บทที่ 46 ไม่มีผู้มาช่วยเหลือ

"นี่ไม่ใช่ศัตรูที่เราจะสามารถเอาชนะได้ เราต้องรายงานเรื่องนี้ให้สำนักงานใหญ่ หรือแม้แต่รายงานไปยังราชสำนักเวทมนตร์โดยตรง นี่มันระดับS หรือถึงขั้นภัยพิบัติ..."

ในขณะนี้ น้ำเสียงที่เคยสงบและมั่นคงของเพ่าโม่ก็อดไม่ได้ที่จะรีบร้อนเล็กน้อย สัตว์อสูรกลืนกินที่มีระดับอันตราย A ก็เป็นศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดที่เมืองนี้สามารถต้านทานได้แล้ว หากเกินระดับ A ไม่ว่าจะเป็นระดับ S หรือภัยพิบัติ การที่เมืองเทียนเฉวียนจะแข็งขืนต่อต้านนั้นก็เหมือนกับการเอาไข่ไปกระทบหิน

"ไม่ได้หรอก"

ไป๋หูที่เงียบมาตลอด จู่ ๆ ก็เอ่ยปากปฏิเสธ

เพ่าโม่มองไปที่หัวหน้าทีมอย่างงุนงง ไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงคิดเช่นนั้น

ในการเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่สามารถเอาชนะได้ การขอความช่วยเหลือจากระดับที่สูงกว่า การป้องกันอย่างเหนียวแน่น และการรอคอยกองหนุน ไม่ควรเป็นแนวทางที่สมเหตุสมผลและระมัดระวังที่สุดหรอกหรือ?

หรือว่าไป๋หูคิดว่าด้วยพลังของพวกเธอ จะสามารถรับมือกับสัตว์อสูรกลืนกินรูปร่างคนที่มีระดับ特S เป็นอย่างน้อยได้จริง ๆ น่ะเหรอ?

ถ้าหัวหน้าทีมคิดแบบนั้นจริง ๆ นี่ไม่ใช่แค่การเพ้อฝัน แต่มันบ้าไปแล้ว ช่องว่างที่แน่นอนระหว่างพลังนั้นเหมือนกับหุบเหวลึกที่ไม่สามารถชดเชยได้ การสัมผัสมันเพียงเล็กน้อยก็จะละลายในทันที

"เพ่าโม่ เธอคิดว่าพวกคนข้างบนง่ายเกินไป"

ไป๋หูหันศีรษะไปหาเพ่าโม่ พร้อมกับเผยรอยยิ้มที่แข็งกระด้างและน่าเกลียด

"แม่ของฉันเคยเป็นหัวหน้าเขตตะวันตกของโทโฮคุ ตอนที่ฉันยังเด็ก ฉันเห็นสถานการณ์ที่คล้ายกับเมืองเทียนเฉวียนในตอนนี้มากเกินไป และสำหรับแนวทางการจัดการของระดับบน จะไม่มีกองหนุน..."

"พวกเขาจะแค่กำหนดขอบเขตสิบหลี่โดยรอบนอกเมืองเทียนเฉวียนให้เป็นเขตกันดาร และรวบรวมสาวน้อยเวทมนตร์ชั้นยอดของจังหวัดมาล้อมที่นี่ไว้ กองกำลังที่รวบรวมมาเหล่านี้จะไม่เข้าไปในเมืองเพื่อช่วยเหลือ แต่จะป้องกันไม่ให้ชีวิตในเมืองหนีออกมา สิ่งที่พวกเธอต้องทำคือตัดขาดทุกหนทางแห่งการมีชีวิตในเขตปิดล้อมอย่างสิ้นเชิง"

"ทำไม... หรือว่าเราไม่ใช่พวกเดียวกันอีกต่อไปแล้ว?"

สายตาที่ไม่น่าเชื่อ น้ำเสียงที่ไม่น่าเชื่อ คำถามของเพ่าโม่เกือบจะหลุดออกมา

"ไม่ เมื่อสัตว์ประหลาดระดับภัยพิบัติเข้าไปในเมือง พวกเราในสายตาของพวกคนข้างบนไม่ใช่เพื่อนร่วมทีมอีกต่อไป แต่เป็นศัตรูที่พร้อมจะกลายเป็นแหล่งปนเปื้อนได้ทุกเมื่อ"

ไป๋หูเผยแววตาที่เศร้าสร้อยอย่างยิ่ง

"ทำไมถึงเป็นแบบนี้?"

หลี่ถงกำหมัดแน่น ดวงตากลมโตคู่นั้นกำลังสูญเสียแสงสว่างไปทีละน้อย

"ไป๋หูพูดถูก ถ้าพวกเรารายงานเรื่องนี้ให้ระดับบนทราบตอนนี้ โอกาสที่จะได้รับการช่วยเหลือมีน้อยมาก แน่นอนว่าเธอไม่ต้องโทษจังหวัด เพราะเคยมีเรื่องคล้าย ๆ กันเกิดขึ้นแล้ว..."

หลานไฉ่เกอไม่แสดงสีหน้าเศร้าหรือเสียใจ เธอเพียงแค่วางเอกสารลงบนโต๊ะ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"เคยมีเมืองเล็ก ๆ ที่ห่างไกลในระดับสี่หรือห้าของประเทศ ชื่อเมืองจินหวู่ ที่สำนักพิเศษในเมืองนั้นขอความช่วยเหลือจากระดับบน โดยบอกว่าภายในเมืองถูกสัตว์อสูรกลืนกินระดับภัยพิบัติโจมตีอย่างกะทันหัน แต่เมื่อกองกำลังช่วยเหลือไปถึง..."

"ภายในเมืองสงบสุข มองไม่เห็นร่องรอยของการถูกโจมตี กองกำลังช่วยเหลือทั้งหมดมีสาวน้อยเวทมนตร์ระดับดาราส่องแสง 5 คน จำนวนสาวน้อยเวทมนตร์ระดับคบเพลิงมีมากกว่า 50 คน หลังจากเดินทางมาถึงเมืองจินหวู่ พวกเธอได้รายงานสถานการณ์ที่นี่ให้กับสำนักงานใหญ่ ตามคำสั่งของสำนักงานใหญ่ พวกเธอประจำการอยู่ที่นี่ เพื่อป้องกันการตอบโต้ของสัตว์อสูรกลืนกินระดับภัยพิบัติอย่างกะทันหัน ผลปรากฏว่า..."

หลานไฉ่เกอหยุดพูดไปชั่วขณะ ก่อนจะคลี่ยิ้มเย็นชาที่ทำให้หนานชิงเหยาถึงกับถอยหลังไปสองสามก้าว

"ผลปรากฏว่าในคืนที่ได้รับคำสั่ง ในชั่วข้ามคืน สาวน้อยเวทมนตร์ที่ช่วยเหลือทั้งหมดขาดการติดต่อไป สำนักงานใหญ่ตกตะลึง ตรวจสอบโดยเปิดระบบเทียนหวังของเมืองโดยรอบให้มีกำลังสูงสุด และด้วยความช่วยเหลือของการกวาดล้างจากสาวน้อยเวทมนตร์ระดับสูงสุดที่ราชสำนักเวทมนตร์ส่งมา ความจริงจึงปรากฏ"

"ในขณะที่เมืองจินหวู่ส่งข้อมูลขอความช่วยเหลือ จริง ๆ แล้วเมืองก็ถูกตีแตกไปแล้ว ในช่วงเวลาที่กองกำลังช่วยเหลือเดินทางมาถึง ผู้คนนับแสนในเมืองก็กลายเป็นหุ่นเชิดที่อยู่ภายใต้อำนาจของภัยพิบัติไปนานแล้ว ดังนั้น กองกำลังช่วยเหลือที่เข้าไปจึงถือว่าเป็นเมืองผี ภายในเมืองนั้นหนาแน่น นอกจากสาวน้อยเวทมนตร์กว่าห้าสิบคนแล้ว ที่เหลือทั้งหมดถูกเปลี่ยนเป็นสัตว์อสูรกลืนกิน"

"สัตว์อสูรกลืนกินระดับสูงกว่านั้นมีเล่ห์เหลี่ยม ฉลาด และมีสติปัญญา พวกมันรู้วิธีใช้กลอุบายและจิตใจของมนุษย์ เพื่อสังหารปศุสัตว์ในสายตาของพวกมันให้มากขึ้น"

"ผลการสอบสวนสุดท้ายคือ นอกจากสาวน้อยเวทมนตร์ระดับคบเพลิงแล้ว สาวน้อยเวทมนตร์ระดับดาราส่องแสงทั้งห้าคนที่ทำหน้าที่เป็นกำลังรบหลัก เสียชีวิตทันทีสี่คน อีกคนที่ทนต่อความเจ็บปวดไม่ไหว สิ้นหวังจนกลายร่างเป็นแม่มด แล้วหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย..."

"ดังนั้นเธอรู้หรือยังว่าทำไม เพ่าโม่?"

คำพูดของผู้กำกับทำให้มือของเพ่าโม่ค่อย ๆ เย็นลง ในขณะนี้ เขารู้สึกเพียงว่าอากาศภายในห้องนี้อึดอัดอย่างมาก ทุกครั้งที่หายใจราวกับว่าเขาต้องใช้กำลังทั้งหมดของปอด ความกดดันและความกลัวที่น่าอึดอัดนั้นราวกับจะบดขยี้จิตใจของคน ๆ หนึ่ง

ไม่ใช่ว่าสำนักงานใหญ่ไม่ช่วย แต่ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องช่วยอีกต่อไป

หากตอนที่เมืองเทียนเฉวียนส่งข้อมูลขอความช่วยเหลือ สัตว์อสูรกลืนกินระดับภัยพิบัติยังไม่ทะลุผ่านเกราะป้องกันของระบบเทียนหวัง หลังจากที่สำนักงานใหญ่สั่งการ เมืองโดยรอบทั้งหมดก็เริ่มดำเนินการรวบรวมสาวน้อยเวทมนตร์ โดยมีหัวหน้าสาวน้อยเวทมนตร์ของพื้นที่นั้น ๆ เป็นผู้นำในการช่วยเหลืออย่างเร่งด่วน เมืองเทียนเฉวียนก็ยังมีโอกาสรอดชีวิต แต่ในตอนนี้สัตว์อสูรกลืนกินรูปร่างคนได้เข้ามาแล้ว...

หลังจากที่มันไม่สนใจเกราะป้องกันของระบบเทียนหวังและเข้าไปในเมืองแล้ว ทุกอย่างก็สายเกินไป สำนักงานใหญ่จะไม่เสี่ยงภัยครั้งใหญ่เหมือนครั้งที่ "เมืองจินหวู่" อีกครั้ง เพื่อดำเนินการช่วยเหลือที่มีแนวโน้มว่าจะถูกกำจัดทั้งหมด

สาวน้อยเวทมนตร์ระดับดาราส่องแสงแต่ละคนมีค่าอย่างยิ่ง เสียไปหนึ่งคนก็เหลือน้อยลงไปหนึ่งคน เมื่อไหร่จะมีคนใหม่มาทดแทนได้ ก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตา

เช่นเดียวกับที่เธอกล่าวเมื่อครู่นี้ การทำเช่นนี้ของสำนักงานใหญ่ก็เป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลและระมัดระวังที่สุด ชีวิตของผู้คนนับแสนมีความสำคัญ แต่ความปลอดภัยของสาวน้อยเวทมนตร์ชั้นยอดเหล่านั้นมีความสัมพันธ์และรักษาความปลอดภัยของผู้คนในเมืองอื่น ๆ นับล้านมากกว่า

ทิ้งน้อยรักษามาก นี่คือทางเลือกที่ทำขึ้นโดยคำนึงถึงภาพรวม

"พวกเราหมดทางรอดแล้ว..."

ไม่รู้ว่าใครพึมพำออกมาเบา ๆ ในชั่วพริบตา อารมณ์สิ้นหวังก็แพร่กระจายอย่างรวดเร็วในหมู่คนทั้งห้า หลี่ถงที่มีอายุน้อยที่สุดในขณะนี้ขาสั่น เธอรู้สึกว่าเพียงแค่ยืนทรงตัวร่างกายนี้ก็ใช้พลังทั้งหมดของเธอไปแล้ว

พวกเรากำลังจะแย่แล้ว ไม่มีใครช่วยพวกเราได้...

นี่คือคำพูดที่เธอพูดซ้ำ ๆ ในใจ

สีหน้าของหนานชิงเหยาซีดเผือดยิ่งกว่าเดิม พูดอะไรไม่ออก

แต่ในเวลานี้ หลานไฉ่เกอก็เอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง

"ไม่ พวกเรายังมีโอกาสรอด"

"ม่านถัวหลัวยังไม่ได้ไปไหน"

ลมหายใจของสาวน้อยเวทมนตร์ทั้งสามกลับมารีบร้อนอีกครั้ง พวกเธอหวนนึกถึงคณะกรรมการตรวจสอบที่มีตัวตนลึกลับและแข็งแกร่งในทันที

ใช่แล้ว หากท่านม่านถัวหลัวยังอยู่ในเมืองนี้ เมืองเทียนเฉวียนก็ยังมีหวัง การที่สามารถเป็นสาวน้อยเวทมนตร์ของคณะกรรมการตรวจสอบได้ตั้งแต่อายุยังน้อย พลังอย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับดาราส่องแสง แม้ว่าจะมีเพียงคนเดียว แต่นี่ก็สามารถสัมผัสได้ถึงก้นบึ้งของภัยพิบัติแล้ว

สิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือสิ่งที่อยู่เบื้องหลังท่านม่านถัวหลัวคือคณะกรรมการตรวจสอบซึ่งเป็นหนึ่งในผู้มีอำนาจมากที่สุดของราชสำนักเวทมนตร์ สาวน้อยเวทมนตร์แต่ละคนที่ดำรงตำแหน่งคณะกรรมการตรวจสอบนั้นได้รับการสนับสนุนจากอาจารย์ที่เป็นกรรมการอาวุโส และกรรมการอาวุโสเหล่านั้นคือผู้ก่อตั้งองค์กรนี้

ตราบใดที่ท่านม่านถัวหลัวสามารถรับมือกับภัยพิบัติได้ชั่วครู่ และเมืองเทียนเฉวียนก็รวมพลังกันช่วยเหลืออย่างสุดกำลัง ยื้อเวลาให้เพียงพอ ราชสำนักเวทมนตร์ก็มีแนวโน้มที่จะลงมือโดยตรง และกำจัดสัตว์อสูรกลืนกินตัวนี้ด้วยวิธีการที่รวดเร็ว

ในชั่วพริบตา ความหวังของทุกคนก็ฝากไว้ที่เด็กสาวผมสีเงินที่เย็นชาและลึกลับคนนั้น

พี่ม่านถัวหลัว...

เด็กสาวพึมพำเบา ๆ ในใจ เคี้ยวเรียกชื่อนี้ รู้สึกว่าความกลัวเมื่อครู่ได้ละลายกลายเป็นน้ำอุ่น ๆ ราวกับน้ำแข็งที่ละลาย แม้ว่าเธอจะไม่ได้ติดต่อกับเธอนาน แต่ตราบใดที่ได้หวนนึกถึงแผ่นหลังนั้น ความขลาดกลัวและความกลัวในใจก็จะหายไปเอง

"แล้วท่านม่านถัวหลัวตอนนี้..."

"อย่าเพิ่งรีบร้อน ตอบปัญหาทีละข้อ ตอนนี้ฉันต้องจัดการเรื่องน้องสาวของเขาก่อน"

ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความสงสัยอีกครั้ง น้องสาวของเขา น้องสาวของใคร?

หรือว่าท่านม่านถัวหลัวได้รับคำสั่งให้ลงไปตรวจสอบในระดับรากหญ้าด้วยตนเอง ระหว่างทางยังพาน้องสาวของเธอมาด้วย?

จนกระทั่งสายตาของหลานไฉ่เกอล็อกเป้าไปที่หนานชิงเหยาอย่างสมบูรณ์ หัวใจของเด็กสาวก็สั่นสะท้าน จู่ ๆ ในใจก็เกิดการคาดเดาที่กล้าหาญและไร้สาระ

"หนานชิงเหยา เธอไม่ได้อยากรู้เรื่องพี่ชายของเธอหรอกเหรอ?"

"ฉันสามารถบอกทุกอย่างที่ฉันรู้ให้เธอได้"

หนานชิงเหยาอยากจะถามว่าทำไมต้องเป็นตอนนี้?

เมื่อกี้ยังสร้างบรรยากาศที่สิ้นหวังราวกับว่าทั้งเมืองกำลังจะเผชิญกับวันสิ้นโลกอยู่เลย จนถึงตอนนี้หัวข้อก็เปลี่ยนไปที่พี่ชายของเธออย่างกะทันหัน ทั้งสองเรื่องนี้ไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย เว้นแต่ว่า เว้นแต่ว่า...

ดูเหมือนว่าผู้หญิงจะเข้าใจความสงสัยในดวงตาของเด็กสาว เธอถอนหายใจเบา ๆ ยกชาดำเย็นที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมาจิบ เพื่อให้คอที่แห้งผากชุ่มชื้นขึ้น

"ท้ายที่สุดแล้ว หากรอให้เขาเปิดเผยความจริงด้วยตัวเอง ฉันคิดว่าเขามีแนวโน้มที่จะเก็บมันไว้เอง แล้วนำความลับนี้ไปนอนในเตาเผาศพมากกว่า"

"ฉันไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องในครอบครัวของพวกเธอ แต่ตอนนี้ฉันกลัวว่าถ้าฉันไม่พูด เธอจะต้องเสียใจไปตลอดชีวิตแน่..."

(จบ)