บทที่ 161 ภารกิจที่แท้จริง

"ทุกคนทำได้ดีมาก!"

หลังจากที่ 'ละคร' ที่ท่านไวเคานต์แกรนต์จัดเตรียมไว้จบลงด้วยผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม เกินความคาดหมาย ท่านไวเคานต์แกรนต์ก็กล่าวชื่นชมทุกคน จากนั้นเชิญผู้เฒ่าพูเดและเอียนไปยังคฤหาสน์ไวเคานต์เพื่อหารือรายละเอียดต่อ

เขาจะอธิบายให้เอียนเข้าใจว่าทำไมถึงจัดให้เขาเป็นตัวเอกในละครที่เตรียมไว้ต่อหน้าสมาชิกตระกูลเอเลน

"เป็นอะไรหรือ มีอะไรผิดปกติหรือ?"

ระหว่างทาง ผู้เฒ่าพูเดสังเกตเห็นเอียนขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าครุ่นคิด จึงถามด้วยความห่วงใย

"ไม่มีอะไรมากขอรับ แค่รู้สึกแปลกใจกับความสัมพันธ์ของเหล่าขุนนาง ยากจะเข้าใจจริงๆ"

คำตอบของเอียนทำให้ผู้เฒ่าเข้าใจผิดว่าหมายถึงความสัมพันธ์ระหว่างท่านไวเคานต์แกรนต์กับแพทริค ชายชราจึงยิ้มและกล่าวว่า "พวกเขาเคยมีความขัดแย้งกันบ้างในอดีต...แต่มีความขัดแย้งก็ยังดีกว่าไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ อีกอย่าง ท่านแพทริคก็เป็นคนดี ตอนนั้นการสนับสนุนของเขาช่วยท่าแฮริสันรอดพ้นจากหายนะจริงๆ"

พูดถึงตรงนี้ ผู้เฒ่าแสดงสีหน้าหวนคิดถึง เขาถอนหายใจยาว ช่วงเวลาอันยากลำบากนั้นทำให้ชายชราไม่อาจลืมเลือน

"ขอรับ"

แต่เดิมความคิดของเอียนที่มีต่อแพทริคก็เหมือนกับผู้เฒ่าพูเด อีกฝ่ายแค่ปากแข็งไปหน่อยเท่านั้น

เมื่อคนสนิทเดือดร้อน ไม่ว่าจะด้วยความรู้สึกแบบไหน เขาก็ยังช่วย - แค่นี้ก็ถือว่าใจดีแล้ว

แต่ตอนนี้ เขากลับหรี่ตาลง ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย

"ขุนนางที่ 'ดี' คนหนึ่ง เป็นคนดีที่ยอมช่วยเหลือเพื่อน ลุงที่ดูอ่อนโยนจากภายนอก...ทำไมถึงได้ลอบทำร้ายหลานชายตัวเองกัน?"

ใช่แล้ว

จากความรู้สึกเป็นปฏิปักษ์ที่สัมผัสได้จากแพทริคในตอนสุดท้าย เอียนเข้าใจทันที

โครงสร้างอักขระชั้นที่สองบนกำไลเปลวสีน้ำเงิน เป็นฝีมือของลุงที่ดีจากตระกูลเอเลนผู้นี้!

ตอนแรกอีกฝ่ายอาจแค่ต้องการให้ไอเซน การ์ดได้พูดคุยกับเขามากขึ้น สร้างความสนิทสนม แต่ไม่คิดว่าเด็กหนุ่มผมทองจะตรงไปตรงมาถึงขั้นถามเทคนิคโดยตรง และการที่เขาเลือกกำไลเปลวสีน้ำเงินอย่างไม่ลังเลก็ทำให้อีกฝ่ายประหลาดใจ

แต่จริงๆ แล้วถึงตอนนี้ทุกอย่างก็ยังพอรับได้...จนกระทั่งเขาดันมองออกถึงบางสิ่ง อีกฝ่ายถึงได้ตกใจอย่างมาก และเกิดความเป็นปฏิปักษ์ต่อเขา...จนถึงขั้นมีเจตนาฆ่าในชั่วขณะหนึ่ง!

"ลุงกลับเป็นผู้ลอบทำร้ายหลานชายตัวเอง แถมยังไม่มีใครจับได้...นี่มันเพราะอะไรกัน เข้าใจยากจริงๆ"

เอียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แล้วเจตนาฆ่าก็ยิ่งไม่มีเหตุผล - แม้ว่าข้าจะเปิดโปงแผนการของเขา แต่การฆ่าข้าก็ไม่ได้แก้ปัญหา และเขาก็ไม่ใช่คนที่จะฆ่าคนเพราะความแค้น...เบื้องหลังนี้ต้องมีเรื่องราวซ่อนอยู่แน่!"

แม้ว่าจะเผชิญกับเจตนาฆ่าจากขุนนางจักรวรรดิระดับสองโดยตรง

แต่เขากลับไม่ได้กังวลมากนัก

เพราะเจตนาฆ่าก็แค่เจตนาฆ่า แพทริคยังไม่บ้าระห่ำ หรือจะพูดว่าโง่พอที่จะลงมือต่อหน้าธารกำนัล

ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาจะฆ่าตัวเองได้หรือไม่ แค่ดูจากอารมณ์ อีกฝ่ายมีแต่ความตกใจและไม่อยากจะเชื่อ โมโหและงงงวย ไม่เข้าใจว่าทำไมเรื่องแบบนี้ถึงถูกเปิดโปง แม้จะมีเจตนาฆ่าสะสมอยู่ แต่ก็ไม่มีแผนการใดๆ

อีกอย่าง ขุนนางผู้นี้ไม่ได้ตื่นตระหนก ไม่กังวลเลยว่าจะถูกสงสัย และไม่ได้แสดงพิรุธใดๆ แม้แต่น้อย

ดังนั้นถึงเขาจะลงมือจริง ก็ต้องไม่ใช่ตอนนี้แน่ แต่จะต้องมีแผนการละเอียดก่อนจึงจะลงมือ

"ฝีมือด้านอักขระของแพทริคคงไม่เก่งถึงขั้นทำโครงสร้างอักขระซ้อนชั้นที่สองได้ - เบื้องหลังเขาต้องมีคนอื่นแน่ๆ นี่ไม่ใช่ความบ้าคลั่งของคนคนเดียว แต่เป็นการแสดงออกถึงการต่อสู้ภายในตระกูลเอเลน...เฮ้อ ความสัมพันธ์ของขุนนาง เข้าใจยากจริงๆ"

เอียนอดถอนหายใจไม่ได้ "ท่านผู้ดีจากเมืองหลวงที่ดูเหมือนจะแค่หยิ่งผยองคนนี้ กลับเป็นพวกแกล้งโง่เพื่อจะได้เอาเปรียบ"

"ทุกคนคิดว่าเขาหัวทื่อ แค่เป็นคนที่แสดงอารมณ์ออกมาตรงๆ แต่ความจริงแล้ว กลับซ่อนจุดประสงค์ที่แท้จริงไว้ได้ ทำให้เป้าหมายไม่สงสัยอะไรเลย"

"ไม่ควรดูถูกใครจริงๆ"

ด้วยความรู้สึกเช่นนี้ เขาและผู้เฒ่าพูเดมาถึงคฤหาสน์ไวเคานต์ และเข้าไปในห้องหนังสือชั้นสอง

ท่านไวเคานต์แกรนต์ที่กลับมาก่อน กำลังยืนรออยู่หน้าแผนที่เทือกเขาใต้ขนาดใหญ่

"ตระกูลเอเลนและสมาคมอัลเคมีราชสำนักของจักรวรรดิร่วมมือกัน เพื่อภารกิจของฝ่าบาทองค์ปัจจุบัน"

ไวเคานต์มองแผนที่ เขาหยิบปากกาขึ้นมา วาดวงกลมบนพื้นที่ทางทะเลใกล้กับเผ่าคลื่นพุ่ง แล้วพูดตรงๆ ว่า "หอยผลึกธาตุ - ประมาณแปดเดือนก่อน มีสัตว์เหนือธรรมชาติชนิดใหม่ถูกค้นพบโดยกลุ่มนักผจญภัยอิสระในน่านน้ำแถบนี้ ใกล้กับทะเลเรืองแสง"

ไวเคานต์แกรนต์หันมา พยักหน้าให้เอียนและผู้เฒ่าพูเดเข้ามาดูแผนที่ใกล้ๆ "มันเป็นสิ่งมีชีวิตพิเศษ 'สิ่งมีชีวิตเชิงยุทธศาสตร์' ที่สามารถผลิตผลึกธาตุบริสุทธิ์ระดับสูงตามธรรมชาติได้"

"กลุ่มนักผจญภัยอิสระกลุ่มนั้นถูกแพลตตินัมเวิร์กช็อปรับเข้าสังกัด พวกเขาก็รายงานข่าวนี้ให้จักรวรรดิทราบ ระดับสูงของจักรวรรดิให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก จึงส่งหน่วยเล็กๆ หนึ่งหน่วยมาตรวจสอบความจริงของข้อมูล หากเป็นไปได้ก็ให้จับตัวอย่างพันธุ์กลับไปวิจัยที่เมืองหลวง"

"พวกเขาก็คือหน่วยนั้น"

เอียนพยักหน้า เขาก็เดาเรื่องนี้ไว้แล้ว "ตระกูลเอเลนมาเพื่อความดีความชอบนี้"

ตอนนี้เขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมไซนานถึงได้นำสาหร่ายเรืองแสงกลุ่มนั้นมาให้เขาตรวจสอบ - เพราะสาหร่ายเรืองแสงกลุ่มนั้นมาจากแหล่งกำเนิดของหอยผลึกธาตุ บริเวณทะเลเรืองแสงของเผ่าคลื่นพุ่ง

และเหตุที่อีกฝ่ายต้องการตรวจสอบ คงเป็นเพราะต้องการข้อมูลของสาหร่ายเรืองแสงท้องถิ่นและพืชที่อยู่ร่วมกับหอยผลึก เพื่อเตรียมการเพาะเลี้ยงและขยายพันธุ์หอยผลึกธาตุในอนาคต

และไม่ว่าจะเป็นหอยผลึกธาตุหรือสาหร่ายเรืองแสง ล้วนเกิดจากการเปลี่ยนแปลงของเขาวงกต...ดังนั้นการพูดว่าหน่วยสำรวจนี้มาเพื่อเขาวงกตก็ไม่ผิด!

"ถูกต้อง นี่เป็นคำสั่งโดยตรงจากฝ่าบาท ภรรยาปัจจุบันของมาร์ควิสเอเลนคือพระธิดาองค์รองของฝ่าบาท แม้จะไม่ใช่สายพระโลหิต แต่ก็ทรงโปรดปรานมาก นางขอภารกิจนี้มาให้บุตรชายแท้ๆ ของตน"

ไวเคานต์แกรนต์พยักหน้า พูดอย่างสงบนิ่ง "นี่เป็นความดีความชอบครั้งใหญ่ - ผลึกธาตุเป็นทรัพยากรเชิงยุทธศาสตร์ แม้จักรวรรดิจะมีสิ่งมีชีวิตเพาะเลี้ยงเชิงยุทธศาสตร์ดั้งเดิมที่ให้ผลึกธาตุอย่างสม่ำเสมออยู่แล้ว แต่ก็ไม่มีใครรังเกียจที่จะมีมากขึ้น"

"นี่เป็นความดีความชอบชิ้นใหญ่ พวกเราไม่อาจไม่มีส่วนร่วมด้วย"

ผลึกธาตุโดยแก่นแท้แล้วคือ 'อัญมณีสังเคราะห์' ที่เป็นรูปธรรม ไม่มีแนวโน้มคุณสมบัติใดๆ และไม่มีโครงสร้างอักขระ ถ้าพูดว่าอัญมณีดึงพลังของลิขิตเวท ผลึกธาตุก็ดึงพลังของต้นกำเนิด

ขณะพูดเช่นนี้ ไวเคานต์มองไปที่ผู้เฒ่าพูเด - ชายชราชนขาวบริสุทธิ์พยักหน้าเงียบๆ แต่ขมวดคิ้วแน่น ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

เอียนก็เงียบด้วย เขาเข้าใจดีว่านี่คือไมตรีจิตที่ไวเคานต์แสดงออกมา

ชนขาวบริสุทธิ์แห่งท่าแฮริสันคือผู้ถูกเนรเทศ เป็นชนชั้นต่ำที่ถูกลดฐานะ พวกเขาในอดีตคือผู้สืบเชื้อสายสุดท้ายของ 'ตระกูลเชอฮาลอร์โว' นักวิจัยเขาวงกตที่มีชื่อเสียงแห่งเมืองหลวง แต่ปัจจุบันมีเพียงผู้เฒ่าพูเดเท่านั้นที่ยังจำฐานะนี้ได้

การลดฐานะไม่ใช่เรื่องเด็ดขาด หากจะพูดว่าไม่ให้อภัยเลย จักรพรรดิองค์ก่อนก็คงโยนสมาชิกตระกูลเชอฮาลอร์โวไปยังแนวหน้าที่แท้จริง เช่น ทะเลทรายใหญ่แห่งฟลาเมลแลนด์...หากสร้างความดีความชอบให้มากพอ ชนขาวบริสุทธิ์ก็อาจได้นามสกุลคืน กลับมาเป็นขุนนางอีกครั้ง ได้เกียรติยศกลับคืนมา

ภารกิจครั้งนี้อาจเป็นโอกาสดี...เพราะผู้ที่ลดฐานะตระกูลเชอฮาลอร์โวคือจักรพรรดิองค์ก่อน แต่จักรพรรดิองค์ปัจจุบันคืออัคเซลผู้พิทักษ์แผ่นดิน

หากมีความดีความชอบมากพอ พระองค์ก็ไม่ทรงรังเกียจที่จะอภัยโทษให้ชนขาวบริสุทธิ์ เรื่องนี้ก็มีตัวอย่างมาก่อน

"เรื่องนี้ต้องการพลังของเจ้า"

คราวนี้ไวเคานต์พูดกับเอียน

ท่านไวเคานต์แกรนต์มองเอียนอย่างจริงจัง แต่น้ำเสียงกลับมีรอยยิ้ม "ทำได้ดีมากจริงๆ เอียน การแสดงของเจ้า...อืม เกินขอบเขตที่ข้าคาดการณ์ไว้ แต่ข้าก็ไม่แปลกใจ เพราะเจ้าเป็นอัจฉริยะเช่นนี้จริงๆ"

"ผู้ยกระดับระดับหนึ่งอายุสิบสี่ปี แม้จะเป็นแค่การสืบทอดระดับต่ำอย่างผู้ร่ายคลื่น แต่ก็ถือว่ามีพรสวรรค์แล้ว...หากวันหน้าข้าก้าวขึ้นระดับสาม มีทุนรอนมากขึ้น ข้าจะพิจารณามอบการสืบทอดของนางเงือกระดับสองให้เจ้า"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ทั้งเอียนและผู้เฒ่าพูเดต่างตกใจ แล้วพร้อมใจกันขอบคุณ

"อืม"

รับคำขอบคุณของทั้งสองคนอย่างเป็นธรรมชาติ ค่อยๆ นั่งลงที่โต๊ะหนังสือด้านหลัง ไวเคานต์ยกมือทั้งสองข้างเท้าคาง พูดอย่างสงบนิ่งว่า "เอียน หากไม่มีอะไรผิดพลาด คราวหน้าที่ข้าหารือกับแพทริคและศาสตราจารย์โกเซ่ เจ้าจะได้เป็นผู้ประเมินติดตามหน่วยสำรวจของพวกเขา - ในฐานะผู้สืบเชื้อสายตระกูลเชอฮาลอร์โว และผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า"

ท่านไวเคานต์แกรนต์เก่งเรื่องการนำของคนอื่นมาให้ผลประโยชน์ตัวเอง หยิบยืมประโยชน์...เหมือนกับที่เขาเคยยืมพืชเวทของท่านเงินทองไปแสดงไมตรีกับศาสตราจารย์โกเซ่ และตอนนี้ก็ใช้ความสามารถและงานของเอียนเพื่อมีส่วนร่วมในภารกิจของฝ่าบาท

แต่ไม่มีใครรู้สึกว่าเรื่องนี้มีอะไรผิด เพราะเขาคือตัวเชื่อมระหว่างคนกับคน - หากไม่มีความสัมพันธ์ระหว่างเขากับศาสตราจารย์โกเซ่ ต่อให้ศาสตราจารย์โกเซ่จะชื่นชอบเอียนแค่ไหน ก็คงไม่ลองดึงเอียนเข้าหน่วยของตัวเอง

คนที่ไม่มีพื้นเพ เข้าไปในหน่วยของพวกเขา มีแต่โทษไม่มีประโยชน์อย่างแน่นอน

อาจเป็นเพราะพรสวรรค์ด้านมนุษยสัมพันธ์นี้ ท่านไวเคานต์แกรนต์ถึงได้มีข่าวสารดีเป็นพิเศษ และนำพาท่าแฮริสันผ่านพ้นช่วงวิกฤตที่สุด ทำในสิ่งที่แม้แต่ท่านไวเคานต์แกรนต์เฒ่าก็อาจทำไม่ได้

แต่นี่ก็เป็นจุดอ่อนอย่างหนึ่ง...นอกจากด้านการทูตแล้ว แม้ท่านไวเคานต์แกรนต์จะมีพรสวรรค์ด้านศิลปะการยกระดับพอสมควร แต่กลับไม่รู้เรื่องอักขระและอัลเคมีเลย ถึงขั้นที่การบำรุงรักษาชุดเกราะอีเธอร์ยังต้องพึ่งผู้เฒ่าพูเดและเอียน

เอียนรู้ดีถึงจุดนี้ จึงฟังคำแนะนำของท่านไวเคานต์แกรนต์ต่อไป "อย่ากังวลไปมาก นี่ไม่ใช่ภารกิจอันตราย เผ่าคลื่นพุ่งกับเผ่าคลื่นภูเขาเกือบจะแตกหักกันแล้ว แม้หมอผีใหญ่จะยังมีอำนาจสั่งการเจ้าโทเท็มอยู่ แต่พวกเขาก็ไม่มีทางกลมเกลียวเปป็นหนึ่งเดียวกันได้อีก ในทะเลจะไม่มีอันตรายมากนัก"

"ปัญหาเดียวคือสัตว์เหนือธรรมชาติ แต่เมื่อมีแพทริคและศาสตราจารย์โกเซ่อยู่ ต่อให้ปลาไหลยักษ์คลื่นพุ่งทั้งสองตัวโผล่มาพร้อมกัน ก็ยังไม่แน่ว่าจะทำร้ายพวกเจ้าได้"

พูดเช่นนี้แล้ว ขุนนางผมน้ำตาลตาสีฟ้าผู้นี้พยักหน้าอย่างจริงจัง "สิ่งที่เจ้าต้องทำคือ พยายามกลับมาอย่างปลอดภัยให้ได้ แสดงความสามารถของเจ้าออกมา ให้พวกเขาประทับใจ เห็นว่าเจ้าเป็นคนมีแววที่จะสร้างได้ เป็นผู้ประเมินที่ยอดเยี่ยม"

"แล้วบางที บางที พวกเขาอาจจะเผยให้เจ้าเห็นถึง 'ภารกิจที่แท้จริง' ของการเคลื่อนไหวครั้งนี้!"

"เอ๋?"

พอได้ยินถึงตรงนี้ เอียนก็อดตกใจไม่ได้

เขาสบตากับไวเคานต์ พูดอย่างงุนงงว่า "ภารกิจที่แท้จริง?"