บทที่ 35 - เจ้าสาวเจ้าแห่งขุนเขา

บทที่ 35 - เจ้าสาวเจ้าแห่งขุนเขา

◉◉◉◉◉

ห่างออกไปหลายสิบลี้มีหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งชื่อว่าหมู่บ้านธารดอกท้อ

ในป่าเขามีดอกท้อเบ่งบานสะพรั่ง งดงามดุจแดนสวรรค์

ที่นี่ควรจะเป็นหมู่บ้านที่สงบสุขและงดงาม

ทว่าค่ำคืนนี้ทั่วทั้งหมู่บ้านกลับมืดมิดเงียบสงัด

มีเพียงบ้านหลังเดียวที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

บ้านหลังนั้นประดับประดาด้วยผ้าแดงและโคมไฟ บ่งบอกว่ากำลังมีงานมงคล

แต่ภายในบ้านกลับมีเสียงร่ำไห้สะอึกสะอื้น

สองตายายถูกชาวบ้านกลุ่มหนึ่งกดตัวลงกับพื้น

พวกเขาแต่งกายเรียบง่าย เห็นได้ชัดว่าเป็นชาวบ้านของที่นี่

ขณะนั้นเองหญิงสาวหน้าตาสะสวยในชุดเจ้าสาวสีแดงสดก็ถูกหญิงร่างกำยำสองคนลากออกมาจากห้องด้านใน

เด็กสาวอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี นางร้องไห้จนใบหน้าชุ่มน้ำตาและพยายามดิ้นรนขัดขืนสุดชีวิต

เล็บที่จิกข่วนวงกบประตูนั้นมีเลือดไหลซิบ

“ข้าไม่แต่ง”

“นั่นมันอสูร”

“ท่านพ่อ ท่านแม่”

ทันใดนั้นหญิงชาวบ้านหน้าดำคล้ำคิ้วบางคนหนึ่งก็ตบหน้าเด็กสาวฉาดใหญ่ ใบหน้าของนางดุร้ายยิ่งนัก

“ถุย ถุย ถุย”

“หุบปากซะ”

“นั่นคือท่านเจ้าแห่งขุนเขา”

“ถ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่ก็อย่าลากคนทั้งหมู่บ้านไปตายด้วย”

พูดจบนางก็ทั้งลากทั้งดึงพาตัวเด็กสาวออกมา

ส่วนสองตายายที่ถูกกดอยู่บนพื้นเมื่อเห็นลูกสาวถูกกระทำเช่นนี้ก็ร้องไห้ปานจะขาดใจ

ดวงตาฝ้าฟางเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง สองมือทุบพื้นพลางตะโกนลั่น

“เหลียนเอ๋อร์”

“พวกเจ้าไม่ใช่คน”

“ลูกสาวข้ายังเด็กนัก”

ทันใดนั้นชายชราผู้หนึ่งที่ถือไปป์ยาสูบก็ปรากฏตัวขึ้น เขาเหลือบมองชาวบ้านที่จับสองตายายไว้ก่อนจะเอ่ยปากตำหนิ

“พวกเจ้าทำอะไรกัน สองตายายเฉินแก่แล้ว ทนให้พวกเจ้ารังแกแบบนี้ไม่ไหวหรอก”

“อีกอย่างท่านเจ้าแห่งขุนเขาแต่งงานกับเสี่ยวเหลียน เสี่ยวเหลียนก็คือฮูหยินเจ้าแห่งขุนเขานะ”

เขาคือผู้ใหญ่บ้านของที่นี่

พูดจบผู้ใหญ่บ้านก็ย่อตัวลงถอนหายใจเฮือกหนึ่ง

“เฒ่าเฉินเอ๋ย พวกเจ้าสองคนจะดื้อดึงไปไย”

“พวกเราก็คนบ้านเดียวกัน อย่าให้ต้องผิดใจกันเลย”

สิ้นคำพูด สองตายายก็คว้าขากางเกงของผู้ใหญ่บ้านไว้พลางอ้อนวอน

“ผู้ใหญ่บ้าน ได้โปรดปล่อยเสี่ยวเหลียนไปเถอะ”

“พวกเราสองคนแก่ใกล้ลงโลงแล้ว มีลูกสาวคนเดียวเท่านั้น”

“ขอร้องล่ะพวกเรา”

“ข้าจะโขกหัวให้พวกท่าน”

“ข้าจะโขกหัวให้พวกท่าน”

ว่าแล้วชายชราก็โขกศีรษะลงกับพื้น

เสียงดังตุ้บๆ

เลือดค่อยๆ ไหลอาบใบหน้าของชายชราจนแดงฉาน

แต่ทุกคนที่ยืนอยู่ในห้องกลับมีสีหน้าเรียบเฉย

ไม่มีใครคิดจะห้ามปราม

“ท่านพ่อ”

เด็กสาวเสี่ยวเหลียนมองภาพนั้นด้วยใจที่แตกสลาย นางกรีดร้องและพยายามจะพุ่งเข้าไป

แต่กลับถูกหญิงชาวบ้านร่างกำยำรั้งตัวไว้แน่น

เมื่อเห็นเช่นนั้นแววตาของผู้ใหญ่บ้านก็เย็นชาลง

เขาลุกขึ้นยืนแล้วสั่งด้วยน้ำเสียงเฉยเมย

“ใกล้ได้ฤกษ์แล้ว คลุมผ้าคลุมหน้าให้เจ้าสาวซะ”

แล้วเสริมอีกประโยค

“อุดปากเจ้าสาวไว้ด้วย อย่าให้นางส่งเสียงรบกวนท่านผู้ใหญ่ที่มารับตัว”

ทันทีที่มีคนนำผ้ามาอุดปากเด็กสาว

จากนั้นผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวสีแดงสดก็ถูกคลุมลงบนศีรษะของนาง

ผู้คนในห้องโถงต่างมองออกไปนอกบ้านด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ทั้งประหม่าและสับสน

สิ่งที่ชาวบ้านเหล่านี้ไม่รู้ก็คือ

บนต้นไม้ไม่ไกลออกไป

มีร่างของชายหญิงคู่หนึ่งยืนอยู่บนยอดไม้

พวกเขาเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดในบ้านอย่างชัดเจน

บุรุษสวมชุดคลุมสีขาวปักลายงดงาม ผมรวบด้วยผ้าขาว เอวคาดเข็มขัดหยก สองมือกอดกระบี่ ร่างกายราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับความมืด แต่ดวงตากลับคมปลาบดุจดาบที่ส่องประกายกลางเวหา

ส่วนสตรีข้างกายสวมชุดกระโปรงสีเขียวอ่อน หน้าอกอวบอิ่ม ใบหน้างดงามแฝงความเย้ายวน กลางหน้าผากมีไฝแดงแต้มอยู่

ทว่าทั้งสองกลับมองเหตุการณ์ในบ้านด้วยสายตาเฉยเมย

“เด็กสาวคนนั้นร้องไห้ได้น่าสงสารจริงๆ ช่างเป็นสาวงามโดยแท้ ศิษย์พี่ไม่คิดจะยื่นมือเข้าช่วยหน่อยหรือ” หญิงสาวในชุดเขียวเอ่ยขึ้นน้ำเสียงของนางแฝงความเกียจคร้าน มุมปากปรากฏรอยยิ้มบางๆ

“ช่วยนาง แล้วใครจะเป็นเจ้าสาวของเจ้าแห่งขุนเขาล่ะ ศิษย์น้องหรือ” ชายหนุ่มตอบด้วยใบหน้าเย็นชาสีหน้าไม่เปลี่ยน

“ศิษย์พี่ใจร้ายจะส่งศิษย์น้องเข้าถ้ำเสือเชียวหรือ” หญิงสาวในชุดเขียวยิ้ม ดวงตาเป็นประกาย

“อย่าพูดไร้สาระ กลิ่นสยบมังกรที่เจ้าฝังไว้ในตัวเด็กสาวคนนั้นได้ผลหรือไม่ ห้ามมีข้อผิดพลาดเด็ดขาด” ชายในชุดขาวกล่าวเสียงเย็น

หญิงสาวในชุดเขียวเห็นศิษย์พี่ไม่รู้จักหยอกล้อก็ไม่โกรธเคือง

“วางใจเถิด หากอสูรพยัคฆ์นั่นแตะต้องเด็กสาว กลิ่นสยบมังกรจะกำเริบทันที รับรองว่าอิทธิฤทธิ์ของมันจะลดลงเหลือไม่ถึงสามส่วน”

“คิดดูแล้วหากข้าไม่มีวิชาประจำตระกูลนี้ ศิษย์พี่คงไม่ชายตามองข้าและพาข้ามาที่นี่เพื่อดูเรื่องสนุกๆ แบบนี้”

พูดจบนัยน์ตาดอกท้อของหญิงสาวในชุดเขียวก็คลอไปด้วยหยาดน้ำ

“ถึงตอนนั้นข้าคงต้องขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่ล่วงหน้า ที่จะได้สังหารอสูรใหญ่ขั้นกายเร้นอีกตน สร้างชื่อเสียงไปทั่วแดนสู่และได้รับวาสนาเพิ่มพูน”

เมื่อชายในชุดขาวได้ยินเช่นนั้นดวงตาของเขาก็เปล่งประกาย

ทันใดนั้นสายตาของเขาก็พลันเฉียบคมขึ้น เขามองไปยังทิศตะวันตก

“มาแล้ว”

สิ้นเสียงของเขา

ในความมืดมิดยามค่ำคืนที่ห่างไกล กลุ่มหมอกขนาดใหญ่ลอยมาจากแดนไกล

ในม่านหมอกมีแสงสีแดงปรากฏขึ้น

ตามมาด้วยเสียงฆ้องกลอง

เสียงนั้นเต็มไปด้วยความสนุกสนานและบรรยากาศเฉลิมฉลอง

แต่ท่ามกลางหมอกสีขาวกลับปรากฏภาพอันน่าสยดสยอง

เบื้องหน้าสุดคือเกี้ยวเจ้าสาวสีแดงสด

คนหาบเกี้ยวมีใบหน้าขาวซีด เท้าไม่ติดพื้น ลอยไปข้างหน้าพร้อมกับสายหมอก

ด้านหลังยิ่งกว่านั้นมีเงาภูตผีรูปร่างประหลาดกระโดดโลดเต้นตามมา

ในหมู่บ้าน

ในห้องโถงที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ ชาวบ้านเหล่านั้นได้ยินเสียงและเห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวก็พากันตัวสั่นเทา

“ขบวนขันหมากของเจ้าแห่งขุนเขามาแล้ว”

มีคนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

ขณะเดียวกันชาวบ้านบางคนที่แอบมองขบวนขันหมากของเจ้าแห่งขุนเขาจากหน้าต่าง

ก็รีบซ่อนตัวทันที

พร้อมกับถอนหายใจด้วยความเศร้าสลด

“เวรกรรมจริงๆ”

คนเหล่านี้ไม่ได้มีส่วนร่วมในการบังคับให้ครอบครัวเฒ่าเฉินยกลูกสาวให้ พวกเขารู้สึกสงสารและเห็นใจ

ทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ในบ้าน ไม่รับรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้น

ทันใดนั้นเสียงดนตรีก็ดังใกล้เข้ามาถึงในหมู่บ้าน

ไก่และสุนัขในหมู่บ้านพลันเงียบเสียงลง

หมอกหนาทึบแผ่ปกคลุม ขบวนขันหมากเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้ามาถึงบ้านที่ประดับประดาอย่างสวยงาม

หมอกหนาลอยเข้าไปในบ้าน

ไอเย็นยะเยือกพัดปะทะใบหน้า

ตามมาด้วยเสียงแหลมสูงราวกับโลหะเสียดสีกัน

“ได้ฤกษ์งามยามดีแล้ว เชิญฮูหยินเจ้าแห่งขุนเขาขึ้นเกี้ยว”

เมื่อคนในบ้านได้ยินเสียงนั้นก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่น

ผู้ใหญ่บ้านที่ยืนอยู่หัวแถวรีบส่งสายตาให้หญิงชาวบ้านที่ก่อนหน้านี้ยังดูดุร้ายแต่ตอนนี้กลับตัวสั่นงันงก

หญิงชาวบ้านสองคนหน้าเปลี่ยนสี ก่อนจะตัวสั่นเทาพยุงเจ้าสาวที่ดิ้นรนสุดชีวิตออกจากบ้าน

เมื่อหญิงชาวบ้านทั้งสองประคองเด็กสาวออกมาด้วยความหวาดกลัว พวกนางก็เห็นภูตพรายบริวารสี่ตนที่มีดวงตาสีขาวโพลนอยู่ในม่านหมอกจนแทบจะล้มทั้งยืน

แต่ก็ยังคงเปล่งเสียงที่ใกล้จะร้องไห้ออกมา

“เจ้าสาวเข้าเกี้ยว”

แล้วผลักเด็กสาวเข้าไปในเกี้ยว

ขณะนั้นภายในบ้าน สองสามีภรรยามองดูด้วยความปวดร้าวใจสลายพลางร่ำไห้

แต่กลับถูกผู้ใหญ่บ้านด่าทออย่างเกรี้ยวกราด

“ให้ตายสิ”

“รีบอุดปากสองคนนี้ไว้ อย่าให้เสียงดังรบกวนท่านผู้ใหญ่”