บทที่ 16 - สุนัขจิ้งจอกขาวนำทาง

บทที่ 16 - สุนัขจิ้งจอกขาวนำทาง

◉◉◉◉◉

เมืองหยุนลู่เกิดเภทภัยจากปิศาจอีกแล้วรึ

เฉินหยวนได้ยินข่าวนี้ก็เลิกคิ้วขึ้น ในใจหนักอึ้ง

เขาไม่พูดอะไร ควักเงินออกมาอย่างเงียบๆวางไว้บนโต๊ะแล้วลุกขึ้นเดินจากไป

เจ้าของร้านโค้งตัวตามความเคยชิน พูดขอบคุณไม่ขาดปาก “ขอบคุณท่านลูกค้า คราวหน้ามาใหม่นะขอรับ”

จากนั้นก็เก็บถ้วยชาม ส่ายหน้าถอนหายใจ “ไม่รู้ว่าเมืองชิงซานของเราจะทนได้อีกนานแค่ไหน”

เฉินหยวนที่กำลังเดินจากไปหยุดฝีเท้าเล็กน้อยแล้วก็เดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เดินอยู่บนถนน เฉินหยวนมองถนนที่ดูวุ่นวายราวกับเกิดสงคราม ได้กลิ่นที่ผิดปกติ

ไม่นานเขาก็มาถึงร้านข้าวสารของบ้านหมี่ในย่านกุ้ยหลิน

ในตอนนี้ในร้านยุ่งจนหัวหมุน

ชาวบ้านต่างก็แย่งกันซื้อข้าวสาร

เถ้าแก่อ้วนที่เดิมทีซึมเซาเพราะมีผีสิง ตอนนี้กลับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ยิ้มหน้าบาน

ในตอนนี้เขากำลังเขียนป้ายอันหนึ่งแล้วเปลี่ยนป้ายในถังข้าวสารเดิม

บนนั้นเขียนว่า “ข้าวสารสามสิบเหวิน”

การเปลี่ยนครั้งนี้ทำให้ฝูงชนระเบิดทันที

“เถ้าแก่ นี่เมื่อกี้ยังยี่สิบเหวินต่อชั่งอยู่เลย ตอนนี้ไม่น่าเชื่อเลยจะเอาสามสิบเหวิน มีคนทำมาค้าขายแบบนี้ด้วยหรือ”

“ใช่ๆ ท่านนี่มันปล้นกันชัดๆ”

“ใจดำ ไม่กี่วันก่อนยังแค่ 15 เหวินอยู่เลย”

“…”

ผู้คนต่างก็ไม่พอใจ

ส่วนเถ้าแก่อ้วนได้ยินก็ยืนอยู่ที่หน้าร้านพูดอย่างไม่พอใจ

“เฮ้ โวยวายอะไรกัน”

“อะไรเรียกว่าข้าปล้น 30 เหวินต่อชั่งก็คือราคาตอนนี้ พวกท่านก็รู้ว่าเมืองข้างๆเกิดเภทภัยจากปิศาจอีกแล้ว เส้นทางขนส่งสินค้าของเราก็เลยถูกตัดขาด ราคาก็เลยสูงขึ้น”

“พวกท่านไม่ซื้อก็มีคนซื้อ ไปๆ อย่ามาขวางทางข้าทำมาค้าขาย”

แข็งกร้าวมาก

ชาวบ้านรอบๆได้ยิน แม้จะรู้ว่าเจ้าหมอนี่ต้องการจะฉวยโอกาสขึ้นราคา แต่ก็รู้ว่าเมืองข้างๆเกิดเภทภัยจากปิศาจแล้วจะต้องมีผู้ลี้ภัยจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามา ถึงตอนนั้นข้าวสารจะขาดแคลนก็ได้แต่เงียบเสียงลง

ทุกคนต่างก็เงียบอย่างรู้กัน ควักเหรียญทองแดงออกมาอย่างเชื่อฟัง

ตอนที่รีบเดินจากไปก็ได้แต่บ่นว่า

“เฮ้อ โลกที่น่ารังเกียจนี้”

“อยู่ไม่ได้แล้ว ราชสำนักก็ไม่มาดูแล”

“เหอะ ราชสำนักรึ ตัวใครตัวมันเถอะ”

“…”

เฉินหยวนฟังเสียงข้างหูค่อยๆไกลออกไป เดินเข้าไปในร้านข้าวสารขอข้าวสารยี่สิบชั่ง

มองท่าทางฉลาดแกมโกงที่ยิ้มแย้มของเถ้าแก่อ้วน เฉินหยวนก็คิดในใจว่าดูเหมือนว่าเถ้าแก่คนนี้จะถูกเจ้าตัวเล็กนั่นขโมยไปยังไม่พอ

ซื้อข้าวเสร็จ เฉินหยวนก็ถือถุงข้าวเดินอยู่บนถนน

มีร่างหนึ่งรีบร้อนเดินมาชนเขาเต็มๆ

“โอ๊ย ขอโทษ ขอโทษ” หญิงชราผมขาวแซมที่ขมับคนหนึ่งสะพายกระเป๋าเดินทางล้มลงกับพื้นแล้วลุกขึ้นมาขอโทษเฉินหยวนอย่างรีบร้อน

“คุณป้า ท่านจะไปไหนหรือ รีบร้อนขนาดนี้” เฉินหยวนพยุงหญิงชราขึ้นมาแล้วถาม

“โอ๊ย ยังจะทำอะไรอีก หนีตายสิ” คุณป้าตบขาตัวเองสีหน้าเศร้าโศก

“อยู่ดีๆจะหนีอะไรกัน”

“พ่อหนุ่ม อย่าโง่ไปเลย ข้าจะบอกเจ้านะ ป้ามีญาติอยู่ที่เมืองหยุนลู่ พวกเขาหนีตายออกมาทั้งคืน บอกว่าครั้งนี้ที่เมืองหยุนลู่ไม่ใช่แค่เภทภัยจากปิศาจธรรมดา แต่ควบคุมไม่ได้โดยสิ้นเชิง ตั้งแต่เมื่อคืนปิศาจก็ฆ่าคนไปทั่ว ไม่มีใครมาดูแล เจ้าเมืองกระทั่งปิดประตูเมือง ใครอยากจะหนีก็หนีไม่ได้”

“ข้าจะบอกเจ้านะ เภทภัยจากปิศาจนี้ไม่มีใครมาดูแล ไม่นานก็จะลามมาถึงเมืองชิงซาน จริงๆแล้วมีคนรู้แล้วไม่น้อย แต่ยังไม่แพร่สะพัดออกไป ป้าแนะนำให้เจ้ารีบไปหลบภัยเสียเถอะ ข้าตั้งใจจะไปอยู่กับลูกชายที่ต่างเมือง ที่นี่ข้าอยู่มาหลายสิบปีแล้วก็หวาดกลัวพอแล้ว ไปล่ะ”

พูดจบคุณป้าคนนี้ก็หันกลับไปมองเมืองอีกครั้งแล้วก็รีบเดินจากไป มุ่งหน้าไปยังทางออกเมือง

จากเมืองเล็กๆที่เธออาศัยอยู่มาหลายสิบปี

เฉินหยวนฟังคำพูดของคุณป้าคนนี้จบก็เลิกคิ้วขึ้น เดินไปที่มุมซอยข้างๆ ร่างกายพร่าเลือนหายไปจากที่เดิม

ไม่กี่นาทีต่อมา เฉินหยวนยืนอยู่ที่ท่าเรือนอกเมืองมองผืนน้ำที่กว้างใหญ่

บนผืนน้ำในตอนนี้เรือเบียดเสียดกันเต็มท่าเรือ

ผู้คนจำนวนมากกำลังจูงลูกจูงหลานพกพากระเป๋าเดินทางกำลังขึ้นเรือ

ในนั้นส่วนใหญ่เป็นคหบดีในท้องถิ่น

เฉินหยวนสูดหายใจเข้าลึกๆ

ลัทธิเซียนเหิน

ในตอนนี้ในห้วงทะเลแห่งสติของเขาก็สั่นสะเทือน

ยันต์พยัคฆ์เคลื่อนภูผาส่งข้อความหนึ่งมา

ในดวงตาของเขาปรากฏภาพย่อของภูเขาและแม่น้ำ

ในนั้นมีจุดแสงสีเขียวจุดหนึ่งกำลังกระพริบอยู่

เป็นสัญญาณเตือนภัยที่ปิศาจในพันธสัญญาใต้บังคับบัญชาของเขาส่งมา

ในดวงตาของเขามีประกายแสงสว่างวาบ ร่างกายกลายเป็นเงาเลือนรางหายไปจากท่าเรือ

“แม่ แม่เป็นอะไรไป”

บนป่าทึบแห่งหนึ่ง เด็กหญิงตัวเล็กๆผอมแห้งอายุแปดเก้าขวบคนหนึ่งกำลังพยุงหญิงวัยกลางคนในชุดกระโปรงสีเทาหน้าซีดเผือดอย่างร้อนรน

“ฉงฉง ไม่ต้องห่วงแม่ รีบหนีไปเถอะ เจ้าลากแม่ไปด้วยหนีไม่พ้นหรอก” หญิงคนนั้นหอบหายใจริมฝีปากขาวซีด ผลักลูกสาวไปข้างหน้า

“ไม่ ไม่มีแม่ ฉงฉงไม่ไปไหนทั้งนั้น” เด็กหญิงกัดริมฝีปาก ในดวงตามีความหวาดกลัวแต่ก็แน่วแน่ ส่ายหน้า

พูดจบก็กัดฟันเอาแขนของหญิงคนนั้นพาดบนไหล่ที่ผอมบางของตัวเอง เดินไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก

ในตอนนี้ไกลออกไปมีเสียงคำรามดังขึ้นสะเทือนป่าเขา ทำให้สองแม่ลูกตกใจจนตัวสั่นเกือบจะล้มลง

ในดวงตาของหญิงคนนั้นเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“ปิศาจตนนั้นจะมาแล้ว มันกินคนอื่นไปแล้วจะตามมาทันพวกเราแล้ว ฉงฉงเจ้ารีบหนีไปเถอะ”

พูดจบในเสียงก็เต็มไปด้วยการอ้อนวอน

แต่เด็กหญิงเพียงแค่มีน้ำตาคลอเบ้า ยืนกรานที่จะลากแม่ของตัวเอง

ทันใดนั้นพุ่มไม้ข้างๆก็สั่นไหว มีบางสิ่งบางอย่างกำลังจะมุดออกมา

หญิงคนนั้นเห็นแม้จะตัวสั่นแต่ก็ปกป้องลูกสาวไว้ข้างหลังอย่างแน่นหนา สายตาแน่วแน่จ้องมองความเคลื่อนไหวในพุ่มไม้นั้นที่กำลังเข้ามาใกล้เรื่อยๆ

วินาทีต่อมา

“ฟิ้ว”

จากพุ่มไม้นั้นมีสุนัขจิ้งจอกขาวตัวหนึ่งพุ่งออกมา

สุนัขจิ้งจอกขาวเห็นสองแม่ลูกก็ร้อง “อิง อิง” ใส่สองแม่ลูกแล้วก็ชี้ไปทางหนึ่ง

“แม่ สุนัขจิ้งจอกตัวนี้เหมือนจะให้พวกเราตามมันไป”

เด็กหญิงฉลาดมาก ดูเหมือนจะเข้าใจความหมายที่สุนัขจิ้งจอกขาวต้องการจะสื่อ

“มันก็เป็นปิศาจเหมือนกันรึ” แม่ของเธอสงสัย

รู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อย

สุนัขจิ้งจอกขาวในตอนนี้ก็ร้องอิง อิงอีกครั้ง ดูเหมือนจะร้อนรนเล็กน้อย

“แม่ ฟังมันเถอะ” เด็กหญิงไม่รู้ทำไมถึงรู้สึกเชื่อใจสุนัขจิ้งจอกขาว ดึงแม่ของตัวเองแล้วก็เดินตามสุนัขจิ้งจอกขาวไป

สุนัขจิ้งจอกขาวรีบมุดเข้าไปในพุ่มไม้อีกแห่งหนึ่ง

สองแม่ลูกก็เดินตามไป

ไม่นานหลังจากเลี้ยวไปสองสามครั้ง สองแม่ลูกก็เดินตามสุนัขจิ้งจอกขาวตัวนี้มาถึงถ้ำที่ซ่อนอยู่อย่างมิดชิดแห่งหนึ่ง

และสองแม่ลูกคู่นี้หลังจากเข้าไปในถ้ำแล้วทว่ายังเห็นกองเสบียงที่สูงเท่าภูเขาลูกเล็กๆอีกด้วย

บนนั้นยังมีกระรอกน้อยตัวหนึ่งนอนหงายท้องหลับปุ๋ยอยู่

สองแม่ลูกเห็นทั้งหมดนี้ก็รู้สึกประหลาดใจมาก

แต่เสียงคำรามของปิศาจตนนั้นข้างนอกกลับยังคงดังอยู่ราวกับฝันร้าย

หลังจากวนเวียนอยู่ใกล้ๆสองสามนาทีกลับกลายเป็นว่าก็ค่อยๆเข้ามาใกล้

กลิ่นเหม็นคาวสายหนึ่งลอยเข้ามาในถ้ำตามลมภูเขา ทำให้ได้กลิ่นแล้วอยากจะอาเจียน

สุนัขจิ้งจอกขาวได้ยินเสียงคำรามนี้ขนก็ลุกชันขึ้น

และบนกองเสบียงที่เหมือนภูเขาลูกเล็กๆนั้น กระรอกน้อยตัวนั้นก็ถูกเสียงร้องปลุกให้ตื่น

รีบกระโดดขึ้นมาร้อง “จี๊ จี๊” ใส่สุนัขจิ้งจอกขาวหลายครั้ง

ส่วนสุนัขจิ้งจอกขาวก็ส่ายหน้าพุ่งออกไปนอกถ้ำ