บทที่ 17 - คนแก่ที่ชวนสงสัย

"ต้าซาน พวกเด็กๆ ไปไหนกันหรือ?" คนแก่ในชุดสีเทาที่เข้าบ้านมาเป็นคนแรกมองไปรอบๆ ไม่เห็นเด็กๆ เหล่านั้น จึงเอ่ยถามขึ้น

"คงไปเก็บฟืนบนเขาอีกแล้วละ" เถาต้าซานโดยสัญชาตญาณปกปิดเรื่องที่เด็กๆ ในบ้านไปฝึกวรยุทธ์บนเขา

"เก็บฟืนหรือ?" คนแก่ในชุดสีเทามองเถาต้าซานอย่างไม่ค่อยเชื่อ

"ท่านปู่ใหญ่ นี่ก็เข้าเดือนสิบแล้ว อากาศเย็นลงทุกวัน ในบ้านก็มีคนไม่น้อย ฟืนใช้เร็ว ก็อยากเก็บไว้ใช้ในฤดูหนาวบ้าง นี่ไง พวกเด็กๆ ทุกวันก็รีบไปเขาแต่เช้าเพื่อเก็บฟืน แล้วก็มองหาผักป่าที่กินได้ไปด้วย"

คำพูดของเถาต้าซานทำให้ใครๆ ก็รู้สึกว่าไม่มีอะไรผิดปกติ ทุกวันนี้บ้านไหนที่เด็กๆ ไม่ขึ้นเขาไปเก็บฟืนหาผักป่าบ้างล่ะ ไม่ใช่แค่เด็กๆ แม้แต่ผู้ใหญ่บางคนก็ขึ้นเขาไปเก็บฟืนหาผักป่าเหมือนกัน

"ล้วนเป็นเด็กดีทั้งนั้น ฟ้าก็ไม่เช้าแล้ว สมควรกลับมาแล้วนะ" คนแก่ผอมที่ดูเฉลียวฉลาดฉับไวที่นั่งติดกับคนแก่ชุดสีเทามองดูท้องฟ้า พูดอย่างไม่ตั้งใจ

"เรื่องนี้บอกไม่ได้ พวกเด็กๆ ถ้าเดินไปไกลก็จะกลับมาช้าหน่อย ถ้าเดินไม่ไกล ตอนนี้ก็น่าจะถึงบ้านแล้ว เทียเกิน เทียจู พี่น้องเจ้าสองคนไปดูที่เชิงเขาหน่อย" เถาต้าซานไม่รู้ว่าทำไม วันนี้เขาจึงมีสัญชาตญาณที่ไม่อยากให้เด็กๆ กลับบ้านเร็ว

"ชิงไป๋ เจ้าก็ไปดูด้วยกัน" คนแก่ในชุดสีเทาหรี่ตาพูดช้าๆ

"ขอรับ"

ชิงไป๋กับพี่น้องเถาเทียเกินเดินทางมาถึงเชิงเขาโดยไม่พูดคุยกันตลอดทาง มองซ้ายมองขวาก็ไม่เห็นคน ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง แต่ยังไม่เห็นเงาของเด็กๆ เลยสักคน

พี่น้องเถาเทียเกินเริ่มร้อนใจ ปกติเวลานี้เด็กๆ มักจะถึงบ้านกันแล้ว แต่วันนี้กลับไม่เห็นแม้แต่เงา ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า

ขณะนี้สี่คนเล็กเพิ่งเลิกนั่งสมาธิ กำลังฝึกท่าทางในป่า เถาเป่าไม่ได้สอนท่าใหม่ให้พวกเขา แต่ให้พวกเขาฝึกสิ่งที่พวกเขาเรียนในปกติ

มองดูทั้งสามคนฝึกฝนอย่างจริงจัง เถาเป่าเดินเข้าไปในป่าทางซ้าย หลับตา ลืมตา นิ้วมือขวาขยับ บนนิ้วมือปรากฏเปลวไฟกระโดดไปมา เปลวไฟค่อยๆ ใหญ่ขึ้นจนเท่าลูกแอปเปิ้ล กระโดดไปมาบนฝ่ามือ

ในช่วงลมหายใจเดียว ลูกไฟเล็กๆ หายไป ในฝ่ามือของเถาเป่าปรากฏเมล็ดพริกเม็ดหนึ่ง แล้วเห็นเมล็ดพริกค่อยๆ พองตัว จากนั้นงอกเป็นต้นกล้า เติบโตจนกลายเป็นต้นพริก แล้วไม่โตอีกต่อไป

ตอนนี้เถาเป่าหน้าซีดเล็กน้อย ลมหายใจไม่มั่นคง ดูเหมือนสิ่งที่นางคิดไว้ไม่ผิด ตอนนี้นางไม่เพียงแต่สามารถฝึกวรยุทธ์โบราณของตระกูลเถาจากชาติก่อน แต่ยังมีรากฐานพลังไฟและไม้อีกด้วย

ในตอนที่เถาเป่าเลิกนั่งสมาธิ ในสมองของนางก็ปรากฏคาถาอาคมหลายอย่างขึ้นมา เมื่อครู่ลองดูแล้ว กลับสำเร็จ เพียงแต่นางเพิ่งเริ่มฝึกฝน พลังลมปราณในร่างกายจึงยังมีไม่มาก ดูเหมือนว่าต่อไปต้องมาเดินเล่นในป่าให้มากขึ้น

เถาเทียเกินทั้งสามคนหาเด็กๆ รอบนอกป่าหนึ่งรอบ ก็ไม่พบเด็กๆ จากนั้นทั้งสามคนรีบกลับไปรายงาน

"หาทั่วแล้วหรือ?"

"ขอรับ หาทั่วแล้ว"

"ได้ พวกเราวันนี้กลับก่อน พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่ ต้าซาน เมื่อเด็กๆ กลับมา อย่าลืมบอกพวกนางว่าพรุ่งนี้ไม่ต้องออกไปข้างนอก พวกเราคนแก่อยากพูดคุยกับเด็กๆ หน่อย" คนแก่ในชุดสีเทากำชับอีกครั้งก่อนจะออกจากลานบ้าน

"ขอรับ" เถาต้าซานก้มหน้ารับคำ ไม่มีใครรู้ว่าตอนนี้ในใจเขาคิดอะไรอยู่

ไม่แน่ใจว่าคนออกไปหมดแล้วหรือยัง ครอบครัวเถานั่งอยู่ในลานบ้าน ไม่มีใครเอ่ยปากพูด

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม คนที่แอบอยู่ในที่มืดเห็นว่าครอบครัวเถาต้าซานไม่มีอะไรผิดปกติ จึงกลับไปรายงาน

ครู่ต่อมา เถาต้าซานและเถาหลี่ซื่อเข้าห้องไป เมื่อออกมาอีกครั้งมองไม่ออกว่าสีหน้าของทั้งสองเป็นอย่างไร

เถาเป่ารู้สึกว่าเวลาพอสมควรแล้ว จึงพาพี่ชายพี่สาวถือไก่ป่าที่ล่าได้ลงจากเขา

ที่เชิงเขา เถาเป่ารู้สึกว่ามีคนจ้องมองพวกนาง ไม่รู้ว่าเป็นสถานการณ์อะไร เพียงแต่เร่งฝีเท้ากลับบ้านพร้อมกับสามคนเหมือนเคย

[จบบท]