บทที่ 130 ชิปเชื่อมต่อประสาท

คำสัญญาเพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว เอียนสังเกตเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของผู้เฒ่าพูเดผ่อนคลายลง

"ตระกูลของเราไม่มีอะไรจะให้เจ้าได้อีกแล้ว"

เด็กชายได้ยินชายชราถอนหายใจพลางกล่าว "เจ้ามีผู้สืบทอดแล้ว ทั้งยังมีพลังทำนายอนาคต พละกำลังของเจ้าก็คงไม่ด้อยไปกว่าข้า... หากไม่ติดที่อายุ ตอนนี้เจ้าก็สามารถเดินทางท่องไปทั่วแผ่นดินนี้ได้ด้วยตัวคนเดียว"

"ข้าก็ไม่สามารถผูกมัดอะไรเจ้าได้ ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลก็ไม่ได้ให้อะไรเจ้ามากนัก อนาคตสำหรับเจ้าแล้ว อาจเป็นเพียงภาระที่ต้องแบกรับ..."

ไม่ใช่การประชดประชัน ผู้เฒ่าพูเดคิดเช่นนั้นจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขารู้ว่าลุงของเอียนในช่วงสองปีที่ผ่านมา น่าจะเป็นท่านผู้นั้น...

"สายเลือดเดียวกันคือผลประโยชน์พื้นฐานที่สุด ยิ่งไปกว่านั้นพวกเราก็อยู่ร่วมกันมา และท่านผู้เฒ่าก็ใช้เวลาหลายสิบปีรวบรวมทุกคนให้เป็นหนึ่งเดียว"

เอียนส่ายหน้าเบาๆ ในใจก็รู้สึกเคารพนับถือชายชราตรงหน้าอย่างยิ่ง

ไม่ต้องพูดถึงความร่วมมือระหว่างผู้เฒ่าพูเดกับไวเคานท์แกรนต์ที่ทำให้ชนขาวบริสุทธิ์มีที่ยืนในท่าแฮริสัน เขายังใช้อำนาจส่วนตัวไกล่เกลี่ยข้อพิพาทมากมายระหว่างชนขาวบริสุทธิ์ และวางกฎระเบียบของตระกูลที่เข้มงวดแต่ไม่โหดร้าย ทำให้ชนขาวบริสุทธิ์จากตระกูลที่หละหลวมกลายเป็นองค์กรตระกูลที่มีความสามัคคีอย่างมาก

ร้านค้าของชนขาวบริสุทธิ์มีส่วนลดให้กับคนในตระกูลเดียวกัน ยามเจ็บป่วยเล็กน้อยก็สามารถไปรักษาที่หอผู้เฒ่าได้ หากอาการหนักแน่นอนว่าต้องจ่ายเงิน แต่ถ้าเป็นเพียงการตรวจวินิจฉัยทั่วไป ก็ไม่ต้องกังวลว่าหมอยาจะจงใจบอกว่าอาการหนักเพื่อหลอกเก็บค่ารักษา

ความช่วยเหลือเกื้อกูลกันโดยไม่ต้องพูด รวมถึงบรรยากาศในตระกูลที่ค่อนข้างอบอุ่น เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สิ่งที่จะสำเร็จได้ด้วยคำพูดเพียงอย่างเดียว

ผู้เฒ่าพูเดจะต้องทุ่มเทอย่างมากในอดีต บางทีอาจถึงขั้นลงมือประหารและจัดการคนไม่น้อย จึงสามารถวางรากฐานของกฎเกณฑ์และบรรยากาศเช่นนี้ได้

หากให้เอียนทำเอง ความเร็วอาจไม่ได้มากกว่านี้ ผลลัพธ์ก็คงไม่ดีไปกว่านี้... ทำไมเขาจะต้องละทิ้งตระกูลที่มีศักยภาพสูง อีกทั้งตัวเขาเองก็มีตำแหน่งและอำนาจพอสมควร ยังเป็นผู้สืบทอดในอนาคตที่ทุกคนยอมรับ แล้วต้องไปเริ่มต้นใหม่จากศูนย์ด้วย?

สิ่งที่ผู้เฒ่าพูเดพูดว่าไม่มีอะไรจะช่วยเขาได้มากนัก หมายถึงพละกำลังส่วนตัว แต่สิ่งที่เอียนต้องการไม่ใช่พละกำลังส่วนตัวอยู่แล้ว

สิ่งที่เขาต้องการทำ...

"พี่?"

ในตอนนี้ อาเลนก็ตื่นเต็มตาแล้ว

เขาลืมตาขึ้น มองไปรอบๆ แล้วก็เห็นว่าเอียนกลับมาแล้ว จึงร้องอย่างดีใจ กระโดดลงจากเก้าอี้ "กลับมาแล้ว!"

"อืม กลับมาแล้ว"

เอียนกางแขนออก สูดหายใจลึก เขาอยากจะกอดอาเลน แต่ก็สังเกตเห็นว่าเสื้อผ้าของตัวเองเต็มไปด้วยคราบเลือดที่ยังไม่แห้งสนิท จึงลังเล

แต่อาเลนกลับไม่ลังเลเลย พุ่งเข้ามากอดเขาทันที "คิดถึงพี่!"

ไม่ได้ใช้แรงมาก อ่อนนุ่มเหมือนก้อนสำลีเล็กๆ เมื่อเงยหน้าขึ้นมา ใบหน้าที่เปื้อนเลือดเต็มไปหมดทำให้เอียนถอนหายใจยาว "ฮ่า... ช่างเถอะ ผู้เฒ่าพูเด ที่นี่มีผ้าเช็ดหน้าไหมขอรับ?"

"มี"

หลังจากวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง เอียนก็ก้มลงเช็ดใบหน้าเล็กๆ ของอาเลนให้สะอาด ระหว่างนั้น เด็กชายก็นั่งนิ่ง เพียงแต่จ้องมองเอียนด้วยดวงตากลมโต

"กลับบ้านกันเถอะ"

เมื่อเช็ดเสร็จแล้ว เอียนก็ลุกขึ้น จูงมืออาเลน

"ขอบคุณที่ดูแลน้องขอรับ ท่านผู้เฒ่า" เขาค้อมตัวคำนับผู้เฒ่าพูเด "ช่วงนี้คงจะยุ่งสักหน่อย... เรื่องของไวเคานท์แกรนต์ ขอรบกวนท่านช่วยหาข้ออ้างให้ด้วย"

"ข้าจะจัดการเอง" ชายชราพยักหน้า เขามองสองพี่น้องจูงมือกัน ค่อยๆ เดินออกจากห้อง เดินลงบันได

"พี่ ลุงอยู่ไหน?"

"ลุง... ไปที่ไกลมากแล้ว"

"เหมือนครั้งก่อนหรือเปล่า ที่ต้องรอนานๆ กว่าจะกลับมา?"

"นานกว่านั้นอีก... อาจจะไม่มีวันกลับมาอีกเลย"

"ไม่มี... วัน?"

"อ๋อ คำนี้ข้ายังไม่ได้สอนเจ้าเลย..."

"พี่ดูเหมือน... จะเศร้านิดหน่อย..."

"แค่รู้สึกเสียดายเท่านั้น"

"..."

เสียงของพวกเขาค่อยๆ เบาลง ค่อยๆ ห่างออกไป ผู้เฒ่าพูเดมองร่างของพวกเขาหายลับไปที่ชั้นล่าง และทักทายกับยามเฝ้า

พวกเขาออกจากหอผู้เฒ่า มุ่งหน้าไปทางบ้าน

ผู้เฒ่าถอยจากหน้าต่าง กลับไปนั่งที่เก้าอี้ของตน

เขานวดสันจมูก จมอยู่ในภวังค์ความคิดอันยาวนาน

"ผู้ทำนาย... ผู้พยากรณ์"

เขาพึมพำ "ในตำนานของชนพื้นเมือง ก็มักมีเรื่องเล่าเกี่ยวกับหมอผีที่มองเห็นอนาคตและนำพาเผ่าไปข้างหน้า ในอดีตข้าคิดว่าเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ หรือไม่ก็เป็นการเตือนภัยจากลิขิตเวทของหมอผีที่ถูกเสริมพลังด้วยพืชที่มีพลังจิตวิญญาณ"

"แต่เมื่อสองปีก่อน ชนพื้นเมืองทำนายการมาของพายุใหญ่ และวางแผนการได้เหมาะเจาะ... คิดดูตอนนี้ หากไม่ใช่เพราะเอียนเป็นผู้ทำนายเช่นกัน และร่วมกับท่านผู้นั้นสกัดกั้นชนพื้นเมืองไว้ ท่าแฮริสันคงถูกบุกทะลวงไปแล้วจริงๆ"

เมื่อยืนยันได้แล้วว่าเอียนเป็นผู้ทำนาย ทุกความบังเอิญและสิ่งที่อธิบายไม่ได้ในอดีตก็กลับมีคำอธิบายได้

"ใบไม้คู่แห่งการทำนาย..."

ชายชราชนขาวบริสุทธิ์ลืมตาขึ้น สายตาเคร่งขรึม "ไม่ว่าอย่างไร ก็ต้องพิจารณาว่าจะได้ 'วัตถุศักดิ์สิทธิ์ของชนพื้นเมือง' นี่มาได้อย่างไร"

"แต่เดิมไม่อยากหาเรื่องเพิ่ม แต่ตอนนี้คิดดู นี่อาจเป็นโอกาสที่จะเสริมพลังลิขิตเวทของเอียน และนำพาเผ่าพันธุ์เราไปสู่การกอบกู้เกียรติภูมิก็ได้"

ทางตะวันออกของเมือง ที่บ้าน

เมื่อเอียนพาอาเลนกลับบ้านอย่างปกติ และปิดประตูเรียบร้อยแล้ว เขาก็ทรุดลงคุกเข่าทันทีโดยไม่มีสัญญาณเตือน

หายใจหอบหนักๆ

"พี่?!"

อาเลนตกใจที่เห็นเอียนฟุบลงกะทันหัน เขาพยายามจะเข้าไปพยุงอีกฝ่ายขึ้น แต่กลับถูกพี่ชายโบกมือไล่ "อย่าเข้ามาใกล้... ช่วยเอาน้ำมาให้แก้วหนึ่ง... ไม่สิ ถังหนึ่ง"

เด็กชายมักจะเชื่อฟังคำพูดของพี่ชายเสมอ แต่ครั้งนี้อดลังเลไม่ได้ แต่สุดท้าย เมื่อเห็นสีหน้าของเอียนที่พยายามอดกลั้นความเจ็บปวด เขาก็รีบจากไป รีบร้อนไปตักน้ำ

"ไอ... แท้จริงแล้ว เกิดอะไรขึ้น..."

เมื่อเห็นน้องชายจากไป เอียนจึงพลิกตัวนอนราบกับพื้น กล้ามเนื้อทั่วร่างกระตุกเบาๆ

หายใจแรง ตั้งแต่เริ่มคุยกับผู้เฒ่าพูเด เอียนก็รู้สึกถึงความร้อนระอุที่สั่นสะท้านแผ่ออกมาจากหัวใจ แล้วส่งผ่านไปตามเส้นประสาททั่วร่างกาย นำมาซึ่งความเจ็บปวดราวกับถูกเปลวเพลิงแผดเผา

หัวใจมังกรโบราณที่ฮีเลียดมอบให้ปล่อยความอบอุ่นนุ่มนวล หล่อเลี้ยงร่างกายที่ไม่ได้กินอาหารมานาน และผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือดให้เคลื่อนไหวได้ตามปกติ

ไม่มีปัญหาใดๆ กับหัวใจนี้เลย ทุกอย่างที่ฮีเลียดทำก่อนจากไปนั้นสมบูรณ์แบบ ต้นกำเนิดที่เป็นสายเดียวกับป้อมปราการไม่สั่นคลอนและการสั่งสอนทั้งวาจาและการกระทำหลายปี ทำให้เอียนสามารถรับรู้ถึงมรดกชิ้นสุดท้ายของอาจารย์ที่หลอมรวมเข้ากับร่างกายของตนได้อย่างรวดเร็ว... ปัญหาไม่ได้อยู่ที่หัวใจมังกร

แต่อยู่ที่ระบบประสาทเอง

"เป็นเพราะ... ประสาทที่เสียหายจากผลของซูโมแกน?!"

ซูโมแกนเป็นสารกระตุ้นประสาทความเข้มข้นสูง แรงกว่ายากระตุ้นประสาทของทหารอวกาศในชาติก่อนเสียอีก มันไม่ทำให้ติด แต่แลกมาด้วยผลข้างเคียงที่เป็นพิษร้ายแรง แม้ว่าเมล็ดต้นกำเนิดของเอียน แกนหินทราย และฮีเลียดจะช่วยกันถอนพิษและซ่อมแซมอย่างต่อเนื่อง ระบบประสาทของเขาก็ยังคงได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง

แต่ตอนนี้ ประสาทที่เสียหายเหล่านั้นกลับคืนสู่สภาพปกติแล้วโดยส่วนใหญ่ เพียงแค่รอการซ่อมแซมอีกหนึ่งถึงสองเดือน วันที่รับรู้ความรู้สึกผิดปกติก็จะผ่านพ้น เขาก็จะกลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์

แต่ตอนนี้ กลับมีพลังอีกสายหนึ่งที่กำลังกระตุ้นประสาทของเอียน ทำให้ความเจ็บปวดมหาศาลถาโถมเข้ามา

"เดี๋ยวก่อน หรือว่า..."

ในชั่วขณะนี้ สำหรับเอียนแล้ว เวลาเหมือนกลายเป็นภาพนิ่งที่แยกออกเป็นส่วนๆ เขาเบิกตากว้าง มองแสงหลากสีที่พวยพุ่งออกมาจากร่างกายของตน แผ่กระจายออกไป "เป็นชิปนั้น... มรดกของจักรพรรดิอินาก้า ผู้เป็นเจ้านายของอาจารย์..."

"มันกำลังเชื่อมต่อกับประสาทของข้า?!"