บทที่ 120 จักรพรรดิที่ทรยศต่อจักรพรรดิ

แม้แต่เอียนก็ต้องชะงักไปครู่หนึ่งกับคำพูดของอาจารย์

"องค์ชาย... ลอบสังหารจักรพรรดิ?"

เด็กชายเข้าใจข้อมูลที่ได้ยินไม่ค่อยได้ "เขาคิดว่าพ่อมีชีวิตยืนยาวเกินไป รอไม่ไหวที่จะเป็นจักรพรรดิ?"

"หรือว่า อิเนเกียที่สองจะถอดองค์ชายจากตำแหน่งรัชทายาท ให้องค์ชายองค์อื่นขึ้นแทน?"

แม้ในประวัติศาสตร์จะมีรัชทายาทกบฏต่อจักรพรรดิมากมาย ทั้งที่ล้มเหลวและสำเร็จ แต่โดยรวมแล้ว การขึ้นครองราชย์ตามปกติมีมากกว่า

เพราะอัศวินของอิเนเกียที่สองคืออาจารย์ของตน เอียนจึงสันนิษฐานว่าอีกฝ่ายไม่ใช่ราชาดำผู้โหดร้าย ก็น่าจะตัดความเป็นไปได้ที่ 'รัชทายาททนดูพ่อตัวเองโหดร้ายไม่ไหว จึงก่อกบฏอันงดงามต่อพ่อเพื่อประชาราษฎร์' ออกไปได้

โดยรวมแล้ว นี่ไม่ปกติเลย

"ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง"

ฮีเลียดก็แสดงสีหน้าประหลาดอย่างยิ่ง เขาเงยหน้า จ้องมองท้องฟ้ามืดมิดและสายฝนนอกถ้ำ พึมพำ "ตั้งแต่แรก ข้าก็ถูกเพื่อนเก่าทรยศ ติดเถ้าพิษแห่งคุกน้ำแข็ง และเมื่อข้าฝืนจัดการศัตรูทั้งหมด มาถึงวังหลวง... ทุกอย่างก็จบไปแล้ว"

"ข้าถามเพื่อน 'เก่า' หลายคน ก่อนตายพวกเขาล้วนมั่นใจว่า จักรพรรดิถูกปีศาจน่าสะพรึงกลัวจากเขาวงกตครอบงำจิตใจ กลายเป็นอสูรที่ต่อต้านมนุษยชาติ... พวกเขาได้รับการสนับสนุนจากฮองเฮาและรัชทายาท จึงกล้าก่อการ"

"ขุนนางและข้าราชการที่ร่วมก่อการมีถึงเจ็ดส่วนในสิบของราชสำนักทั้งหมด ในนั้นยังมีส่วนหนึ่งที่เฝ้ามองเฉยๆ คนที่สนับสนุนฝ่าบาทจริงๆ ไม่ถึงหนึ่งในสิบ... ก็ไม่แปลกที่องค์ชายและฮองเฮาจะกล้าลงมือ"

"เป็นเรื่องผลประโยชน์สินะ"

ขณะที่ฮีเลียดส่ายหน้าด้วยความกลัดกลุ้ม เอียนกลับแทรกขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เขาหรี่ตา ครุ่นคิดอย่างจริงจัง "ขุนนางไว้ก่อน ราชสำนักของจักรวรรดิมีข้าราชการสามัญชนที่คัดเลือกมาจากวิทยาลัยมากมาย -- เหตุผลที่พวกเขาร่วมก่อการมีไม่มาก โดยเฉพาะในสถานการณ์ที่จักรพรรดิคือผู้แต่งตั้งพวกเขาเป็นข้าราชการ ยิ่งเป็นเช่นนั้น"

"มีเพียงผลประโยชน์"

เด็กชายนึกถึงคำสำคัญในความทรงจำ เขานึกถึงตอนที่อัศวินชราเคยคุยกับตนเรื่อง 'การเผยแพร่วัฒนธรรม' อดไม่ได้ที่จะมั่นใจในการคาดเดาของตนมากขึ้น "จักรพรรดิต้องทำบางสิ่งที่กระทบผลประโยชน์ของชนชั้นพิเศษเกือบทั้งหมด จึงทำให้เกิดผลลัพธ์ที่ทุกคนหันหลังให้ในตอนนั้น"

"การแพร่กระจายความรู้... อาจเป็นเรื่องใหญ่เช่นนั้น"

"ฮึๆ ฮ่าๆ..."

หัวเราะเบาๆ แล้วหัวเราะลั่น ฮีเลียดไม่สนใจบาดแผลที่ท้อง หัวเราะอย่างหดหู่ "แค่นี้เองหรือ? แน่นอนว่าไม่ใช่แค่นั้น... ฮ่าๆ เอียน ข้าจะเล่าให้เจ้าฟังว่าตอนนั้นพวกเราทำอะไรบ้าง"

ชายชรายืดตัวตรง สบตากับเด็กชาย แม้ร่างกายจะผอมบางและชรา แต่บารมีกลับดุจขุนเขา "ผลประโยชน์? แท้จริงแล้วใครกันแน่ที่แตะต้องผลประโยชน์ของใคร?"

"พวกเราสร้างระบบชลประทาน ขุดคลอง พวกเราปราบปรามรังอสูร กำจัดสัตว์ร้าย"

"พวกเราสร้างป้อมปราการ ต้านทานศัตรูภายนอก พวกเราสร้างวิทยาลัย เผยแพร่ความรู้"

"เอียนเอ๋ย พวกเราลดภาษีที่ดิน ยกเลิกภาษีและแรงงานที่ไม่เป็นธรรมมากมาย แล้วยังยกเลิกระบบทาส -- เจ้ารู้หรือไม่ว่าหกสิบปีก่อน ในจักรวรรดิยังมีทาสและบริวารนับล้านๆ คน? เจ้ารู้หรือไม่ว่าหกสิบปีก่อน จักรวรรดิเต็มไปด้วยซากศพคนอดตาย สามีขายเมียขายลูก แม่ต้องแบ่งร่างลูกมาทำอาหาร?"

เอียนเบิกตากว้าง สบตากับอาจารย์ของตน ขณะที่ชายชราจ้องมองเด็กตรงหน้า แต่สายตากลับทอดไปยังกาลเวลาอันไกลโพ้น ในดวงตาของเขาราวกับมีไฟมหึมากำลังลุกโชน

"พวกเราทำอะไร?"

อัศวินชรากำมือแน่น เขาบอกเล่า แต่ในน้ำเสียงกลับมีความโกรธที่ซ่อนไว้ไม่มิด "พวกเราต่อสู้กับภัยธรรมชาติ พวกเราช่วยเหลือความอดอยาก พวกเราต้านทานศัตรูที่จ้องจะรุกราน พวกเราฟื้นฟูจักรวรรดิทั้งหมด!"

"ทุกคนได้กินอิ่ม ทุกคนมีชีวิตอย่างมีศักดิ์ศรี!"

"เจ้าบอกข้าสิ พวกเราแตะต้องผลประโยชน์ของใคร ใคร?!"

"ของคนที่อยู่เหนือคนอื่น"

แต่เอียนกลับตอบอย่างสงบ น้ำเสียงของเขาเย็นชา ราวกับไม่โกรธแค้นหรือไม่ยอมรับกับทุกสิ่งที่ฮีเลียดเล่าเลยแม้แต่น้อย "ของผู้ที่ได้ผลประโยชน์มาก่อน ของชนชั้นพิเศษ ของขุนนาง ของเจ้าของทาส ของผู้ผูกขาดความรู้"

"อาจารย์ พวกท่านแตะต้องผลประโยชน์ของคนรวย แตะต้องผลประโยชน์ของข้าราชการจากวิทยาลัยส่วนใหญ่ แตะต้องผลประโยชน์ของผู้กว้านซื้อที่ดินและผู้ที่เลี้ยงโจรเพื่อประโยชน์ตน"

เด็กชายหัวเราะเบาๆ "ที่แท้ก็เช่นนี้ ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมรัชทายาทและฮองเฮาถึงกลัวจนต้องทรยศต่อพ่อและสามีของตัวเอง"

"เพราะเขาก็แตะต้องผลประโยชน์ของตัวเอง -- ขุนนางที่สูงที่สุด คนที่อยู่เหนือคนอื่นที่สุด ผู้ที่ได้ผลประโยชน์มาก่อนที่ใหญ่ที่สุด ผู้มีสิทธิพิเศษและผู้ผูกขาดที่ใหญ่ที่สุด"

"เขาแตะต้องผลประโยชน์ของรูปเคารพบนบัลลังก์ของตัวเอง ผลประโยชน์ของผู้ที่มีนามว่า 'จักรพรรดิ'"

ฮีเลียดมองศิษย์และลูกศิษย์ของตนอย่างตะลึง ราวกับเพิ่งจะรู้จักเขาอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก

เขาจ้องมองร่างเล็กๆ นั้น ราวกับมีเงามืดมหึมาบางอย่างกำลังผุดขึ้นมาจากร่างนั้น

"เจ้าใจเย็นกว่าข้า... เย็นกว่ามาก"

พึมพำ เสียงของอัศวินทุ้มต่ำลง แต่จิตใจกลับดีขึ้นมาก

เขาหัวเราะขื่นๆ "ใช่ ตอนนั้นเขาก็พูดแบบนี้"

"แต่ข้ากลับไม่เข้าใจมาตลอด"

"สรุปแล้ว" ชายชราเงยหน้า จ้องมองเพดานถ้ำสีดำมืดเหนือศีรษะ "ความวุ่นวายแห่งจันทราดับได้ยุติทุกสิ่งนี้"

"ฝ่าบาทก็กลายเป็นราชาดำ ทรราชผู้โหดร้าย ผลงานทั้งหมดที่พระองค์สร้างถูกปล้นชิง ตัดทอน ความผิดทั้งหมดเป็นการกระทำของทรราช ส่วนประโยชน์ทั้งหมดกลายเป็นผลงานของจักรพรรดิองค์ใหม่ 'ผู้พิทักษ์แผ่นดิน' อัคเซล"

"ช่างเป็นวงจรที่น่าเบื่อจริงๆ"

เอียนก็ถอนหายใจ เขาพูดกับตัวเองอย่างใจลอย "การจะเปลี่ยนแปลงโลกเช่นนี้ ช่างยุ่งยากจริงๆ คงต้องใช้เวลายาวนานมาก อาจต้องใช้ทั้งชีวิต"

"หากข้าแข็งแกร่งขึ้น บางทีอาจง่ายขึ้นบ้าง เหลือเวลามาศึกษาวิจัยบ้าง"

ฮีเลียดมองเอียนอย่างงุนงง

เขาถามอย่างไม่เข้าใจ "เจ้าจะเปลี่ยนแปลงโลกนี้?"

เอียนตอบรับเบาๆ เขาตรวจบาดแผลของฮีเลียด หลังจากยืนยันว่าไม่มีแผลใดปริแยกเพราะความตื่นเต้นของอาจารย์ก่อนหน้า จึงพยักหน้า "แล้วจะให้ข้าทำอะไรอีกล่ะ?"

คำพูดของเขาเป็นธรรมชาติเหลือเกิน ราวกับท้องฟ้าที่หมุนเวียนไปตามธรรมชาติ ดุจดวงอาทิตย์ที่ขึ้นทางทิศตะวันออกยามเช้า จนกระทั่งม่านราตรีและดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าทิศตะวันตก

ท่าทีที่สงบนิ่งเกินไปนี้ ทำให้คำเตือนมากมายที่อัศวินชราอยากพูดกลับเอ่ยไม่ออก

สุดท้าย เขาเพียงถอนหายใจยาวในความมืด แต่มุมปากกลับผุดรอยยิ้ม

"ไปกันเถอะ อาจารย์"

หลังจากยืนยันว่าบาดแผลทั้งหมดบนตัวฮีเลียดได้รับการรักษาและเริ่มสมานแล้ว เอียนเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก เขาพยุงอัศวินชราขึ้น พูดเบาๆ "พวกเราควรจะ 'ซ่อนตัว' แล้ว"

"ไปที่ยอดหน้าผาเซอทาน ที่นั่นมีเมฆหมอกบดบัง อีกทั้งยังมีสนามลิขิตเวทรบกวน ไม่ว่าอัศวินผู้ตรวจการคนนั้นจะเก่งกาจแค่ไหน ก็ 'ไม่มีทาง' หาพวกเราเจอ"

"อืม" ชายชราลุกขึ้นยืนด้วยความช่วยเหลือของศิษย์

ออกจากถ้ำ สองคนเผชิญหน้ากับพายุฝน มุ่งหน้าไปยังยอดผาอันมืดมิด

อีกด้านหนึ่ง ร่างที่เสียแขนขวา โซเซ แต่คอยฟังเสียงอยู่ตลอด หลังจากตะลึงไปชั่วครู่ ก็ก้าวเดินอีกครั้ง

"สถานการณ์แย่ลง..."

ขณะพาฮีเลียดไต่ขึ้นยอดผาทีละก้าว จิตใจของเอียนกลับตกลงสู่เหวทีละก้าว

ร่างของอัศวินชราเสื่อมถอยจนแทบจำไม่ได้ แทบจะพูดได้ว่า ทุกก้าวที่ก้าวขึ้นไป ชายชราก็แก่ลงหนึ่งส่วน

ลมหายใจของเขาหอบถี่ขึ้น ราวกับคนชราวัยเจ็ดสิบกว่าที่อ่อนแอจริงๆ แม้แต่ถูกลมฝนปะทะยังไอหลายครั้ง

สำหรับชาวเทร่าแล้ว หากลมฝนเช่นนี้ทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบาย... ในความหมายบางอย่าง นั่นคือลางแห่งความตาย

"ดื่มยาเพิ่มอีกหน่อยไหม?"

ความคิดพลิกผันนับร้อย สุดท้ายเอียนก็ได้แต่พูดประโยคห่วงใยง่ายๆ เช่นนี้ ส่วนชายชราเพียงยิ้มและส่ายหน้า บอกว่าไม่ต้อง

มาถึงด้านข้างของหินยื่นก้อนใหญ่บนยอดผา สามารถหลบลมฝนได้ชั่วคราว เอียนพาฮีเลียดพักที่นี่ แล้วเริ่มจัดการสิ่งที่ตนเตรียมไว้

"ข้าจะดูแลบาดแผลต่อ"

ในเวลาเดียวกัน เขากลับพูดคำโกหกเพื่อลวงกับฮีเลียด และฮีเลียดก็ตอบรับตามคำพูดของเอียน บางครั้งส่งเสียงครางต่ำอย่างสมจริง ราวกับบาดแผลถูกสัมผัสจริงๆ

และในตอนที่ 'บาดแผล' ของอัศวินชราได้รับการดูแลเกือบเสร็จ

บนทางลาดของหน้าผา อีกคนที่รักษาบาดแผลเสร็จแล้ว กำลังค่อยๆ ปีนขึ้นสู่ยอด