ตอนที่ 23 - วังมังกร

◉◉◉◉◉◉◉◉◉◉

ยักษาเกล็ดครามผู้เปิดทางแยกออกเป็นสองแถว สามง่ามแหวกวารีในมือลดต่ำลงเล็กน้อย ประกายเย็นเยียบที่ปลายง่ามส่องประกายวับวาว ทำให้เหล่าอสูรชั่วร้ายที่แอบซุ่มมองอยู่ไกลๆ ในเขตน้ำรู้สึกหนาวสะท้าน รีบถอยหนีไปอย่างเงียบเชียบ ไม่กล้ารบกวนขบวนเสด็จ

หลังจากเดินทางในทางน้ำของแม่น้ำจิ่วอี๋ประมาณสองถึงสามชั่วยาม ราชรถก็เข้าสู่ทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง ทันทีที่เข้าสู่ทะเลสาบใหญ่ ความเร็วในการเดินทางของราชรถหยกเขียวก็พลันเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ทางน้ำแก้วผลึกที่รถม้าเดินทางอยู่เบื้องล่าง พลันเปลี่ยนเป็นสายรุ้งเจ็ดสีอย่างเงียบเชียบ ทิวทัศน์ทางน้ำสี่ทิศถูกดึงยืดจนกลายเป็นเส้นสาย มองไม่เห็นได้ชัดเจนอีกต่อไป มีเพียงเบื้องหน้าเท่านั้นที่พอมองเห็นได้บ้าง แต่กลับยิ่งลึกล้ำและมืดมนลงเรื่อยๆ มีเพียงเส้นทางสายรุ้งที่ส่องประกายเจิดจ้า

ไม่นานนัก ที่ห้วงน้ำลึกไกลออกไป พลันมีแสงวิญญาณลอยขึ้นมา ในตอนแรกเป็นเพียงจุดเล็กๆ สองสามจุด ราวกับดวงดาวที่เพิ่งจะปรากฏขึ้น จากนั้นก็ค่อยๆ เพิ่มมากขึ้น จนเชื่อมต่อกันเป็นผืน กลายเป็นทะเลแสงที่สุกใสสว่างไสว

ทะเลวิญญาณกำเนิดสรรพสิ่ง

นี่คือดินแดนแห่งการเบิกเนตร สถานที่แห่งการสร้างสรรค์ ที่วังมังกรมอบให้แก่สิ่งมีชีวิตในทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง

ทางน้ำสายรุ้งมาถึงที่นี่ก็ยังไม่สลายไป แต่ราชรถหยกเขียวกลับค่อยๆ ลดความเร็วลง ต้นไทรแก่นวิญญาณที่ลำต้นหลักขดตัวราวกับมังกรวารีปรากฏขึ้นในสายตา บนต้นไม้วิเศษที่สูงตระหง่านราวกับภูเขา สามารถมองเห็นเส้นสายของพลังวิญญาณที่ส่องประกายระยิบระยับไหลเวียนอยู่ระหว่างเปลือกไม้ที่มีลักษณะคล้ายเกล็ดหยกสีคราม

รากอากาศที่เหมือนหนวดมังกรนับไม่ถ้วนห้อยลงมาจากที่สูง หนาแน่นราวกับงูเหลือม ในหมู่กิ่งก้านและใบไม้ที่เขียวชอุ่มหนาแน่น แก่นแท้แห่งธาตุน้ำขุยที่เข้มข้นไหลเวียนราวกับเมฆหมอก เผ่าพันธุ์แห่งวารีนับหมื่นแหวกว่ายอยู่ท่ามกลางนั้น ดูดกลืนแก่นแท้แห่งพลังวิญญาณตามสัญชาตญาณ

นี่คือแก่นกลางของทะเลวิญญาณกำเนิดสรรพสิ่ง และยังเป็นร่างที่แท้จริงของดินแดนแห่งการสร้างสรรค์แห่งนี้อีกด้วย ทะเลต้นไม้ที่ไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งประกอบขึ้นจากต้นไทรแก่นวิญญาณนับหมื่นนับแสนต้น

แม้ว่าในนั้นจะมีพืชวิเศษอย่างมอสเขียวมรกต เห็ดเมฆา หญ้าแก่นหยก และกล้วยไม้โลหิตมังกรขึ้นอยู่ร่วมด้วย แต่ก็เป็นเพียงการอาศัยอยู่กับต้นไทรแก่นวิญญาณเท่านั้น ไม่น่ากล่าวถึง

แต่สำหรับเผ่าพันธุ์แห่งวารีธรรมดาที่มาถึงที่นี่โดยบังเอิญและได้ดูดกลืนพลังวิญญาณแล้ว พืชวิเศษที่ขึ้นอยู่ร่วมด้วยเหล่านี้กลับเป็นวาสนาที่เพียงพอที่จะเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตได้

เส้นทางสายรุ้งทอดข้ามผ่านทะเลวิญญาณกำเนิดสรรพสิ่ง เฟิงสืออันนั่งอยู่บนราชรถ กวาดตามองลงไปอย่างไม่ใส่ใจ เพียงแค่สิบปี ทะเลต้นไม้แห่งนี้เมื่อเทียบกับตอนที่เขาจากไปแล้ว ไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงมากนัก เผ่าพันธุ์แห่งวารีนับล้านยังคงแหวกว่ายแย่งชิงกันอยู่ท่ามกลางนั้น แสวงหาโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงตนเอง

สำหรับเผ่าพันธุ์แห่งวารีเหล่านี้แล้ว ต้นไทรแก่นวิญญาณหนึ่งต้น เทียบเท่ากับเมืองหนึ่งเมืองในโลกมนุษย์ เผ่าพันธุ์แห่งวารีที่อาศัยอยู่ในนั้น หากจะออกจากต้นไทรแก่นวิญญาณ ก็มีเพียงเหตุผลเดียวเท่านั้น

กระโดดข้ามประตูมังกร

เส้นทางสายรุ้งใต้ราชรถหยกเขียวมองไม่เห็นได้แล้ว เส้นทางสายรุ้งนี้ไม่ได้สลายไป แต่กลับหลอมรวมเข้ากับแสงวิญญาณและแสงวิเศษสีต่างๆ อย่างสีแดงทอง ม่วงน้ำเงิน เงินคราม ที่พลุ่งพล่านขึ้นมารอบๆ ยากที่จะแยกแยะได้

เพียงเพราะระหว่างทะเลต้นไม้ วังเทพใต้น้ำที่ทอดยาวต่อเนื่องกันนับร้อยหลี่ ได้ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าแล้ว ราวกับอยู่ใกล้แค่เอื้อม

เฟิงสืออันมองออกไปก็เห็น วังใหญ่ตั้งตระหง่าน ตำหนักเชื่อมต่อกับเมฆ หอหยกตึกงาม สลับซับซ้อนเชื่อมโยงกัน ในนั้นยังมีเจดีย์หยก แท่นแก้วผลึก และศาลาริมน้ำและระเบียงทางเดินนับไม่ถ้วนประดับประดาอยู่ ราวกับดวงดาวที่เรียงรายอยู่บนท้องฟ้า ยิ่งใหญ่ไพศาล บรรยากาศหลากหลาย

ราชรถแล่นไปตามเส้นทางสายรุ้งตรงไปยังหน้าประตูใหญ่วังมังกร ทันใดนั้นก็มีเทพขุนพลที่สวมเกราะเกล็ดปลาสีแดงทอง มือถือดาบโค้งแหวกวารี นำทหารกุ้งก้ามโตเข้ามา

“องค์ชาย!”

เฟิงสืออันพยักหน้าเบาๆ ประตูใหญ่วังมังกรที่สูงกว่าร้อยจั้ง บนนั้นสลักลายมังกรขด ก็ค่อยๆ เปิดออกให้เขา

แคว่ก~

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงผ้าฉีกขาดเบาๆ ดังมาจากเบื้องหลัง เฟิงสืออันหันศีรษะไปเล็กน้อย ก็เห็นปลาไหลสีเหลืองทองยาวประมาณหนึ่งจั้งตัวหนึ่ง แหวกว่ายทวนกระแสน้ำมาจากแม่น้ำที่ไหลคดเคี้ยวอยู่ในทะเลต้นไม้ ในตอนนี้ก็ทะยานขึ้นไปในอากาศ พุ่งไปยังสะพานสายรุ้งที่ทอดอยู่กลางอากาศที่ปลายสุดของแม่น้ำ ยังไม่ทันจะข้ามผ่านไป เกล็ดทั่วร่างก็เริ่มปริแตก

ตู้ม!

น่าเสียดายที่ยิ่งเข้าใกล้สะพานสายรุ้ง ปลาไหลสีเหลืองทองตัวนี้ก็ยิ่งต้องรับแรงกดดันมากขึ้น ในที่สุดก็ทนแรงกดดันที่มองไม่เห็นนั้นไม่ไหว พร้อมกับเลือดเนื้อที่ฉีกขาดตกลงไปในน้ำ เกิดเสียงตกลงไปในน้ำอย่างทื่อๆ แต่กลับไม่กระเซ็นขึ้นมาแม้แต่น้อย และก็ไม่ลอยขึ้นมาอีก มองเห็นเพียงรอยเลือดจางๆ บนผิวน้ำ

สภาพที่น่าสังเวชเช่นนี้ เทพขุนพลผู้เฝ้าประตูกลับทำเป็นมองไม่เห็น แม้แต่เฟิงสืออันเหลือบมองแวบหนึ่ง ก็ไม่มองอีกต่อไป เพราะนี่คือการกระโดดข้ามประตูมังกร

ไม่ต้องพูดถึงว่าไม่สำเร็จ แม้จะสำเร็จ ก็เป็นเพียงแค่ได้น้ำทิพย์สวรรค์หนึ่งหยด เข้าไปในแม่น้ำแถบหยกที่ล้อมรอบวังมังกร มีคุณสมบัติที่จะถูกคัดเลือกเข้าวัง เป็นทาสเป็นบ่าวเท่านั้น ในนั้นผู้โชคดี บางทีอาจจะถูกแม่ทัพชั้นผู้น้อยเลือกไปเป็นทหารน้ำ

ต๊อง~

เมื่อประตูวังเปิดออกจนสุด เสียงระฆังที่ทุ้มลึกและยาวนานก็ดังขึ้นตามมา ม้ามังกรสี่ตัวที่รออยู่ครู่หนึ่ง เริ่มจะไม่อดทนแล้วก็รีบลากราชรถวิ่งไปข้างหน้าทันที

เมื่อราชรถผ่านม่านน้ำโปร่งใสในประตูวัง ม้ามังกรทั้งสี่ก็พร้อมใจกันส่งเสียงร้องอย่างร่าเริง แต่ภายใต้การดุด่าของเว่ยเจียง จึงได้สงบลง เดินทางต่อไป

เฟิงสืออันรู้ดีว่าเหตุใดม้ามังกรจึงมีการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ หลังจากที่ผ่านม่านน้ำแล้ว ก็มีไอแห่งธาตุน้ำที่บริสุทธิ์พลั่งพรูเข้ามา ไม่ต้องพูดถึงม้ามังกรเหล่านี้ แม้แต่เฟิงสืออันก็ยังรู้สึกราวกับจะล่องลอยเป็นเซียน ร่างกายเบาสบายขึ้นมาก ราวกับไอขุ่นมัวที่อาศัยอยู่ในโลกมนุษย์มานานได้ถูกขจัดออกไปจนหมดสิ้น

การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ เฟิงสืออันคุ้นเคยมานานแล้ว ในตอนนี้เขานั่งอยู่บนราชรถ มองออกไปสี่ทิศ วังที่ทอดยาวต่อเนื่องเบื้องหน้า ไหนเลยจะแค่ร้อยหลี่ แสงสวรรค์ส่องสว่าง ไม่มีเงาแห่งความมืดมนแม้แต่น้อย ที่ไหนกันจะเป็นวังเทพใต้น้ำ เห็นได้ชัดว่าเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการบำเพ็ญเพียรที่แยกตัวออกจากฟ้าดิน มีพลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์

ภาพที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ แม้แต่เฟิงสืออันที่เติบโตมาที่นี่ในใจก็ยังเกิดความรู้สึกซาบซึ้งขึ้นมา เมื่อครู่ที่อยู่เหนือทะเลต้นไม้บำรุงวิญญาณ มองเห็นวังมังกรใต้น้ำ ก็มีความลี้ลับของเซียนที่ไม่ธรรมดา บรรยากาศกว้างใหญ่ไพศาลแล้ว

แต่เมื่อเทียบกับความกว้างใหญ่ไพศาลที่เห็นอยู่เบื้องหน้าในตอนนี้ กลับดูเล็กน้อยไปเลย นั่นเป็นเพียงภาพมุมหนึ่งของวังมังกรอวิ๋นเมิ่งที่ปรากฏขึ้นระหว่างฟ้าดินเท่านั้น

ราชรถของเฟิงสืออันไม่ได้หยุดพัก ตรงไปยังใจกลางของโลกใบนี้ วังแก้วผลึกที่สูงตระหง่านแห่งหนึ่ง ส่วนยักษาตรวจแม่น้ำที่เปิดทางให้เขา และทหารกุ้งขุนพลปูที่ตามมาด้วย ในตอนที่เขาเข้าเมืองก็แยกย้ายกันไปแล้ว ในตอนนี้มีเพียงเทพเจ้าและนางหอยมุกแปดนางที่ตามมาด้วย

ที่ที่รถม้าเดินทางไป สามารถมองเห็นมังกรวารีหุ้มเกราะยาวหลายสิบจั้งแหวกว่ายอยู่ระหว่างหอหยกตึกงาม บนแท่นหยก ยังเห็นนักรบเกราะทมิฬ แบกศิลาจารึกเดินไป และยังมีนางเงือกแถบหยกอยู่ระหว่างสระวิญญาณและบ่อหยก ดีดพิณเป่าขลุ่ย ท่ามกลางเสียงดนตรีที่ไพเราะ กลับแฝงไว้ด้วยไอสังหาร...

เผ่าพันธุ์แห่งวารีนับหมื่นเบื้องหน้า รูปร่างแตกต่างกันไป แข็งแกร่งอ่อนแอต่างกัน แต่กลับล้วนมีระเบียบวินัยที่เข้มงวด บรรยากาศสงบนิ่ง ไม่มองดูขุนพลมังกรวารีที่แหวกว่ายอยู่ แม้แต่นางเงือกที่ดูบอบบางน่ารัก ก็ราวกับจะสามารถขึ้นสู่สนามรบได้ทุกเมื่อ ทำการสังหารได้

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งเทพนี้ กว้างใหญ่ไพศาลไม่มีที่สิ้นสุด แต่เผ่าพันธุ์แห่งวารีที่อาศัยอยู่ในนั้น กลับล้วนเตรียมพร้อมรบ บำเพ็ญเพียรวิชาสังหาร เฟิงสืออันเห็นจนชินแล้ว เพราะนี่คือสถานที่ฝึกทหารและเตรียมพร้อมรบของวังมังกร

ในชั่วพริบตา ราชรถก็ได้เดินทางไปตามถนนหยกขาว มาถึงหน้าประตูวังแล้ว ขุนพลมังกรแปดตนที่มือถือขวานยักษ์และทวนยาว ยืนสงบนิ่งอยู่ก็หันมามอง หนวดมังกรบนใบหน้าเคลื่อนไหวไปตามพลังวิญญาณ บารมีของพวกเขาหนักอึ้งราวกับภูเขา แต่กลับไม่มีผลกระทบต่อเฟิงสืออันแม้แต่น้อย เมื่อม่านผ้าไหมใยเงือกเปิดออกมุมหนึ่ง ขุนพลมังกรทั้งแปดก็พร้อมใจกันก้มศีรษะ

“องค์ชาย!”

“อืม พวกท่านลำบากแล้ว”

ในขณะที่เฟิงสืออันพยักหน้า ก็ไม่ลืมที่จะทักทายหนึ่งประโยค เมื่อเข้าไปในวังแล้ว ก็เห็นตำหนักหยกสีครามแห่งหนึ่ง แขวนอยู่เบื้องหน้า เฟิงสืออันกลับไม่รีบร้อนที่จะเข้าตำหนัก แต่กลับเงยหน้ามองฟ้า

ในตอนนี้ ท้องฟ้าที่สว่างไสวเบื้องบน ไม่ได้ว่างเปล่าอีกต่อไป สามารถมองเห็นวังที่สูงตระหง่านซ้อนกันเป็นชั้นๆ สลับซับซ้อนกันอย่างมีระเบียบ ราวกับดวงดาว อัดแน่นเต็มท้องฟ้า ยังมีภูเขาเซียนและดินแดนเทพ น้ำพุวิญญาณและสระทิพย์ ตั้งอยู่ท่ามกลางนั้น ความลี้ลับไม่มีที่สิ้นสุด

นี่จึงจะเป็นวังมังกรอวิ๋นเมิ่งที่แท้จริง

บทนี้ข้าพเจ้าเขียนไปบ่ายวันหนึ่ง กินข้าวเสร็จก็เขียนต่อ ไม่ได้อู้งานเลยแม้แต่น้อย ข้าพเจ้าเพียงแค่อยากจะเขียนบรรยากาศที่ยิ่งใหญ่ไพศาลของวังมังกรออกมา ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงไปหาข้อมูลการตั้งค่าของวัง

สวรรค์ในลัทธิเต๋าก่อน แล้วก็ไปเจอคำกล่าวที่ว่าฟ้ามีเก้าชั้นในหลี่ว์ซื่อชุนชิวอีก แล้วก็เปรียบเทียบกับวัง

สวรรค์ในไซอิ๋วในตำนานพื้นบ้านอีก แล้วก็ไปค้นหาบันทึกของพระราชวังต้าหมิงในสมัยราชวงศ์ถังอีก แล้วก็ทบทวนบทกวีอาฝางกงอีกครั้ง ผลลัพธ์ก็คือยังทำไม่เสร็จเลย เหนื่อยจริงๆ ให้ตายเถอะ

🅣🅞🅑🅔🅒🅞🅝🅣🅘🅝🅤🅔🅓

[จบแล้ว]