บทที่ 15 - ออกทะเล

บทที่ 15 - ออกทะเล

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ในที่สุดก็ครบแปดสิบเอ็ด"

ชายหนุ่มมองดูผีเสื้อที่เหมือนจริงบนปลายนิ้ว หาวอย่างเกียจคร้าน ผีเสื้อทั้งสองตัวค่อยๆ กลายเป็นก้อนเลือด หลอมรวมเข้าไปในนิ้วของเขา

ร่างของชายหนุ่มเริ่มเลือนลางจนกระทั่งหายไป

วินาทีต่อมา บนท้องฟ้าร้อยจั้งเหนือเกาะ ชายหนุ่มปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า มองลงไปเบื้องล่างอย่างเย็นชา เสื้อคลุมสีดำลายผีเสื้อร้อยตัวสะบัดพลิ้วในสายลม เสียงพยางค์ที่ลึกลับและยากจะเข้าใจดังออกมาจากปากของเขา สองมือประสานอินเป็นรูปประหลาด

เส้นแสงสีแดงจำนวนมากพุ่งขึ้นจากเกาะ ก่อตัวเป็นหมอกเลือด ปกคลุมทั่วทั้งเกาะและหนาขึ้นเรื่อยๆ ในนั้นก้อนแสงสีแดงเลือดนกแปดสิบเอ็ดก้อนที่สว่างที่สุดหลอมรวมกันในหมอก "ตูม" เสียงดังสนั่นกระจายออกไป กลายเป็นม่านฟ้าสีแดงขนาดใหญ่

ม่านตาของชายหนุ่มหดเล็กลง อัญมณีรูปตะขอสีม่วงพลันชัดเจนขึ้น จ้องมองไปที่ม่านฟ้านั้น ในนั้นปรากฏอวัยวะต่างๆ เช่น ตา หู จมูก ปาก เป็นระยะๆ ปากนั้นค่อยๆ อ้าออก เลือดจำนวนมากถูกดูดเข้าไป ค่อยๆ ปรากฏเป็นใบหน้าขึ้นมา

ใบหน้านั้นเหมือนกับหน้ากากเลือดบางๆ ลอยอยู่ระหว่างฟ้ากับเกาะ ในดวงตามีจุดสีแดงสองจุดส่องประกายขึ้นมา จ้องมองชายหนุ่มกลางอากาศ ปากไม่ได้ขยับ แต่กลับมีเสียงออกมา "เจ้าคือ...ผีเสื้ออเวจี"

"ข้าเป็นใครเจ้าไม่ต้องสน ช่วยข้าตามหาสองคนนี้"

ชายหนุ่มจ้องมองไปข้างหน้า ในดวงตาฉายภาพร่างสองร่างออกมา คนหนึ่งเป็นผู้ฝึกตนหนุ่ม อีกคนเป็นหญิงชราหลังค่อม

ใบหน้านั้นพลันไม่พูดอีกต่อไป จ้องมองภาพฉายทั้งสองร่างนั้น แสงสีแดงในม่านตาเปลี่ยนเป็นอักขระสองตัว หมุนวนเล็กน้อย ครู่หนึ่งก็กลับสู่สภาพปกติ แล้วพูดว่า "หญิงชราคนนี้ไม่มีอยู่จริง น่าจะใช้คาถาอำพรางใบหน้า ผู้ฝึกตนหนุ่มคนนี้มีของวิเศษติดตัว ทำให้ชะตาฟ้าดินบิดเบี้ยว ไม่สามารถคำนวณได้"

"อะไรนะ"

ชายหนุ่มหน้าบึ้ง ตวาดเสียงดัง "เจ้าคือตัวตนที่เก่าแก่ที่สุดในธาราเลือด มีของวิเศษอะไรที่สามารถป้องกันการคำนวณของเจ้าได้"

"เหอะๆ เจ้าให้เงินข้าเท่าไหร่ ข้าก็ออกแรงให้เท่านั้น

"แก่นโลหิตเหล่านี้ล้วนเป็นขยะขั้นรวบรวมลมปราณ มีเพียงคนเดียวที่เป็นขั้นสร้างฐาน แต่ก็ยังเป็นขยะอยู่ดี เจ้าเลี้ยงดูข้าด้วยงานเลี้ยงเช่นนี้ ยังจะหวังให้ข้าออกแรงให้อีกเท่าไหร่

"ช่วยเจ้าคำนวณเล็กน้อยก็ถือว่ามีเมตตาแล้ว"

บนใบหน้านั้นเผยให้เห็นความดูถูกและเยาะเย้ย

มุมปากของชายหนุ่มกระตุกเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยไอมืด "เช่นนั้นก็ช่วยข้าฟื้นฟูใบหน้าที่แท้จริงของหญิงชราคนนั้น"

"ข้าจะลองดู"

ใบหน้านั้นพูดอย่างรำคาญ

ครู่ต่อมา ใบหน้าก็บิดเบี้ยวไปเอง ค่อยๆ กลายเป็นใบหน้าที่งดงาม มีความคล้ายคลึงกับสวีเวยเจ็ดแปดส่วน

ชายหนุ่มกำลังจะถามว่าหญิงสาวคนนี้อยู่ที่ไหน แต่กลับเห็นใบหน้า "ปัง" เสียงดังสนั่นกลายเป็นแสงสีแดงนับไม่ถ้วน กระจายไปทั่วฟ้าดินและท้องทะเล

"เจ้าคนโลภมาก"

ชายหนุ่มตวาดเสียงดังอย่างโกรธแค้น

"พิธีบูชายัญโลหิตคงใช้ไม่ได้ชั่วคราว

"ค่อยๆ หาวิธี ข้าไม่เชื่อว่าจะหาสองคนนี้ไม่เจอ"

แววตาของชายหนุ่มฉายแววเย็นชา ร่างกายพลันแตกออกเป็นกลุ่มไอสีดำ ข้างในมีผีเสื้อจำนวนมากพรั่งพรูออกมา บินไปยังทุกทิศทุกทางของเกาะ "ฆ่า ฆ่าให้หมด อย่าให้มีสิ่งมีชีวิตเหลือรอด"

...

"เซี่ยฮวน เจ้ามีอาวุธเวทที่เหมาะสมหรือไม่"

บนเรือปราณ หนิงจิ่วจิ่วแจกจ่ายข้อมูลเกี่ยวกับฉลามเนตรภูตให้ทุกคน แล้วถามเซี่ยฮวน

"มี"

"เช่นนั้นก็ดี"

หนิงจิ่วจิ่วและคนอื่นๆ ค่อยโล่งใจลงเล็กน้อย

ความสำคัญของอาวุธเวทต่อผู้ฝึกตนระดับต่ำนั้นไม่ต้องพูดถึง

พวกเขาไม่ได้หวังให้เซี่ยฮวนทำอะไรได้มากนัก แค่ป้องกันตัวเองได้ ไม่ถ่วงแข้งถ่วงขาก็พอ

"เดี๋ยวตอนทำภารกิจ เจ้าไม่ต้องตกใจ อยู่กับโจวหลิน คอยดูแลกันและกัน มีโอกาสก็ค่อยลงมือ สัมผัสพลังของขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลางดู จะมีประโยชน์ต่อการเติบโตของเจ้าอย่างมาก"

หนิงจิ่วจิ่วกลัวเซี่ยฮวนจะตื่นเต้น จึงอธิบายอย่างอดทน

"ได้" เซี่ยฮวนพยักหน้ารับคำ

"แล้วก็ ข้าดูแล้วเจ้าก็คงไม่ค่อยได้ออกทะเลเท่าไหร่ ออกทะเลต้องระวังให้มากสามอย่าง หนึ่งคือสัตว์อสูรทะเล สองคือภัยธรรมชาติ และสามคือผู้ฝึกตนคนอื่น สองอย่างแรกแม้จะอันตราย แต่ขอเพียงระวังป้องกัน อัตราการเสียชีวิตก็ไม่สูงนัก กลับเป็นอย่างที่สามที่ป้องกันได้ยาก เจ้าเป็นคนจิตใจดี ต้องระวังเป็นพิเศษ"

หนิงจิ่วจิ่วถ่ายทอดประสบการณ์อันก้าวหน้าของตนเอง

หานเหวินซานพยักหน้าไม่หยุดอยู่ข้างๆ บางครั้งอยากจะแทรกคำพูดบ้าง แต่ก็ถูกเมินหรือไม่ก็ถูกขัดจังหวะ เลยต้องเงียบปาก

ชายที่มัดผมเดรดล็อกเต็มหัวชื่อฟ่านซิงกวง แอบส่งกระแสจิต "สหายคลั่งรัก นางเซียนของเจ้าอาจจะถูกเจ้าเด็กนี่แย่งไปนะ"

หานเหวินซานสีหน้าตึงเครียด ตอบกลับ "อย่าพูดมั่ว จิ่วจิ่วแค่ใจดี"

เซี่ยฮวนอดทนฟังคำพูดพร่ำเพรื่ออยู่นาน แม้ส่วนใหญ่จะเป็นเรื่องไร้สาระ แต่ก็ยังได้ประสบการณ์บนทะเลเพิ่มขึ้นบ้าง

ในที่สุดก็รอจนหนิงจิ่วจิ่วพูดจบ ถอนหายใจโล่งอก เตรียมจะฝึกเคล็ดวิชาอมฤต แต่กลับได้ยินหานเหวินซานพูดว่า "จิ่วจิ่ว หลังจากภารกิจนี้ข้าจะเตรียมตัวปิดด่านแล้ว หากไม่ถึงขั้นปลายก็ไม่ออกมา เจ้าต้องดูแลตัวเองให้ดีนะ"

"เจ้ารวบรวมเงินปิดด่านได้แล้วรึ" หนิงจิ่วจิ่วตะลึงไปครู่หนึ่ง

"ท่านลุงโจวช่วยข้ามาส่วนหนึ่ง" หานเหวินซานพูด

ขีดจำกัดอายุของขั้นรวบรวมลมปราณคือสองร้อยปี ท่านลุงโจวอายุหนึ่งร้อยสี่สิบกว่าแล้ว ผ่านเส้นตายที่สองไปนานแล้ว รู้ดีว่าไม่มีหวังจะได้เป็นขั้นสร้างฐานแล้ว จึงแทบจะเลิกฝึกตนไปแล้ว เอาแต่ทำภารกิจหาเงิน ช่วยลูกชายเก็บหินลมปราณไว้บ้าง หวังว่าโจวหลินสักวันหนึ่งจะสามารถเป็นขั้นสร้างฐานได้

ส่วนหานเหวินซานก็อายุแปดสิบกว่าแล้ว เผชิญกับแรงกดดันจากเส้นตาย เก็บหินลมปราณไว้บ้าง ตั้งใจจะปิดด่านสู้ครั้งสุดท้าย

ท่านลุงโจวให้ยืมหินลมปราณ หนึ่งคือเห็นแก่ความเป็นเพื่อนร่วมทางกันมานาน สองคือถือเป็นการลงทุนอย่างหนึ่ง หากหานเหวินซานสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายได้ก่อนอายุร้อยปี ในอนาคตก็มีหวังจะทะลวงสู่ขั้นสร้างฐานได้ เช่นนั้นลูกชายก็จะมีที่พึ่งที่แข็งแกร่ง

"เช่นนั้นก็ขอแสดงความยินดีล่วงหน้าเลย ครั้งต่อไปที่เจอกัน ผู้อาวุโสเหวินซานก็จะเป็นผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายแล้ว อย่าดูถูกพวกเราที่เป็นระดับกลางระดับต้นนะ"

หนิงจิ่วจิ่วกระพริบตา ยิ้มอย่างล้อเลียน

"จะดูถูกได้อย่างไร คิดมากไปแล้ว ครั้งต่อไปที่เจอกัน ผู้ฝึกตนใหญ่เหวินซานจำพวกเราไม่ได้แล้ว จำได้แต่จิ่วจิ่ว" ฟ่านซิงกวงพูดอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

"พูดจาเหลวไหลอีก ผู้อาวุโสเหวินซานตบเจ้าตายเลย"

หนิงจิ่วจิ่วยกฝ่ามือขึ้นเตรียมจะตี

หานเหวินซานยิ้มอย่างขมขื่น พูดอย่างเป็นห่วง "หลายปีต่อจากนี้ คงไม่ได้ทำภารกิจด้วยกันแล้ว จิ่วจิ่วเจ้าต้องรู้จักดูแลตัวเองให้ดีนะ อย่ารับภารกิจที่เกินความสามารถของตัวเอง การฝึกตนก็อย่าหักโหมเกินไป หากเจออันตราย..."

"เอาล่ะๆ"

หนิงจิ่วจิ่วรีบหยุดไว้ เปลี่ยนเรื่องพูด "เซี่ยฮวน เจ้ายังไม่ผ่านเส้นตายใช่ไหม"

เซี่ยฮวนครุ่นคิดเล็กน้อย หรือว่าพวกเขาดูอายุขัยของข้าไม่ออก

ตามหลักแล้ว ระดับพลังสูงสามารถมองเห็นอายุขัยที่แท้จริงของระดับพลังต่ำได้ง่าย ตนเองก็ไม่มีวิชาลับ ไม่ได้สวมใส่อาวุธเวทอำพราง

"ยังอีกเจ็ดปี"

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งก็บอกอายุไปส่งๆ

หนิงจิ่วจิ่ว "อืม" เสียงหนึ่งไม่ได้สงสัย สองมือเท้าคางถอนหายใจ "ยังเป็นหลินเอ๋อร์ที่มีพรสวรรค์ดี ยี่สิบสองปีก็ก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณแล้ว น่าอิจฉาพวกเราจริงๆ"

คนอื่นๆ ดูเหมือนจะไม่สงสัยคำพูดของเซี่ยฮวนเช่นกัน

เซี่ยฮวนอดที่จะขมวดคิ้วไม่ได้ ทันใดนั้นก็คลายออก ครุ่นคิด หรือว่าเป็นผลจากของที่เจ้าของร่างเดิมกินเข้าไปโดยไม่ได้ตั้งใจ หรืออาจจะเป็นสัจจภาวะดั้งเดิม

ตอนนี้ดูแล้วมีความเป็นไปได้เพียงสองอย่างนี้

หากเป็นอย่างแรก ตอนนั้นกินอะไรเข้าไปกันแน่ น่าจะลองสืบค้นดูสักหน่อย เพียงแต่ความทรงจำเลือนลาง

โจวหลินได้ยินคำพูดของหนิงจิ่วจิ่วก็ยิ้มอย่างเขินอาย เกาหลังศีรษะอย่างเขินอาย

...

หลายวันต่อมา เรือปราณมาถึงน่านฟ้าของทะเลแห่งหนึ่ง คลื่นสีครามราวกับถูกชะล้าง ท้องฟ้าแจ่มใส

พื้นทะเลเงียบสงบราวกับภาพวาด มีเพียงเสียงคลื่นซัดสาดไปข้างหน้าทีละลูกๆ

"ทุกคนระวัง"

ท่านลุงโจวพูดขึ้นมาทันที "เราอาจจะเข้าสู่เขตเป้าหมายแล้ว"

เซี่ยฮวนก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ทะเลแห่งนี้มีเพียงเสียงน้ำ ท้องฟ้าไม่เห็นนกบินสักตัว ใต้ทะเลก็เงียบสงัดอย่างผิดปกติ ในระยะที่จิตสำนึกรับรู้ได้ไม่มีกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิต

นี่คือลักษณะเด่นของ "อาณาเขต" อย่างชัดเจน

รอบๆ ที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่ง สิ่งมีชีวิตทั้งหลายล้วนหลีกหนี

ท่านลุงโจวควบคุมเรือปราณค่อยๆ ลดระดับลงจนกระทั่งใกล้กับพื้นทะเลประมาณสิบจั้ง แล้วหยิบถุงมิติออกมา ข้างในเป็นผงที่เตรียมไว้แล้ว โปรยลงบนพื้นทะเลเป็นวงกว้าง กระจายไปตามลม

ทุกคนเริ่มระแวดระวังขึ้นมา

นี่คือส่วนผสมของหญ้าปราณวิญญาณทารกกับใบเชียง มีฤทธิ์กระตุ้นฉลามอย่างรุนแรง ขอเพียงฉลามเนตรภูตอยู่แถวนี้ก็จะเกิดความเคลื่อนไหว

"ท่านพ่อ ดูศพเร็ว"

โจวหลินร้องอุทานขึ้นมาทันที ชี้ไปที่พื้นทะเล มีเสื้อผ้าลอยอยู่บ้าง ยังมีศพที่แหลกเละอยู่บ้าง

ราวกับขยะลอยขึ้นลงในคลื่นทะเล

"เป็นผู้ฝึกตนที่มาทำภารกิจ"

ท่านลุงโจวใบหน้าไม่มีสีหน้า "เจ้าทำภารกิจต่างๆ อีกสักสองสามครั้ง ศพลอยน้ำแบบนี้ก็เห็นจนชินตาแล้ว"

โจวหลินหน้าซีดเล็กน้อย "ศพพวกนี้รูปร่างแปลกๆ เป็นของมนุษย์รึ"

เศษศพเหล่านั้นแหลกเละ ไม่เป็นรูปเป็นร่าง นอกจากเศษผ้าที่ดูเหมือนเสื้อคลุมของผู้ฝึกตนแล้ว ก็ยากที่จะจำแนกได้จริงๆ

"เป็นของเสียของสัตว์อสูรทะเล"

เซี่ยฮวนดูสองสามแวบแล้วพูด "กระดูกและเนื้อของผู้ฝึกตนแตกต่างจากปุถุชนสัตว์อสูรทะเลรูปร่างก็ใหญ่ หลายครั้งย่อยไปเพียงบางส่วนก็ขับถ่ายออกมา ก็เลยเป็นแบบนี้"

เขาเคยเห็นกองมูลของอสูรปีศาจก้อนใหญ่ ข้างในห่อหุ้มผู้ฝึกตนที่ถูกย่อยไปกว่าครึ่ง

"อ้วก"

ในท้องของทุกคนเกิดอาการกระตุก

นอกจากท่านลุงโจวกับเซี่ยฮวนแล้ว ทุกคนล้วนหน้าซีดเผือด

ความตายไม่น่ากลัว แต่ตายแบบนี้น่าอัปยศเกินไปแล้ว

ท่านลุงโจวมองเซี่ยฮวนอย่างแปลกใจ พยักหน้า "เจ้าหนูมีความรู้เหมือนกันนะ"

เห็นเซี่ยฮวนยังคงหน้าตาไม่เปลี่ยนสียิ่งรู้สึกประหลาดใจ

เขาอัดควันยาเข้าปอดช้าๆ สองสามครั้ง สายตาพลันคมกริบขึ้น "ศพมีมากกว่าหนึ่งคนน่าจะถูกกำจัดยกทีมตอนทำภารกิจฉลามเนตรภูต ดูจากเวลาแล้วก็แค่สามสี่วันก่อน"

"ต้องตั้งค่ายกลป้องกันไหม ปลอดภัยไว้ก่อน"

หานเหวินซานถามอย่างกังวล

"ไม่ต้อง ทะเลแห่งนี้กว้างใหญ่เกินไป ไม่สามารถตั้งแนวป้องกันได้"

ท่านลุงโจวพูดกับเซี่ยฮวนและโจวหลิน "เดี๋ยวถ้ามีอะไรเคลื่อนไหว พวกเจ้าอยู่บนเรือก่อนอย่าเพิ่งขยับ พวกเราจะลงไปสำรวจดูลาดเลาก่อน"

ในขณะนั้นเอง พื้นทะเลที่เงียบสงบก็ระเบิดออกอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย "ตูม" เสียงดังสนั่น คลื่นน้ำนับไม่ถ้วนพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า คลื่นยักษ์ลูกหนึ่งยิ่งพุ่งขึ้นไปสูงเทียมฟ้า ราวกับกำแพงยักษ์ บดบังฟ้าดิน

ทั้งพื้นทะเลราวกับน้ำเดือด ม้าหมื่นตัววิ่งควบ ปลาและกุ้งนับไม่ถ้วนถูกพลิกขึ้นมาจากก้นทะเล ถูกกระแทกจนตายคาที่ บนยอดของคลื่นยักษ์ แสงสีแดงเจิดจ้าสว่างวาบ น้ำทะเล ท้องฟ้า เมฆ ทันใดนั้นก็กลายเป็นสีแดงเพลิง

"นั่นคือ"

ทุกคนล้วนตกตะลึง

ไม่คาดคิดเลยว่าแสงสีแดงที่สั่นไหวอยู่บนยอดคลื่นจะเป็นดวงตาประหลาดที่กำลังกะพริบอยู่ สายตาจ้องมองลงมา ผู้ฝึกตนทุกคนที่สบตากับมันล้วนรู้สึกเจ็บปวดในทะเลจิตสำนึก ราวกับถูกเข็มนับร้อยนับพันเล่มทิ่มแทง

[จบแล้ว]