บทที่ 37 - ออกเดินทาง

บทที่ 37 - ออกเดินทาง

◉◉◉◉◉

รุ่งอรุณสลัว ณ ลานเคลื่อนย้ายมิติของเธรามอร์ อักษรรูนเวทมนตร์ค่อยๆ สว่างขึ้นทีละดวง ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเกลือทะเลและพลังเวท เจน่า พราวด์มัวร์ยืนอยู่ใจกลางวงเวท ลมทะเลพัดผ่านเรือนผมสีทองของนาง กองกำลังองครักษ์เคอร์ทิราสที่อยู่เบื้องหลังยืนนิ่งสงบดุจกำแพงเหล็ก ชุดเกราะสะท้อนแสงเย็นเยียบในยามเช้า

เดรันก้าวเข้าสู่วงเวทเป็นคนสุดท้าย ปลายนิ้วหนีบตราสัญลักษณ์สีม่วงไว้

โครมี่ยืนอยู่ด้านนอก มองดูทุกคนเตรียมเคลื่อนย้ายมิติ นางเลียอมยิ้ม นัยน์ตาสีอำพันฉายแววระลอกคลื่นแห่งกาลเวลา “หวังว่าครั้งนี้คงไม่พังนะ”

เจน่ายกคทาสูง พลังเวทมนตร์ไหลบ่าระหว่างอักษรรูน พร้อมกับแสงสีน้ำเงินเจิดจ้า ทุกคนก็หายวับไปในทันที

เบื้องหน้าปราสาทไวโอเล็ตแห่งดาลารัน หน่วยนักเวทที่นำโดยอันโตนิดัสยืนเข้าแถวรออยู่แล้ว นักเวทระดับสูงยี่สิบคนยืนสงบนิ่งสองข้างทาง เสื้อคลุมยาวสีม่วงปลิวไสวในสายลมยามเช้า ทว่าเมื่อแสงจากวงเวทเคลื่อนย้ายมิติจางหายไป สายตาของนักเวทชราก็จับจ้องไปยังสมาชิกชนเผ่าสามคนที่อยู่ท้ายแถว สีหน้าก็พลันมืดครึ้มลงทันที

“เจน่า” เสียงของเขาเย็นเยียบราวน้ำค้างแข็งแดนเหนือ “อธิบายมา”

อากาศพลันแข็งตัวในทันที ทหารเคอร์ทิราสเกร็งกล้ามเนื้อโดยไม่รู้ตัว นิ้วมือแตะด้ามดาบ ชาแมนออร์ค เรกการ์ เอิร์ธฟิวรี่ กำเสาโทเทมแน่นอย่างเงียบงัน หน้ากากกระดูกของหมอผีแห่งดาร์คสเปียร์ ซาลามาร์ มีเสียงหัวเราะแหบแห้งเล็ดลอดออกมา ส่วนนักล่าเงา โวคาเอีย ก็หรี่ตาลง นิ้วมือแตะลูกดอกที่เอวอย่างแผ่วเบา

เจน่าก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว นัยน์ตาสีน้ำเงินแน่วแน่ “ท่านอาจารย์ พวกเขาเข้าร่วมในฐานะทหารรับจ้างของเธรามอร์ รับผิดชอบเพียงการสนับสนุนด้านเสบียงเท่านั้น”

เคราขาวของอันโตนิดัสสั่นไหวเล็กน้อย “ความบาดหมางระหว่างชนเผ่ากับเอลฟ์ชั้นสูง เจ้าไม่รู้รึ ปล่อยให้พวกเขาเหยียบย่างเข้านครซิลเวอร์มูน เกรงว่า”

“ดีกว่าปล่อยให้เอลฟ์กลายเป็นอันเดด” เดรันตัดบททันควัน พร้อมกับส่งสัญญาณให้ซาลามาร์แสดงย่ามยาของเขา “พวกเขานำยาขี้ผึ้งที่สามารถชำระล้างโรคระบาดของอันเดดมาด้วย ส่วนทักษะอื่นๆ ก็ช่วยให้เรารับมือกับสถานการณ์ในนครซิลเวอร์มูนได้ง่ายขึ้น ข้าไม่อยากให้เกิดความสูญเสียที่ไม่คาดคิด เทียบกับการมัวแต่ยึดติดกับความแค้นหรืออคติในอดีต สู้กลับมาจากนครซิลเวอร์มูนอย่างปลอดภัยดีกว่า”

สายตาของนักเวทชรากวาดมองใบหน้าทุกคน สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่สายตาอันแน่วแน่ของเจน่า เป็นเวลานาน เขาก็แค่นเสียงออกมาอย่างหนักหน่วง “ตามขบวนมาให้ดี อย่าคิดตุกติกอะไร” ปลายคทาคริสตัลส่องประกายอันตราย

ขบวนเดินทางผ่านสวนสาธารณะของดาลารัน เงียบงันจนน่าอึดอัด ทหารเคอร์ทิราสจงใจรักษาระยะห่างจากชนเผ่าทั้งสามคนเกินกว่าสามเมตร ส่วนนักเวทของดาลารันก็ส่งสายตาระแวดระวังมาเป็นระยะๆ ในอากาศอบอวลไปด้วยความตึงเครียดและความไม่ไว้วางใจ

“รู้อย่างนี้ปล่อยให้พวกหูยาวนั่นตายไปซะก็ดี” เรกการ์พึมพำเป็นภาษาออร์ค นิ้วหยาบกร้านลูบไล้โทเทมสายฟ้า

ซาลามาร์หัวเราะเสียงแหบแห้ง “ตอนนี้หนีก็ยังทันนะ ตาแก่”

การสนทนาของพวกเขาถูกหยุดลงด้วยสายตาคมกริบของเดรัน ในขณะนั้น เจน่ากำลังยืนอยู่กับอันโตนิดัสหน้าขบวน ใช้ลูกแก้วคริสตัลสังเกตการณ์สถานการณ์ในนครซิลเวอร์มูน ในภาพ ถนนสีทองที่เคยรุ่งโรจน์บัดนี้เกลื่อนไปด้วยซากศพ สถาปัตยกรรมเอลฟ์พังทลายในกองเพลิง ทิศทางของบ่อสุริยะที่อยู่ไกลออกไปถูกปกคลุมด้วยหมอกสีเขียวประหลาด ราวกับความชั่วร้ายโบราณบางอย่างกำลังจะตื่นขึ้น

“สถานการณ์เลวร้ายกว่าที่คิด” อันโตนิดัสขมวดคิ้วแน่น ข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรง “กองกำลังหลักของอาร์ธัสทะลวงแนวป้องกันสุดท้ายได้แล้ว นครซิลเวอร์มูน การล่มสลายเป็นเพียงเรื่องของเวลา”

เดรันถาม “เตรียมพิกัดสำหรับเคลื่อนย้ายมิติไปยังนครซิลเวอร์มูนพร้อมแล้วรึยัง”

นักเวทชรากล่าว “โรงเรียนเวทมนตร์ ที่นั่นข้าเคยไปสองสามครั้ง รู้พิกัด การเคลื่อนย้ายมิติจะแม่นยำกว่า แต่ไม่รู้ว่าสถานการณ์ที่นั่นเป็นอย่างไร ทุกคนต้องระวัง ถ้าหากเกิดสถานการณ์เลวร้ายที่สุด ให้เคลื่อนย้ายมิติกลับมาทันที”

เจน่าพยักหน้า “ฐานที่มั่นสุดท้ายของหน่วยเรนเจอร์อยู่ที่ปีกตะวันออก เราต้อง”

“ต้องแน่ใจว่าเส้นทางถอยทัพปลอดภัยก่อน” อันโตนิดัสตัดบทนาง เสียงชราภาพไม่ยอมให้โต้แย้ง “ทันทีที่สัญญาณถูกส่ง ทุกคนต้องถอยกลับทันที เราไม่ได้มาเพื่อสู้ในสงครามที่ต้องพ่ายแพ้”

ยามเที่ยงวัน อันโตนิดัสยืนอยู่ใจกลางวงเวทเคลื่อนย้ายมิติของดาลารันด้วยตัวเอง คทาวาดลวดลายซับซ้อนในอากาศ คาถาโบราณดังก้องกังวานในโถงสีม่วง มิติถูกฉีกกระชากออก เผยให้เห็นท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ลุกไหม้อยู่อีกฟาก

“จงจำเป้าหมายของเราไว้” เสียงของนักเวทชราดูหนักอึ้งเป็นพิเศษในกระแสเวทมนตร์ “ช่วยคนที่ช่วยได้ แล้วถอยกลับทันที”

ทันทีที่ทุกคนก้าวเข้าสู่ประตูมิติ คลื่นความร้อนพร้อมกลิ่นไหม้ก็พัดเข้าปะทะหน้า พวกเขามาถึงโถงทรงกลม ที่นี่เคยเป็นห้องสมุดกลางของโรงเรียนเวทมนตร์นครซิลเวอร์มูน แต่บัดนี้กลับเต็มไปด้วยซากปรักหักพัง ตำราเอลฟ์อันล้ำค่ากำลังลุกไหม้อยู่ในมุมห้อง เศษกระจกสีแตกกระจายเกลื่อนพื้น แผนที่ดวงดาวบนเพดานโดมถูกควันดำรมจนเลือนลาง

ยังไม่ทันที่ขบวนจะตั้งหลักได้ หน้าต่างสีรุ้งทางทิศตะวันตกก็แตกกระจายทันที กูลสิบกว่าตัวคำรามพุ่งเข้ามา กล้ามเนื้อที่เน่าเปื่อยห้อยร่องแร่ง ในดวงตาเต้นระริกด้วยไฟวิญญาณสีน้ำเงิน

“ตั้งโล่” ผู้กองเบลดแห่งองครักษ์เคอร์ทิราสตะโกนเสียงกร้าว

ทหารที่ฝึกฝนมาอย่างดีก็รวมตัวกันเป็นกำแพงทองแดงในทันที โล่ขนาดใหญ่กระแทกลงบนพื้นอย่างหนัก หอกสั้นดาบสั้นแทงออกมาจากช่องว่าง แสงเย็นเยียบสว่างวาบ กูลสามตัวที่พุ่งมาข้างหน้าสุดถูกตัดหัวอย่างพร้อมเพรียง

เมื่อมีทหารองครักษ์คอยป้องกันอยู่ข้างหน้า นักเวทแห่งดาลารันก็จัดการกับกูลที่เหลือได้ง่ายขึ้นมาก ลูกไฟและลูกศรน้ำแข็งระลอกหนึ่งพุ่งเข้าใส่ ศัตรูก็กลายเป็นเศษเล็กเศษน้อยพร้อมกับชั้นหนังสือของเอลฟ์ เจน่าปล่อยพายุหิมะลูกหนึ่ง ดับไฟที่เหลืออยู่จนหมดสิ้น

ขณะที่ทุกคนกำลังจะถอนหายใจโล่งอก นักล่าเงาโวคาเอียกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง สายตาของเขาจับจ้องไปยังเงาบนทางเดินชั้นสอง ที่นั่นมีร่างเลือนลางกำลังยกคันธนูสีดำขึ้น

“ระวังในที่มืด” คำเตือนของเดรันเพิ่งจะออกจากปาก ลูกศรที่พันรอบด้วยพลังเงาก็พุ่งแหวกอากาศมาแล้ว พุ่งตรงไปยังกลางหลังของอันโตนิดัส

ในชั่วพริบตา ลูกศรก็พลันเปลี่ยนเป็นนกกระจอกตัวหนึ่งที่กระพือปีกอย่างทุลักทุเล ชนเข้ากับชายเสื้อคลุมของนักเวทชราอย่างน่าขัน แล้วก็ ‘ฟุ่บ’ กลายเป็นกลุ่มควัน

มุมปากของโวคาเอียยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างมีชัย ชูมือทำท่าท้าทายไปยังชั้นสอง เรนเจอร์อันเดดในเงามืดก็ชักลูกศรดอกที่สองออกมาด้วยความโกรธ แต่กลับถูกเถาวัลย์ที่พุ่งออกมาจากพื้นพันข้อเท้าไว้ นั่นคือกับดักวูดูที่ซาลามาร์วางไว้ล่วงหน้า

“ขอบใจ” อันโตนิดัสพยักหน้าให้นักล่าเงาอย่างแข็งกระด้าง แล้วก็ตะโกนเสียงดัง “รีบจัดการให้เรียบร้อย ถ้าทำได้ ก็สร้างวงเวทป้องกัน ให้พวกหูยาวมารวมตัวกันที่นี่”

ทุกคนก็ลงมืออย่างรวดเร็ว เคลียร์พื้นที่ในห้องสมุด นักเวทเริ่มจัดวางวงเวท ส่วนทหารองครักษ์ก็แบ่งกำลังออกเป็นกลุ่มเล็กๆ คอยระวังภัยรอบทิศทาง

โรงเรียนเวทมนตร์อาจจะเพราะช่วงสงคราม นักเวทเอลฟ์ชั้นสูงถูกเกณฑ์ไปแนวหน้าจนหมด ทำให้ไม่มีกำลังรบมากนัก หอคอยนักเวทก็ว่างเปล่า ไม่รู้ว่าไม่ทันได้ต้อนรับเจ้าของ หรือว่านักเวทในหอคอยหนีไปก่อนแล้ว ดังนั้นพลังของอันเดดที่นี่จึงไม่แข็งแกร่งนัก พลังรบขององครักษ์ก็น่าทึ่ง กูลสองสามตัวที่กระจัดกระจายอยู่ก็ถูกฟันเป็นชิ้นๆ โดยที่ยังไม่ทันได้ออกท่า

สิ่งเดียวที่ยุ่งยากคืออโบมิเนชั่นตัวหนึ่งที่ถูกความเคลื่อนไหวในโรงเรียนเวทมนตร์ดึงดูดเข้ามา มันพุ่งชนกำแพงเข้ามาในสนามหน้าของโรงเรียน รูปร่างสูงใหญ่กับอาวุธเก่าๆ ที่ถืออยู่ในมือประหลาดหลายข้าง ช่างน่าหวาดหวั่น องครักษ์ทำได้เพียงตั้งกำแพงโล่ กั้นทางของมันไว้ได้อย่างหวุดหวิด นักเวทข้างหลังยิงลูกไฟสองสามลูกโดนตัวมัน นอกจากจะระเบิดเนื้อเน่าออกมาบ้าง ก็ไม่ได้สร้างความเสียหายถึงตายให้มันเลย

อันโตนิดัสเห็นฉากนี้ก็ขมวดคิ้ว สัตว์ประหลาดอันเดดแบบนี้ ใช้นักรบฝีมือดีกับนักเวทที่แข็งแกร่งหลายคน ก็ยังไม่สามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงได้ หากเป็นการต่อสู้ที่โกลาหล จะสร้างความสูญเสียให้ฝ่ายตัวเองมากแค่ไหน

เขากำลังจะรวบรวมพลัง กำจัดสัตว์ประหลาดตัวนี้ในคราวเดียว เดรันก็ยื่นมือมาห้ามเขา “ให้ข้าลองดู”

อันโตนิดัสก็มองเขาอย่างไม่เข้าใจ เขาเป็นแค่ที่ปรึกษาทางยุทธวิธีของเจน่า ยังจะสู้กับอโบมิเนชั่นระยะประชิดได้อีกรึ

เดรันยิ้มไม่พูดอะไร คว้าขวานด้ามยาวออกมาจากถุงมิติ กระโดดลงมาจากหน้าต่างชั้นสอง อ้อมไปด้านข้างของกำแพงโล่ขององครักษ์ ฟันเข้าที่ซี่โครงของอโบมิเนชั่น

ด้วยพลังอันมหาศาลจากพรของจิตวิญญาณแห่งดวงดาว ขวานก็หมุนคว้างราวกับพายุ กวาดผ่านใต้ท้องของอโบมิเนชั่น ฟันเอวขาดไปครึ่งหนึ่ง ส่วนที่เหลือก็รับน้ำหนักของส่วนบนไม่ไหว หักพับลงมาเก้าสิบองศาเป็นภาพที่น่าประหลาด หัวกับเท้าขนานกัน หลังจากดิ้นรนอยู่สองสามครั้ง ก็แน่นิ่งไปโดยสิ้นเชิง เดรันกลัวว่ามันจะแกล้งตาย ก็ฟันหัวมันขาดอีกสองสามครั้ง ทำให้ใต้เท้าของเขาเต็มไปด้วยเลือดเน่าเนื้อเปื่อย

เจน่าเห็นอยู่ข้างๆ ก็รีบร่ายเวททำความสะอาดธาตุน้ำ ชำระล้างร่างกายของเขาทั้งตัว

ในที่สุดอันเดดในโรงเรียนเวทมนตร์ก็ถูกกำจัดจนหมดสิ้น ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเนื้อเน่าไหม้ที่น่าสะอิดสะเอียนและกลิ่นไหม้ของเวทมนตร์จางๆ ทหารองครักษ์เคอร์ทิราสก็ปิดทางเข้าอย่างรวดเร็ว ชาแมนเรกการ์ เอิร์ธฟิวรี่ ปักเสาโทเทมชำระล้างไว้กลางโถงใหญ่ คลื่นธาตุสีน้ำเงินจางๆ ก็แผ่ออกไป ขับไล่กลิ่นอายแห่งความตายที่หลงเหลืออยู่

ทันใดนั้น ก็มีเสียงเบาๆ ดังมาจากหลังชั้นหนังสือ

“มีคนอยู่” เจน่าชี้คทา ทหารสองคนก็เข้าไปทันที พลิกชั้นหนังสือที่ล้มลงอย่างแรง ข้างหลังมีพลเรือนเอลฟ์ชั้นสูงสิบกว่าคนขดตัวอยู่ เสื้อคลุมยาวของพวกเขาเต็มไปด้วยฝุ่น ในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“อย่า อย่าฆ่าพวกเรา” เด็กสาวเอลฟ์คนหนึ่งอ้อนวอนอย่างสั่นเทา ในอ้อมแขนกอดเด็กที่หมดสติไว้แน่น

เจน่าก็รีบคุกเข่าลง ธาตุน้ำที่อ่อนโยนก็รวมตัวกันในฝ่ามือ “ไม่เป็นไรแล้ว พวกเจ้าปลอดภัยแล้ว” นางลูบหน้าผากที่ร้อนผ่าวของเด็กเบาๆ “ไข้สูง เป็นอาการเริ่มต้นของโรคระบาด”

ซาลามาร์ก็เข้ามาทันที หยิบยาขี้ผึ้งสีเขียวที่ส่งกลิ่นฉุนออกมาจากย่ามยา “ทาที่หน้าอก สามารถชะลอการกลายร่างได้สิบสองชั่วโมง”

ขณะที่กำลังทำการรักษา ประตูก็ถูกกระแทกเปิดออก เอลฟ์ชั้นสูงที่แต่งกายหรูหราหกคนก็บุกเข้ามา ชายที่นำหน้าผมสีทองเรียบแปล้ แม้แต่ตอนหนีตายก็ยังคงความสง่างามที่น่ารำคาญไว้ได้

“นักเวทของดาลารันรึ” เขากวาดตามองทุกคนอย่างหยิ่งยโส “ข้าคือเคานต์มอร์นิ่งสตาร์ ตอนนี้ข้าสั่งให้พวกเจ้าเปิดประตูมิติโดยเร็วที่สุด ลำเลียงสมาชิกสภาซิลเวอร์มูนไปก่อน”

คำพูดของเขาหยุดชะงักลงทันที มีคลื่นแสงสว่างวาบผ่านไป

“กุ๊กๆๆ” ทันใดนั้นเคานต์มอร์นิ่งสตาร์ก็กลายเป็นไก่เลสเซโรขนสีขาวราวกับหิมะ เดินวนไปมาบนพื้นอย่างงุนงง

นักล่าเงาโวคาเอียเป่าผงวูดูที่ปลายนิ้ว “ขอโทษที มือลั่น”

ขุนนางที่เหลืออีกห้าคนก็แข็งทื่อไปในทันที คนหนึ่งกำลังจะอ้าปาก โวคาเอียก็ยกมืออีกข้างขึ้นอย่างเกียจคร้าน ทำให้พวกเขาก็ถอยหลังไปสามก้าวพร้อมกัน

“ดีมาก” เดรันปรบมือ “ตอนนี้ฟังให้ดี” เขาเตะ ‘เคานต์ไก่’ ที่ยังคงเดินวนอยู่ “หนึ่ง แถวนี้ยังมีผู้รอดชีวิตอีกเท่าไหร่”

ขุนนางหญิงเอลฟ์ที่ถูกเรียกชื่อก็ตอบอย่างตะกุกตะกัก “ที่ศาลากลาง อย่างน้อยสามร้อยคน”

“สอง” เดรันถามต่อ “กองกำลังหลักของอาร์ธัสอยู่ที่ไหน”

“กำลังโจมตีที่พระราชวังของฝ่าบาท” ขุนนางอีกคนก็เสริมอย่างตัวสั่น “ข้าเห็นแสงไฟทางทิศพระราชวัง”

ทันใดนั้นอันโตนิดัสก็แทรกขึ้นมา “ศาลากลางอยู่ห่างจากที่นี่ไกลแค่ไหน”

“ผ่านจัตุรัสสองแห่ง มีทางใต้ดินเชื่อมต่อกัน”

นักเวทชรากับเดรันก็สบตากัน แล้วก็สั่งการ “เจน่า เดรัน พานักล่าเงากับทหารองครักษ์ครึ่งหนึ่งไปที่ศาลากลาง คนที่เหลืออยู่กับข้าป้องกันโรงเรียน สร้างวงเวทเคลื่อนย้ายมิติ” เขาเหลือบมองไก่ขาวบนพื้น มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยอย่างแทบจะมองไม่เห็น “อย่าลืมเหลือคนไว้สองสามคน ดูแลสัตว์ปีกด้วย”

“ไม่ต้องใช้คนเยอะขนาดนั้น ภารกิจหลักขององครักษ์ยังคงเป็นการปกป้องนักเวท แค่ข้า เจน่า และโวคาเอียไปที่ศาลากลางก็พอแล้ว ถ้าหากที่นั่นยังมีผู้รอดชีวิตอยู่ เราก็จะเคลื่อนย้ายมิติกลับมาที่โรงเรียนโดยตรง” เดรันอธิบาย

“ได้ พวกเจ้าระวังตัวด้วย” นักเวทชราคิดว่าทีมสามคนบุกเข้าไปแบบนี้ก็น่าจะทำให้การเคลื่อนไหวเงียบกว่า

[จบแล้ว]