ตอนที่ 12 - จักรวรรดิที่ล่มสลาย

☀☀☀☀☀

แดนมังกรคือบ้านเกิดของข้า ข้าจะเหยียบย่ำไม่ได้ได้อย่างไร เสียงที่ไม่พอใจเล็กน้อยดังขึ้นมาจากนอกฟ้า

ท่านไม่มีอำนาจ ภูติหอคอยเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็บอกเหตุผลที่ปฏิเสธ

ถ้าข้ายืนยันที่จะเข้าไปล่ะ เจ้ายังจะปฏิเสธอย่างแข็งทื่ออยู่อีกหรือ

ร่างกายของท่านใหญ่เกินไป แดนมังกรรับไม่ไหว หากฝืนเข้ามา ก็จะนำมาซึ่งการทำลายล้างเท่านั้น ถ้าท่านมาด้วยจุดประสงค์เช่นนั้น

เอ๊ะ ข้าพูดตอนไหนว่าจะทำลายแดนมังกร ข้ากลับมาครั้งนี้แค่ต้องการมาดูรุ่นน้องของข้าเท่านั้น

ที่นี่ไม่มีรุ่นน้องของท่าน ภูติหอคอยผู้ควบคุมนครแห่งปฐมกาลมองดูมังกรประกายแสงศักดิ์สิทธิ์นอกแดนมังกรที่ปล่อยแสงและความร้อนไม่สิ้นสุด ดูไม่ต่างจากดวงอาทิตย์เลย เมื่อนึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ ก็พอจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

พูดจาเหลวไหล เมื่อไม่นานมานี้มีมังกรเฒ่าตนหนึ่งมารายงานข้าว่า มีมังกรประกายแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ยังอยู่ในวัยเยาว์ปรากฏตัวขึ้น ข้าคิดไปคิดมา ก็รู้สึกว่าในโลกปัจจุบันนี้ นอกจากที่นี่แล้ว ไม่มีที่ไหนที่จะสร้างมังกรประกายแสงศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาได้อีกแล้ว

เมื่อได้ยินคำพูดของภูติหอคอย มังกรประกายแสงศักดิ์สิทธิ์คาเลเมนท์ก็ถึงกับงงไปเลย ข้อมูลที่มังกรเฒ่าตนนั้นรายงานมาไม่น่าจะปลอม แต่ภูติหอคอยก็ไม่น่าจะโกหก หรือว่าการตัดสินใจของเขาผิดพลาด ล้อเล่นหรือเปล่า นี่มันยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่

เจ้าดูผิดแล้ว

ในขณะที่มังกรประกายแสงศักดิ์สิทธิ์กำลังเริ่มคิดว่าตัวเองอาจจะมีปัญหา เขาก็ได้ยินคำตอบของภูติหอคอย

หือ คาเลเมนท์ตกใจเล็กน้อย แล้วก็ไม่ยอม “เจ้ากำลังสงสัยความสามารถในการตัดสินใจของข้าหรือ ข้าจะดูผิดได้อย่างไร ข้ามีชีวิตอยู่มาเกือบหมื่นปีแล้ว”

ไม่ใช่การสงสัย แม้ว่าประสบการณ์ของท่านจะเกินกว่าหมื่นปี ท่านก็ไม่สามารถตัดสินใจได้อย่างแม่นยำ เพราะนั่นคือมังกรแห่งปาฏิหาริย์ที่ไม่เคยมีมาก่อนและมีเพียงหนึ่งเดียว เพียงแต่รูปลักษณ์ที่เขาแสดงออกมาในตอนนี้ ใกล้เคียงกับพวกท่านมังกรประกายแสงศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นเอง

หมายความว่า นั่นเป็นมังกรสายพันธุ์ใหม่หรือ

อืม

น่าสนใจจริงๆ ห่างจากวันที่จักรวรรดิล่มสลายไปแล้วห้าพันปี ถึงกับมีมังกรยักษ์สายพันธุ์ใหม่ถือกำเนิดขึ้นมาได้อีกหรือ ไม่น่าเชื่อ ทำได้อย่างไร

ไม่มีอำนาจ ไม่ขอออกความเห็น

เหอะ เมื่อได้ยินคำตอบของภูติหอคอย มังกรประกายแสงศักดิ์สิทธิ์ก็หัวเราะเยาะ “เอาเถอะ ข้าอยากเข้าไปดูมังกรแห่งปาฏิหาริย์ตัวนั้นหน่อย วางใจเถอะ ข้าให้เกียรติเจ้า ร่างจริงไม่เข้าไป จะส่งแค่เจตจำนงที่ไม่สามารถสร้างภัยคุกคามใดๆได้ลงไปเท่านั้น”

ไม่ได้ ท่านไม่มีอำนาจ

ถ้าเจ้าไม่ตกลง ข้าคงต้องใช้กำลังแล้ว ถึงตอนนั้นเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา นั่นก็เป็นความรับผิดชอบของเจ้า

ภูติหอคอยเงียบไป

แค่เปิดช่องเล็กๆให้หน่อยก็พอแล้ว อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้ามีเจตจำนงของตัวเองแล้ว กฎเกณฑ์ที่พวกเขาสร้างขึ้นมาเพื่อผูกมัดเจ้าในตอนแรกมันผูกมัดเจ้าไม่ได้แล้ว

ดังนั้น ที่ขอบของค่ายกลที่ปิดฟ้าบังตะวัน ลำแสงสีทองที่แทบจะมองไม่เห็นสายหนึ่งก็ไหลลงมาจากฟากฟ้า

น่าจะต้านไหวอยู่ใช่ไหม

บนปราสาทแห่งหนึ่งใจกลางแผ่นดินแดนมังกร มนุษย์มังกรตัวน้อยที่มีเขามังกรบนหน้าผากและปีกสองปีกที่ด้านหลังกำลังแกว่งหางที่อยู่ด้านหลังก้นไปมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล มองดูค่ายกลที่เกือบจะบดบังท้องฟ้า ในใจก็ภาวนาเงียบๆ ภาวนาให้เมืองที่ให้กำเนิดสรรพสัตว์ในแดนมังกรแห่งนั้น สามารถต้านทานพลังนี้ได้

ต้านอะไร

ภาพที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นอีกครั้ง เสียงที่ไม่คุ้นเคยดังขึ้นข้างหูโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ดิอาโบลก็ยังคงตกใจเหมือนครั้งที่แล้ว ถอยหลังไปสองสามก้าวโดยไม่รู้ตัว แล้วก็นั่งลงบนพื้น

ใครน่ะ ดิอาโบลที่จิตใจตึงเครียดอย่างมากอยู่แล้วก็ตะโกนไปรอบๆ

อย่ากลัว ข้ามาหาเจ้าโดยเฉพาะ ในฐานะรุ่นพี่ ข้าจะมอบของขวัญให้เจ้าบ้าง ลำแสงสีทองที่คุ้นเคยลอยลงมาจากนอกหน้าต่าง ส่องประกายอยู่เบื้องหน้าดิอาโบล ร่างเป็นเงารูปมังกรสีทองที่ค่อนข้างพร่ามัว

แต่ก่อนอื่นข้าต้องยืนยันตัวตนของเจ้าก่อน เจ้าคือมังกรแห่งปาฏิหาริย์ที่ประกายแสงพูดถึงใช่หรือไม่

รุ่นพี่ ข้าจะมีรุ่นพี่ที่ไหนกัน

เมื่อมองดูมังกรแสงสีทองตรงหน้า ดิอาโบลก็คลานหนีไปยังยักษ์ในเกราะสองตนที่ยืนตัวตรงเตรียมพร้อมอยู่ที่ประตู

อืม

เมื่อเห็นดิอาโบลที่เหมือนนกที่ตื่นตระหนก คาเลเมนท์ที่ส่งเพียงเจตจำนงลงมาพร้อมกับพลังเพียงเล็กน้อยก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดังนั้น ร่างมังกรที่สร้างขึ้นจากแสงก็ค่อยๆเล็กลง แต่รูปร่างของมันกลับชัดเจนขึ้น

หยุดเขาไว้ อย่าให้เขาเข้ามาใกล้ข้า ดิอาโบลที่วิ่งไปถึงเท้ายักษ์แล้วก็ชี้ไปยังแสงสีทองที่ไม่ทราบที่มา แล้วออกคำสั่งที่เขาคิดว่าถูกต้องที่สุด

สิ่งมีชีวิตที่ไม่คุ้นเคย ที่นี่คืออาณาเขตของราชินีโลหิตอเวจี การเข้ามาโดยไม่ได้รับอนุญาต ท่านได้ล่วงเกินพระบารมีของฝ่าบาทแล้ว

ยักษ์ในเกราะที่สง่างามสองตนถือดาบและโล่เตรียมพร้อม แต่ก็ไม่ได้ลงมือโจมตี พวกเขาไม่ใช่คนโง่ แสงสีทองนี้เหมือนกับทะเลแสงสีทองที่เพิ่งจะปกคลุมท้องฟ้าเมื่อครู่นี้ไม่มีผิด ถ้าทั้งสองไม่มีความเกี่ยวข้องกัน นั่นก็ถือเป็นการดูถูกสติปัญญาอย่างสิ้นเชิง

เฮ้อ ข้าแค่อยากจะคุยกับรุ่นน้องของข้าหน่อย มันยุ่งยากขนาดนี้เลยเหรอ พลังที่ข้าเอาลงมาก็ไม่ได้เยอะเลยนะ

พร้อมกับเสียงถอนหายใจที่แผ่วเบา คลื่นที่แทบจะมองไม่เห็นก็ระเบิดออกมาจากตัวมังกรแสง กวาดผ่านทั้งห้องในชั่วพริบตา แล้วยักษ์ก็กลายเป็นรูปปั้นที่แข็งทื่อ ไม่ขยับเขยื้อน ในห้องทั้งห้อง ยกเว้นผู้ร่ายเวทและดิอาโบล ทุกอย่างก็หยุดนิ่ง

ข้าจะไม่ทำร้ายเจ้า เข้าใจไหม

เมื่อเห็นมังกรแสงที่ดูเหมือนร่างจริงของตัวเองไม่มีผิด แต่กลับเล็กกว่าตัวเอง และสัดส่วนร่างกายก็สมบูรณ์แบบกว่าจ้องมองมาที่ตัวเอง ดิอาโบลก็รีบพยักหน้า อย่างเชื่อฟัง

เข้าใจ

เจ้าเด็กน้อยนี่ก่อนหน้านี้ได้ตอบรับการอัญเชิญของโลกวัตถุหลักแล้ววิ่งออกไปข้างนอกใช่ไหม

ใช่ ดิอาโบลพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง ท่านผู้ยิ่งใหญ่มาถึงประตูแล้ว จะไม่ยอมรับได้อย่างไร

เจ้าช่างบุ่มบ่ามจริงๆ เจ้ารู้คุณค่าของสายเลือดของตัวเองหรือไม่ ในเมื่อไม่มีผู้พิทักษ์

คาเลเมนท์เดิมทีอยากจะพูดต่อ แต่เมื่อเขาเห็นดวงตาที่ค่อนข้างงุนงงของดิอาโบล เขาก็เข้าใจทันทีว่าลูกมังกรตัวนี้ยังไม่ตระหนักว่าการมีอยู่ของตัวเองนั้นล้ำค่าเพียงใด

ดูท่าทางเจ้าแล้ว เจ้ายังไม่รู้ว่าตัวเองพิเศษแค่ไหน

อืม ข้าไม่รู้ ดิอาโบลส่ายหน้าอย่างซื่อสัตย์ เขารู้สึกสิ้นหวังมากในตอนนี้

เห็นได้ชัดว่าตามที่มรดกความทรงจำบอก การตอบรับการอัญเชิญชั่วคราวครั้งหนึ่งไม่มีอะไรมากมาย ไม่น่าจะมีอันตรายใดๆเลย แต่ผลลัพธ์คือเขาเพิ่งจะซ่าไปได้นิดหน่อย ก็ดันไปเจอกับท่านผู้ยิ่งใหญ่ขนาดนี้เข้าให้

นี่มัน พวกนั้นยัดความรู้อะไรเข้าไปในหัวเจ้ากันแน่ ข้อมูลสำคัญขนาดนี้ถึงกับไม่บอกเจ้าเลย คาเลเมนท์ทำหน้าจนใจ

เอาล่ะ ข้าเป็นรุ่นพี่ของเจ้า ในฐานะรุ่นพี่ ข้ามีหน้าที่ตอบคำถามของรุ่นน้อง ตอนนี้เจ้าคงจะมีคำถามเต็มท้องไปหมดแล้วสินะ อยากถามอะไรก็ถาม ข้าจะอธิบายให้เจ้าฟังทั้งหมด ให้เจ้าเข้าใจสถานการณ์ของตัวเอง

ข้าไม่อยากถาม ท่านจะไปได้หรือยัง ให้ข้าได้เรียนหนังสือแล้วก็นอนหลับอย่างสบายใจ

ดิอาโบลอยากจะถามแบบนี้มาก แต่เพื่อชีวิตน้อยๆของเขา เขาคิดว่าตัวเองไม่ควรจะไปหาเรื่องตายดีกว่า “ถ้าอย่างนั้น ขอถามหน่อย ท่านทำไมถึงบอกว่าเป็นรุ่นพี่ของข้าล่ะ”

เมื่อได้ยินคำพูดที่ค่อนข้างสุภาพของดิอาโบล คาเลเมนท์ก็ส่ายหน้า เขารู้ว่าตอนนี้เขายังไม่ได้รับความไว้วางใจจากลูกมังกรตัวนี้

ง่ายมาก เพราะข้าก็เคยเกิดที่นี่เหมือนกัน ดังนั้นข้าจึงบอกว่าเป็นรุ่นพี่ของเจ้า

พวกเรามีรูปร่างเหมือนกัน เดิมทีข้าคิดว่าพวกเราเป็นพวกเดียวกัน แต่ภูติหอคอยบอกข้าว่า ประกายแสงศักดิ์สิทธิ์เป็นเพียงหนึ่งในรูปลักษณ์ที่เจ้ามี ดังนั้นข้าจึงนับได้ว่าเป็นเพียงรุ่นพี่ของเจ้าเท่านั้น

หนึ่งในรูปลักษณ์เหรอ หรือว่าข้ายังมีรูปลักษณ์อีกหลายแบบ เมื่อเกี่ยวข้องกับตัวเอง ความกล้าของดิอาโบลก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย เขาอยากรู้เกี่ยวกับความลับที่ซ่อนอยู่ในร่างกายของตัวเองมาก

เรื่องนี้อย่ามาถามข้า ข้าไม่มีอำนาจ ข้าถามอะไรเขาก็ไม่บอก รอให้เจ้าบินไปถึงสถาบันวิจัยได้เมื่อไหร่ เจ้าก็ไปถามเขาเองแล้วกัน

มังกรแสงที่ดูเหมือนจะใหญ่กว่าฝ่ามือไม่มากนักบินอยู่ในห้อง ระหว่างที่ปีกกระพือก็ทิ้งร่องรอยแสงสีทองที่สวยงามไว้กลางอากาศ

ข้าถามเองเหรอ หรือว่าข้ามีอำนาจ เมื่อได้ยินคำพูดของท่านผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้ ดิอาโบลก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำ

ใช่ เจ้ามีอำนาจ

หือ ทำไมล่ะ

เจ้าถามข้า ข้าจะไปถามใครล่ะ ปัญหานี้เจ้าไปค่อยๆค้นหาคำตอบเองในอนาคตแล้วกัน ถ้ามีคำตอบแล้วอย่าลืมบอกข้าด้วยล่ะ

ถ้าอย่างนั้นขอถามรุ่นพี่ พวกเรามีที่มาอย่างไร พวกเราทั้งหมดเกิดมาด้วยวิธีที่ไม่ใช่ธรรมชาติ แล้วใครเป็นผู้สร้างพวกเรา

คำถามนี้ดีมาก สองหมื่นปีก่อน บนโลกเคยมีอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ซึ่งนำโดยนักเวทสายเลือดอยู่ นั่นคือจักรวรรดิมอนสตรอค

จักรวรรดินี้ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดได้ครอบครองทวีปที่กว้างใหญ่และอุดมสมบูรณ์ที่สุดในเก้าทวีปของโลกวัตถุถึงสามทวีป แม้แต่ทวีปที่ไม่ได้ครอบครอง จักรวรรดิที่ครอบงำนี้ก็ยังตั้งสถาบันวิจัยและฐานทัพทหารไว้

ไม่เพียงเท่านั้น จักรวรรดิที่มีความโลภไม่สิ้นสุดในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด ยังได้ส่งกองเรือจำนวนมหาศาลไปพิชิตมิติต่างๆที่แตกแขนงออกมาจากโลกวัตถุหลักเป็นศูนย์กลาง แม้กระทั่งมุ่งหน้าไปยังห้วงอวกาศที่ลึกลับที่สุดและแม้แต่ทวยเทพก็ยังหวาดกลัวที่จะไป

ว้าว เมื่อได้ยินคำบรรยายของท่านผู้ยิ่งใหญ่ที่อ้างว่ามีที่มาเดียวกับเขา ดิอาโบลในฐานะผู้ฟังที่ดีก็ส่งเสียงอุทานออกมา

แม้จะเป็นจักรวรรดิที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้น ตั้งแต่จักรพรรดิจนถึงพลเมือง ก็ยังคงถูกปัญหาหนึ่งรบกวนอยู่เสมอ

ปัญหาอะไร ดิอาโบลถามขึ้นมาทันที

พันธนาการแห่งสายเลือด จักรวรรดิที่สร้างขึ้นโดยมีนักเวทเป็นแกนหลัก เจริญรุ่งเรืองเพราะสายเลือดของสิ่งมีชีวิตที่โบราณและทรงพลังเหล่านั้น แต่ก็ต้องประสบปัญหากับมันเช่นกัน

แม้จะเป็นสายเลือดที่โบราณและทรงพลังแค่ไหน ในที่สุดก็มีขีดจำกัดของมัน และเมื่อถึงขีดจำกัดแล้ว ก็ไม่สามารถก้าวหน้าไปได้อีก

ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดของจักรวรรดิ จักรพรรดิองค์หนึ่งที่ถูกพันธนาการแห่งสายเลือดรบกวนได้รวบรวมนักปราชญ์ทั่วประเทศ ใช้กำลังของทั้งประเทศเพื่อศึกษาวิจัยความลับของสายเลือด สร้างสายเลือดที่แข็งแกร่งนอกเหนือจากการให้กำเนิดตามธรรมชาติ เพื่อทำลายพันธนาการแห่งสายเลือด

แล้วก็สำเร็จงั้นหรือ ดิอาโบลที่ฟังอย่างตั้งใจก็ถามอย่างระมัดระวัง

เกือบจะสำเร็จ แต่ก็ถือว่าล้มเหลวเช่นกัน

[จบแล้ว]