บทที่ 110 สินบน
บทที่ 110 สินบน
ชนพื้นเมืองในป่าเรดวูดแบ่งเป็นสี่เผ่าใหญ่ ตั้งชื่อตามวิญญาณโทเท็มทั้งสี่ ได้แก่ เผ่าภูผาคลื่น เผ่าผืนป่า เผ่าคลื่นพุ่ง และเผ่ารังหมอก
แต่เดิมทั้งสี่เผ่าต่างปกครองดินแดนของตน ทำสงครามแย่งชิงดินแดนกันอย่างดุเดือด จนกระทั่งกองอพยพของจักรวรรดิเข้ามาแทรกแซง และร่วมวงฆ่าฟันกันอย่างสนุกสนาน
ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เมื่อเทียบกับชนพื้นเมืองในป่าเรดวูดที่รบกันเองอยู่ในมุมเล็กๆ ชาวจักรวรรดิที่ผ่านการทำศึกกับสัตว์เหนือธรรมชาติและชนชาติอื่นๆ ในโลกเทร่ามาแล้ว ย่อมชำนาญกว่าอย่างเทียบกันไม่ติด
พวกเขาเป็นมืออาชีพ!
ภายใต้การโจมตีของเหล่าอัศวินจักรวรรดิผู้ช่ำชองการสังหาร นักรบทั้งสี่เผ่าล้มตายเกือบหมด วิญญาณโทเท็มห้าตนสูญสิ้นไปหนึ่ง บาดเจ็บสาหัสสาม มีเพียงวิญญาณแห่งผืนป่าในป่าเรดวูดใหญ่ที่เคลื่อนที่ไม่ได้ จึงซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังและไม่ได้รับความเสียหายมากนัก
แม้กองอพยพจักรวรรดิจะได้รับความเสียหายหนัก แต่ก็ยังสร้างป้อมปราการได้ และด้วยการสนับสนุนอย่างต่อเนื่องจากจักรวรรดิ จึงสร้างกำแพงเมือง จัดตั้งกองทหารปืนใหญ่ สร้างหอคอยและเครือข่ายหอสังเกตการณ์อันแข็งแกร่ง อีกทั้งใช้ป้อมบริวารและหมู่บ้านควบคุมพื้นที่สูงใกล้ทะเลไว้อย่างมั่นคง จนกลายเป็นท่าแฮริสันในปัจจุบัน
หลายสิบปีผ่านไป เพราะการปรากฏตัวของศัตรูที่แข็งแกร่ง ทั้งสี่เผ่าที่เคยเป็นศัตรูกันเริ่มมีแนวโน้มที่จะรวมตัวกันอีกครั้ง... ปัจจุบัน เผ่าภูผาคลื่นได้ผนวกรวมเผ่าผืนป่าเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แล้ว ส่วนเผ่ารังหมอกที่สูญเสียวิญญาณโทเท็มไป เหลือเพียงชื่อที่เป็นหนึ่งในสี่เผ่าใหญ่ แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงเผ่าขนาดกลางที่มีความพิเศษเท่านั้น
มีเพียงเผ่าคลื่นพุ่งที่แตกต่าง เพราะดำรงชีพด้วยทะเล ไม่เหมือนชนพื้นเมืองอื่นที่ตั้งถิ่นฐานในป่าเรดวูด วิญญาณโทเท็มที่พวกเขาบูชาคือวิญญาณคลื่นขึ้นและวิญญาณคลื่นกระหึ่ม ซึ่งเป็นปลาไหลยักษ์คลื่นพุ่งสองตัว ในด้านนี้ก็ไม่ด้อยไปกว่าเผ่าภูผาคลื่นที่มีทั้งวิญญาณแห่งภูผาและคลื่นกับวิญญาณแห่งผืนป่า
แต่เพราะปลาไหลยักษ์ขึ้นบกไม่ได้ พวกเขาจึงยังคงเสียเปรียบ
แต่เดิม เมื่อมีหมอผีใหญ่ สองเผ่าใหญ่ยังพอรวมตัวกันได้ภายใต้อำนาจของหมอผีใหญ่
แต่ตอนนี้ เมื่อหมอผีใหญ่และวิญญาณแห่งภูผาและคลื่นบาดเจ็บสาหัสและต้องพักฟื้น เผ่าคลื่นพุ่งที่เคยถูกเผ่าภูผาคลื่นกดดันมาตลอดก็เริ่มมีใจคิดแยกตัว
"...ไวเคานต์แกรนต์ได้ตกลงกับเผ่าคลื่นพุ่งอย่างลับๆ ขอเพียงปลาไหลยักษ์สองตัวนั้นไม่ขัดขวางเรือสินค้า ช่วยไล่สัตว์ทะเลในบริเวณใกล้เคียง ก็จะช่วยให้ชนพื้นเมืองสร้างกองเรือพาณิชย์ด้วย ร่วมค้าขายกับคานาร์มอร์และหน้าผาเสียงวาฬ..."
"ขอเพียงเผ่าคลื่นพุ่งยอมเข้าร่วมกับจักรวรรดิ ไวเคานต์แกรนต์ถึงกับยินดีจะช่วยขอสถานะ 'เขตปกครองตนเอง' จากจักรวรรดิให้พวกเขา!"
เวียกัสกระซิบข้อมูลที่ตนได้ยินมา ในใจเต็มไปด้วยความประหลาดใจ อุทานออกมาโดยไม่รู้ตัว "น่าจะเป็นเพราะแบบนี้ท่าแฮริสันถึงได้ทุ่มพัฒนาการค้าทางทะเลเมื่อไม่นานมานี้ -- เขาช่างเป็นคนมากความสามารถจริงๆ!"
พูดตามตรง แต่เดิมเวียกัสยังดูแคลนไวเคานต์แกรนต์อยู่บ้าง... ก็แค่ขุนนางบ้านนอกเท่านั้น ถึงจะมียศเท่ากันแล้วอย่างไร?
ก็แค่มีชุดเกราะอีเธอร์ที่สืบทอดมา ถ้าสู้กันจริงๆ เขาไม่กลัวอีกฝ่ายสักนิด!
แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า ความสามารถในการปกครองดินแดนและการผูกมิตรของอีกฝ่ายคงมีฝีมือจริง ถึงกับแอบผูกสัมพันธ์กับชนพื้นเมืองหนึ่งเผ่าได้อย่างเงียบๆ เปิดเส้นทางการค้า แถมยังค่อยๆ กลืนกินพละกำลังของชนพื้นเมืองเหล่านี้ผ่านการค้าอย่างช้าๆ!
ตัวเขาเองมีแค่ลิขิตเวทเท่านั้น ในด้านการบริหารจัดการไม่อาจเทียบกับอีกฝ่ายได้เลย
แต่ปัญหาก็อยู่ตรงนี้
-- หรือว่า การบุกของชนพื้นเมืองในครั้งนั้น จะเป็นละครที่ไวเคานต์แกรนต์และเผ่าคลื่นพุ่งร่วมกันแสดง?!
เวียกัสขมวดคิ้วครุ่นคิด
ดูผิวเผิน ชนพื้นเมืองรวมพลังทั้งหมดบุกโจมตีท่าแฮริสันอย่างสุดกำลัง แต่เผ่าคลื่นพุ่งกลับแค่ทำเป็นช่วย วิญญาณโทเท็มไม่ออกมา แถมยังไม่ไล่สัตว์ทะเล มีแต่เผ่าภูผาคลื่นที่สูญเสียอย่างหนัก จนบัดนี้ฝ่ายหนึ่งจึงเงียบกริบ อีกฝ่ายกลับสนิทสนมกับท่าแฮริสัน
เผ่าคลื่นพุ่งที่มีความแค้นเลือดต่อกันจับมือกับศัตรูใหม่ วางกับดักศัตรูเก่า บัดนี้กำลังจะเปลี่ยนศัตรูเป็นมิตร คงจะมีชีวิตที่สุขสบายเป็นแน่
ส่วนไวเคานต์แกรนต์มีความชอบในการป้องกันเมืองอย่างยากลำบาก ทั้งยังแสดงให้เห็นว่าสถานการณ์ในที่นี่ยากลำบาก ไม่อาจเปลี่ยนผู้ปกครองได้ มหานครอิมพีเรียลเพื่อรักษาความมั่นคง จึงต้องส่งการสนับสนุนมาอย่างเต็มที่ และสนับสนุนให้เขาไอเยิร์ส แกรนต์ เป็นผู้ว่าการต่อไป!
ชนะขาดลอย ไวเคานต์แกรนต์ชนะสองครั้ง เผ่าคลื่นพุ่งชนะหนึ่งครั้ง พวกเขาชนะ
มีแต่เผ่าภูผาคลื่นที่แพ้!
"ถ้าอย่างนั้น ผลประโยชน์ที่เผ่าคลื่นพุ่งได้รับดูน้อยไป ไม่เหมือนเป็นพันธมิตรเลย... อาจเป็นลีลาของท่านไวเคานต์ ดูท่าไม่ควรดูแคลนใครจริงๆ"
เวียกัสที่คิดเชื่อมโยงทั้งหมดได้แล้วรู้สึกตากระตุก ตอนนี้เขารู้สึกปวดหัวอย่างยิ่ง "น่าจะเป็นเหตุผลที่ทหารสอดแนมพวกนี้ไม่ยอมพาข้าไปจับคนสอบปากคำ -- ตอนนี้เป็นช่วงฮันนีมูนระหว่างท่าแฮริสันกับชนพื้นเมืองพวกนี้พอดี หากกล้าฝ่าฝืนกระแสใหญ่นี้ ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายอาจไม่ได้รับผลกระทบ แต่พวกเขาจะต้องถูกท่านไวเคานต์ลงโทษอย่างหนักแน่!"
พูดว่าลงโทษ แต่ถูกฆ่ายกครัวก็ไม่แปลก ถึงเขาจะใช้ชีวิตข่มขู่ทหารสอดแนมพวกนี้ก็ไม่ได้ผล
"ช่างเถอะ พวกเจ้าไปได้"
อัศวินถอนใจอย่างจนปัญญา ส่งสัญญาณให้ทหารสอดแนมพวกนี้ไสหัวไป "อะไรกัน ช่างเป็นภูเขาจนคนก่อกวนจริงๆ"
แม้ในใจเขาจะยังสงสัยเรื่อง 'ไวเคานต์แกรนต์ร่วมมือกับเผ่าคลื่นพุ่งวางกับดักเผ่าภูผาคลื่นเมื่อสองปีก่อน' อยู่บ้าง แต่ในสถานการณ์ปัจจุบันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะให้ทหารสอดแนมพวกนี้นำทางเขา "กลับไปบอกไวเคานต์แกรนต์ ให้เขาวางใจ ข้าจะไม่พูดอะไรทั้งนั้น ข้าเข้าใจกฎเกณฑ์ดี ให้เขาจ่ายแปดร้อยทาเลอร์มาให้ข้าแล้วถือว่าเลิกแล้วต่อกัน เพิ่มอีกห้าร้อย ข้าจะเขียนรายงานประเมินให้เขาดีๆ"
"อย่ากังวลว่าข้าจะไม่รักษาคำพูด นี่แผ่นป้ายอัศวินและตราประทับของข้า แบบประเมินอยู่ในช่องลับของถุงย่ามในห้องข้า ให้ท่านไวเคานต์เขียนคำประเมินของเขาเอง แล้วค่อยคืนมาพร้อมเงินทาเลอร์"
พูดตามตรง ขุนนางและแม่ทัพชายแดนที่แอบสมคบกับคนป่าเถื่อน เลี้ยงโจรไว้เพื่อประโยชน์ตน หลอกเอาความช่วยเหลือจากเมืองหลวงแบบนี้ มีไม่พันก็แปดร้อย
แต่เดิมเมืองหลวงยังคิดว่าท่าแฮริสันรบกันอย่างโหดร้ายขนาดนี้คงไม่ใช่ของปลอม จึงส่งความช่วยเหลือมาให้อย่างจริงใจเป็นพิเศษ ไม่คิดว่าตระกูลแกรนต์จะเล่นลูกซอกแซกขนาดนี้
รายงานขึ้นไป แน่นอนว่าจะเป็นความดีความชอบ ตอนนั้นตระกูลแกรนต์จะต้องถูกย้ายออกแน่ เพราะท่าแฮริสันเป็นเพียงที่ที่อดีตจักรพรรดิประทานให้พวกเขาปกครองดูแล ไม่ใช่ 'ที่ดินในการปกครองจริง'... ที่นี่ตามทฤษฎีแล้วยังคงขึ้นตรงต่อเมืองหลวง
แต่เขาจะทำเช่นนั้นไปทำไม? นอกจากจะสร้างศัตรูแล้ว ไม่รู้ว่าทหารสอดแนมพวกนี้กลับไปไม่ถึงสิบนาที ไวเคานต์แกรนต์ก็อาจจะนำกององครักษ์ ปืนใหญ่ และชุดเกราะอีเธอร์โฉบลงมาจากฟ้า ไม่เสียดายอะไรทั้งสิ้นขอเพียงได้ฆ่าเขา!
สู้รับสินบนดีกว่า ต่างฝ่ายต่างมีหลักฐานซึ่งกันและกัน แล้วผ่านเรื่องนี้ไป -- นี่ก็ถือเป็นเรื่องปกติ สิบคนในหมู่ขุนนางมีแปดคนที่ทำแบบนี้ อีกสองคนใช้วิธีล่อลวงทางเพศ
แปดร้อยทาเลอร์ สำหรับคนทั่วไปถือเป็นเงินก้อนโต แต่สำหรับอัศวินผู้ตรวจการอย่างเขาก็เป็นเพียงเงินเดือนพื้นฐานหนึ่งปีเท่านั้น ไม่มากไม่เสียเกียรติ แสดงความจริงใจเต็มที่
"ขอรับ... ท่าน..."
ทหารสอดแนมต่างมองหน้ากันด้วยความกังขาและหวาดกลัว แล้วค่อยๆ ถอยออกไป -- พวกเขาแน่นอนว่ารู้ว่าตอนนี้เรื่องไม่ดีแล้ว แม้จะไม่รู้ว่าทำไมอัศวินผู้ตรวจการผู้นี้ถึงเดาความลับที่พวกเขาถูกสั่งให้รักษาอย่างเข้มงวดได้ แต่ไม่ว่าอย่างไร พวกเขาจะต้องเจอเรื่องหนักแน่
การที่อีกฝ่ายเรียกสินบนกลับกลายเป็นการช่วยไถ่บาป
ทันใดนั้น ทหารสอดแนมทั้งหมดก็ถอยออกแยกย้าย ไม่นานก็หายไปในผืนป่าอันกว้างใหญ่
มีเพียงอัศวินผมดำที่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม ขมวดคิ้วแน่น
ตอนนี้ดูเหมือนว่า อาจไม่ใช่สัตว์ยักษ์สองตัวที่อาจารย์ของเขาขัดขวางก็ได้?
"แต่ก็ยังไม่ถูกต้องนะ"
เวียกัสพึมพำ "ถ้าไวเคานต์แกรนต์เก่งกาจขนาดนั้นจริง ชนพื้นเมืองป่าเรดวูดจะมีกำลังมาคุกคามท่าแฮริสันได้อย่างไร?"
"แม้ตรรกะจะฟังดูสมเหตุสมผล... แต่ข้อมูลก็ยังไม่เพียงพอ"
ส่ายหน้า อัศวินคลายคิ้วที่ขมวด
แต่เดิมเขาคิดจะไปจับคนสอบปากคำที่เผ่าคลื่นพุ่ง เพื่อหาความกระจ่างว่าทำไมเมื่อสองปีก่อนตอนสงครามชนพื้นเมือง วิญญาณโทเท็มยักษ์ทั้งสองของพวกเขาถึงไม่ออกมา ร่วมโจมตีท่าแฮริสันพร้อมกับเจ้าแห่งภูเขา
แต่ตอนนี้ ไม่จำเป็นแล้ว
"ช่างเถอะ ไปฝัง 'ตรา' สักหน่อยดีกว่า"
ส่ายหน้า เวียกัสไม่ได้รู้สึกท้อแท้เพราะเรื่องนี้ ตรงกันข้าม ตอนนี้เขามีการคาดเดาใหม่แล้ว
-- ในเมื่อท่าแฮริสันมีความสัมพันธ์ลับกับชนพื้นเมืองที่ไม่เลวร้าย แน่นอนว่าต้องมีการลักลอบค้าขายกันมากมาย
อาจารย์ของเขาอาจไม่ได้ติดต่อกับชาวจักรวรรดิ แต่อาจติดต่อกับชนพื้นเมืองก็ได้?
"ไปวางตราสักหน่อย ดูว่าจะได้ข้อมูลใหม่จากทางชนพื้นเมืองบ้างไหม"
ในเมื่อตอนนี้ไวเคานต์แกรนต์เริ่มติดต่อกับชนพื้นเมืองแล้ว เขาไปเดินดูสักรอบคงไม่มีปัญหาอะไร
"หวังว่าจะได้อะไรบ้างนะ"
คิดดังนั้น เวียกัสก็ออกเดินทาง มุ่งหน้าไปยังชายฝั่งตะวันตกของเทือกเขาใต้
ท้องฟ้าสดใส ทะเลสีครามม้วนคลื่น ฝูงนกนางนวลโบยบินบนฟ้า ฝูงปลาว่ายวนในทะเลใกล้ฝั่ง
คลื่นสีมรกตกระทบชายฝั่งเบาๆ ท่ามกลางสายลม มันงดงามเสียจนทุกคนที่เห็นทะเลใต้เป็นครั้งแรกต้องตะลึง และรู้สึกซาบซึ้ง
แต่เดิม เวียกัสที่เพิ่งมาถึงชายฝั่งก็ตั้งใจจะชื่นชม
แต่ภาพที่เกิดขึ้นที่ชายฝั่ง กลับทำให้เขาหมดอารมณ์โดยสิ้นเชิง
นั่นคืองานเลี้ยง
งานเลี้ยงของชนพื้นเมือง
งานเลี้ยงที่มี 'คน' ถูกมัดติดกับตะแกรงย่างเป็นอาหาร!
คลื่นสีมรกตกระทบชายฝั่งเบาๆ ท่ามกลางสายลม มันงดงามเสียจนทุกคนที่เห็นทะเลใต้เป็นครั้งแรกต้องตะลึง และรู้สึกซาบซึ้ง
แต่เดิม เวียกัสที่เพิ่งมาถึงชายฝั่งก็ตั้งใจจะชื่นชม
แต่ภาพที่เกิดขึ้นที่ชายฝั่ง กลับทำให้เขาหมดอารมณ์โดยสิ้นเชิง
นั่นคืองานเลี้ยง
งานเลี้ยงของชนพื้นเมือง
งานเลี้ยงที่มี 'คน' ถูกมัดติดกับตะแกรงย่างเป็นอาหาร!