บทที่ 55 - เคลทัสโกรธอีกแล้ว

บทที่ 55 - เคลทัสโกรธอีกแล้ว

◉◉◉◉◉

หลังจากรายงานต่อสภาเสร็จสิ้น โรนินก็มาที่หน้าห้องทดลองส่วนตัวของคราซัส ปลายนิ้วของเขาค้างเติ่งอยู่หน้าประตูไม้โอ๊คหนาหนัก ไม่ยอมเคาะลงไปเสียที

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ กดอารมณ์ที่ซับซ้อนที่ปั่นป่วนอยู่ในอก (จะช้าไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว)

เสียงข้อนิ้วกระทบกับประตูไม้ดังชัดเจนเป็นพิเศษในโถงทางเดินที่เงียบสงบ

ไม่มีเสียงตอบรับจากข้างใน

โรนินขมวดคิ้ว กำลังจะเคาะอีกครั้ง เสียงของคราซัสกลับดังขึ้นในหัวของเขาโดยตรง

“เข้ามาเถิด เด็กน้อย”

เสียงนั้นอ่อนโยน แต่แฝงไปด้วยพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้

โรนินผลักประตูเข้าไป กลิ่นสมุนไพรและกำมะถันที่คุ้นเคยก็ปะทะเข้าหน้า ห้องทดลองของคราซัสเป็นเหมือนเกาะร้างที่ถูกกาลเวลาลืมเลือนไปตลอดกาล ตัดขาดจากความวุ่นวายภายนอก แสงเทียนสั่นไหว สะท้อนให้เห็นร่างสูงของนักเวทมังกรแดง เขากำลังยืนอยู่หน้าชั้นวางตัวอย่างเกล็ดมังกร ปลายนิ้วลูบไล้เกล็ดมังกรแดงชิ้นหนึ่งอย่างแผ่วเบา นัยน์ตาสีทองแนวตั้งส่องประกายแวววาวในแสงสลัว

“อาจารย์” โรนินยืนนิ่ง เสียงแหบแห้งกว่าที่คิด

คราซัสไม่ได้หันกลับมา เพียงแค่จัดเรียงตัวอย่างต่อไป “เจ้ามาช้ากว่าที่ข้าคิด”

โรนินตะลึงไปชั่วขณะ (เขารู้ได้อย่างไรว่าข้าจะมา)

“ข้าขอไปนอร์ทเธรนด์” เขาแสดงความขอโทษต่ออาจารย์ “ขออภัยที่ไม่ได้รายงานท่านล่วงหน้า”

มือของคราซัสหยุดชะงักไปชั่วขณะ “เหตุผลล่ะ” นักเวทมังกรแดงในที่สุดก็หันกลับมา นัยน์ตาสีทองจ้องมองโรนินตรงๆ

โรนินเตรียมคำพูดไว้แล้ว “การเคลื่อนไหวของมาลิโกสช่วงนี้คาดเดาไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ จุดเชื่อมต่อตาข่ายเวทมนตร์ของนอร์ทเธรนด์กับดรากอนไบลท์”

“เหตุผลที่แท้จริง” คราซัสพูดแทรกอย่างแผ่วเบา “คือเวรีซา วินด์รันเนอร์ ใช่ไหม”

ปลายนิ้วของโรนินลูบไล้รอยไหม้บนแขนเสื้ออย่างไม่รู้ตัว นั่นคือรอยที่เหลือจากการทดลองไนโตรกลีเซอรีนของอันโตนิดัส เสียงระเบิดในห้องประชุมยังคงดังก้องอยู่ในหู แต่ที่ชัดเจนกว่านั้น คืออุณหภูมิที่ปลายนิ้วของเวรีซาตอนที่นางดึงแขนเสื้อของเขาที่ตลาดเธรามอร์

“ดาลารันต้องการก๊าซเวทมนตร์ เธรามอร์ต้องการช่างฝีมือเอลฟ์” โรนินจ้องมองเกล็ดสีแดงบนพื้น “ส่วนข้าเป็นแค่บุรุษไปรษณีย์ส่งสาร”

คราซัสเงียบไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็ถอนหายใจ “ดังนั้นเจ้าจึงเลือกที่จะหนี เหมือนกับที่เจ้าจัดการกับปัญหาส่วนตัวทุกครั้งอย่างนั้นรึ”

โรนินเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน แต่กลับไม่เห็นการตำหนิในดวงตาของอาจารย์ มีแต่ความสงสาร นาฬิกาทรายเวทมนตร์ที่มุมห้องส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง เม็ดทรายแห่งกาลเวลาทีละเม็ดร่วงลงสู่ด้านล่าง

“นอร์ทเธรนด์กำลังจะอันตรายขึ้น” คราซัสพูดในที่สุด เสียงต่ำ “อาร์ธัส ไม่สิ ตอนนี้ควรจะเรียกว่าอัศวินมรณะแล้ว กองทัพของเขาแข็งแกร่งขึ้น”

“ถือโอกาสสอดส่องการเคลื่อนไหวของกองทัพสเคิร์จในนอร์ทเธรนด์ไปด้วยเลย” โรนินฝืนยิ้มออกมา

คราซัสมองเขาอย่างลึกซึ้ง ทันใดนั้นก็เอามือวางบนไหล่ของเขา พลังเวทมนตร์อันอบอุ่นก็ไหลเข้าสู่เส้นเลือด

“ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว” คราซัสดึงมือกลับ หันไปทางชั้นหนังสือ “เอาสิ่งนี้ไปด้วย”

เขาหยิบเข็มกลัดทับทิมสีแดงออกมาจากช่องลับ ด้านในของอัญมณีราวกับมีเปลวไฟไหลเวียนอยู่ “เมื่อเจออันตรายถึงชีวิตก็บีบให้แตก” นักเวทมังกรแดงยื่นเข็มกลัดให้โรนิน “แต่จำไว้ ใช้ได้เพียงครั้งเดียว”

โรนินรับเข็มกลัดมา ปลายนิ้วสัมผัสกับอัญมณีในทันที กระแสความอบอุ่นก็ไหลเข้าสู่หัวใจ (นี่คือเวทมนตร์โลหิตมังกร)

“ขอบคุณครับอาจารย์” เขาพูดเสียงเบา แต่ไม่กล้าเงยหน้าสบตากับคราซัส

นักเวทมังกรแดงจ้องมองเขาอย่างเงียบๆ อยู่นาน ถึงจะพูดเบาๆ “เจ้าเปลี่ยนไปแล้ว โรนิน”

โรนินตัวแข็งทื่อ

“ไม่ใช่เด็กหนุ่มเลือดร้อนคนนั้นแล้ว” เสียงของคราซัสแฝงไปด้วยเสียงถอนหายใจที่แทบจะมองไม่เห็น “ไปเถอะ”

โรนินโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง หันหลังเดินจากไป

ตอนที่ปิดประตู หลังของเขาก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

(เขาสังเกตเห็นแล้ว)

ในเงามืดของโถงทางเดิน โรนินกำเข็มกลัดทับทิมสีแดงแน่น ความสงสัยที่สะสมมาหลายปีก็ถาโถมเข้ามาเหมือนกระแสน้ำ

ทำไมตัวเองถึงสร้างผลงานใหญ่หลวง แต่กลับถูกกีดกันในดาลารันมาโดยตลอด

ทำไมโอกาสในการเลื่อนตำแหน่งทุกครั้งถึงหลุดลอยไปอย่างน่าประหลาด

ทำไมแม้แต่คนนอกอย่างเวรีซายังมองเห็นสถานการณ์ของเขาได้ แต่คราซัส อาจารย์ที่อ้างว่าให้ความสำคัญกับเขามากที่สุด กลับไม่เคยต่อสู้เพื่อเขาอย่างแท้จริง

มุมปากของโรนินเผยรอยยิ้มขมขื่น (คำตอบอาจจะอยู่ตรงนั้นมานานแล้ว เพียงแต่ตัวเองไม่ยอมรับเท่านั้น)

คราซัสต้องการเครื่องมือที่เชื่อฟัง ไม่ใช่นักเวทที่มีอิสระอย่างแท้จริง

และตอนนี้ ในที่สุดเขาก็มีโอกาสที่จะหลุดพ้นจากกรงที่มองไม่เห็นนี้แล้ว เขาคิดในใจ เวรีซา ลืมข้าไปเถอะ

ไม่กี่วันต่อมา ตอนที่เวรีซายืนอยู่กลางจัตุรัสในเขตเอลฟ์ของดาลารัน ผมสั้นสีทองของนางก็ปลิวไสวไปตามสายลมอ่อนๆ ในมือนางถือม้วนกระดาษหนังแกะฉบับหนึ่ง นั่นคือ “ข้อตกลงแลกเปลี่ยนช่างฝีมือเอลฟ์” ที่อันโตนิดัสลงนามด้วยตัวเอง

“ช่างฝีมือเอลฟ์หนึ่งพันสองร้อยคน บวกกับพลเรือนที่อพยพโดยสมัครใจ”

ตัวเลขนี้มากกว่าที่นางคาดไว้

รอบๆจัตุรัส ไฮเอลฟ์รวมตัวกันเป็นกลุ่มๆ พูดคุยกันเสียงเบา สายตาของพวกเขามองมาที่เวรีซาเป็นครั้งคราว ในดวงตาฉายแววลังเลและปรารถนา

“คุณหนูวินด์รันเนอร์” ช่างฝีมือเอลฟ์ชราคนหนึ่งเดินเข้ามา พูดเสียงเบามาก “ท่านแน่ใจหรือว่าเธรามอร์จะจัดหาก๊าซเวทมนตร์ให้เพียงพอ”

เวรีซาพยักหน้า หยิบหลอดทดลองออกมาจากกระเป๋าหนังที่เอว เขย่าเบาๆ “ท่านหญิงเจน่าสัญญาว่า เอลฟ์ทุกคนที่อพยพมาจะได้รับการรักษาอาการโหยหาเวทมนตร์ฟรี”

หลอดทดลองส่องประกายระยิบระยับในแสงแดด รอบๆก็มีเสียงอุทานที่กดไว้ดังขึ้นเป็นแถว

“แต่ว่าทางด้านองค์ชายเคลทัส...” ช่างฝีมือชราพูดอ้อมแอ้ม

มุมปากของเวรีซาตึงเครียด นางรู้ดีว่าเพื่อนร่วมชาติของนางกำลังกังวลเรื่องอะไร ความภาคภูมิใจของเควลโดเร ความยิ่งใหญ่ของราชวงศ์ และ...ศักดิ์ศรีสุดท้ายของผู้หญิงเอลฟ์ที่กลายเป็นของเล่นในดาลารัน

“ฟังนะ” นางลดเสียงลง “เที่ยงคืนของอีกไม่กี่วันข้างหน้า เรือเหาะของก็อบลินจะบินขึ้นใกล้ๆกับหอนาฬิกาเมืองเก่า ไม่มีการลงทะเบียน ไม่มีการตรวจสอบใดๆ” สายตาของนางกวาดไปทั่วฝูงชน “คนที่อยากมา ก็ตัดสินใจกันเอง”

ความวุ่นวายก็แผ่ขยายไปในหมู่เอลฟ์

ที่มุมหนึ่ง หญิงสาวเอลฟ์ที่สวมเสื้อผ้าบางๆคนหนึ่งก็กำชายกระโปรงแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด บนข้อมือของนางยังคงมีรอยฟกช้ำที่รุนแรง

“ข้าทนไม่ไหวแล้ว” หญิงสาวก็เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน เสียงสั่นแต่ก็แน่วแน่ “ข้าจะไป”

ประโยคนี้เหมือนกับประกายไฟที่จุดฟืนแห้งที่ถูกกดไว้มานาน

“ข้าไปด้วย”

“ข้าก็ด้วย”

“พาน้องสาวของข้าไปด้วย...”

เวรีซามองดูแสงที่ลุกโชนขึ้นมาใหม่ในดวงตาของเพื่อนร่วมชาติ ในอกก็ร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย (นี่สิคือสิ่งที่เควลโดเรควรจะเป็น)

ทันใดนั้น

ตูม!

เสียงระเบิดที่ดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังมาจากระยะไกล พื้นดินใต้เท้าก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย เวรีซาก็กดดาบที่เอวโดยสัญชาตญาณ แต่กลับเห็นชาวเมืองดาลารันเพียงแค่ถอนหายใจอย่างคุ้นเคย

“คงจะเป็นการทดลองของท่านอาจารย์อันโตนิดัสอีกแล้วล่ะมั้ง”

“ครั้งที่เจ็ดแล้ว...”

เวรีซาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ทันที จับเด็กฝึกงานที่เดินผ่านไปคนหนึ่ง “นักเวทโรนินอยู่ที่ไหน ข้ามีของจะให้เขา”

เด็กฝึกงานเกาหัว “ท่านสามารถไปหาอัครจอมเวทย์คราซัสได้ เดินไปทางนั้น จะมีหอคอยเวทมนตร์ของเขาอยู่ โรนินเป็นลูกศิษย์ของเขา”

เวรีซาเดินไปพลางถามไปพลาง ก็เจอกับหอคอยเวทมนตร์ของคราซัส เข้าไปก็มีนักเวทคนหนึ่งลงทะเบียนอยู่ที่ประตู พอเห็นการแต่งกายของเวรีซาในชุดเรนเจอร์ ก็ลุกขึ้นมาต้อนรับ ถามนางว่าต้องการความช่วยเหลืออะไร พอรู้ว่ามาถามหาที่อยู่ของโรนิน เขาก็ทำหน้าแปลกๆ พูดว่า “นักเวทโรนินไม่ได้อยู่ที่ดาลารันแล้ว เขาออกไปปฏิบัติภารกิจลับ”

นิ้วของเวรีซาก็แข็งทื่อ (เขาไปแล้วรึ ไม่ได้บอกลาเลย)

“ก็ได้ ขอบคุณ” เวรีซาในใจเต็มไปด้วยความผิดหวัง ระยะห่างของนางกับโรนินช่างห่างไกลออกไปเรื่อยๆ

ขณะที่นางกำลังอารมณ์เศร้า ทันใดนั้นก็มีแสงเวทมนตร์สีแดงสว่างวาบ คราซัสก็เดินออกมาจากประตูมิติ มองเวรีซาอย่างอ่อนโยน “เจ้าคือคุณหนูเวรีซาใช่ไหม เราเคยเจอกันนานแล้ว”

ความจำของเวรีซาไม่เลวเลย จำได้ทันทีว่านักเวทที่อยู่ตรงหน้าคือคนที่เคยเจอตอนไปผจญภัยที่กริม บาโทล นางก็ดีใจทำความเคารพเขา “สวัสดีครับ ท่านอัครจอมเวทย์ เราเคยเดินทางที่กริม บาโทลด้วยกัน”

คราซัสพยักหน้า โบกคทาหนึ่งครั้ง มิติก็เปลี่ยนไป ทั้งสองคนก็มาอยู่ท่ามกลางดวงดาวแล้ว คราซัสพูดอย่างช้าๆ “โรนินเพิ่งจะออกเดินทางไปนอร์ทเธรนด์เมื่อไม่นานนี้ ปฏิบัติภารกิจสอดส่องมังกรน้ำเงิน อาจจะต้องใช้เวลาหลายปี”

“แล้วจะอันตรายไหม” เวรีซาถามอย่างรีบร้อน “ทำไมถึงไปรีบขนาดนี้” แล้วก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

คราซัสก็หัวเราะ “พรืด” ออกมา “เขาเป็นคนฉลาด พลังของตัวเองก็แข็งแกร่ง เชื่อว่าเขาสามารถกลับมาได้อย่างปลอดภัย”

“นั่นก็เพื่อหนีข้าใช่ไหมล่ะ” เวรีซาโกรธเล็กน้อย

คราซัสพยักหน้า “อาจจะเป็นเพราะเขาไม่สามารถเผชิญหน้ากับความรู้สึกนี้ได้ ไอ้หนุ่มนี่ก็สามสิบกว่าแล้ว ยังเหมือนเด็กหนุ่มอยู่เลย ไม่เข้าใจเรื่องความรักเลย ได้แต่หนีไปอย่างเดียว”

เวรีซาสูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับให้ตัวเองสงบลง จากอกเสื้อหยิบจดหมายที่เจน่าฝากมา “งั้นก็ช่วยส่งให้ท่านประธานสภาอันโตนิดัสด้วย”

คราซัสพยักหน้า รับจดหมายมา แล้วก็ส่งเวรีซาออกไป

คืนนั้น ท้องฟ้าของดาลารันก็สว่างไสวไปด้วยดอกไม้ไฟเวทมนตร์ที่ยิงขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ชั้นสูงสุดของปราสาทไวโอเล็ต เสียงหัวเราะที่ดังสนั่นหวั่นไหวของอันโตนิดัสก็ดังก้องไปทั่วเมือง

จอมเวทย์ชราหัวเราะอยู่สักพักถึงจะสงบลงได้ เขาก็มองดูหลอดทดลองที่ถูกล้อมรอบด้วยน้ำแข็งก้อนนั้น พึมพำกับตัวเองว่า “เสถียรที่อุณหภูมิต่ำ ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง ไอ้หนูเจน่าคนนี้ไม่ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ อ้อ นักเวทผมแดงคนนั้นก็เคยเตือนไว้แล้วว่าต้องควบคุมอุณหภูมิ ฮึๆ แก่แล้ว ความจำไม่ดี”

จากนั้นเขาก็ยกหลอดทดลองขึ้นในอากาศ ที่ผิวน้ำแข็งด้านนอกก็สร้างวงเวทไฟขนาดเล็กขึ้นมา แล้วก็โบกคทาหนึ่งครั้ง หลอดทดลองก็ถูกกระแสลมพัดขึ้นไปบนฟ้าสูง ภายใต้การเสริมพลังของคาถามองไกล อันโตนิดัสเห็นหลอดทดลองไปถึงความสูงหลายร้อยเมตรได้อย่างราบรื่น แล้วก็ใช้พลังเวทมนตร์จุดชนวนวงเวทบนผิวน้ำแข็งเบาๆ “ตูม” บนท้องฟ้าของดาลารันก็เกิดดอกไม้ไฟที่สว่างไสวขึ้นมาอีกครั้ง แต่สว่างกว่า และอันตรายกว่า

เสียงที่ตื่นเต้นดีใจของจอมเวทย์ชราก็ทำให้กาอีกาฝูงหนึ่งตกใจบินหนีไป ในความคิดของเขา ตราบใดที่เด็กฝึกงานเวทมนตร์สามารถใช้คาถาลมกับไฟได้เล็กน้อย หรือแม้แต่จะใช้แค่มือจอมเวท ก็สามารถใช้ผลิตภัณฑ์กลีเซอรีนชนิดนี้เพิ่มพลังทำลายล้างได้อย่างมาก นั่นก็เท่ากับว่าพลังรบของดาลารันก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

ส่วนอีกด้านหนึ่งในซอยต่างๆของเขตเอลฟ์ ร่างเงาต่างๆก็กำลังเก็บข้าวของอย่างเงียบๆ เดินลัดเลาะไปทางหอนาฬิกาเมืองเก่า

พวกเขาแบกความภาคภูมิใจที่แตกสลายกับความหวังที่ริบหรี่ เตรียมตัวออกเดินทางสู่เธรามอร์ที่ไม่รู้จัก

เวรีซายืนอยู่บนยอดหอนาฬิกา ลมกลางคืนก็พัดผมสั้นของนางปลิวไสว นางมองดูดาลารันที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟในระยะไกล กำหมัดแน่นอย่างแผ่วเบา

รุ่งเช้า เคลทัส ซันสไตรเดอร์ยืนอยู่ข้างน้ำพุกลางในเขตเอลฟ์ของดาลารัน ปลายนิ้วก็จิกเข้าไปในฝ่ามืออย่างแรง

น้ำพุก็แห้งเหือดไปนานแล้ว ที่ก้นบ่อก็มีใบไม้ร่วงที่เน่าเปื่อยอยู่ เหมือนกับอาณาจักรของเขา เควลทาลัสที่เคยรุ่งเรือง ตอนนี้ก็เหลือแต่ซากปรักหักพัง

“ครอบครัวที่สามสิบเจ็ด” ทหารยามข้างๆเขาก็รายงานเสียงเบา ในเสียงแฝงไปด้วยความกังวล “คฤหาสน์ของตระกูลมอร์นิ่งวินด์เช้านี้ก็พบว่าว่างเปล่าแล้ว แม้แต่เครื่องเงินที่สืบทอดกันมาก็เอาไปด้วย”

นัยน์ตาสีทองของเคลทัสก็หดเล็กลงเล็กน้อย ตระกูลมอร์นิ่งวินด์ ตระกูลเก่าแก่ที่รับใช้ราชวงศ์ซันสไตรเดอร์มาหลายชั่วอายุคน แม้แต่พวกเขาก็เลือกที่จะทรยศรึ

“พวกเขาจะทรยศข้ากันหมดแล้วรึ” น้ำเสียงของเคลทัสก็แฝงไปด้วยความโกรธ “ลืมไปแล้วรึว่าใครช่วยให้พวกเขาได้ที่พักพิงในดาลารัน”

“ไปหาอันโตนิดัส ข้าไม่เชื่อว่าดาลารัน จะยอมมองดูเอลฟ์ทั้งหมดวิ่งไปเธรามอร์ได้” เคลทัสกัดฟันพูด

หน้าประตูห้องทดลองของอันโตนิดัส ชายเสื้อคลุมของเคลทัสก็เปื้อนฝุ่นจากโถงทางเดิน เขาจะยืนอยู่สองชั่วโมงเต็ม จนกระทั่งจอมเวทย์ชราก็เปิดประตูออกมาอย่างไม่อดทน

“ดาลารันต้องห้ามเอลฟ์อพยพ” องค์ชายก็ไม่สนใจมารยาท “นี่คือการเหยียบย่ำประเพณีของเควลโดเร”

บนคิ้วของจอมเวทย์ชราก็ยังคงมีเศษซากของวัตถุระเบิดกลีเซอรีนอยู่ “แล้วไง ให้พวกเจ้ายังคงปล้นคริสตัลเวทมนตร์ตามท้องถนนต่อไปรึ หรือจะให้พวกนักเวทของข้า ทุกสองสามวันก็ต้องมาจัดการกับการทะเลาะวิวาทที่เกิดจากคุณหนูสูงศักดิ์เอลฟ์เดินเล่นรึ”

บนใบหน้าที่ซีดเซียวของเคลทัสก็ปรากฏสีแดงที่ป่วยไข้ “เราสามารถสร้างขึ้นมาใหม่ได้”

“สร้างขึ้นมาใหม่ด้วยก๊าซเวทมนตร์รึ” อันโตนิดัสก็หัวเราะเยาะ “เลิกเถอะไอ้หนู พ่อของเจ้ายังคงมีชีวิตอยู่แต่กลับหลบซ่อนตัวอยู่ทั้งวัน เจ้าคิดว่าเป็นเพราะอะไร”

เคลทัสก็กลับมามีสติอีกครั้ง อดทนแนะนำ “ท่านอันโตนิดัส พวกเราไฮเอลฟ์สำหรับกำลังป้องกันของดาลารัน ก็เป็นการเสริมกำลังที่สำคัญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเผชิญกับภัยคุกคามของอันเดด พวกเขาจำเป็นต้องได้รับการจัดระเบียบ กลายเป็นส่วนหนึ่งของกำลังเวทมนตร์ของดาลารัน”

“แล้วอาการโหยหาเวทมนตร์ล่ะ” อันโตนิดัสถามอย่างดูถูก “เราจะใช้คริสตัลเวทมนตร์ไปมากมายแล้วเพื่อบรรเทาอาการโหยหาเวทมนตร์ของพวกเจ้าเอลฟ์ ตอนนี้ก็มีสิ่งทดแทนอย่างก๊าซเวทมนตร์แล้ว ทำไมยังต้องยึดติดกับประเพณีอันสูงส่งอะไรนั่นแล้วก็ปฏิเสธล่ะ”

“แต่ว่า ก๊าซเวทมนตร์มันทำให้เสื่อมทรามอย่างสิ้นเชิง เควลโดเรไม่มีศักดิ์ศรีกับความภาคภูมิใจแล้ว จะเหลืออะไรอีก” เคลทัสยังคงโต้เถียง

“พวกเจ้าจะพรุ่งนี้ก็ยังไม่แน่ใจเลยว่าจะยังมีอยู่ไหม ยังจะมาพูดถึงศักดิ์ศรีกับความภาคภูมิใจอีก” จอมเวทย์ชราก็เยาะเย้ย “ถ้าไม่ปรับตัว ก็ถูกคัดออก ข้าก็ไม่เข้าใจเลยว่าในหัวของพวกเจ้าไฮเอลฟ์มันมีอะไรอยู่ แค่เปลี่ยนแปลงหน่อยมันยากนักหรือไง”

เคลทัสก็พูดไม่ออก

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็เชิญพระบิดาของเจ้าออกมาจัดการสถานการณ์เถอะ เขาก็หลบอยู่ทั้งวัน ทุกคนก็เกือบจะลืมไปแล้วว่าราชาสุริยะยังคงมีชีวิตอยู่ นี่ก็เป็นความรับผิดชอบของเขาอยู่แล้ว เจ้าก็สบายใจเป็นสมาชิกสภาคิรินทอร์ไป เตรียมตัวรับมือการบุกของอันเดด” อันโตนิดัสก็เสนอแนะ

“อย่าพูดถึงเขา” พลังเวทมนตร์รอบตัวองค์ชายก็คลุ้มคลั่งอย่างกะทันหัน เครื่องแก้วในห้องทดลองก็แตกเป็นเสี่ยงๆ “ไม่มีเขา ข้าก็สามารถควบคุมทุกอย่างได้”

จอมเวทย์ชราก็หรี่ตาลง ที่ปลายคทาก็เริ่มรวมตัวกันเป็นแสงเวทมนตร์ “ไม่ฟังผู้ใหญ่เตือน ก็แล้วแต่เจ้า อย่าดูถูกว่าเจ้าจะเป็นองค์ชายมาหลายพันปีแล้ว จริงๆแล้วเจ้าหนุ่มยังอ่อนหัดนัก”

แสงสีน้ำเงินของเวทมนตร์เทเลพอร์ตก็สว่างวาบ ในโถงทางเดินก็เหลือแต่เคลทัสคนเดียว เงาของเขาก็ถูกแสงอาทิตย์ยามเย็นลากยาวออกไป เหมือนกับดาบที่หัก

บนชานชาลาเรือเหาะในยามค่ำคืนก็เต็มไปด้วยเอลฟ์ เวรีซาก็กำลังนับจำนวนคน ทันใดนั้นก็ถูกแสงไฟที่เจิดจ้าทำให้ต้องถอยหลังไปสองสามก้าว

“วินด์รันเนอร์” เคลทัสก็เดินออกมาจากเปลวไฟ มงกุฎก็เอียงอยู่บนหน้าผาก “ราชวงศ์ก็ปฏิบัติต่อตระกูลของเจ้าไม่เลวเลยนะ”

ปลายนิ้วของเวรีซาก็ลูบไล้ตราสัญลักษณ์ของเธรามอร์ที่เอวอย่างไม่รู้ตัว “ข้าก็เพียงแค่จงรักภักดีต่อเควลทาลัสเท่านั้นครับ ท่านเจ้าชาย แล้วท่านล่ะทำอะไรเพื่อคนในเผ่าบ้าง เวลาที่ยาวนานขนาดนี้ สถานการณ์ของพวกเขาในดาลารันก็เลวร้ายลงเรื่อยๆ อย่างน้อยเธรามอร์ก็ยังคงปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนมนุษย์”

ประโยคนี้เหมือนกับเปิดสวิตช์อะไรบางอย่าง ในฝูงชนก็มีเอลฟ์ร้องไห้ออกมาอย่างกะทันหัน นั่นคือหญิงสาวที่เสื้อผ้าไม่เรียบร้อยคนหนึ่ง คนอื่นๆก็เริ่มเล่าเรื่องราวอย่างเสียงเบา

“เมื่อวานก็มีผู้หญิงอีกสองคนถูกพบว่าแต่เดิม”

“ลูกชายของข้าไปขโมยเพื่อคริสตัลก้อนหนึ่ง ตอนนี้ก็ถูกขังอยู่ในคุกไวโอเล็ต”

“อย่างน้อยเธรามอร์ก็ให้ที่ดินทำกินกับก๊าซรักษาให้เรา”

สายตาของเคลทัสก็กวาดมองใบหน้าที่เคยสูงส่งเหล่านี้ ตอนนี้ในดวงตาของพวกเขาก็มีแต่ความหิวโหยกับความสิ้นหวัง เขาก็นึกถึงพ่อของตัวเองราชาสุริยะที่หลบอยู่ในห้องลับทั้งวันไม่เจอใครเลย หรือว่าจะคาดการณ์สถานการณ์แบบนี้ไว้นานแล้ว

“ข้าทำอะไรผิดไป” เคลทัสก็นึกถึงคลังสมบัติที่ว่างเปล่าของตัวเอง พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อแลกกับผลประโยชน์ให้แก่ขุนนาง ผลก็คือเมื่อตัวเองยากจนข้นแค้น พวกเขาก็ทอดทิ้งเขาอย่างไม่ลังเล

“ฮ่าๆ ที่แท้ทุกอย่างก็เป็นของปลอม ไม่มีทรัพย์สมบัติ ไม่มีกำลัง มงกุฎก็เป็นเพียงภาพลวงตาที่ว่างเปล่า” ลมกลางคืนก็พัดเสียงกระซิบขององค์ชายไป ตอนที่เรือเหาะลำแรกออกเดินทาง ก็ไม่มีใครสังเกตเห็นร่างที่เคยสว่างไสวดุจดวงอาทิตย์ กำลังเดินไปสู่มุมที่มืดมนที่สุดของดาลารันเพียงลำพัง

[จบแล้ว]