือนราง

เอียนลืมตาขึ้น ยิ้มออกมา

การทดลองของเขา สำเร็จแล้ว