ตอนที่ 1 - เจ้าสาวที่ถูกส่งมาให้ถึงที่

☀☀☀☀☀

แคร็ก

กรงเล็บที่ชุ่มด้วยเมือกใสทะลวงเปลือกไข่แข็งๆออกมา ตามด้วยกรงเล็บอีกข้างที่มีเกล็ดสีทองละเอียดแทรกตัวออกมาอย่างแผ่วเบา ประกายแสงห้าสีส่องสว่างวาบขึ้น

เพล้ง

เสียงแตกร้าวที่ดังขึ้นถี่ๆพร้อมกับกรงเล็บทั้งสองที่ดูโปร่งแสงเล็กน้อยได้ทุบเปลือกไข่ส่วนบนจนแตกละเอียด

หลังจากนั้น สิ่งมีชีวิตที่มีขนาดใหญ่กว่าม้าศึกโตเต็มวัยก็ลืมตาขึ้นอย่างมึนงงท่ามกลางเศษเปลือกไข่ที่แตกกระจาย แต่เมื่อมันเห็นภาพรอบตัวอย่างชัดเจน เจ้าตัวน้อยที่เพิ่งเกิดก็ถึงกับนิ่งอึ้งไป

นี่มันที่ไหนกัน

ลูกมังกรที่เพิ่งฉีกเปลือกไข่ออกมาด้วยสัญชาตญาณมองไปรอบๆห้องโถงกว้างอย่างงุนงง ในอากาศเต็มไปด้วยประกายแสงหลากสีสันล่องลอยอยู่ สวยงามราวกับอยู่ในความฝัน

เบื้องล่างของมันคือแท่นกว้างคล้ายแท่นบูชาที่มีบันไดสามขั้น มันอยู่ใจกลางแท่นบูชานั้นพอดี รอบๆแท่นบูชาเป็นพื้นโลหะเรียบ ไม่มีโครงสร้างลักษณะเดียวกันอีก

บนเพดาน ผนัง และพื้นของห้องโถงกว้าง มีลวดลายโลหะที่ส่องประกายแสงงดงาม เห็นได้ชัดว่าที่นี่เป็นส่วนหนึ่งของสถาปัตยกรรมที่มนุษย์สร้างขึ้น ไม่ใช่ผลงานจากธรรมชาติแน่นอน

นี่มันอะไรกัน

ลูกมังกรที่ตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าตัวเองอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยก็เบิกตากว้าง เพราะมันเห็นลูกแก้วทรงกลมเรืองแสงขนาดมหึมาลอยอยู่เหนือศีรษะ กลางห้องโถงอันโอ่อ่าและดูลึกลับแห่งนี้

หรือว่านี่คือมิติของพระเจ้า

ลูกมังกรตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ จู่ๆก็มาโผล่ในห้องโถงที่ว่างเปล่า แถมยังมีลูกแก้วเรืองแสงขนาดใหญ่อีก มันนึกถึงสิ่งที่เรียกว่าพระเจ้าที่ชอบหลอกลวงผู้คนขึ้นมาทันที

แต่ลูกมังกรก็ยังเบิกตากว้าง จ้องมองลูกแก้วเรืองแสงนั้นอยู่นาน นานจนกระทั่งมันเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติของตัวเอง แต่ก็ยังไม่เห็นลูกแก้วที่อาจจะเป็นพระเจ้านั้นพยายามจะสื่อสารอะไรกับมันเลย

เดี๋ยวนะ อะไรคือมิติของพระเจ้า แล้วทำไมเราต้องกลัวด้วย

ลูกมังกรที่เริ่มสับสนหลังจากอาการตื่นตระหนกผ่านพ้นไปแล้ว มันดูเหมือนจะสูญเสียข้อมูลบางส่วนเกี่ยวกับมิติของพระเจ้าไป รู้เพียงแค่แนวคิดคร่าวๆเท่านั้น

มันจึงยกกรงเล็บขวาขึ้นมามองนิ้วทั้งห้าที่สามารถงอและกำได้อย่างคล่องแคล่ว แต่กลับมีเกล็ดสีทองอ่อนและเล็บแหลมคม

นี่คือร่างกายของเราเหรอ ร่างกายของเราไม่น่าจะเป็นแบบนี้นี่นา สิ่งมีชีวิตที่เพิ่งเกิดใหม่บิดหัวขนาดใหญ่ของมันไปมา เพื่อสำรวจปีกนุ่มๆที่ยังเปียกเมือกใสและห้อยตกลงมาที่ด้านหลังทั้งสองข้าง กับหางยาวที่อ่อนปวกเปียกอยู่เบื้องล่าง แล้วมันก็เงียบไป

โครกคราก

ความเงียบดำเนินไปได้ไม่นาน ความรู้สึกหิวโหยจากร่างกายก็เข้ามารบกวนความคิด ตามสัญชาตญาณลูกมังกรแรกเกิดก้มหัวลงมองเปลือกไข่ที่อยู่เบื้องล่าง

กินเปลือกไข่เหรอ ล้อกันเล่นหรือเปล่า ลูกมังกรหันหน้าหนีอย่างรังเกียจ แต่แล้วข้อมูลบางอย่างหรืออาจเรียกว่าเป็นมรดกความทรงจำก็ผุดขึ้นมาบอกลูกมังกรว่า เปลือกไข่คืออาหารมื้อแรกหลังฟักตัวของมัน

ทำไมเราต้องรังเกียจเปลือกไข่ด้วย ทั้งๆที่มันก็เป็นของกินได้นี่นา กินสิ ลองกัดดูสักคำก็น่าจะรู้แล้ว

มันทนได้ไม่นาน ความทรงจำที่ขาดหายก็พ่ายแพ้ต่อความหิวโหย ลูกมังกรที่หิวจนตาลายจึงก้มหัวลง ลองกัดเปลือกไข่ที่ยังเปื้อนเมือกอยู่เล็กน้อย

อร่อย

ลูกมังกรเบิกตากว้าง เศษเปลือกไข่ผสมกับของเหลวในไข่ถูกฟันมังกรบดขยี้อย่างง่ายดาย เมื่อกลืนลงท้องไปแล้ว มันก็ให้ความรู้สึกที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน

มันรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าเมื่อเปลือกไข่ลงไปในท้อง ก็มีกระแสความร้อนผุดขึ้นมาแล้วแผ่ซ่านไปทั่วทุกส่วนของร่างกาย ร่างกายของมันเติบโตขึ้นจากสิ่งนี้ พลังก็เริ่มแข็งแกร่งขึ้น

กร้วมๆๆ

เสียงของแข็งถูกบดขยี้ดังขึ้นไม่หยุดในห้องโถงกว้าง ความหิวของลูกมังกรแรกเกิดเริ่มทุเลาลง

ไม่น่าเชื่อเลยว่าเปลือกไข่จะอร่อยขนาดนี้ได้

ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เศษเปลือกไข่บนพื้นก็ถูกกวาดเรียบ ลูกมังกรเลียเศษอาหารที่ติดอยู่มุมปากอย่างเสียดาย แล้วพึมพำกับตัวเอง

น่าเสียดายจริงๆ ในเร็วๆนี้คงไม่มีฟองที่สองแล้วล่ะ

ลูกมังกรสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของร่างกายอย่างชัดเจน ปีกทั้งสองข้างไม่ห้อยตกลงมาอีกแล้ว หางยาวก็ไม่นุ่มนิ่มเหมือนงูตายอีกต่อไป

แขนขา ปีก และหาง แข็งแรงกว่าตอนที่เพิ่งฟักออกมามาก อย่างน้อยเวลาเดินก็ไม่โซซัดโซเซเหมือนตอนก่อนกินแล้ว

พอกินอิ่มก็เริ่มคิด ลูกมังกรที่ท้องอิ่มในที่สุดก็มีสติกลับคืนมาอีกครั้ง มันเงยหน้าขึ้นมองไปรอบๆ สุดท้ายสายตาก็จับจ้องไปที่ลูกแก้วเรืองแสงขนาดใหญ่เหนือศีรษะ

ถึงแม้ว่าลวดลายเรืองแสงบนพื้นและผนังที่จ้องนานๆแล้วจะเวียนหัวก็น่าสำรวจไม่แพ้กัน แต่ก็ไม่มีอะไรน่าสนใจไปกว่าลูกแก้วนี่แล้ว ของสิ่งนี้มีความเป็นไปได้สูงที่จะไขข้อข้องใจของมันในตอนนี้ได้

ลูกมังกรเดินโซเซลงจากแท่นบูชา เพราะสำหรับมันแล้วร่างกายนี้ยังแปลกใหม่อยู่มาก

คงไม่มีอันตรายอะไร ไม่ใช่พระเจ้าอะไรนั่นหรอกใช่ไหม

ลูกมังกรเดินวนรอบแท่นบูชาเพื่อสังเกตลูกแก้ว อาจเป็นเพราะได้กินอาหารเข้าไป สายตาของมันจึงดีกว่าตอนแรกเกิดมาก สายตาของมันทะลุผ่านแสงสว่างเข้าไป มองเห็นแก่นแท้ของลูกแก้วได้

มันเป็นลูกแก้วเรืองแสงรูปทรงไม่แน่นอน บนผิวของมันประดับด้วยคริสตัลที่ส่องแสงห้าสีสิบแปดเม็ดอย่างสม่ำเสมอ แสงที่ลูกแก้วปล่อยออกมานั้น แท้จริงแล้วมาจากคริสตัลเหล่านี้นี่เอง

ไข่เหรอ

ลูกมังกรไม่แน่ใจนัก แม้ว่าลูกแก้วนี้จะดูเหมือนประกอบขึ้นจากคริสตัลสิบแปดเม็ดกับเปลือกสีทองที่มีลักษณะคล้ายสิ่งมีชีวิต แต่การจะบอกว่าของแบบนี้เป็นไข่ก็ดูจะแปลกเกินไปหน่อย

ในที่สุดเจ้าก็เกิดมาแล้วสินะ

แต่ในขณะที่ลูกมังกรกำลังคิดวุ่นวายอยู่นั้น เสียงที่อ่อนโยนก็ดังขึ้นในพื้นที่ว่างเปล่าและเงียบสงัด ทำเอาลูกมังกรตกใจจนตัวสะดุ้ง

ใครน่ะ

แม้จะอยากถามออกไปแบบนั้น แต่พอลูกมังกรอ้าปาก กลับมีเพียงเสียงคำรามต่ำๆดังออกมา ประกายไฟเล็กๆและกระแสไฟฟ้าอ่อนๆกระเด็นออกมาจากปาก แต่ลูกมังกรในตอนนี้ไม่ได้สนใจว่ามีอะไรพ่นออกมาจากปากของมัน

เพราะในขณะที่มันคำรามออกมาเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เกิด อักษรมังกรชุดหนึ่งที่ถูกสลักลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของมันตั้งแต่แรกเกิดก็ปรากฏขึ้นมา

นามแท้จริง

ลูกมังกรรับรู้ได้ทันทีว่าตัวอักษรยาวเหยียดนั้นคืออะไร มันคือนามอันเป็นเอกลักษณ์ของมัน

ยาวจัง นี่คือความคิดแรกของลูกมังกรหลังจากที่กวาดตามองนามแท้จริงของตัวเองคร่าวๆ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องนี้

ตัวอะไรน่ะ ครั้งนี้ไม่ใช่เสียงคำราม แต่เป็นภาษามังกรที่ฟังดูอ่อนวัย

สถาบันวิจัยมังกรขั้นสูงสุดแห่งจักรวรรดิ ภูติหอคอยประกายแสง มิโนส ขอยินดีต้อนรับท่าน ดิอาโบล

แสงหลากสีที่ลอยอยู่ในอากาศรวมตัวกันเบื้องหน้า กลายเป็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่มีเขาสีใสบนหน้าผาก และมีเกล็ดมังกรเล็กๆประดับอยู่บนแก้ม เป็นตัวผู้

ลูกมังกรที่ถูกเรียกว่าดิอาโบลมองสิ่งมีชีวิตที่ก่อตัวจากแสงตรงหน้าอย่างระแวดระวัง

ดิอาโบลคือนามของมัน แต่มันเพิ่งจะรู้นามแท้จริงของตัวเองไปเมื่อครู่นี้เอง แต่เจ้านี่กลับเรียกชื่อมันออกมาได้ เรื่องนี้ไม่ธรรมดาเลย

ทำไมเจ้ารู้จักนามแท้จริงของข้า ลูกมังกรดิอาโบลเงยหน้ามองลูกแก้วบนเพดาน มันสงสัยอย่างมากว่าสิ่งนั้นจะเป็นร่างจริงของเจ้านี่หรือเปล่า

แม้ว่าร่างกายของชายวัยกลางคนตรงหน้าจะดูเหมือนจับต้องได้ราวกับสิ่งมีชีวิตจริงๆ แต่วิธีที่ปรากฏตัวเมื่อครู่นี้ก็ชัดเจนว่านี่เป็นเพียงภาพฉายชั่วคราวเท่านั้น

ข้าดูแลท่านมานานกว่าพันปีแล้ว ภูติหอคอยประกายแสง มิเรสตอบ

แล้วมันเกี่ยวอะไรกันด้วย ดิอาโบลยังคงใจเย็นอยู่ ภูติหอคอยตรงหน้าตอบไม่ตรงคำถามอย่างเห็นได้ชัด แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่มันจะโกรธ

นามแท้จริง ตามหลักแล้วไม่ใช่สิ่งที่ผู้อื่นจะล่วงรู้ได้นอกจากตัวมันเองจะบอก แม้ว่าดิอาโบลจะเป็นเพียงส่วนเล็กๆในนามแท้จริงของมัน แต่เรื่องนี้ก็ถือว่าร้ายแรงและเลวร้ายมาก

ทุกสิ่งที่ท่านอยากรู้ ผู้ดูแลของท่านจะเป็นผู้ตอบเอง หน้าที่ของข้าในตอนนี้คือการนำท่านไปส่งให้ผู้ดูแลของท่าน ยังคงเป็นการตอบไม่ตรงคำถาม ภูติหอคอยประกายแสงดูเหมือนจะไม่อยากพูดคุยกับดิอาโบลมากนัก

ผู้ดูแลอะไรกัน หัวใจของดิอาโบลเหมือนถูกแมวข่วน เจ้านี่รู้อะไรหลายอย่างที่มันอยากรู้ แต่กลับไม่ยอมบอก

ผู้ที่จะคุ้มครองให้ท่านเติบโตอย่างปลอดภัยในแดนมังกรจนกว่าจะบรรลุนิติภาวะ คำถามที่สามของลูกมังกร ภูติหอคอยตอบตรงๆ แต่กลับสร้างความสงสัยให้ลูกมังกรมากขึ้นไปอีก

น่าเสียดายที่ลูกมังกรไม่มีโอกาสได้ถามอะไรอีก เพราะทุกสิ่งทุกอย่างตรงหน้ามันบิดเบี้ยว ภาพทั้งหมดถูกยืดออก และสุดท้ายก็กลายเป็นลำแสง

ราวกับเพียงชั่วพริบตา ไอชื้นที่สดชื่นพัดเข้ามาในจมูก ท้องฟ้าสีครามที่สูงไกลสุดลูกหูลูกตาเปิดออกเบื้องหน้า หมู่เมฆสีขาวที่เปลี่ยนแปลงรูปร่างไปตามสายลมลอยอยู่เบื้องล่าง แผ่นดินอันกว้างใหญ่ ให้ตายสิ สูงชะมัด

เมื่อดิอาโบลรู้ตัวว่าตัวเองอยู่บนท้องฟ้า เหนือหมู่เมฆ อาการกลัวความสูงของมันก็กำเริบ มันเริ่มเวียนหัว ถึงแม้ว่าตอนนี้มันจะเป็นมังกร แต่มันก็เป็นเพียงลูกมังกรที่ยังบินไม่ได้ และมันยังไม่ชินกับตัวตนใหม่ของตัวเองเลย

นี่น่ะหรือมังกรแห่งปาฏิหาริย์ สิ่งมีชีวิตที่ถูกห่อหุ้มด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์ ดูสูงส่งและไม่อาจล่วงละเมิดได้ขมวดคิ้วมองดิอาโบล

ถูกต้อง นี่คือมังกรที่พวกเจ้ารอคอยมานับพันปี

เขาจะพาข้าออกจากแดนมังกรได้จริงๆหรือ

ตอนนี้ยังไม่ได้ เจ้าต้องเลี้ยงเขาให้โตก่อน ภูติหอคอยที่ส่งดิอาโบลออกไปนอกสถาบันวิจัยให้คำตอบที่แน่นอน

อย่างนั้นเอง ได้สิ

เสียงผู้หญิงที่เยือกเย็นและสง่างามกับเสียงคุณลุงที่อ่อนโยนและคุ้นเคยดังขึ้นข้างหู ทำให้ดิอาโบลอดไม่ได้ที่จะหันไปมอง แล้วมันก็ได้เห็นมนุษย์มังกรวัยกลางคนที่คุ้นเคยกับเทวดาที่งดงามราวกับความฝัน

อืม น่าจะเป็นเทวดาล่ะมั้ง ด้านหลังมีปีกแสงตั้งหกปีกแน่ะ ดิอาโบลที่กำลังจะสลบเพราะกลัวความสูงพยายามเบี่ยงเบนความสนใจของตัวเอง

เจ้ามังกรน้อย พี่สาวสวยไหม

เสียงที่อ่อนโยนจนทำให้หัวใจมังกรแทบละลายดังขึ้นข้างหู ลูกมังกรแรกเกิดมองพี่สาวเทวดาที่มีอุปนิสัยอ่อนหวานสง่างามและศักดิ์สิทธิ์ที่บินมาอยู่ตรงหน้าอย่างมึนงง ดวงตาทั้งสองข้างของเธอส่องประกายสว่างไสวแต่ไม่แสบตา

สวย

ลูกมังกรที่ยังไม่ชินกับสภาพแวดล้อม หัวสมองมึนงงอยากจะหลับพยักหน้าอย่างเลื่อนลอย

งั้นให้พี่สาวเป็นภรรยาของเจ้าดีไหม

หา มีเรื่องดีๆแบบนี้ด้วยเหรอ ภรรยาที่มาหาถึงที่ ลูกมังกรหายง่วงเป็นปลิดทิ้ง ตื่นตัวขึ้นมาทันที

อืม ไม่ได้ยินคำตอบของลูกมังกร เทวดาจึงส่งเสียงเบาๆ ในชั่วพริบตา ลูกมังกรก็รู้สึกว่าโลกรอบตัวพลันสูญเสียสีสันไปทั้งหมด มีเพียงพี่สาวเทวดาตรงหน้าที่เปล่งประกายแสงศักดิ์สิทธิ์ไปทั่วทั้งร่าง

ดีไหม พี่สาวเทวดาถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนอีกครั้ง

ดีสิ จะลังเลทำไมกัน ลูกมังกรดิอาโบลพยักหน้าอย่างหนักแน่น

ถ้างั้นเจ้าก็เซ็นสัญญานี่ซะ เซ็นแล้วพี่สาวจะเลี้ยงเจ้าเอง เมื่อเห็นลูกมังกรที่ตัวสั่นเทาไปทั้งตัวยอมตกลง ราชันย์แห่งแดนมังกรจึงหยิบสัญญาที่ทำจากกระดาษสีขาวนุ่มนวลออกมาคลี่ออก แล้วยื่นไปตรงหน้าลูกมังกร

[จบแล้ว]