บทที่ 109 ผู้ทรยศ

"ความรู้สึกดีมาก..."

มองไปรอบๆ เอียนพูดเบาๆ สายตาของเขาราวกับมีตัวตนกวาดไปบนข้าวของและเก้าอี้โดยรอบ "รอยแตก จุดอ่อน และหนอนที่เคลื่อนไหวในเนื้อไม้ เห็นได้ชัดเจนเหลือเกิน..."

"สีแยกชั้นชัดเจน ถึงขั้นมองเห็นรายละเอียดแต่ละจุด เหมือนตอนที่เห็นมีดโทเท็มบนตัวอาเลน... นี่คือผลลัพธ์จากการเสริมพลังลิขิตเวทของข้าหรือ?"

ในเมื่อลิขิตเวทของศัตรูสามารถส่งข้อมูลผ่านเสียงได้ นั่นก็พิสูจน์ว่าลิขิตเวทของเขาต้องมีความเชื่อมโยงกับร่างหลักแน่นอน

ก่อนหน้านี้มองไม่เห็นความเชื่อมโยงที่มองไม่เห็น แต่ตอนนี้ เอียนรู้สึกว่าตนสามารถมองเห็นได้ชัดเจน

ยิ่งไปกว่านั้น ยังสามารถสอดส่องย้อนกลับ เห็นตำแหน่งที่อยู่ของอีกฝ่าย!

หุบปาก เด็กชายส่ายหน้า เขาก้าวไปข้างหน้า เปิดประตูห้องของอาเลน

ตอนนี้อาเลนกำลังตั้งใจดูแมลงสองตัวต่อสู้กันที่ขอบหน้าต่าง เป็นแมลงชนิดหนึ่งที่สร้างรังในช่องไม้และช่องหิน คล้ายเต่าทอง เด็กชายรู้สึกถึงความเคลื่อนไหวด้านหลัง เขาหันหน้ามา ก็เห็นพี่ชายที่มีดวงตาเปล่งประกาย

"พี่?"

อาเลนเอ่ยปากอย่างสงสัย เปล่งเสียงออกมา

ดังนั้น ตราลิขิตเวทสีม่วงที่อยู่เหนือศีรษะเด็กชายจึงถูกกระตุ้น เปิดใช้งาน

และแล้ว... การสั่นสะเทือนก็ส่งผ่าน!

ในตอนนี้ เอียนเบิกตากว้าง ในสภาพที่กินยาเพิ่มการรับรู้ การรับรู้ลิขิตเวทก็เพิ่มขึ้นด้วย เขามองเห็นชัดเจนว่า หมอกสีม่วงเข้มที่เดิมทีไม่ชัดเจนนั้น หลังจากวูบวาบครู่หนึ่ง ก็ยืดยาวออกทันที!

ราวกับใยแมงมุมเส้นหนึ่ง—เส้นแสงที่ไม่ชัดเจน กึ่งจริงกึ่งลวง กลายเป็นเส้นหมอกพร่ามัวเส้นหนึ่ง พุ่งตรงไปยังขอบฟ้าอันไกลโพ้น!

ไม่เพียงเท่านั้น ทั่วทั้งเมือง มีเส้นใยนับพันนับหมื่นกำลังยืดออกและสั่นไหว

ทั้งท่าแฮริสัน... ราวกับถูกใยแมงมุมสีม่วงปกคลุม ในชั่วพริบตา ส่งผ่านเสียงนับไม่ถ้วน!

"เห็นแล้ว!"

รีบปิดประตูห้องท่ามกลางสายตาสงสัยของอาเลน เอียนหันหน้าไป พูดเบาๆ กับฮีเลียดที่ตามมาที่หน้าประตู "เขาอยู่ทางทิศตะวันตกของเมือง... ไม่ใช่ ไกลกว่านั้น เขาออกจากเมืองแล้ว!"

"อาจารย์ ตอนนี้เขาอยู่ที่ที่รวมตัวของชนพื้นเมืองในป่าเรดวูด ตำแหน่งน่าจะอยู่แถวป่าใบม่วง..."

แม้จะไม่สามารถมองเห็นที่อยู่ของอีกฝ่ายได้โดยตรง แต่ด้วยพลังการรับรู้อันทรงพลังของการมองเห็นล่วงหน้า เอียนสามารถยืนยันอย่างรับผิดชอบได้ว่า อีกฝ่ายอยู่ในบริเวณที่เขาชี้ไปแน่นอน!

—ฮึ่ม

และในชั่วขณะนั้น พร้อมกับเสียงดังสนั่น ฮีเลียดที่ยืนหน้าเคร่งอยู่ตรงหน้าเอียนก็หายตัวไป

"อะไร..."

ม่านตาขยาย แม้แต่สายตาที่เคลื่อนไหวของเอียนที่เป็นผู้ยกระดับระดับหนึ่ง บวกกับการเสริมพลังด้วยยาเพิ่มการรับรู้ ก็ยังมองไม่ทันว่าอัศวินชราหายตัวไปตอนไหน

สิ่งที่มองเห็น ที่รับรู้ได้ มีเพียงประตูที่เปิดอยู่ และม่านกับเสื้อผ้าที่ยังคงพลิ้วไหว

สายลมอุ่นของเดือนมิถุนายนพัดเข้ามาในห้อง นำกลิ่นอายชายทะเลที่ชื้นมาด้วย

"...อาจารย์แข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่? และน่าจะแค่ไปสอดแนมเท่านั้นนะ? ถ้าจะฆ่าอัศวินคนนั้นจริง ก็ต้องรอให้พวกเราเตรียมกับดักให้พร้อมก่อนสิ..."

กะพริบตา ถึงได้เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เอียนถอนหายใจ ส่ายหน้าไม่รู้ว่าประหลาดใจหรือจนใจกันแน่ "ช่างเถอะ ก็เป็นคำสัญญาที่ข้าให้กับอาจารย์ แต่นี่ก็รีบร้อนเกินไป"

เด็กชายรู้ดีว่า การออกโรงของอัศวินชราเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เพราะว่า... ฮีเลียด คือผู้แพ้ในจลาจลแห่งจันทราทมิฬเมื่อหลายสิบปีก่อน จากผู้แข็งแกร่งมีชื่อเสียงฝ่ายหนึ่ง ตกต่ำมาเป็นผู้ต้องหาที่ต้องปลอมตัวและหลบซ่อนในปัจจุบัน

ทุกอย่างของเขาจะถูกล้าง ถูกบิดเบือน ถูกลบเลือนจนหมดสิ้น

เมื่อเป็นเช่นนั้น เหตุใดศิษย์ของเขาจึงยังมีชีวิตรอด ยังสามารถทำงานเป็น 'อัศวินผู้ตรวจการ' ที่ในทางทฤษฎีต้องเป็น 'คนสนิทของจักรพรรดิ' ได้?

ในฐานะอัศวิน อย่างน้อย ผู้ที่ถือว่าตนเป็นอัศวิน

ฮีเลียด ย่อมไม่มีทางยอมให้ศิษย์ในอดีตของตน แม้จะเป็นเพียงศิษย์ที่สอนในช่วงเวลาสั้นๆ มี 'ผู้ทรยศ' อยู่!

คิดมาถึงตรงนี้ เอียนส่ายหน้าเบาๆ นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะห้ามได้

"พี่ เมื่อกี้ เป็นอะไรหรือ?"

ในขณะเดียวกัน ประตูก็เปิดออก อาเลนโผล่หน้าออกมาอย่างสงสัย มองซ้ายมองขวา แล้วถามอย่างงุนงง "ประตู ทำไม เปิดอยู่?"

"...ไม่มีอะไร เมื่อกี้พี่ปิดประตูไม่สนิท ลมพัดเปิดน่ะ"

เงียบไปครู่หนึ่ง เอียนก้มลงกอดอาเลน เขายิ้มอย่างสงบ "บ่ายนี้อาจจะฝนตก อย่าออกไปข้างนอกนะ"

"เดี๋ยวพี่จะออกไปเอาพืชแปลกๆ มาให้ บางทีอาจจะเป็นพืชยกระดับก็ได้นะ?"

"เย้!"

กะพริบตา อาเลนที่ยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อได้ยินคำสัญญาของเอียน ก็ลืมความสงสัยก่อนหน้าทันที โห่ร้องอย่างดีใจ "พี่ ดีที่สุดเลย!"

อีกด้านหนึ่ง

"...ท่านไวเคานต์แกรนต์มอบอำนาจให้ข้าแล้ว ข้าสามารถสั่งการทุกคนยกเว้นอัศวินที่เป็นคนสนิทของเขา—พวกเจ้าพลาธิการเหล่านี้ก็อยู่ในขอบเขตที่ข้าสั่งการได้"

ในค่ายลับกลางป่าใบม่วง เวียกัสขมวดคิ้วมองพลาธิการหลายคนที่มีสีหน้าไม่สบายใจ ผิวซีดเผือดตรงหน้า

เขาปรบมือ พูดปลอบใจอย่างใจเย็น "วางใจได้ ข้าไม่ได้จะให้พวกเจ้าไปเป็นเหยื่อหรอก... ถ้าทำเช่นนั้น ท่านไวเคานต์แกรนต์ก็จะไปฟ้องกองอัศวินเอาข้า ข้าจะไม่เข้าใจความสำคัญของเครือข่ายข่าวกรองได้อย่างไร?"

"ข้าต้องการแค่ให้พวกเจ้าพาข้าแทรกซึมเข้าไปในแนวหลังของชนพื้นเมือง แล้วพวกเจ้าก็ถอนตัวกลับได้เลย ส่วนการจับคนสอบถามและสอบสวน ข้าจะทำเอง รับรองว่าจะไม่มีใครรู้"

พลาธิการทั้งเจ็ดคนมองหน้ากัน พวกเขาได้รับสัญญาณนกหวีดลับของท่านไวเคานต์แกรนต์ จึงรีบมารวมตัวที่ค่ายปลอดภัยแห่งนี้จากที่ต่างๆ แต่กลับพบว่าผู้มาเยือนเป็นทูตจากจักรวรรดิ อัศวินผู้ตรวจการ

นั่นก็ไม่แปลก จักรวรรดิส่งท่านขุนนางลงมาเป็นครั้งคราวก็เรื่องปกติ

อัศวินผมดำรูปงาม พูดจานุ่มนวล น้ำเสียงก็อ่อนโยนมาก พูดด้วยง่ายกว่าพวกท่านขุนนางที่พูดด้วยยาก และเห็นได้ชัดว่าเข้าใจงานข่าวกรองด้วย

แต่ถึงกระนั้น พลาธิการทั้งเจ็ดก็ยังคงกระมิดกระเมี้ยนไม่กล้าพูด

"อย่างไร กลัวกันถึงเพียงนี้? พลาธิการแดนใต้มีแค่นี้หรือ?"

เวียกัสหรี่ตา สังเกตความผิดปกติของพลาธิการเหล่านี้ เขาชี้มือไปที่คนหนึ่ง "เจ้า บอกมาว่าหมู่บ้านที่บูชาวิญญาณโทเท็มทั้งสี่มีชื่อว่าอะไร อยู่ที่ไหนบ้าง?"

"อ๊ะ ข้าหรือ?"

พลาธิการที่ถูกชี้ดูอายุน้อยมาก ดูเหมือนเพิ่งอายุยี่สิบ เขามองไปทางเพื่อนร่วมงานทั้งสองข้างอย่างหมดหนทาง แล้วภายใต้สายตาของเพื่อนร่วมงานทั้งหมด ก็พูดติดอ่างว่า "จริงๆ แล้ว... เอ่อ ชนพื้นเมืองเรดวูดบอกว่ามีวิญญาณโทเท็มสี่ตน แต่จริงๆ มีห้าตน..."

"และในสี่เผ่าใหญ่ก็เหลือจริงๆ แค่สองเผ่า เผ่ารังหมอกเสื่อมโทรมแล้ว ยังตั้งถิ่นฐานอยู่แถวป่าพิษ เผ่าคลื่นภูเขาหลังจากรวมกับเผ่าทะเลป่าแล้ว ตอนนี้เป็นผู้ปกครองร่วมของป่าเรดวูดใหญ่ อาศัยอยู่ที่ดินแดนบรรพบุรุษเขาเอเลเฟนท์โบน... มีแต่เผ่าคลื่นโหมที่ยังต้านทานอำนาจของเผ่าคลื่นภูเขาได้บ้าง ตอนนี้เร่ร่อนล่าสัตว์และจับปลาอยู่แถวชายทะเลทางตะวันตก..."

"เผ่าคลื่นโหมสินะ... ชื่อนี้ช่างตรงไปตรงมา ประหยัดเวลาข้าในการแปลความหมาย อืม ใช่เผ่านี้แหละ"

นึกถึงปลาไหลยักษ์สองตัวที่อาจถูกท่านอาจารย์ขัดขวาง อัศวินผมดำได้ยินข้อมูลที่ต้องการ พยักหน้าพอใจ "นี่ก็รู้ชัดเจนดีนี่ เลือกสักสองคนที่คุ้นเส้นทาง พาข้าไปจับคนสอบถามแถวชายทะเลตะวันตก ข้าจะขอความดีความชอบให้พวกเจ้าเอง"

พลาธิการทุกคนเงยหน้าขึ้น มองเขาด้วยสายตาตกตะลึง แต่ไม่มีใครกล้าตอบรับคำพูดของเขา

"อย่างไร?"

สังเกตเห็นว่าไม่มีใครตอบ เวียกัสเลิกคิ้วขึ้น เขาไม่ได้ใช้ลิขิตเวท และไม่ได้โกรธที่พวกนั้นเงียบ เขาเพียงแค่สังเกตสีหน้าท่าทาง ก็รู้ว่าพลาธิการเหล่านี้แสดงออกผิดปกติ

ดังนั้นเขาจึงแสร้งทำเป็นขุนนางทั่วไปตวาดว่า "พวกเจ้าพวกบ้านนอกยังกลัวอีกหรือ? บอกแล้วว่าไม่ต้องกังวล ข้าเป็นอัศวินระดับสอง อัศวินชั้นยอดที่มีฉายา พวกเผ่าชนพื้นเมืองในชนบทพวกนี้ แม้จะเรียกวิญญาณโทเท็มมาก็ไม่มีทางต้านข้าได้!"

"แล้วถึงตายแล้วจะเป็นไร ข้าไม่จ่ายเงินทดแทนหรือ? ขัดคำสั่ง ข้าสามารถประหารพวกเจ้าในนามอัศวินผู้ตรวจการได้ทันที!"

"ไม่ ไม่ ท่านขอรับ..."

ทันใดนั้น พลาธิการอาวุโสที่สุดคนหนึ่งก็สั่นเทาคุกเข่าลง "แค่... ท่านต้องการข้อมูลอะไรกันแน่? พวกเราล้วนเป็นคนเก่าแก่ที่นี่ เป็นไปได้ไหมที่ไม่ต้องไปจับคนสอบถาม พวกเราก็บอกสิ่งที่ท่านอยากรู้ได้..."

—มีความลับจริงๆ สินะ

พยักหน้าครุ่นคิด เวียกัสมีคำตอบในใจแล้ว แต่เขาก็ยังขู่ "สิ่งที่ข้าต้องการสืบ เป็นความลับของราชวงศ์ที่แท้จริง ไม่เกี่ยวกับข้อมูลทั้งหมดในท้องถิ่นเล็กๆ ของพวกเจ้า!"

"อย่าพูดเรื่องไร้สาระ พาข้าไป นี่เป็นคำสั่ง!"

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าสำหรับพลาธิการที่มาจากสามัญชนเหล่านี้ สถานะอัศวินผู้ตรวจการและภูมิหลังฝ่ายจักรพรรดิของเวียกัสนั้น เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาตัวสั่นสามครั้ง—แต่ถึงกระนั้น หรือพูดอีกอย่างคือ หลังจากถูกขู่เช่นนี้ พลาธิการเหล่านี้กลับยิ่งไม่กล้าพูดมากขึ้น

อัศวินผมดำพยักหน้าเบาๆ เขาเดาคำตอบได้แล้ว เพียงแต่ยังไม่แน่ใจ

ดังนั้น ในดวงตาสีเขียวคล้ำของเขาจึงปรากฏแสงสีขาวจางๆ... แสงที่เหมือนใยแมงมุม ฉายตรงเข้าไปในดวงตาของพลาธิการคนหนึ่งที่แสดงสีหน้าหวาดกลัว

เสียง... เสียงแห่งหัวใจกำลังก้องกังวาน

ตั้งใจรับฟัง... แล้วเวียกัสก็หัวเราะด้วยความโมโห

"เดิมทีข้ายังไม่กล้าเชื่อ"

แสงจางหายไป จบการใช้ลิขิตเวท อัศวินส่ายหน้าอย่างเหลือเชื่อ ยกมือชี้ไปที่พลาธิการที่ไม่กล้าขยับเหล่านี้ "ที่แท้ท่านไวเคานต์แกรนต์สมรู้ร่วมคิดกับชนพื้นเมืองจริงๆ ด้วย?!"

พลาธิการทั้งหมดเงยหน้าขึ้นด้วยความตกตะลึง

—พวกเขาไม่ได้พูดอะไรสักคำ แล้วทำไมอัศวินท่านนี้ที่มาจากเมืองหลวงถึงเดาทุกอย่างออกได้?!