บทที่ 10: การตายของนายอำเภอ

บทที่ 10: การตายของนายอำเภอ

เมืองชิ่งโจว อำเภอเหอซง

หลิวเจียน ชายผมขาวแซมและใบหน้าที่เต็มไปด้วยไฝดำ สวมชุดขุนนางสีแดง นั่งอยู่บนบัลลังก์ในศาลด้วยสีหน้าเรียบเฉยดุจผืนน้ำ

เมื่อมองดูดวงอาทิตย์ที่ค่อยๆ คล้อยต่ำลงขอบฟ้าและแขกเหรื่อในลานศาลที่ค่อยๆ ทยอยกลับไป สีหน้าของหลิวเจียนก็ยิ่งดำคล้ำลงเรื่อยๆ

"ตอนนี้ยามใดแล้ว?"

น้ำเสียงทุ้มต่ำ น่าขนลุก

มือปราบที่อยู่เบื้องล่างได้ยินก็รีบโค้งคำนับแล้วตอบ "เรียนท่านเจ้าคุณ ตอนนี้ยามเซิน (บ่าย 3-5 โมง) กำลังจะผ่านพ้นไป ใกล้จะถึงยามโหย่ว (5-7 โมงเย็น) แล้วขอรับ"

หลิวเจียนได้ยินก็ขมวดคิ้วทันที ไม่อาจระงับความโกรธในใจได้อีกต่อไป เขาจึงคำรามลั่น "ตระกูลหลินกำลังล้อข้าเล่นรึ!!"

"ขบวนรับเจ้าสาวออกเดินทางตั้งแต่ยามเฉิน (7-9 โมงเช้า) เหตุใดตอนนี้ยามโหย่วแล้วยังไม่กลับมา!"

"ปัง!"

หลิวเจียนตบโต๊ะอย่างแรง ลุกขึ้นยืนตัวสั่น

จากนั้นเขาก็ผลักโต๊ะด้วยสองมือ โต๊ะล้มลงทันที ม้วนเอกสารที่วางอยู่ก็ร่วงหล่นกระจายเกลื่อนพื้น

"ดี! ดีจริงๆ ตระกูลหลิน!"

"เป็นแค่พ่อค้า คิดว่ามีเงินแล้วจะทำอะไรได้! คิดว่าข้าจะทำอะไรมันไม่ได้รึไง!"

เมื่อเห็นนายอำเภอที่โกรธจัดจนแทบจะระเบิด เหล่ามือปราบที่ได้ยินเสียงรีบวิ่งมาก็หยุดชะงักอยู่หน้าประตู ก้มหน้ายืนนิ่งเงียบกริบ

"แค่ก! แค่ก!"

หลิวเจียนไม่สนใจอาการแน่นหน้าอก ยังคงถามต่อไป "คนที่ส่งออกไปล่ะ? กลับมาแล้วรึยัง?"

สองชั่วยามก่อน เนื่องจากไม่เห็นวี่แววของขบวนรับเจ้าสาว หลินเจียนจึงได้ส่งมือปราบออกไปสืบข่าว

มือปราบที่อยู่เบื้องล่างได้ยินก็ก้มหน้าต่ำลงไปอีก รีบตอบเสียงสั่น "ยังขอรับ"

พูดจบก็ไม่กล้าส่งเสียงอีก เกรงว่าจะไปโดนลูกหลง

หลิวเจียนได้ยินก็ยิ่งโมโห "ไร้ประโยชน์! พวกเจ้ามันไร้ประโยชน์กันทั้งนั้น!"

ทั้งศาลเงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก มีเพียงเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดของเขาที่ดังก้องไปถึงสวรรค์

ในขณะนั้นเอง ม้าเร็วตัวหนึ่งก็ควบตะบึงมายังที่ว่าการอำเภออย่างรวดเร็วโดยไม่สนใจผู้คนบนถนน

"รายงาน!"

ชายคนหนึ่งวิ่งเข้ามาในศาลอย่างหอบเหนื่อย แล้วรีบพูดว่า "เรียน... เรียนท่านเจ้าคุณ เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ!"

ผู้ที่มาก็คือมือปราบที่หลิวเจียนส่งออกไปเมื่อสองชั่วยามก่อน แต่สภาพที่หน้าซีดเผือดของเขาในตอนนี้ กลับทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นอดไม่ได้ที่จะใจเต้นระรัว

"ขบวนรับเจ้าสาวถูกโจรภูเขาดักปล้น บริเวณใกล้กับภูเขาถิงเหย่ ห่างจากเมืองซวี่โจวไปห้าสิบลี้!"

"ที่เกิดเหตุเลือดนองเป็นพื้น เหลือเพียงซากที่ถูกเผาจนไหม้เกรียม... ทั้งขบวนถูกฆ่าล้าง... "

"..."

"เพล้ง!"

หลิวเจียนได้ยินก็เบิกตากว้างทันที ถ้วยชาที่เขาทะนุถนอมราวกับของล้ำค่าหลุดจากมือ แตกกระจาย

"กล้าดียิ่งนัก! กล้า..."

"แค่ก! แค่กๆ!"

ยังไม่ทันจะพูดจบ เลือดจำนวนมากก็ทะลักออกมาจากปากของเขาทันที เกิดอาการหน้ามืดตาลาย

"ตุบ!"

มือปราบที่ได้ยินเสียงเงยหน้าขึ้นไปมอง ก็พบว่าท่านนายอำเภอหงายหลังล้มลงไปกับพื้น ไม่ได้สติแล้ว

"เร็วเข้า! ไปตามหมอ!"

"เร็วเข้า! ไปตามหมอมา!"

ทั้งลานศาลก็เกิดความโกลาหลขึ้นทันที แต่ทุกคนที่กลัวว่าจะเดือดร้อน กลับไม่กล้าแตะต้องร่างของท่านนายอำเภอที่นอนอยู่บนพื้น

"มาเร็วเข้า! ท่านนายอำเภอเป็นลมไปแล้ว!"

กว่าที่หมอชราตาฝ้าฟางจะรีบร้อนมาถึง ก็ผ่านไปแล้วครึ่งชั่วยาม

เมื่อมองดูผู้คนที่มุงล้อมอยู่รอบๆ หมอก็เก็บมือขวาที่ใช้จับชีพจรกลับมาอย่างสั่นเทา "ไม่มีลมหายใจแล้ว... ไม่มีลมหายใจแล้ว"

คนรอบข้างได้ยินดังนั้น สมองก็พลันขาวโพลนไปชั่วขณะ ผ่านไปสิบอึดใจถึงได้พูดเสียงสั่น "ท่าน... ท่านนายอำเภอ... ตายแล้ว?"

"ท่านนายอำเภอตายแล้ว!"

น้ำเสียงสั่นเทา เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เนื่องจากหงายหลังล้มลงไป ดังนั้นหลังจากที่หลิวเจียนหมดสติ เลือดในปากจึงไหลย้อนกลับเข้าไป อุดตันทางเดินหายใจในที่สุด ทำให้เขาขาดอากาศหายใจตาย

"เร็วเข้า! ไปแจ้งนายน้อยที่เมืองชิ่งโจว!!"

"ส่งคนไปแจ้งตระกูลหลินอีกคน!"

"เรื่องนี้พวกเขาหนีไม่พ้นความรับผิดชอบแน่!"

...

ราตรีมืดมิด เมฆดำบดบังดวงจันทร์ ท้องฟ้ามีทีท่าว่าพายุฝนกำลังจะมา

ในตอนนี้ภายในเมืองซวี่โจวอันกว้างใหญ่ นอกจากโรงเตี๊ยมและหอคณิกาแล้ว ก็ไม่มีแสงไฟจากที่ใดอีก

"เพียะ!"

แส้สะบัดอย่างรวดเร็ว สุดท้ายก็ฟาดลงบนหลังม้าอย่างแรง

ลมกระโชกแรง ฟ้าร้องคำรามอยู่บนท้องฟ้า ผสมกับเสียงกีบม้าที่เร่งรีบอยู่บนพื้นดิน ควบตะบึงไปยังเมืองซวี่โจว

หลังจากผ่านด่านประตูเมืองอย่างรีบร้อน และควบม้ามาตลอดทาง ม้าสีดำที่ไอความร้อนคละคลุ้งก็หยุดลงหน้าจวนตระกูลหลิน

ส่วนร่างคนที่อยู่บนหลังม้า ก็ได้เดินโซซัดโซเซเข้าไปในจวนท่ามกลางความมืดมิดไปแล้ว

ครู่ต่อมา พ่อบ้านชราที่อายุล่วงเลยหกสิบปี ก็รีบร้อนเดินไปยังลานบ้านที่ใหญ่ที่สุดในจวน

หลินเฉียนที่ดื่มเหล้าไปไม่น้อยในตอนกลางวัน ในตอนนี้กำลังกอดอนุภรรยานอนหลับสนิท เสียงกรนดังสนั่น

"อ๊ะ!"

ร่างคนที่ผลักประตูเข้ามาอย่างกะทันหัน ทำให้อนุภรรยาที่นอนไม่หลับมาตลอดส่งเสียงร้องอุทานออกมา

จนกระทั่งคนรับใช้ที่ถือโคมไฟตามมาข้างหลัง อนุภรรยาถึงได้พบว่าผู้ที่มาคือพ่อบ้านใหญ่ของจวนหลิน

พ่อบ้านชราไม่สนใจอนุภรรยาที่เปลือยกายล่อนจ้อน กอดผ้าห่มซุกตัวอยู่มุมห้อง เขาเดินเข้าไปเขย่าตัวหลินเฉียนเบาๆ

"ท่านเจ้าคุณ?"

"ท่านเจ้าคุณ ตื่นเร็วเข้าขอรับ!"

เสียงเรียกข้างหูทำให้หลินเฉียนค่อยๆ ลืมตาขึ้น เมื่อถูกรบกวนการนอนหลับ ในตอนนี้ใบหน้าของเขาก็เย็นชาดุจน้ำแข็ง หันไปมองผู้ที่มาด้วยสายตาเอาเรื่อง

เมื่อเห็นว่าเป็นพ่อบ้านชรา หลินเฉียนถึงได้ค่อยๆ ระงับความโกรธในใจลง

การอยู่ด้วยกันมาหลายสิบปีทำให้หลินเฉียนเข้าใจดีว่า หากไม่ใช่เรื่องสำคัญเร่งด่วนจริงๆ อีกฝ่ายย่อมไม่ทำเรื่องล่วงเกินเช่นนี้เด็ดขาด

และก็เป็นดังคาด พ่อบ้านชรารีบร้อนพูดว่า "ท่านเจ้าคุณ เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ!"

หลินเฉียนขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าไม่พอใจ "เรื่องอะไรรีบร้อนขนาดนั้น รอถึงพรุ่งนี้ค่อยพูดไม่ได้รึ?"

เมื่อเห็นดังนั้น พ่อบ้านชราก็ไม่สนใจสีหน้าไม่พอใจของหลินเฉียนอีกต่อไป เพียงแต่รีบพูดว่า "ขบวนรับเจ้าสาวที่ท่านนายอำเภอหลิวส่งมาถูกปล้นนอกเมืองไปห้าสิบลี้ ไม่เพียงแต่สินสอดสิบกว่ารถม้าจะถูกปล้นไป ทั้งขบวนยังไม่มีผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว ถูกฆ่าล้างทั้งหมด!"

หลินเฉียนได้ยินก็เปลือกตากระตุกทันที กำลังจะพูด ก็เห็นพ่อบ้านชราถอนหายใจยาวแล้วพูดต่อว่า

"ก่อนตะวันตกดิน ท่านนายอำเภอหลิวหลังจากทราบเรื่องนี้แล้ว เนื่องจากโกรธจนเลือดขึ้นหน้า... ก็สิ้นใจตายไปแล้วขอรับ!"

คราวนี้ ไม่ใช่แค่เปลือกตากระตุกธรรมดาแล้ว ใบหน้าที่แดงก่ำเพราะดื่มเหล้ามากเกินไป ก็พลันซีดขาวไปในทันที!

เขาแน่นหน้าอกขึ้นมา เกือบจะหายใจไม่ออก ตามรอยหลิวเจียนไป

"เจ้าว่า... นายอำเภอหลิวตายแล้ว?!"

หลินเฉียนพูดพลางหยิกหลังมือตัวเองอย่างแรง ความเจ็บปวดทำให้เขาสูดลมหายใจเข้าปากอย่างเย็นเยียบ

ไม่ใช่ฝัน หลิวเจียนตายแล้วจริงๆ!

พ่อบ้านชราก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น แล้วก้มหน้านิ่งเงียบ

หลินเฉียนพลันรู้สึกว่าสมองมืดไปหมด เห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องมงคลดีๆ แท้ๆ ทำไมสุดท้ายถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?

หากเป็นแค่ขบวนถูกปล้น คนตายหมดก็แล้วไป!

อย่างมากก็แค่คิดว่าตัวเองโชคร้าย แล้วส่งสินสอดกับลูกสาวไปอีกคนก็พอ อย่างไรเสียพวกนางเกิดมาก็เพื่อแต่งงานการเมืองอยู่แล้ว

แต่ตอนนี้เจ้าเฒ่าหลิวเจียนตายไปคนหนึ่ง เรื่องราวก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

คาดเดาได้เลยว่า เมื่อบุตรชายของเขาที่ประสบความสำเร็จในกองทัพกลับมาจัดงานศพ ตนเองย่อมต้องถูกลากเข้าไปเกี่ยวข้องอย่างแน่นอน!

ในยุคสมัยนี้ พ่อค้าจะกล้าไปต่อกรกับขุนนางได้อย่างไร!

ดังนั้นหลังจากคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลินเฉียนก็ได้แต่กัดฟันพูดว่า "เจ้าตอนนี้ไปรวบรวมคนรับใช้ ให้พวกเขารีบเดินทางไปเมืองชิ่งโจวทั้งคืน เพื่อคุ้มครองครอบครัวและทรัพย์สินที่เหลืออยู่ของท่านนายอำเภอหลิว!"

ไม่เพียงเท่านั้น รอจนบุตรชายของเขากลับมาจัดงานศพแล้ว ตนเองยังต้องเสนอตัวออกเงินออกแรงช่วยเขาปราบโจร เพื่อล้างแค้นให้บิดา!

"แล้วให้คนรับใช้เตรียมเสบียงอาหารและอาวุธให้พร้อม เผื่อไว้ใช้ในยามจำเป็น!"

พ่อบ้านชราได้ยินก็รีบพยักหน้า "ข้าน้อยจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้!"

พูดจบพ่อบ้านชราก็รีบจากไป

เมื่อมองดูแสงอรุณรำไรที่ขอบฟ้านอกหน้าต่าง หลินเฉียนก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว

"เฮ้อ~!"

"เรื่องราวในโลกนี้ยากแท้หยั่งถึงจริงๆ!"

ในขณะนั้นเอง ก็มีความรู้สึกนุ่มนวลมาจากด้านหลัง อนุภรรยาเข้ามานวดขมับให้เขาอย่างรู้งาน

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาผ่อนคลาย หลินเฉียนเตรียมตัวจะเดินทางไปยังจวนของผู้ว่าการทันที เพื่อรายงานเรื่องนี้

ในขณะเดียวกันก็ต้องโน้มน้าวท่านผู้ว่าการ ให้ส่งทหารมาช่วยตนเองปราบโจร!

คาดเดาได้เลยว่า นี่จะต้องเป็นรายจ่ายที่ไม่น้อยอีกครั้ง!

"เลี้ยงดูมาตั้งหลายปี สุดท้ายกลับเป็นตัวซวย!"

"ถ้ารู้แบบนี้ ตอนนั้นจับกดน้ำให้ตายเสียก็สิ้นเรื่อง!"

"อัปมงคล!"

หลังจากสบถด่าออกมา หลินเฉียนก็รีบร้อนออกจากจวนไป