บทที่ 151 การจัดฉากใหญ่พวกนี้คืออะไรกัน
บทที่ 151 การจัดฉากใหญ่พวกนี้คืออะไรกัน
แสดงความสามารถที่แท้จริง...
หลังพูดประโยคนั้นจบ ราม่าร์ก็จากตลาดปลาไป—เขายุ่งมาก ในฐานะเจ้าหน้าที่การคลังของท่าเรือ มือขวาของท่านไวเคานต์ ผู้ควบคุมอำนาจการคลังทั้งหมดของพื้นที่ แค่สละเวลามาส่งข่าวให้เอียน ก็พิสูจน์ได้แล้วว่าท่านไวเคานต์แกรนต์ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากแค่ไหน
"เป็นแค่คำพูดให้กำลังใจ หรือว่าข้าถูกจับได้ว่าปิดบังฝีมือไว้?"
เรื่องนี้ เอียนที่ปิดบังฝีมือจริงๆ คิดแล้วรู้สึกว่าน่าจะเป็นแค่คำพูดให้กำลังใจ บอกให้เขาตั้งใจทำเต็มที่
—ไม่
คิดอีกที เอียนรู้สึกว่า ความหมายที่แท้จริงของคำพูดท่านไวเคานต์ คือ 'แสดง'!
—ไม่ว่าจะเป็นท่านเงินทอง หรือพืชยกระดับของเขา ไม่มีทาง 'บังเอิญ' มาให้เขาประเมิน 'พรุ่งนี้' พอดี... ทุกคนต้องนัดแนะกันไว้แล้วแน่ๆ จะแสดง 'ความแข็งแกร่ง' ของเอียนให้แขกจากต่างถิ่นดู!
ทุ่มเทประเมินสุดกำลัง? ×!
แสดงละครรู้กันอยู่แก่ใจ? √!
"ให้ทั้งท่าแฮริสันร่วมแสดงละคร... ไม่ว่าจะเป็นตระกูลมาร์ควิสหรือสมาคมอัลเคมี ก็ไม่น่าจะมีหน้ามากขนาดนี้"
คิดไม่ออกในทันที เด็กหนุ่มส่ายหน้า "ดูเหมือนเรื่องนี้ จะไม่ได้เกี่ยวกับแค่หอยมุกแสงพราวและเขาวงกตทางใต้แน่ๆ"
"ไปกันเถอะ"
ตบหัวอาเลนเบาๆ เอียนพูดว่า "หรือวันนี้อยากกินปลา?"
"ไม่อยาก อยากกินโจ๊กกุ้ง"
เด็กชายตอบเรื่องอาหารอย่างรวดเร็ว ทำให้เด็กหนุ่มอดหัวเราะไม่ได้ ตบหัวเล็กๆ ของอีกฝ่าย "กุ้งถูกกว่าปลาตั้งเยอะ... ได้ เจ้านี่เลี้ยงง่ายจริงๆ"
เวลาสี่ปี อาเลนก็โตขึ้นไม่น้อย แต่การพูดยังเหมือนเดิม
จากการตรวจสอบของเอียน ปัญหาของเด็กชายไม่ได้อยู่ที่ร่างกาย แต่อยู่ที่ความคิด—ส่วนที่แปลงความคิดเป็นคำพูดในสมองของอาเลนผิดปกติ เขาไม่สามารถอธิบายความคิดของตัวเองได้อย่างราบรื่น ถ้าใช้เวลานาน บางครั้งถึงกับพูดไม่ออกชั่วคราว
นี่ไม่ได้กระทบชีวิตประจำวัน—แค่พูดติดๆ ขัดๆ หน่อยเท่านั้น อาเลนฉลาดมาก ภายใต้การสอนของเอียน เขาเรียนรู้คณิตศาสตร์ระดับหนึ่งและความรู้งานไม้เบื้องต้น และยังฝึกซ้อมยามเช้ากับพี่ชายทุกวัน
เมื่อร่างกายของอาเลนได้มาตรฐาน เอียนก็จะให้เขาฝึกมรดกผู้ร่ายคลื่นที่ปรับปรุงแล้ว เตรียมพร้อมสำหรับการเปลี่ยนเป็นสายเลือดแฟรี่ในอนาคต
การพัฒนาร่างกายทั้งหมดและการซ่อมแซมที่มาพร้อมกับการเป็นผู้ยกระดับ น่าจะรักษาปัญหานี้ได้
เอียนซื้อกุ้งใหญ่จานหนึ่งจากแผงปลาของชนขาวบริสุทธิ์ และรอจนเจอไซนานที่เหนื่อยล้า กำลังจะไปเล่นไพ่กับเพื่อน
แม้ชาวประมงจะดูอิดโรย แต่ลางร้ายสีแดงเลือดบนตัวเขาก็จางลงมาก
"ยังมี... ยังไม่หลุดพ้นทั้งหมดสินะ"
หลังคุยกับไซนานสักพัก เอียนก็ได้หอยเม่นถังเล็กมาฟรีอีกถัง เด็กหนุ่มถือของขวัญนี้พาน้องชายกลับบ้าน "ช่างเถอะ อย่างน้อยก็ไม่ถึงตาย แสดงว่าเขาฟังที่ข้าพูด"
แม้จะเป็นแค่ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ แต่เอียนไม่คิดว่านี่เป็นสิ่งที่ควรได้
กินปลาคน ได้น้ำใจคน ก็ควรทำอะไรสักอย่าง
กลับถึงบ้าน อาเลนก็เรียนรู้ตัวอักษรด้วยตัวเอง ส่วนเอียนก่อนทำอาหารเย็น ก็เข้าห้องตัวเองก่อน
ห้องของเอียนเรียบง่ายมาก ข้าวของส่วนตัวเกือบทั้งหมดอยู่ในห้องทดลอง ในบ้านมีแค่เสื้อผ้าสำรองและกระดาษปากกาแผ่นไม้บางส่วนที่ใช้สอนอาเลนอ่านเขียน
แต่นอกจากนี้ ใกล้หน้าต่างยังมีตู้ปลาเล็กๆ ข้างในมีปลาเกล็ดเงินตัวเล็กที่ดูแทบตาย เฉื่อยชาไร้เรี่ยวแรง
เอียนเทกุ้งแห้งลงในตู้ปลา ทันใดนั้น ปลาที่ดูเหมือนใกล้ตายเหลือแค่พลิกท้องตัวนี้ก็กระปรี้กระเปร่าขึ้น เริ่มไล่ล่ากินกุ้งแห้งอย่างรวดเร็ว
จากนั้น เด็กหนุ่มก็เปิดการมองเห็นล่วงหน้า "ถ้าพรุ่งนี้ข้าแสดงความสามารถในการประเมินสุดกำลัง โดยไม่เปิดเผยชิปสีเงินและการมองเห็นล่วงหน้า จะเกิดอะไรขึ้น?"
ทันใดนั้น ตามความคิดที่พุ่งขึ้น หมอกสีแดงอ่อนปนดำอ่อนก็ลอยขึ้นเหนือปลาตัวนี้
"อืม..."
เอียนครุ่นคิด "มีความเสี่ยง ไม่ถึงกับอันตราย แต่ก็ต้องระวังไว้"
ปลาตัวนี้คือสิ่งอ้างอิงที่เอียนใช้ทำนายตัวเอง
เมื่ออาเลนโตขึ้น เด็กชายน่ารักคนนั้นก็ไม่สามารถเป็นสิ่งอ้างอิงในการทำนายเรื่องเป็นตายร่วมกันได้อีก—แม้ถ้าเอียนเจอเรื่องร้ายแรง อาเลนก็คงไม่ดีแน่ แต่เมื่อน้องชายโตขึ้น โอกาสที่จะตายพร้อมกันก็จะยิ่งน้อยลง
อย่างน้อย ก็ไม่แม่นยำถึงขั้นใช้อ้างอิงชะตากรรมด้านอันตรายได้
ดังนั้นเอียนจึงเลี้ยงปลาเกล็ดเงินตัวหนึ่ง ปลาชนิดนี้ว่ายน้ำเร็วมาก ล่ากุ้งเล็กและปลาตัวเล็กกิน แต่อายุขัยสั้น แค่ไม่ให้อาหารสักสองสามวันก็ตาย
เอียนกำชับอาเลนว่า ไม่ว่าอย่างไรก็ห้ามให้อาหารปลาตัวนี้ แม้แต่ตอนที่เขาไม่กลับบ้านนานก็ห้าม ถ้าตายก็เปลี่ยนตัวใหม่ เพื่อรับประกันความน่าเชื่อถือของการอ้างอิงอันตราย
เด็กชายน่าเชื่อถือมากในเรื่องนี้ แค่รับปากอะไรไว้ เขาก็จะทำตามอย่างจริงจัง
ต่อมา เอียนก็เปิดลิขิตเวท ทดสอบความคิดและรูปแบบการกระทำต่างๆ สำหรับวันพรุ่งนี้ และหมอกหลากสีก็ลอยวนเวียนบนตัวปลาเล็กนี้
ผลลัพธ์ไม่ต่างกันมาก ระดับอันตรายไม่มีความแตกต่างพื้นฐาน
นี่คือชีวิตประจำวันของผู้มองเห็นล่วงหน้า—ลองผิดลองถูกย้อนเวลาโดยตรง!
—ความผิดพลาด? เป็นไปไม่ได้ แค่ข้าทำนายให้มากพอ มีแผนสำรองที่สมบูรณ์ ก็ไม่มีทางเกิดข้อผิดพลาดขั้นพื้นฐาน!
ความสามารถนี้อาจจะคลุมเครือไปหน่อยในการทำนายแนวโน้มอนาคต แต่ถ้าแค่ทำการทดลองและตัดสินใจในอีกสองสามวันข้างหน้า กลับทำนายได้ค่อนข้างชัดเจน
แค่ว่าตอนนี้ เอียนยังต้องมีสิ่งอ้างอิง... 'คำทำนาย' ผิดปกติเมื่อหกปีก่อน ไม่เคยเกิดขึ้นอีกเลย
"ไม่เกิดขึ้นก็เป็นเรื่องดี หรือพูดอีกอย่าง มีแต่เมื่อข้าเปลี่ยนอนาคตแบบนั้นไปบ้าง ถึงจะเกิด 'คำทำนาย' ใหม่สินะ"
หลังเลือกแผนการกระทำที่แทบไร้ที่ติออกมาได้แล้ว เอียนก็เดินออกจากห้องอย่างพอใจ เตรียมทำอาหารเย็น มาทำ 'โจ๊กทะเลหอยเม่นกุ้งสด' หม้อเล็กสักหม้อ
การมองเห็นล่วงหน้าไม่ใช่ความสามารถที่สมบูรณ์แบบ ไม่ต้องพูดถึงว่าการตีความหมอกมีความเป็นไปได้นับไม่ถ้วน แค่ความแม่นยำก็ไม่ใช่สัมบูรณ์—ถ้าการกระทำของเขาไม่สามารถเหมือนหุ่นยนต์ ทำตามแผนใดแผนหนึ่งอย่างเด็ดขาด อนาคตที่การมองเห็นล่วงหน้าแสดงก็จะเปลี่ยนไปเรื่อยๆ
ถึงที่สุดแล้ว การมองเห็นล่วงหน้าก็แค่การทำนาย การพยากรณ์ ไม่ใช่คำทำนายที่สมบูรณ์ ที่บรรยายชะตากรรมที่กำหนดไว้แล้ว
เหมือนการทำอาหาร แม้จะใช้สูตรเดียวกัน วัตถุดิบเหมือนกัน แค่การกระทำระหว่างทำอาหารเบี่ยงเบนไปนิดหน่อย รสชาติสุดท้ายก็ต่างกันราวฟ้ากับเหว
"เป็นไง? อร่อยไหม?"
"อร่อยมาก! หอมอร่อย!"
"อยากเรียนไหม?"
"อยาก!"
"ฮ่าๆ รอให้เจ้าโตกว่านี้ จับกระทะได้มั่นค่อยสอน"
คืนหนึ่งผ่านไป
รุ่งเช้าวันต่อมา เอียนก็ปลุกอาเลน
หลังพี่น้องสองคนซ้อมยามเช้าเสร็จ เอียนก็ให้อาเลนไปผ่าฟืน ส่วนตัวเองไปทำอาหารเช้า
เด็กหนุ่มกำชับน้องชายให้อยู่บ้านดีๆ วันนี้ ถ้ามีอะไรก็ไปหาผู้เฒ่าพูเดที่หอผู้เฒ่าได้ แล้วถึงออกไป เตรียมไปที่ห้องทำงานของตน
แม้ท่านเงินทองจะเชิญให้เขาไปประเมินที่ร้านยาแฮริสัน แต่เขายังต้องหยิบเครื่องมือเล็กๆ น้อยๆ ที่ถนัด และเปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมขาวลายเงินที่เป็นชุดมืออาชีพของผู้ประเมิน
แต่เกิดเรื่องไม่คาดฝัน แม้เอียนจะตื่นแต่เช้าและมาเร็วมากแล้ว
ที่หน้าประตูร้านขายของชำห้องขาว ก็มีคนหลายคนรออยู่แล้ว
ตอนนี้น่าจะประมาณเจ็ดโมงครึ่ง
"คุณเอียน!"
เห็นเด็กหนุ่มชนขาวบริสุทธิ์ที่ทำหน้าประหลาดใจแล้ว ชายสูงผอมวัยกลางคนที่ยืนอยู่หน้าร้านขายของชำก็แสดงความดีใจ
เขาหัวเราะฮ่าๆ เดินเข้ามาหาเด็กหนุ่มที่เตี้ยกว่าเขาหนึ่งช่วงศีรษะ ยื่นมือออกไป "เมื่อกี้ข้าเพิ่งคุยกับผู้เฒ่าพูเด เดาว่าเจ้าจะมาเมื่อไหร่—ข้าคิดว่าอย่างน้อยต้องอีกหนึ่งสองชั่วโมง แต่ท่านกลับมั่นใจว่าภายในยี่สิบนาที"
"ไม่คิดเลยจริงๆ ว่าเจ้าจะเริ่มงานแต่เช้าขนาดนี้ ลำบากมากเลย!"
"เอ่อ ไม่ลำบากหรอก... แต่กลับกัน ท่านเงินทอง ท่านก็มาแต่เช้าเหมือนกัน นี่ออกจะเกินคาดของข้า..."
เอียนเอียงหน้า ผู้เฒ่าพูเดและองครักษ์สองสามคนของท่านเงินทองก็ยืนอยู่ตรงนั้น ชายชราชนขาวบริสุทธิ์พยักหน้าให้เด็กหนุ่ม
หันหน้ากลับมา เอียนรู้สึกทึ่งจริงๆ "ถ้าข้ารู้ว่าพวกท่านจะมาเช้าขนาดนี้ ข้าก็คงมาเร็วกว่านี้"
พ่อค้าใหญ่คูตาเกะ ราเวนท์ชอบให้คนอื่นเรียกเขาด้วยชื่อร้านว่า 'เงินทอง' เจ้าของโรงสีคนนี้ช่วงก่อนทำธุรกิจข้าว น้ำมัน และแป้ง ตอนที่ผู้ว่าการมณฑลเทือกเขาใต้เริ่มควบคุมสิทธิ์การค้าข้าว เขาก็ขายธุรกิจทันที ได้รับความชื่นชมจากผู้ว่าการ กลายเป็นพ่อค้าตัวอย่างในตอนนั้น ยังได้รับการยกย่องเป็นพลเมืองดีเด่นของจักรวรรดิด้วย
คูตาเกะรูปร่างสูงผอม หน้าตาเหมือนชาวนายากจน มีเคราแพะสีน้ำตาลเทา ตอนหนุ่มเขาถูกโรคระบาดของชนพื้นเมืองทำลายกระเพาะ แม้ต่อมาจะได้รับการสนับสนุนจากผู้ว่าการให้ทำธุรกิจวัสดุก่อสร้างจนรวยมหาศาล กลายเป็นผู้ยกระดับได้รับยศอัศวิน ร่างกายก็ยังมีโรคเรื้อรัง ต้านทานไอพิษของชนพื้นเมืองได้น้อยกว่าคนทั่วไปเสียอีก
"เด็กอายุเท่าเจ้า ควรนอนให้มากกว่านี้ แต่ความขยันก็เป็นคุณธรรม ข้าคงพูดอะไรไม่ได้"
กับคำพูดของเอียน ท่านเงินทองกลับไม่เห็นด้วย เขามองเอียนเป็นผู้ใหญ่ที่เท่าเทียมกันมาตลอด สุภาพและให้เกียรติมาก เช่นเดียวกับที่เราพอจะเดาได้ว่าในอดีตเขาได้รับการต้อนรับจากขุนนางหลายคน รวมถึงผู้ว่าการมณฑลเทือกเขาใต้อย่างไร
พ่อค้าที่ฉลาดแต่ไม่เสียมารยาท ว่องไวแต่มีความกล้าตัดสินใจแบบนี้ เป็นประเภทที่รวยได้ง่ายจริงๆ
"ข้าจะไปหยิบเครื่องมือและเสื้อคลุมผู้ประเมิน"
อธิบายแล้ว เอียนก็หยิบกุญแจ เปิดประตูร้าน ขึ้นไปหยิบของ ทุกคนรออยู่ที่ประตูจนกระทั่งเด็กหนุ่มในชุดเสื้อคลุมขาวที่ดูเป็นมืออาชีพเดินออกมา
"ไปกันเถอะ"
เขากลายเป็นผู้นำขบวนทันที ทั้งท่านเงินทองและผู้เฒ่าพูเดต่างเดินตามเสียง
"เกิดอะไรขึ้น ท่านผู้เฒ่า?"
ระหว่างทาง เอียนเดินอยู่ข้างหน้ากับผู้เฒ่าพูเด เขาถามชายชราที่เงียบมาตลอดอย่างงุนงงเสียงเบา "การจัดฉากพวกนี้น่ากลัวกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก—บอกข้าทีว่าใครกันแน่ ตระกูลเอเลน สมาคมอัลเคมีหลวง หรือฝ่าบาท?"
กับคำถามนี้ ชายชราชนขาวบริสุทธิ์พูดคำหนึ่งออกมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ทำให้เด็กหนุ่มชะงักงัน
"ทั้งหมด"