บทที่ 45 - สหายบำเพ็ญ

บทที่ 45 - สหายบำเพ็ญ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เสียงร้องแหลมในอากาศยิ่งรุนแรงเสียดหู ราวกับความหวาดกลัวก่อนตาย

“ครืน!”

วงล้อสีทองตัดผ่านความมืดในทันที แตกออกราวกับกลีบดอกไม้ กลายเป็นลำแสงสีทองอมเขียวขนาดใหญ่ แผ่ขยายออกไปในอากาศอย่างรวดเร็ว ตัดผ่านราตรีโดยตรง

ในชั่วพริบตา “ความมืดกลืนกิน” ก็ถูกทำลายโดยสิ้นเชิง ในอากาศว่างเปล่ามีเสียงกรีดร้องราวกับตายทั้งเป็นของอสูรแมงดา

จากนั้นก็มีเลือดจำนวนมากระเบิดออกในอากาศ พร้อมกับเนื้อและหนวดของอสูรแมงดาสีดำทะมึน โปรยปรายลงมาราวกับสายฝน

ท้องฟ้าก็แจ่มใสในทันที ทะเลสีครามฟ้าสีคราม กลับสู่ความสดใสอีกครั้ง

จ้าวสุ่ยฝานและหลวี่หรานตกตะลึงจนพูดไม่ออก

มีเพียงเซี่ยฮวนที่สีหน้าสงบนิ่ง ถอนหายใจอย่างโล่งอก รู้ว่าหลัวฝูหรงไม่เป็นอะไรแล้ว

สายตาของเขาจับจ้อง ในท่ามกลางเศษเนื้อและเลือดนับไม่ถ้วนก็พบประกายสีดำทะมึนจุดหนึ่ง ยื่นมือออกไปคว้า ก็จับเข้ามาได้ นั่นคือแก่นอสูรในระดับสร้างฐานของอสูรแมงดาตัวนี้ ข้างในมีพลังอสูรที่รุนแรงหมุนวนอยู่

ของสิ่งนี้มีค่ามากกว่าหนึ่งแสน

ไม่คิดว่าก่อนกลับเกาะจะได้ลาภลอยอีกก้อนหนึ่ง ฮิฮิ เศษเนื้อและหนวดของอสูรแมงดาเหล่านี้ก็มีค่าไม่น้อย

เขาไม่สนใจความคาวและความสกปรก หยิบถุงเก็บของออกมาใบหนึ่ง พยายามยัดเข้าไปให้ได้มากที่สุด

“หัว หัวหน้า... เจ้าทะลวงแล้วเหรอ”

จ้าวสุ่ยฝานครู่หนึ่งจึงได้สติ มองไปที่หลัวฝูหรงทั้งตกใจและดีใจ

ตอนนี้ลมหายใจบนร่างของหลัวฝูหรงอ่อนแออย่างยิ่งและไม่คงที่ ใบหน้าซีดสลับเขียว นางพยักหน้าเบาๆ ก็เก็บทวนศึก แล้วมองไปที่เซี่ยฮวนแวบหนึ่ง ก็นั่งลงกับที่ทันที สองมือผนึกอิน โคจรเคล็ดวิชาอมฤต

เมื่อครู่นี้ในสถานการณ์คับขัน ถูกอสูรแมงดากดดันไม่น่าเชื่อว่าในช่วงเวลาสำคัญก็สามารถทะลวงผ่านกำแพงใหญ่ของระดับรวบรวมปราณได้โดยตรง เปลี่ยนพลังปราณทั่วร่างจากก๊าซเป็นของเหลว เข้าสู่ระดับสร้างฐาน

เพียงแต่เพิ่งจะทะลวง สภาพของเหลวปราณยังไม่คงที่ และยังมีศัตรูที่แข็งแกร่งจากภายนอกกดดัน ทำให้นางเสียสมาธิไปชั่วขณะ แต่โชคดีที่ในช่วงเวลาสำคัญก็กลับมามีสติ รวบรวมพลังทั้งหมดไว้ในการโจมตีครั้งเดียว ทำลายความมืด

ตอนนี้นางทั้งคนราวกับถูกสูบพลังจนหมดสิ้น เข้าสู่สภาพพักผ่อนโดยสมบูรณ์ ค่อยๆ ฟื้นฟูทีละน้อย

“หราน หัวหน้าฟันครั้งเดียวสะบั้นระดับเดียวกันได้อย่างไรกัน”

หลวี่หรานมองดูฝนเลือดเนื้อที่โปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า ตะลึงงัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

ในทะเลใหญ่ อสูรทะเลสามารถต่อกรกับมนุษย์ระดับเดียวกันได้สามคน ถึงแม้ที่นี่จะเป็นท้องฟ้า อย่างมากก็แค่หนึ่งต่อหนึ่ง หลัวฝูหรงเพิ่งจะทะลวงเท่านั้น จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะสังหารระดับเดียวกันได้ในกระบวนท่าเดียว

จ้าวสุ่ยฝานก็เข้าใจขึ้นมา แต่หลัวฝูหรงกำลังอยู่ในสภาพปิดด่าน ไม่สนใจโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง

“อย่ามัวแต่งงอยู่เลย รีบรวยกันเถอะ”

เซี่ยฮวนเก็บรวบรวมวัตถุดิบอย่างสนุกสนาน “อสูรทะเลตัวนั้นมีปัญหา น่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัส”

เขามองไปยังที่ไกลๆ บนท้องฟ้าแล้วกล่าว “ถ้าข้าเดาไม่ผิด อสูรแมงดาตัวนี้หนีมา กะจะมาจัดการพวกเราและข้างหลังน่าจะมีคนไล่ตามมา”

“คนไล่ตามมา”

จ้าวสุ่ยฝานตะลึงไปครู่หนึ่ง ดีใจอย่างยิ่ง “ถ้าเป็นคนไล่ตามมา งั้นก็น่าจะเป็นคนของเรา”

เซี่ยฮวนส่ายหน้า “ไม่รู้ ไม่สนใจ รวยก่อนค่อยว่ากัน เนื้อชิ้นนี้ หนวดเส้นนี้ คือศิลาปราณหนึ่งถุง พวกเจ้าใจกว้างแค่ไหน นี่ก็ดูถูกเหรอ”

สองคนได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกว่ามีเหตุผล รีบเข้าร่วมวงเก็บรวบรวมทันที

ฝนเลือดเนื้อจบลงอย่างรวดเร็ว พวกเขายังควบคุมเรือปราณให้ค่อยๆ ลดระดับลง ไปตักที่ผิวน้ำ

ไม่นานนัก ก็มีลำแสงปราณหลายสายพุ่งมาอย่างรวดเร็ว หยุดอยู่ที่บริเวณรอบๆ เขตทะเลนี้ ล้อมเรือปราณของเซี่ยฮวนและคนอื่นๆ ไว้ บนนั้นมียืนอยู่สองสามคน ทุกคนถืออาวุธวิเศษ

บนเรือปราณลำหนึ่ง มีผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นปลายยืนอยู่ สวมชุดคลุมยาวสีเทา สองมือไขว้หลัง ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของทุกคน มองดูเศษเนื้อและเลือดที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ ใบหน้ามีสีหน้าไม่แน่นอน จากนั้นก็จ้องมองไปยังเซี่ยฮวนและคนอื่นๆ แล้วถาม “อสูรแมงดาตัวนี้พวกเจ้าเป็นคนฆ่าเหรอ”

หลัวฝูหรงกำลังนั่งสมาธิปรับลมหายใจ ไม่รับรู้โลกภายนอกโดยสิ้นเชิง

เซี่ยฮวนนิ่งเงียบ เก็บถุงเก็บของ แล้วถอยไปข้างๆ

หลวี่หรานเป็นพวกชอบทำตัวเท่ๆ ไม่เหมาะกับการเจรจา

ได้แต่ให้จ้าวสุ่ยฝานเดินออกมา กวาดสายตามองทุกคนรอบๆ จากนั้นก็เท้าสะเอว กล่าวเสียงดัง “ใช่แล้ว!”

อสูรแมงดาตัวนี้เป็นหนึ่งในสามอสูรทะเลระดับสร้างฐานที่ล้อมเกาะอยู่ การสามารถฆ่ามันได้เป็นเกียรติอย่างสูง พอที่จะโอ้อวดได้ร้อยปี ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

“บังอาจ! อสูรแมงดาของพวกข้า ไม่น่าเชื่อว่าจะถูกพวกเจ้าฆ่า!”

ชายในชุดคลุมสีเทาโกรธขึ้นมาทันที ร้องเสียงดังลั่น “เอาแก่นอสูรในและเลือดเนื้อของอสูรแมงดาออกมาให้หมด แล้วก็ไปกับพวกเราซะ”

“...อสูรแมงดาของพวกเจ้า”

จ้าวสุ่ยฝานตะลึงไปครู่หนึ่ง มองดูใบหน้าที่ไม่เป็นมิตรของแต่ละคนบนเรือปราณหลายลำ ก็เข้าใจขึ้นมาทันที “ข้าเข้าใจแล้ว พวกเจ้าจงใจจะหาเรื่องใช่ไหม หรือว่าพวกเจ้าเป็นโจรสลัด”

“บังอาจมาก! พวกเราเป็นหน่วยรบกล้าหาญ ไม่น่าเชื่อว่าเจ้ากล้าใส่ร้ายพวกเรา! เตือนพวกเจ้าให้รู้สถานการณ์หน่อย”

ชายในชุดคลุมสีเทาหยิบป้ายออกมาอันหนึ่ง โบกไปมาในมือ เป็นป้ายทองของหน่วยรบกล้าหาญ บนนั้นเขียนว่า “แปดสิบเจ็ด” กล่าวอย่างเย็นชา “วางอาวุธลง พูดคุยกันดีๆ มิฉะนั้นหากเกิดการปะทะกันขึ้นมา ผลที่ตามมาไม่ใช่สิ่งที่พวกเจ้าจะรับไหว”

“ฮ่าๆ รับไม่ไหว หน่วยรบกล้าหาญช่างยิ่งใหญ่จริงๆ ตอนนี้ไม่ว่าจะเป็นคนหรือผีก็สามารถนำทัพได้แล้วเหรอ”

จ้าวสุ่ยฝานโกรธจนหัวเราะออกมา “ข้าอยากจะดูจริงๆ ว่าพวกเจ้าจะทำอะไรข้าได้!”

เขากอดอก ท่าทางไม่กลัวฟ้าไม่กลัวดิน

ชายในชุดคลุมสีเทาสีหน้าเคร่งขรึมลง สบตากับหัวหน้าบนเรือปราณลำอื่นๆ คนเหล่านี้สามารถฆ่าอสูรแมงดาได้ ฝีมือน่าจะไม่ธรรมดา มิฉะนั้นเขาคงจะลงมือจับคนไปแล้ว จะมายืนพูดพล่ามอยู่ที่นี่ทำไม

“พวกเจ้าจะยืนกรานที่จะต่อต้านหน่วยรบกล้าหาญเหรอ”

เขาไม่ยอมแพ้ โยนชื่อของหน่วยรบกล้าหาญออกมาอีกครั้ง

ทันใดนั้นหลัวฝูหรงที่นั่งสมาธิอยู่ก็ลืมตาขึ้นมาเล็กน้อย กล่าวอย่างเย็นชา “อย่าไปสนใจพวกเขา เราไปกันเถอะ ใครขวาง—ตาย!”

ความเย็นเยียบแผ่ออกมาจากร่างของนาง คนบนเรือปราณรอบๆ ทุกคนต่างก็ใจสั่นสะท้าน รู้สึกได้ถึงความเย็นเยียบและจิตสังหาร ต่างก็เปลี่ยนสีหน้าไป

ทันใดนั้นผู้ฝึกตนคนหนึ่งก็ร้องเสียงดังอย่างตกใจ “หลัวฝูหรง! นางคือหลัวฝูหรง!”

คำพูดนี้ออกมา ผู้ฝึกตนบนเรือปราณทั้งเจ็ดลำต่างก็ตกใจอย่างยิ่ง หลายคนที่ยืนอยู่หัวเรือก็ถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว

ชื่อเสียงของหลัวฝูหรง ในเกาะเมฆาสีชาดติดอันดับหนึ่งในสาม เป็นอันดับหนึ่งในระดับต่ำกว่าสร้างฐาน ทำงานคล่องแคล่ว สังหารเด็ดขาด เป็นสาวงามเย็นชา และยังสวยงามสูงโปร่งอย่างยิ่ง ถึงแม้จะไม่เคยเห็น อย่างน้อยก็เคยได้ยินมาบ้าง

ชายในชุดคลุมสีเทาเบิกตากว้าง กล่าวตะกุกตะกัก “เจ้าคือหลัวฝูหรง”

เขาก็ทำอะไรไม่ถูกขึ้นมาทันที ไม่น่าเชื่อว่าอีกฝ่ายก็เป็นหน่วยรบกล้าหาญด้วยเช่นกัน...

ขณะนั้นเอง จากในห้องโดยสารด้านหลังก็มีเสียงทุ้มต่ำดังขึ้นมา “ฝูหรง เป็นเจ้าจริงๆ เหรอ”

จากนั้นก็มีเงาสองสายเดินออกมา มาถึงหัวเรือ คนหนึ่งรูปร่างสูงใหญ่ โครงหน้าคมคาย อีกคนใบหน้าซีดขาว บนนิ้วสวมแหวนสีน้ำเงินสดใส

ทั้งสองคนมีท่าทางสง่างาม มีลักษณะที่ไม่ธรรมดา เพียงแต่ใบหน้าซีดขาว เห็นได้ชัดว่าสภาพไม่ดี

ทั้งสองคนปรากฏตัวขึ้น ชายในชุดคลุมสีเทาก็รีบเข้าไปคำนับ “ท่านหลิว ท่านหลิ่ว”

เปลือกตาของเซี่ยฮวนกระตุกเล็กน้อย ทั้งสองคนนี้เป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างฐาน คิดเล็กน้อย เส้นเรื่องก็ชัดเจนขึ้นมา น่าจะเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานสองคนนี้นำทัพล้อมปราบอสูรแมงดา หลังจากสู้กันอย่างดุเดือดทั้งสองฝ่ายก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส จากนั้นอสูรแมงดาก็หนีไป พวกเขาก็ไล่ตามมา

“"ที่แท้ก็เป็นท่านทั้งสอง! ฝูหรงตอนนี้ไม่สะดวกที่จะคำนับ หวังว่าท่านทั้งสองจะให้อภัย”

หลัวฝูหรงก็จำทั้งสองคนได้ เป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานบนเกาะ หลิวหยาง และ หลิวเวิน นางมองไปแวบหนึ่ง ก็พยักหน้าเป็นเชิงทักทาย

เซี่ยฮวนเห็นหลิวหยางและหลิ่วเวินขมวดคิ้วพร้อมกัน

ในโลกของผู้ฝึกตน ลำดับชั้นเคร่งครัด หลัวฝูหรงในฐานะผู้น้อย ถึงแม้จะไม่สะดวกอย่างไร มารยาทก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ มิฉะนั้นผลที่ตามมาจะร้ายแรงอย่างยิ่ง

หลิวหยางสีหน้าเคร่งขรึมลงทันที กล่าวอย่างไม่เกรงใจ “ฝูหรงเจ้าไปทำภารกิจ ไปปีครึ่งก็ไม่มีข่าวคราวอะไรเลย กลับมาครั้งนี้ก็มาทำลายการไล่ล่าอสูรแมงดาของพวกเรา ช่างไม่รู้จักโลก ไม่รู้จักทำอะไรเลย”

“ท่านหลิวพูดอะไรอย่างนั้น”

หลัวฝูหรงก็สีหน้าเย็นชาลงเช่นกัน ตอบกลับอย่างไม่พอใจ “เวลาทำภารกิจข้าจะควบคุมได้อย่างไรกัน ส่วนเรื่องฆ่าอสูรแมงดา พวกเราไม่ลงมือ รอให้อสูรแมงดามาฆ่าพวกเราเหรอ ท่านทั้งสองและหน่วยรบกล้าหาญหลายหน่วยร่วมมือกัน ยังปล่อยให้อสูรแมงดาหนีไปได้ ความสามารถขนาดนี้ ยังมาโทษข้าอีก การกระทำเช่นนี้ ข้าจะไปรายงานเจ้าเกาะโดยตรง ถึงตอนนั้นก็จะมีคำตัดสินเอง”

ทั้งสองคนสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก หลิ่วเวินตะคอกอย่างโกรธเคือง “บังอาจ! หลัวฝูหรง เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใคร อันดับหนึ่งในระดับต่ำกว่าสร้างฐาน ต่อหน้าพวกเราสองคน เจ้ามันเป็นใครกัน แค่เป็นเด็กน้อยคนหนึ่ง เจ้าคิดถึงผลที่ตามมาของคำพูดเมื่อครู่นี้หรือยัง”

“อันดับหนึ่งในระดับต่ำกว่าสร้างฐาน เด็กน้อย ฮิฮิ...”

มุมปากของหลัวฝูหรงยกขึ้นเล็กน้อย มองดูทั้งสองคนอย่างเย็นชา “สหายบำเพ็ญทั้งสอง ข้าไม่ใช่แล้ว”

แรงกดดันระดับสร้างฐาน พร้อมกับเสียงเรียกสหายบำเพ็ญ ปลดปล่อยออกมาในทันที

“สร้างฐาน!”

ทุกคนบนเรือปราณต่างก็ใจสั่นสะท้าน

หลิวหยางและหลิ่วเวินยิ่งเปลี่ยนสีหน้าไป ตกใจโกรธอยู่หนึ่งวินาที ก็ควบคุมอารมณ์ของตนเองได้ทันที มองหน้ากัน ทั้งสองคนต่างก็เห็นความระแวงและความเกรงกลัวในสายตาของอีกฝ่าย

หลัวฝูหรงทะลวงถึงระดับสร้างฐาน ถึงแม้จะตกใจ แต่ก็ไม่แปลกใจ นางเป็นคนที่น่าจะก้าวเข้าสู่ระดับสร้างฐานได้มากที่สุดบนเกาะเมฆาสีชาด

งั้นสถานการณ์ตอนนี้ก็ไม่ดีแล้ว เขาทั้งสองคนร่วมมือกันต่อสู้กับอสูรแมงดา ได้รับบาดเจ็บสาหัสแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะต่อกรกับหลัวฝูหรงได้

ทั้งสองคนสมกับที่เป็นผู้แข็งแกร่งระดับสร้างฐาน เปลี่ยนหน้าเร็วกว่าพลิกหนังสือ หลิวหยางเผยรอยยิ้มที่เป็นมิตร ชมเชย “ฝูหรงแน่นอนว่ามีพรสวรรค์โดดเด่น ข้าคิดมานานแล้วว่าเจ้าควรจะสร้างฐานแล้ว เมื่อเร็วๆ นี้ได้หญ้าปราณพันปีมาสองสามต้น รอให้กลับเกาะแล้วข้าจะให้ศิษย์ส่งไปให้เจ้าสองต้น สามารถช่วยให้ระดับสร้างฐานมั่นคงขึ้นได้”

หลิ่วเวินกล่าวเสริม “ใครว่าไม่ใช่ล่ะ ฝูหรงกลับมาครั้งนี้อย่างยิ่งใหญ่ ยังช่วยพวกเรากำจัดอสูรแมงดาได้อีก เป็นผลงานชิ้นใหญ่อีกชิ้นหนึ่ง ทำให้พลังโดยรวมของเกาะแข็งแกร่งขึ้น เจ้าเกาะและสหายบำเพ็ญทุกท่านจะต้องดีใจอย่างยิ่งแน่นอน”

ทั้งสองคนร้องรับส่งกัน ทำให้ทุกคนตกตะลึง

คนบนเรือปราณ เห็นทั้งสองฝ่ายยิ่งตึงเครียดขึ้น ก็คิดว่าสงครามคงจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ อย่างไรก็ตามผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานทั้งสองคน ล้วนสูงส่ง ทำให้พวกเขาต้องแหงนมองด้วยความเคารพ เมื่อโกรธขึ้นมา จะรอดพ้นได้อย่างไร

ทุกคนต่างก็เตรียมพร้อมที่จะลงมือ

ไม่คิดว่าจะไม่สนใจหน้าตาของตนเองเลย ทำตัวเป็นหลานชายโดยตรง แก้ไขความขัดแย้งไปได้อย่างไม่มีร่องรอย

ทุกคนทั้งพูดไม่ออก ทั้งโล่งใจ ทั้งตกอยู่ในภวังค์ความคิด

มีเพียงเซี่ยฮวนที่ไม่สนใจ เขารู้ดีว่ายิ่งอยู่สูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งให้ความสำคัญกับผลประโยชน์เท่านั้น แต่ละคนเจ้าเล่ห์เพทุบาย แปดด้านราบรื่น ไม่ต้องการหน้าตาเลยแม้แต่น้อย พวกที่ชอบหน้าตาก็ตายไปหมดแล้ว

ที่จริงแล้วการมีชีวิตอยู่ การมีชีวิตอยู่อย่างดี การมีชีวิตอยู่อย่างมีพลัง นั่นคือการมีเกียรติ มีหน้าตาจริงๆ มิฉะนั้นตายไปกลายเป็นกองโคลน กลายเป็นอุจจาระของอสูรทะเล นั่นคือการไม่มีหน้าตาจริงๆ กลายเป็นเรื่องตลก

แน่นอนว่ายังมีบางคนที่พื้นหลังสูงส่ง หรือพรสวรรค์โดดเด่น โชคดีเสริม ไม่ต้องมีไหวพริบก็สามารถก้าวไปข้างหน้าได้ตลอดทาง มีชีวิตอยู่จนถึงจุดสูงสุดได้ แต่คนเหล่านั้นล้วนเป็นขนหงส์และเขากิเลน

//ขอบคุณ “น้องชายคนเล็กของไท่อีเซิงสุ่ย” ที่ให้รางวัลผู้อาวุโส

[จบแล้ว]