บทที่ 150 กลิ่นอายผิดปกติ

ราม่าร์เป็นเจ้าหน้าที่การคลังของท่าแฮริสัน มือขวาของท่านไวเคานต์แกรนต์ พร้อมกับยัมเจ้าหน้าที่ป้องกันเมือง เป็นคนสนิทและลูกน้องที่แท้จริงของท่านไวเคานต์

คล้ายกับผู้เฒ่าพูเด ชายหน้าตาดีคนนี้เป็นผู้นำของชนผิวแดง แต่เขาไม่ได้มีบารมีเหมือนผู้เฒ่าพูเด แม้แต่ในเผ่ายังมีกลุ่มหัวหน้าเผ่าเดิม เพียงแต่ตอนนี้พวกเขาหลบเงียบไม่ส่งเสียง

แต่อีกด้านหนึ่ง ชนผิวแดงในท่าแฮริสันก็ต่างจากชนขาวบริสุทธิ์

พวกเขาไม่ได้ถูกเนรเทศมาเพราะความผิด แต่หนีภัยมาจากฟลาเมลแลนด์

สิบสามประเทศแห่งฟลาเมลมีการต่อสู้ภายในรุนแรงมาก โดยเฉพาะในเขตรอยต่อของสองสายเลือดใหญ่ ฝ่ายที่แพ้การต่อสู้จะถูกบังคับให้อพยพ

กลุ่มในท่าแฮริสันก็เป็นแบบนั้น แต่เรือลี้ภัยของพวกเขาถูกพายุพัดเบี่ยงทิศทาง มาเกยตื้นที่ชายฝั่งท่าแฮริสันและถูกชนพื้นเมืองล้อมโจมตี ตอนนั้นท่านไวเคานต์ผู้เฒ่าส่งทหารไปช่วย และให้พวกเขาตั้งถิ่นฐานที่นี่

ที่ราม่าร์ได้เป็นผู้นำชนผิวแดง เป็นเพราะการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากท่านไวเคานต์ และเขาก็มีพลังเพียงพอที่จะรับผิดชอบหน้าที่นี้—ขุนนางผมแดงคนนี้มีพรสวรรค์ด้านการฟื้นฟูเหนือกว่าคนในเผ่า หลังจากได้รับรูปแบบแท้ 'นักล่าหมาป่า' จากท่านไวเคานต์แกรนต์ พลังส่วนตัวก็แข็งแกร่งพอที่จะกดข่มทั้งเผ่า

แน่นอน เอียนคิดว่า นี่ก็เป็นกลยุทธ์ทางอำนาจอย่างหนึ่ง... ในชนผิวแดงยังมีกลุ่มที่ไม่ยอมรับราม่าร์อยู่ เจ้าหน้าที่การคลังคนนี้อยากจะบริหารเผ่าให้ดีขึ้น ก็ต้องอาศัยกำลังของท่านไวเคานต์

อาจจะมีเรื่องความรู้สึกด้วย ดูเหมือนทั้งราม่าร์และน้องสาวลูกพี่ลูกน้องของเขาจะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับท่านไวเคานต์ มีข่าวลือในท่าเรือมากมาย

แต่เอียนไม่ค่อยสนใจเรื่องพวกนี้

สิ่งที่เขาสนใจกลับเป็นปัญหาเรื่องทายาทของขุนนางในทวีปเทร่า

ทุกคนรู้กันดีว่า การสืบทอดสายเลือด ต้องการให้ทั้งพ่อและแม่มีมรดกเหมือนกันจึงจะได้ผล และยีนของชาวเทร่าก็สมบูรณ์มาก แม้แต่การแต่งงานในเครือญาติก็ไม่เพิ่มโอกาสการกลายพันธุ์ ปัญญาอ่อน หรือพิการ ดังนั้นสำหรับขุนนางสายเลือด การแต่งงานในตระกูลจึงเป็นเรื่องปกติ ถ้าจะหาคนนอก ก็ต้องใช้เงินมหาศาลฝึกฝนให้อีกฝ่ายเป็นผู้ยกระดับก่อน

ด้วยเหตุนี้ การแต่งงานพันธมิตรของขุนนางในทวีปเทร่าจึงเกิดขึ้นได้ยาก ไม่สามารถรวมตัวกันตามใจชอบด้วยเหตุผลด้านอำนาจและพันธมิตร ต้องมีความเชื่อมโยงด้านสายเลือดหรือการวิจัยจึงจะเป็นไปได้

ในทำนองเดียวกัน เพราะมีข้อจำกัดเข้มงวดด้านการให้กำเนิด ชีวิตส่วนตัวของขุนนางสายเลือดส่วนใหญ่จึงยุ่งเหยิงและไร้ระเบียบ บางด้านถึงขั้นประหลาด

ท่านไวเคานต์แกรนต์ในด้านนี้ถือว่าบริสุทธิ์มาก—เขาแค่ชอบสาวผมแดงเท่านั้น แค่นี้เอง แม้แต่ความสนใจหรือรสนิยมแปลกๆ อื่นก็ไม่มี

เพราะความพิเศษของสายเลือด ระบบการเมืองของขุนนางเทร่าจึงแตกต่างจากยุคคล้ายกันในบ้านเกิดของเอียนโดยสิ้นเชิง ดูเป็นอิสระและเก็บตัวกว่า และความรุ่งเรืองเสื่อมถอยของตระกูลก็รวดเร็วกว่า

อย่างเช่นพ่อของท่านไวเคานต์แกรนต์ แฮริสันแกรนต์ตายเร็ว ไม่ได้ทิ้งทายาทไว้มาก ไม่งั้นท่านไวเคานต์แกรนต์วัยนี้คงแต่งงานมีลูกไปนานแล้ว ไม่มีทางเป็นแบบตอนนี้ที่มีแค่คนรักสองคน

เอียนมีความสัมพันธ์ดีกับราม่าร์

หรือพูดอีกอย่าง เอียนมีความสัมพันธ์ดีกับเกือบทุกคนในท่าแฮริสัน

ใครจะไม่ชอบผู้มองเห็นล่วงหน้าที่มีลิขิตเวทที่สุภาพ หน้าตาดี และรู้กาลเทศะ แถมยังมองเห็นการเปลี่ยนแปลงความรู้สึกดีและเลือกอนาคตได้โดยตรง อีกทั้งยังพูดจาไพเราะ?

อย่างน้อยราม่าร์ที่คุยกับเอียนแล้วสนุก ก็มองแววดีของ 'เพื่อนร่วมงาน' ในอนาคตคนนี้

"แต่ทำไมเขาถึงพาน้องข้ามาซื้อปลา?"

ตอนนี้เอียนแปลกใจที่สุดกับจุดนี้ ไม่ใช่กังวลว่าจะถูกลักพาตัว แต่เพราะอาเลนเป็นเด็กว่านอนสอนง่าย ไม่ยอมไปกับคนแปลกหน้า อีกฝ่ายใช้วิธีอะไรให้น้องชายของเขายอมตามไป?

คิดแล้วก็ถาม เอียนเดินเข้าไปตรงๆ

"เอียน?"

ก่อนที่เด็กหนุ่มจะเอ่ยปาก ราม่าร์ก็สังเกตเห็นเอียนเข้ามาใกล้ เขาหันหน้ามา ยิ้มบางๆ พูดว่า "น้องชายเจ้ากำลังตามหาเจ้าอยู่พอดี"

พูดแบบนั้นแล้ว เขาก็ปล่อยมือที่จูงอาเลน และเด็กชายที่กำลังมองรอบตลาดก็สังเกตเห็นพี่ชายของตน ดวงตาก็เป็นประกายทันที จากนั้นก็วิ่งตึงๆ มา ยืนอย่างว่าง่ายข้างเอียน

"พี่ไม่กลับบ้าน... นานแล้ว... หนูก็เลยคิดว่า... มีอะไรรึเปล่า..."

"พี่คนนั้น หาพี่เจอ หนูรู้จักเขา ชอบปลูกดอกไม้ เก่งมากเลย!"

จับชายเสื้อเอียน อาเลนพูดเสียงเบา เด็กหนุ่มได้ยินแล้วพยักหน้าเบาๆ เข้าใจ

ส่วนใหญ่เป็นปัญหาของเขาเอง

เอียนจำได้ว่า ตอนเช้าเขาบอกอาเลนว่าคืนนี้จะพาไปดูตลาดดอกไม้ แต่เพราะเรื่องของไซนานทำให้ช้าไป

ราม่าร์คงมีธุระมาหาเขาที่บ้าน บังเอิญเจออาเลนที่อยากหาพี่ชายพอดี เลยถือโอกาสพามาด้วยกัน

ส่วนเรื่องชอบปลูกดอกไม้... ก็จริง

งานอดิเรกของราม่าร์คือดอกไม้ต้นไม้จริงๆ เหมือนอาเลนเลย ไม่แปลกที่สองคนนี้ดูคุยกันสนุก ดูเหมือนจะถูกคอกันจริงๆ

"ใช่"

และข้างๆ เจ้าหน้าที่การคลังผมแดงก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน เขาสบตากับเอียน อธิบายว่า "ท่านคูตาเกะ พ่อค้ารวยจากเมืองนอร์แมนคนนั้นมาถึงท่าเรือวันนี้แล้ว ตอนนี้กำลังเจรจาความร่วมมือกับท่านไวเคานต์ และยังได้ซื้อพืชยกระดับลึกลับชนิดใหม่มาด้วย"

"เจ้าก็รู้" เขากะพริบตา แกล้งทำท่าจนใจ "เขายังคงระบุให้เจ้าเป็นผู้ประเมิน"

"ท่านเงินทอง? เขารวยจริงๆ"

ได้ยินแล้ว เอียนเข้าใจทันที ที่แท้ก็เป็นลูกค้าเก่าของเขา พ่อค้าจากเมืองหลวงมณฑลเทือกเขาใต้ ทำธุรกิจวัสดุก่อสร้างและข้าวน้ำมัน

คูตาเกะ ราเวนท์ มหาเศรษฐีที่มีฉายาว่า 'เงินทอง'

คนนี้คือคนคุ้นเคยที่เคยอยากยกลูกสาวให้เขา ทุกครั้งที่มาท่าแฮริสัน ต้องระบุให้เอียนเป็นผู้ประเมินให้ผู้สนับสนุนด้านการเงิน

เมื่อสามปีก่อน ท่านเงินทองป่วยประหลาด เบื่ออาหารเรื้อรัง แม้จะฝืนกินก็ย่อยยาก วินิจฉัยแล้วพบว่าเป็นโรคไอพิษที่พบบ่อยในเทือกเขาใต้ และลุกลามถึงอวัยวะภายในแล้ว รักษายากยิ่ง จึงมาท่าแฮริสันเพื่อหายาและรักษา

เขาทุ่มเงินมหาศาลซื้อ 'รากต้นสงบ' ที่ว่ากันว่าขับไล่หนอนพิษและชำระพิษได้ เป็นพืชยกระดับปรสิตที่เกาะตามระบบรากของไม้ผุในป่าไอพิษ สามารถรักษาโรคไอพิษทุกชนิดจากเทือกเขาใต้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ตอนนั้นเขาเป็นแขกที่คฤหาสน์ท่านไวเคานต์แกรนต์ เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ท่านไวเคานต์พอดีอยากโปรโมทความสามารถในการประเมินของเอียน จึงเชิญเด็กหนุ่มมาลองประเมินฤทธิ์ยาของรากต้นสงบนี้

ผลการประเมิน: ของปลอมชัดๆ

สิ่งที่ท่านเงินทองซื้อมา เป็นเพียงรากเถาวัลย์หมอกที่ปลอมแปลงมาอย่างดีเท่านั้น ความต่างของทั้งสองอย่างอยู่ที่หนึ่งมีกลิ่นหอมสดชื่น อีกอย่างมีกลิ่นดินฉุนจัด

พูดอีกอย่างคือ แค่แช่ในน้ำหอมชนิดเดียวกันให้นานพอ รากเถาวัลย์ก็มีกลิ่นหอมได้

และผ่านการปลอมแปลงมานาน แม้แต่คลื่นต้นกำเนิดก็คล้ายคลึงมาก

ถ้ากินของพวกนี้เข้าไปจริงๆ อย่าว่าแต่หายป่วยเลย มหาเศรษฐีคนนี้ต้องตายแน่

เอียนถือว่าช่วยชีวิตเขาไว้ และยังช่วยรักษาหน้าให้ด้วย ดังนั้นท่านเงินทองจึงมองเขาเป็นพิเศษมาตลอด

และหลังจากประเมินอีกหลายครั้ง ยืนยันความสามารถของเอียนแล้ว พ่อค้ารวยคนนี้ถึงขั้นอยากยกลูกสาวให้เขา

"คงซื้อ 'พืชประหลาด' มามากมาย แล้วก็เจอของที่ไม่รู้จักอีกสองสามอย่าง เรียกข้าไปตรวจสอบทีละอย่างสินะ"

รู้ว่าเป็นคนคนนั้น เอียนอดยิ้มจนใจไม่ได้ เขารู้ว่าบางครั้งอีกฝ่ายแค่หาโอกาสส่งเงินให้เขา แต่ก็ไม่เข้าใจว่าทำไมถึงทำแบบนี้

ตามทฤษฎีแล้ว สามปีมานี้ดูแลธุรกิจให้เขา โฆษณาชื่อเสียงให้ฟรีๆ ก็พอแล้ว ทำไมต้องเสียเงินแบบนี้ด้วย

—ยังไงก็โดนท่านไวเคานต์และผู้เฒ่าหักส่วนแบ่ง สู้ให้เงินส่วนตัวโดยตรงไม่ดีกว่า!

"ไม่ใช่"

แต่ราม่าร์กลับส่ายหน้า เขาพูดตรงๆ ว่า "คราวนี้กลุ่มนักผจญภัยในสังกัดท่านคูตาเกะไปปราบรังสัตว์เหนือธรรมชาติขนาดเล็กในป่าเขาทางตะวันตกเฉียงเหนือ ได้พืชยกระดับลึกลับมาจากในรัง"

"เป็นพืชยกระดับใหม่ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนจริงๆ แม้แต่ร้านยาก็ไม่รู้ฤทธิ์แน่ชัด เลยอยากจะเชิญ 'ผู้ประเมิน' มืออาชีพอย่างเจ้ามาดู"

ได้ยินข่าวนี้ เอียนกลับไม่ดีใจแต่สงสัย

เขาได้กลิ่นผิดปกติ

"เป็นแบบนั้นเลยหรือ?"

ตอบรับไปพลางๆ เด็กหนุ่มผมขาวแสร้งทำหน้าประหลาดใจ แต่ในใจกลับครุ่นคิด "วันนี้เพิ่งคิดว่าอาจจะถูกจับตามองเพราะความสามารถในการประเมินจากเรื่องของไซนาน..."

"พอถึงเย็นก็มีคนระบุชื่อให้ข้าประเมิน แสดงความสามารถในการประเมินเลย?"

ถ้าไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ก็ได้แต่บอกว่า ผู้ว่าจ้างเก่าเบื้องหลังไซนานคงมีอิทธิพลใหญ่โตกว่าที่คิดไว้!

หรือพูดอีกอย่าง... เสนอเงื่อนไขที่แม้แต่ท่านไวเคานต์แกรนต์และท่านเงินทองก็ปฏิเสธไม่ได้

แน่นอน เป็นได้ทั้งสองอย่างก็ไม่แปลก

"น่าสนใจ พืชยกระดับที่ไม่เคยเห็นมาก่อน เป็นความท้าทายดี"

คิดในใจแล้ว เอียนแสดงรอยยิ้มออกมา "เรื่องดี ข้าตกลงแน่นอน"

"จะเริ่มประเมินเมื่อไหร่?" เขาถามต่อ

"พรุ่งนี้" ราม่าร์ตอบเร็วพอกัน "พรุ่งนี้เช้า สถานที่ประเมินคือร้านยาแฮริสัน เครื่องมือเตรียมพร้อมหมดแล้ว แค่ไปถึงพรุ่งนี้เช้าก็พอ"

พูดแบบนั้นแล้ว เจ้าหน้าที่การคลังผมแดงก็เก็บรอยยิ้มอ่อนโยน พูดอย่างจริงจังว่า "ท่านไวเคานต์ยังฝากข้ามาบอกเจ้าอีกประโยค"

"เอียน" เขาลดเสียงลง เลียนแบบน้ำเสียงของท่านไวเคานต์แกรนต์ พูดช้าๆ ว่า "อย่าไปสนใจเรื่องวุ่นวายอื่นๆ"

"คราวนี้ แสดงความสามารถที่แท้จริงของเจ้าออกมา!"