บทที่ 37 - ไหม้เกรียม

บทที่ 37 - ไหม้เกรียม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หลัวฝูหรงเฝ้าดูทั้งสองคนอย่างกระวนกระวายใจมาตลอด เมื่อเห็นเซี่ยฮวนติดกับดักก็ร้อนใจอย่างยิ่ง

วงแหวนมืดนั้นมีมิติซ่อนอยู่ภายใน ก่อนหน้านี้หวงหยางก็ซ่อนตัวอยู่ข้างในเพื่อลอบโจมตีตนเอง เซี่ยฮวนถูกดูดเข้าไปข้างในเกรงว่าคงจะรอดยาก

นางมองไปที่หอกรบที่ตกอยู่ข้างกาย ค่อยๆ คลานเข้าไปอย่างยากลำบาก ใช้หอกรบพยุงตัวขึ้นมา ขอเพียงยังมีลมหายใจอยู่ก็ไม่อาจนั่งรอความตายได้

ยาเม็ดนานาชนิดบนร่างกาย ทั้งยารักษาแผล ยาเสริมพลัง ยาฟื้นฟูลมปราณ ขอเพียงเป็นยาที่มีสรรพคุณดี แม้กระทั่งยาแก้พิษยาปลุกกำลังใจ ก็เทเข้าปากราวกับถั่วแล้วกลืนลงไปทั้งหมดในคราวเดียว

จากนั้นก็ลากหอกรบเดินไปยังวงแหวนมืด

หนึ่งก้าว สองก้าว... ในขณะที่กำลังจะเข้าใกล้วงแหวนมืด ทันใดนั้นวงแหวนมืดก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ส่งเสียงดังหึ่งๆ ในน้ำทะเล กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวก็ปะทุออกมาจากข้างใน

หลัวฝูหรงตกใจอย่างยิ่ง รีบยกหอกรบขึ้นมาบังไว้ตรงหน้า

“ปัง”

นางกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง ทั้งคนทั้งหอกกระเด็นออกไป ตกกระแทกพื้นอยู่ไกลๆ

หน้ากากบนใบหน้าของนางแตกละเอียด เผยให้เห็นใบหน้าที่ไหม้เกรียม ดวงตาทั้งสองข้างเบิกกว้างจ้องมองไปข้างหน้าอย่างหวาดผวา

วงแหวนมืดไม่เสถียรอย่างยิ่ง เดี๋ยวใหญ่เดี๋ยวเล็ก ทุกครั้งที่เปลี่ยนแปลงก็จะมีกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวแผ่ออกมา ทำให้น้ำทะเลโดยรอบแห้งเหือด

หลัวฝูหรงอยู่ห่างออกไปไกลมาก ยังคงรู้สึกได้ถึงคลื่นความร้อนที่บ้าคลั่งอย่างยิ่ง ราวกับอยู่ในกองเพลิง

ทันใดนั้นวงแหวนมืดก็ระเบิดออก “ปัง” เสียงหนึ่งดังขึ้น ไอน้ำจำนวนมากก็ระเหยขึ้นมา แสงสีเขียวที่น่าสะพรึงกลัวก็แผ่ขยายออกไปในทันที

“เจ้าคิดว่าเจ้าขังข้าไว้ได้หรือ”

เสียงที่ดุร้ายของเซี่ยฮวนดังขึ้น “เมื่อเจ้าเกิดความคิดนี้ขึ้นมา ก็คือเวลาที่เจ้าถูกข้าขังไว้แล้ว อยู่ในที่ตายแล้วจึงจะรอด อยู่ในที่ดับสูญแล้วจึงจะคงอยู่”

ดวงตาของหลัวฝูหรงเบิกกว้างจนสุด เห็นเพียงท่ามกลางความมืดสีเขียว ร่างของเซี่ยฮวนก็พร่าเลือนไม่แน่นอน และเสียงร้องของกระเรียนก็ดังขึ้นอย่างเร่งรีบ หวงหยางอุ้มระฆังใบใหญ่หนีไปไกลๆ อย่างหวาดกลัว

ที่แท้หลังจากที่เซี่ยฮวนกับหวงหยางสู้กันได้สองสามกระบวนท่า เขาก็รู้ว่าคนคนนี้ไม่สามารถสู้ด้วยกำลังได้ หรือแม้กระทั่งยากที่จะเอาชนะด้วยปัญญา เขาไม่มีเข็มพิษและสัจจภาวะดั้งเดิม ไพ่ตายเพียงอย่างเดียวที่เหลืออยู่ก็คือเพลิงภูตอเวจี

แต่ไฟนี้ดุดันรุนแรงเกินไป หาก พลาดพลั้งไปเพียงนิดเดียวก็อาจจะดึงไฟเข้าหาตัวและสิ้นใจตายได้ทันที

ดังนั้นเขามีโอกาสเพียงครั้งเดียว และความรอบคอบระมัดระวังของหวงหยางก็จะไม่ให้โอกาสเขา เซี่ยฮวนกังวลว่าหากยื้อนานไปผู้ช่วยของอีกฝ่ายจะมาถึง ดังนั้นจึงทำได้เพียงเสี่ยงดู ใช้การอยู่ในที่ตายเพื่อแลกเปลี่ยน

การมีอยู่ของวงแหวนมืด หลัวฝูหรงได้บอกเขาไว้ในป้ายยืนยันตัวตนแล้ว เซี่ยฮวนได้คิดสถานการณ์การอยู่ในที่ตายไว้สิบกว่าแบบ นี่เป็นเพียงหนึ่งในนั้น

ในขณะที่หวงหยางคิดว่าเขาตายแน่แล้ว หารู้ไม่ว่าเป็นตนเองที่ตายแน่แล้ว

เมื่อกำลังไม่พอให้ใช้ปัญญา เมื่อปัญญาใช้ได้ยาก สิ่งที่ต้องแข่งขันกันก็คือความเด็ดเดี่ยว

“เสียงวูบหนึ่งดังขึ้น”

ศาสตราอาคมสามชิ้นบินออกมาจากร่างของเซี่ยฮวน ล้วนเป็นดาบคมที่ได้รับมา บนนั้นห่อหุ้มด้วยเพลิงภูต พุ่งออกไปในทันที

“สหายท่านหยุดมือก่อน มีอะไรค่อยๆ พูดกัน”

หวงหยางร้องตะโกนอย่างหวาดกลัว

เขารู้ถึงความร้ายกาจของไฟสีเขียวนี้ เมื่อครู่อยู่ในวงแหวนมืด ตนเองเพียงแค่สัมผัสไปนิดเดียวก็เกือบจะถูกเผาจนวิญญาณสลาย

แม้แต่วงแหวนมืดเองก็ยังทนทานต่อการเผาไหม้ของมันไม่ได้

ในขณะนี้ระยะทางสั้นเกินไป เขาถูกศาสตราอาคมสามชิ้นล็อกไว้โดยสิ้นเชิง ไม่สามารถหลบได้เลย

“ปัง”

หวงหยางยกเอาระฆังขึ้นมา ป้องกันสุดกำลัง

ศาสตราอาคมทั้งสามชิ้นล้วนกระแทกเข้ากับระฆัง แต่เปลวไฟก็ลุกไหม้ผ่านไปในทันที ด้านหน้าทั้งหมดของเขาถูกพ่นใส่ในทันที

“อ๊า”

หวงหยางกรีดร้องโหยหวนออกมาคำหนึ่ง ทิ้งระฆังใบใหญ่ลง หนีไปอีกครั้ง

ทั่วทั้งร่างของเขาเต็มไปด้วยไฟ เจ็บปวดอย่างยิ่ง ในเสี้ยววินาทีที่หันกลับมาก็เจอกับแสงกระบี่สายหนึ่ง พร้อมกับเสียงเย็นชาของเซี่ยฮวน “สหายท่านอย่ากลัว ข้าตัดหัวของท่านแล้วก็จะไม่เจ็บปวดแล้ว”

“ฉึบ”

พระจันทร์เสี้ยวลอยผ่านไป ตะขอเงินน้ำค้างแข็งหิมะสว่างไสว

จะว่าไปแล้ว บนคอก็เย็นๆ มีผลลดอุณหภูมิได้บ้าง นี่คือความคิดสุดท้ายของหวงหยาง

หลัวฝูหรงนอนคว่ำอยู่ไกลๆ มองดูฉากนี้อย่างไม่อยากจะเชื่อ

เพลิงภูตอเวจียังคงลุกไหม้อยู่บนร่างของเซี่ยฮวน เห็นได้ชัดว่าเผาทำลายร่างกายไปแล้ว ค่อยๆ กลายเป็นสีดำเกรียม

เขาหยิบยาธาราใสออกมา เทลงไปทั้งหมดในคราวเดียว แล้วเปิดใช้งานค่ายกลป้องกันที่หน้าอก และผ้าบางๆ ชั้นหนึ่งเกราะป้องกันและอื่นๆ ทั้งหมดก็คลุมอยู่บนร่างกาย

กันได้นิดหน่อยก็ยังดี

จากนั้นก็ทำสัญลักษณ์คาถาด้วยมือเดียว หลับตาเบาๆ โคจรเคล็ดวิชาอมฤต ภายใต้การเผาไหม้ของเปลวไฟก็ปรากฏแสงเทพพิทักษ์กายาสีเขียวขึ้นมา

ผ้าบางๆ เกราะป้องกันและอุปกรณ์ป้องกันอื่นๆ อยู่ใต้เพลิงภูตได้ไม่ถึงสามวินาทีก็ระเบิดออกทีละชิ้น กลายเป็นของที่ขาดรุ่งริ่ง

หลัวฝูหรงทั้งตกใจทั้งร้อนใจ เปลวไฟที่น่าสะพรึงกลัวนี้เห็นได้ชัดว่าควบคุมไม่อยู่บนร่างของเซี่ยฮวนแล้ว หากยังกดไว้ไม่ได้อีก เกรงว่าในชั่วพริบตาก็จะกลายเป็นเถ้าถ่าน

แต่สีหน้าของเซี่ยฮวนกลับทำให้นางใจสั่น

เห็นเพียงในเปลวไฟที่โหมกระหน่ำ เซี่ยฮวนไม่มีความตื่นตระหนกและความกลัวแม้แต่น้อย กลับมีสีหน้าสงบนิ่ง ทำสัญลักษณ์คาถาอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย สงบนิ่งไม่รีบร้อน ราวกับว่าไฟนั้นไม่ได้เผาอยู่บนร่างกายของเขา

หลัวฝูหรงตะลึงไปครู่หนึ่ง รู้สึกถึงความสั่นสะเทือนอย่างประหลาด

ความสงบนิ่งและความมั่นใจแบบนี้ ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนธรรมดาจะทำได้แน่นอน แม้แต่นางที่ผ่านการฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน ความสามารถใกล้เคียงกับขั้นสร้างฐานอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ก็ไม่สามารถสงบนิ่งสงบเยือกเย็นได้ในชั่วขณะที่ความเป็นความตายเช่นนี้ หรือแม้กระทั่ง...ยังมีความสง่างามอยู่เล็กน้อย

คิ้วของเซี่ยฮวนขมวดเล็กน้อย ดูเหมือนจะสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง ค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา ดวงตาที่สว่างไสวคู่หนึ่งก็ส่องประกายราวกับสายฟ้า

แปลก...

เมื่อไฟนี้เผามาถึงจุดสำคัญของตนเอง ราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นบางอย่างขวางไว้ ค่อยๆ อ่อนแอลง

การรับรู้ที่ละเอียดอ่อนนี้ไม่ชัดเจนนัก แต่ก็มีอยู่จริง

พร้อมกันนั้นก็ช่วยให้เซี่ยฮวนมีเวลา ในที่สุดก่อนที่จะถึงอันตรายก็ควบคุมเพลิงภูตไว้ได้ ค่อยๆ ดับลงทีละน้อย

หรือว่าจะเป็นของที่เจ้าของร่างเดิมกลืนลงไปเมื่อตอนนั้น

เจ้าของร่างเดิมในตอนนั้น บังเอิญกลืนของสิ่งหนึ่งเข้าไปโดยไม่ตั้งใจ ก็ก้าวจากคนธรรมดาเข้าสู่ขั้นลมปราณได้โดยตรง ของที่สามารถเปลี่ยนรากฐานกระดูกได้แบบนี้ย่อมไม่ใช่ของธรรมดา

น่าเสียดายที่ความทรงจำเลือนราง จำไม่ได้เลยว่าของสิ่งนั้นหน้าตาเป็นอย่างไร

เซี่ยฮวนไม่คิดมากอีกต่อไป หยิบยาเม็ดจำนวนมากออกมากินลงไป และลากร่างกายที่บาดเจ็บสาหัส เริ่มรับมรดกของหวงหยาง และมรดกของจูเฟย

ในขณะนี้บนร่างกายของเขาอบอวลไปด้วยกลิ่นเนื้อย่าง ขยับทีเดียวก็เจ็บปวดไปทั้งตัว แต่การรับมรดกสำคัญกว่า และต้องรีบจากไป มิฉะนั้นรอให้ศัตรูจากด้านอื่นๆ กลับมา ก็คงจะตายจริงๆ แล้ว

“เจ้ายังขยับได้ไหม”

หลังจากที่เซี่ยฮวนรับมรดกเสร็จแล้ว จึงมองไปยังหลัวฝูหรง

หลัวฝูหรง รู้สึกเลื่อนลอยเล็กน้อยจนถึงตอนนี้ยังไม่อยากจะเชื่อว่าตนเองรอดชีวิตมาได้

นางพยายามโคจรเคล็ดวิชา พยายามปีนขึ้นมา แต่ดิ้นรนอยู่สองสามครั้งก็ล้มลงไปอีก ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนปัญญา มองไปยังเซี่ยฮวนอย่างขอความช่วยเหลือ

“เดินไม่ได้ก็ต้องเดิน”

เซี่ยฮวนหยิบหอกรบที่อยู่บนพื้นขึ้นมา ปลายด้านหนึ่งยื่นให้หลัวฝูหรงแล้วพูดว่า “เจ้าจับไว้ ข้าจะพาเจ้าไป”

หลัวฝูหรงจับปลายอีกด้านหนึ่ง มีแรงลอยตัวของน้ำ การพาคนคนหนึ่งไปไม่ใช่เรื่องยาก

เพียงแต่เซี่ยฮวนเองก็บาดเจ็บหนักมาก ว่ายน้ำในน้ำก็เจ็บปวดอย่างยิ่ง แต่เขาไม่มีสีหน้าอะไรเลย ไม่พูดอะไรแล้วจูงหลัวฝูหรงว่ายขึ้นไปบนผิวน้ำ

ทันใดนั้นไกลออกไปก็ปรากฏเงาดำสองเงาขึ้นมา ว่ายมาทางแท่นบูชาด้วยความเร็วระดับหนึ่ง

ใบหน้าของเซี่ยฮวนเปลี่ยนไปเล็กน้อย ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวแล้วพูดว่า “ไปไม่รอดแล้ว ซ่อนตัวก่อน”

เปลี่ยนทิศทางทันที ดึงหลัวฝูหรงดำกลับไปที่แท่นบูชา หาซากกำแพงที่พังทลายซ่อนตัวอยู่

คนสองคนแนบชิดกัน ระแวดระวังมองไปข้างนอก

หลัวฝูหรงก็ยิ้มออกมาทันที

เซี่ยฮวนขมวดคิ้ว “ยิ้มอะไร”

ใบหน้าของหลัวฝูหรงแดงขึ้นมาเล็กน้อย ก้มหน้าลงอย่างเขินอายเล็กน้อย สายตามองไปที่คนทั้งสอง แล้วชี้ไปที่

ที่แท้ก็คือคนดำไหม้เกรียมสองคนติดกันอยู่ ดำปี๋ ราวกับถ่านหินสองก้อน เซี่ยฮวนก็รู้สึกว่ามันตลกดี อดไม่ได้ที่จะหัวเราะตาม “ขาดทุนย่อยยับ คนตายเพราะเงินทอง ครั้งนี้ไม่แน่ว่าอาจจะตายจริง ๆ ก็ได้ แล้ว”

“ขอบคุณที่ท่านมาช่วยข้าในที่สุด”

หลัวฝูหรงพูดอย่างซาบซึ้ง เสียงนุ่มนวลน่าฟังอย่างยิ่ง

ในขณะนี้นางไม่มีความเย็นชาและความหยิ่งทะนงเหมือนวันวาน ไม่มีระยะห่างที่สูงส่งจนเข้าไม่ถึง มีเพียงความสงบและความจริงใจ

“ก็แค่ผลประโยชน์ต่างตอบแทนเท่านั้น”

เซี่ยฮวนมองนางแวบหนึ่ง ก็มองออกไปนอกแท่นบูชา คิดหาทางหนีอย่างรวดเร็ว

เขามีประสบการณ์ความเป็นความตายมานับพันครั้ง ตราบใดที่ยังไม่ตายจริงๆ ก็จะไม่มีวันยอมแพ้

ทันใดนั้นหลัวฝูหรงก็ร้องอุทานออกมา “เหมือนจะเป็น...พวกเขา”

เสียงเต็มไปด้วยความยินดี

เซี่ยฮวนก็พบเงาร่างทั้งสองนั้นแล้ว ดูเหมือนจะเป็นหลวี่หรานกับจ้าวสุ่ยฝาน แต่ก็ยังคงระแวดระวัง “อย่าเพิ่งออกไป เรื่องมันแปลกๆ”

หลัวฝูหรง “อืม” เสียงหนึ่ง พยักหน้า ก็พิงอยู่ข้างๆ เซี่ยฮวน

เงาร่างทั้งสองนั้นดูเหมือนจะระมัดระวังมากขึ้นเช่นกัน ใช้จิตสัมผัสสำรวจจากระยะไกล ไม่กล้าเข้ามาใกล้

“อาจจะเป็นพวกเขาจริงๆ”

หลัวฝูหรงหยิบป้ายยืนยันตัวตนออกมา นางเคยส่งข้อความไปให้คนทั้งสองแล้ว ไม่ตอบกลับ แต่ตอนนี้มีการตอบกลับแล้ว ล้วนถามว่า “หัวหน้ายังอยู่ไหม” “พวกเรากำลังจะไป” ล้วนเป็นเมื่อครึ่งเค่อก่อน

“ส่งข้อความไปลองเชิงดู” เซี่ยฮวนหันมาพูด

หลัวฝูหรงคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ส่งข้อความไปให้จ้าวสุ่ยฝาน “ภารกิจที่เกาะชมขุนเขาครั้งที่แล้ว ทุกคนได้รางวัลคนละกี่ศิลาปราณ”

ไม่นานจ้าวสุ่ยฝานก็ตอบกลับมา “หัวหน้า ท่านยังไม่ตายหรือ ภารกิจครั้งที่แล้วอยู่ที่เกาะชาหอม ไม่ได้อยู่ที่เกาะชมขุนเขา ทุกคนได้รับรางวัลคนละสองหมื่นเจ็ดศิลาปราณชั้นต่ำ”

หลัวฝูหรงดีใจ “เป็นพวกเขาจริงๆ”

เซี่ยฮวนถามอีก “พวกเขามีโอกาสที่จะทรยศไหม”

หลัวฝูหรงครุ่นคิด “คนทั้งสองซื่อสัตย์เชื่อถือได้ ความเป็นไปได้ที่จะทรยศไม่มากนัก”

“ถามพวกเขาดูว่ารอดมาได้อย่างไร”

ในใจของเซี่ยฮวนยังคงสงสัยอย่างยิ่ง ด้วยความสามารถของคนทั้งสองนี้ ไม่น่าจะรอดชีวิตจากแผนการของหวงหยางและคนอื่นๆ มาได้ และยังรอดมาได้ถึงสองคน จากทิศทางแล้ว คนทั้งสองไม่น่าเชื่อว่าจะยังมาจากทิศทางเดียวกันอีกด้วย

หลัวฝูหรงสอบถามทันที

เมื่อข้อความส่งมาเรื่อยๆ คนทั้งสองจึงเข้าใจ

ที่แท้หลวี่หรานเป็นคนหลงทาง เดิมทีจะไปทางทิศตะวันตก เดินไปเดินมาก็หลงทาง เลยหันกลับมา อยากจะมาถามหลัวฝูหรง ผลก็คือเดินผิดอีกแล้ว เดินไปถึงที่ของจ้าวสุ่ยฝานทางทิศใต้

บังเอิญเจอจ้าวสุ่ยฝานกำลังสู้กับศิษย์ของสำนักสุริยันจันทราสองคนอยู่ ตกเป็นรองแล้ว อยู่ในอันตราย เลยรีบเข้าไปช่วย

หลังจากสู้กันอย่างดุเดือด ในที่สุดก็ชนะอีกฝ่ายอย่างหวุดหวิด โชคดีที่รอดชีวิตมาได้ทั้งคู่

“เจ้าเด็กนี่หลงทางจริงๆ”

หลัวฝูหรงยิ้มออกมา อารมณ์ดีขึ้นมาทันที ไม่คิดว่าในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้ ทีมของพวกเขาทุกคนจะรอดชีวิตมาได้ทั้งหมด

“งั้นให้พวกเขามาเถอะ”

ความสงสัยในใจของเซี่ยฮวนหายไปกว่าครึ่ง

ไม่นานเงาร่างทั้งสองก็ว่ายเข้ามา ใบหน้าซีดเผือดน่ากลัว บาดแผลแช่อยู่ในน้ำนานเกินไป คนก็บวมขึ้นมา หลวี่หรานยิ่งกว่านั้นคือแขนขาดไปข้างหนึ่ง ไหล่ซ้ายทั้งข้างถูกเฉือนหายไป

เมื่อเห็นสภาพของพวกเขาแล้ว ความระแวดระวังของเซี่ยฮวนก็หมดไปโดยสิ้นเชิง

“หัวหน้า ท่าน”

จ้าวสุ่ยฝานมองหลัวฝูหรง ตาเบิกกว้างร้องอุทาน

หลัวฝูหรงหยิบหน้ากากอันใหม่มาสวมบนใบหน้า และคลุมด้วยเสื้อคลุม แต่ส่วนที่โผล่ออกมาข้างนอก คอ สองมือ หรือแม้กระทั่งขอบตาและส่วนอื่นๆ ก็ยังคงดำเกรียม หากไม่ใช่เพราะดวงตาที่คมกริบเย็นชาคู่นั้นไม่สามารถปลอมแปลงได้ ก็คงจะจำไม่ได้เลย

นางจ้องไปที่จ้าวสุ่ยฝานแวบหนึ่ง ทำให้จ้าวสุ่ยฝานต้องเอามือปิดปาก ไม่กล้าพูดอะไรอีก

“ท่านนี้คือ”

หลวี่หรานมองเซี่ยฮวน ดำปี๋เป็นก้อน ไม่เหมือนคนเลยแม้แต่น้อย ผ่านไปครึ่งวันจึงพูดว่า “หัวหน้า หรือว่าจะเป็นสัตว์ปราณที่ท่านแอบเลี้ยงไว้”

พูดจบก็สูดหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกได้ถึงสายตาที่คมกริบกว่าตอนที่จ้องจ้าวสุ่ยฝานเป็นร้อยเท่า หลัวฝูหรงเกือบจะใช้สายตาผ่าเขาออกเป็นสองท่อนแล้ว

“อย่าพูดจาเหลวไหล”

หลัวฝูหรงโกรธจัด ในดวงตาทั้งสองข้างนอกจากจะพ่นไฟแล้วยังพ่นมีดอีกด้วย ตะคอกเสียงดัง “เขาคือเซี่ยฮวน”

[จบแล้ว]