บทที่ 09 - การร่วมทุนของโครมี่
บทที่ 09 - การร่วมทุนของโครมี่
บทที่ 09 - การร่วมทุนของโครมี่
◉◉◉◉◉
เมื่อเดรันเดินออกจากห้องมา โครมี่กำลังก้มหน้าก้มตาศึกษาตำราระเบิดอยู่บนโต๊ะ ส่วนโอเน็กเซียก็พิงอยู่ริมหน้าต่าง ปลายนิ้วกำลังเล่นกับเปลวไฟสีดำอยู่
“อรุณสวัสดิ์ ทั้งสองท่าน” เดรันเอ่ยทักทายอย่างเกียจคร้าน
โครมี่โบกมือโดยไม่เงยหน้า “อรุณสวัสดิ์ เดี๋ยวนะ” นางเงยหน้าขึ้นทันควัน ดวงตาโตๆ ของโนมเบิกกว้าง “เจ้า เจ้าเป็นใคร”
นัยน์ตามังกรของโอเน็กเซียหดเล็กลงทันที เปลวไฟสีดำ “พรึ่บ” ดับลง นางจ้องเขม็งไปที่เดรัน ราวกับเพิ่งจะเคยเห็นมนุษย์ผู้นี้เป็นครั้งแรก
เดรันเอียงคอ “เป็นอะไรไป นอนไปคืนเดียวก็จำข้าไม่ได้แล้วรึ”
โครมี่กระโดดลงจากเก้าอี้ เดินวนรอบตัวเดรันสองรอบ จมูกขยับฟุดฟิด “ไม่ถูกต้อง ไม่ถูกต้องอย่างยิ่ง”
โอเน็กเซียเดินเข้ามาอย่างช้าๆ นิ้วเรียวยาวของนางบีบคางของเดรันทันที บังคับให้เขาเงยหน้าขึ้น นัยน์ตามังกรของนางส่องประกายเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังใช้เคล็ดวิชาของมังกรเพื่อตรวจสอบเขา
“เจ้า” เสียงของนางต่ำและอันตราย “บนตัวเจ้ามีบางอย่าง”
เดรันถอนหายใจอย่างจนใจ ค่อยๆ ผลักมือนางออก แล้ว
ชี้ไปที่พื้นดินใต้เท้า
มังกรทั้งสอง “?”
เดรันทำท่าปิดปากอีกครั้ง แล้วชี้ไปที่พื้นดินอีกหน
โครมี่กับโอเน็กเซียสบตากัน แวบแรกยังคงงุนงง แต่แล้วนัยน์ตาของทั้งคู่ก็เบิกกว้างขึ้นพร้อมกัน
อาเซรอธ
ภายในห้องหิน ทั้งสามคน หรือจะพูดให้ถูกคือ มนุษย์หนึ่งคนกับมังกรสองตน ต่างหลีกเลี่ยงที่จะเอ่ยถึงตัวตนที่ไม่สามารถพูดถึงได้อย่างพร้อมเพรียง
โอเน็กเซียยืนอยู่ข้างเตาผิง ปลายนิ้วจุดเปลวไฟสีดำ ควบคุมความร้อนเพื่อต้มชาอย่างแม่นยำ ท่าทางของนางสง่างามและชำนาญ ราวกับเป็นคุณหญิงสูงศักดิ์จริงๆ ไม่ใช่องค์หญิงมังกรดำที่สามารถเผาเมืองทั้งเมืองให้วอดวายได้ น้ำในกาเดือดปุดๆ ส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมา
โครมี่นั่งขัดสมาธิอยู่บนโซฟา ขาสั้นๆ ทั้งสองข้างลอยไม่ถึงพื้น แกว่งไปมา นางหยิบกล่องขนมสวยงามออกมาจากรอยแยกแห่งกาลเวลา เมื่อเปิดฝาออก ข้างในเรียงรายไปด้วยขนมเค้กที่ส่องประกายระยิบระยับนับสิบชิ้น
“ของดีจากถ้ำกาลเวลา” นางประกาศอย่างภูมิใจ “ขโมยมาจากซูรามาร์เมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน แค่ก ยืมมาน่ะ”
เดรันขยับเข้าไปใกล้ ลองจิ้มขนมชิ้นหนึ่งอย่างสงสัย ทันใดนั้นผิวของขนมก็เกิดระลอกคลื่นแห่งกาลเวลาขึ้นมา
“กินเจ้านี่เข้าไปจะไม่ทะลุมิติใช่ไหม” เขาถามติดตลก
โครมี่กลอกตา “อย่างมากก็แค่ทำให้เจ้าเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อสิบนาทีที่แล้วชั่วคราว โอ้ ยกเว้นชิ้นนี้” นางชี้ไปที่ขนมสีม่วงเข้มที่มุมกล่อง “ชิ้นนี้ฉกมาจากงานเลี้ยงน้ำชาของราชินีอัซชารา กินแล้วอาจจะมีหนวดงอกออกมาได้”
โอเน็กเซียถือชุดน้ำชาเดินเข้ามา หางมังกรปัดไปโดนขาของเดรันโดยไม่ตั้งใจ แรงไม่มากไม่น้อย เหมือนเป็นการเตือนและย้ำเตือนไปในตัว นางรินชาให้ทุกคน น้ำชามีสีแดงเข้มประหลาด บนผิวน้ำยังมีผลึกที่ดูเหมือนเกล็ดมังกรลอยอยู่สองสามชิ้น
“ดื่มสิ” นางหรี่ตาลง “ดีต่อปอด”
เดรันจ้องมองถ้วยชา แล้วก็มองขนมที่น่าสงสัยในมือของโครมี่ ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าแผนการ “ปุ๋ยเคมี” ของเขาดูจะปลอดภัยเป็นพิเศษขึ้นมาทันที
ทั้งสามคนนั่งจิบชาและกินขนมกันอย่างเงียบๆ บรรยากาศกลมเกลียวกันอย่างน่าประหลาด จนกระทั่ง
เดรันวางถ้วยชาลง กระแอมไอ “เอาล่ะ มาคุยธุระกัน”
เขาหยิบใบรายการยับๆ ออกมาจากอกเสื้อ บนนั้นเต็มไปด้วยรายการจัดซื้อที่เขียนไว้อย่างละเอียด ทั้งวัตถุดิบแอมโมเนียมไนเตรต กำมะถัน ผงอลูมิเนียม ภาชนะพิเศษ ด้านล่างสุดมีตัวเลขประมาณการที่เขียนด้วยตัวหนา เป็นจำนวนเงินที่มากพอจะซื้อนครวายุได้ครึ่งเมือง
ขนมของโครมี่ “ปุ” ตกลงบนขา “เจ้าบ้าไปแล้วรึ”
นัยน์ตามังกรของโอเน็กเซียหดเล็กลง “คลังสมบัติของข้าใกล้จะหมดแล้ว”
เดรันเผยรอยยิ้มที่ไม่เป็นพิษเป็นภัย “ดังนั้น เราจึงต้องการนักลงทุนคนใหม่” สายตาของเขาค่อยๆ เลื่อนไปที่โครมี่ “อย่างเช่น มังกรสัมฤทธิ์ผู้ควบคุมเส้นเวลาสักตน”
โครมี่กอดคทารูปนาฬิกาทรายของตัวเองแน่นเตรียมพร้อมที่จะหนีได้ทุกเมื่อ ใบหน้าเล็กๆ ของนางย่นเข้าหากัน “ไม่มีทาง ไม่มีทางเด็ดขาด”
นางจ้องเดรัน ผมเปียสีทองสองข้างชี้ขึ้นอย่างโกรธจัด “เจ้ารู้ไหมว่าคลังสมบัติของถ้ำกาลเวลามันเก็บสะสมยากแค่ไหน เหรียญทองพวกนั้นข้าเริ่มเก็บมาตั้งแต่หนึ่งหมื่นปีก่อนเลยนะ”
เดรันถอนหายใจ หันไปมองโอเน็กเซีย “น้องสาวของท่านขี้เหนียวจัง”
โอเน็กเซียหัวเราะเย็นชา “นางไม่ใช่น้องสาวข้า”
โครมี่ “ใครเป็นน้องสาวเจ้า”
เดรันกางมือออก “ดูสิ รักกันปานจะกลืนกิน”
มังกรทั้งสองจ้องมาที่เขาพร้อมกัน บารมีมังกรแทบจะพัดหลังคาบ้านปลิว
เดรันหยิบแผ่นหินออกมาอย่างไม่รีบร้อน วาดแผนผังง่ายๆ ลงไป ลงทุนในแอมโมเนียมไนเตรต → ระเบิดเดธวิงตาย → โลกสงบสุข
โลกสงบสุข → มังกรสัมฤทธิ์ไม่ต้องทำงานล่วงเวลา → โครมี่สามารถไปพักร้อนได้ทุกวัน โครมี่จ้องมองแผ่นหิน มุมปากกระตุก “เจ้าคิดว่าข้าเป็นลูกมังกรสามขวบรึไง ตรรกะง่ายๆ แบบนี้”
เดรันดีดนิ้วทันที “ลองจินตนาการถึงเจ้าในอนาคตสิ”
เสียงของเขาต่ำลง เจือไปด้วยพลังล่อลวงที่แปลกประหลาด “ไม่มีรอยแยกแห่งกาลเวลาที่ต้องซ่อมแซม ไม่มีคำทำนายวันสิ้นโลกที่ต้องคอยจับตาดู ไม่มีวีรบุรุษที่ต้องคอยชี้แนะ”
นัยน์ตาของโครมี่ขยายกว้างขึ้นเล็กน้อย
“มีเพียงแสงแดด หาดทราย บาร์บีคิว” เดรันพูดเสียงเบา “กับเหล้าชั้นดีและความสุขที่ไม่สิ้นสุด”
ในชั่วพริบตานั้น
คทารูปนาฬิกาทรายของโครมี่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เม็ดทรายแห่งกาลเวลาไหลเวียนอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาทั้งสองข้างของนางส่องประกายสีสัมฤทธิ์ ภาพอนาคตนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาในหัวของนางเหมือนกระแสน้ำ
นางกำลังนอนอาบแดดอยู่บนหาดทรายในทานาริส ข้างๆ มีกองเหล้าหมักน้ำผึ้งของคนแคระกองอยู่ นอซดอร์มูให้วันหยุดยาวหนึ่งพันปีแก่นางเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ แถมยังมีมนุษย์หน้าตาไม่ชัดเจนคนหนึ่งกำลังอุ้มนางป้อนปลาเผาอยู่
“ตุ้บ”
ขาของโครมี่อ่อนแรงลง ทรุดตัวลงนั่งบนพื้นทันที คทา “โครม” ตกลงข้างๆ ริมฝีปากของนางสั่นระริก มุมปากมีน้ำลายไหลออกมาอย่างไม่รักดี ในดวงตายังคงมีแสงสีทองของภาพอนาคตหลงเหลืออยู่ ทั้งตัวเหมือนตุ๊กตาผ้าที่ถูกเล่นจนพัง ในลำคอมีเสียงหัวเราะแหะๆ ดังออกมาไม่หยุด
โอเน็กเซียเลิกคิ้ว “ดูเหมือนนางจะเห็นอะไรที่ไม่ธรรมดาเข้าแล้ว”
เดรันยิ้มร่าพลางนั่งยองๆ ลง โบกมือไปมาตรงหน้าโครมี่ “เป็นไงล่ะ การลงทุนครั้งนี้คุ้มไหม”
โครมี่หันหน้ามาอย่างช้าๆ ทันใดนั้นก็กระชากคอเสื้อของเดรัน “เจ้าต้องการเท่าไหร่”
ดวงตาของนางสว่างไสวจนน่ากลัว เหมือนหมาป่าที่หิวโหยเห็นลูกแกะอ้วนพี
หลายชั่วโมงต่อมา โครมี่ยืนอยู่กลางบ้านหินในอ่าวขุมทรัพย์ โบกมือเล็กๆ
“ครืน”
รอยแยกแห่งกาลเวลาสีสัมฤทธิ์เปิดออกกลางอากาศ ทันใดนั้น เหรียญทอง อัญมณี และอุปกรณ์เวทมนตร์นับไม่ถ้วนก็หลั่งไหลลงมาเหมือนน้ำตก กองเป็นภูเขาลูกย่อมๆ ในพริบตา
ปากของเดรันค่อยๆ อ้ากว้าง
นัยน์ตามังกรของโอเน็กเซียหดเล็กลง ปลายนิ้วเผลอลูบไล้เหรียญทองของเอลฟ์โบราณที่ตกลงมาอยู่ข้างเท้า เป็นรูปแบบที่อย่างน้อยก็แปดพันปีมาแล้ว
“นี่” เดรันก้มลงหยิบกริชที่ส่องประกายด้วยแสงเวทขึ้นมา “นี่มันของเก่าสมัยเอลฟ์ชั้นสูงไม่ใช่รึ”
โครมี่เชิดคางเล็กๆ อย่างภูมิใจ “ถูกต้อง ข้า ‘ยืม’ มาจากคลังสมบัติส่วนตัวของดัธ'รีมาร์” นางเตะกองเหรียญทองข้างๆ “พวกนี้เป็นเหรียญที่ผลิตในสมัยจักรวรรดิอาราธอร์ ตอนนี้ทั้งอาเซรอธมีเหลือไม่ถึงร้อยเหรียญ”
เดรันมองดูกองสมบัติเต็มคลัง ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าตัวเองเหมือนขอทาน
โครมี่นั่งยองๆ อยู่บนกองเหรียญทอง นับอย่างหน้าเศร้า “สามหมื่น สามหมื่นห้า สี่หมื่น” นางเงยหน้ามองเดรัน “เท่านี้พอไหม”
ลูกกระเดือกของเดรันขยับขึ้นลง “พอที่จะซื้ออ่าวขุมทรัพย์ได้ทั้งอ่าวเลย”
โอเน็กเซียหัวเราะเย็นชา กรงเล็บมังกรเกี่ยวสร้อยคอที่ฝังเม็ดทรายแห่งกาลเวลาออกมาจากส่วนลึกของกองสมบัติ “ข้าจำสิ่งนี้ได้” สายตาของนางอันตรายขึ้น “‘น้ำตาแห่งอามาน'ธูล’ ที่ถูกขโมยไปจากวิหารมังกรหลับเมื่อสามพันปีก่อน”
ใบหน้าเล็กๆ ของโครมี่ “พรึ่บ” ซีดลง คว้าสร้อยคอมายัดกลับเข้าไปในรอยแยกแห่งกาลเวลา “เจ้าดูผิดแล้ว นั่นของปลอม”
เดรันกุมขมับ “สรุปว่าที่มังกรสัมฤทธิ์เรียกว่า ‘ปกป้องเส้นเวลา’ จริงๆ แล้วคือการขโมยของไปทั่วอย่างนั้นรึ”
“นี่เรียกว่า ‘การอนุรักษ์โบราณวัตถุ’” โครมี่เถียงอย่างหัวเสีย “ยังไงซะ ทิ้งไว้ที่เดิมก็ถูกสงครามทำลายอยู่ดี สู้ให้ข้า”
“ดูแลแทนรึ” โอเน็กเซียเลิกคิ้ว
โครมี่ “ใช่”
หลังจากนับไปสามชั่วโมง ผลสรุปสุดท้ายทำให้เดรันขาอ่อน
เหรียญทอง สี่แสนเจ็ดหมื่นแปดพันเหรียญ (ครอบคลุมสกุลเงินของอารยธรรมที่สูญหายไปเจ็ดแห่ง)
อัญมณีเวทมนตร์ สามร้อยยี่สิบสองเม็ด (รวมถึงสามเม็ดที่น่าจะเป็นของที่ไททันสร้างขึ้น)
อุปกรณ์ระดับมหากาพย์ ห้าสิบสี่ชิ้น (ในจำนวนนี้สิบสองชิ้นมีบันทึกในประวัติศาสตร์ว่าถูกทำลายไปแล้ว)
ของจิปาถะอื่นๆ รวมถึงหวีของราชินีอัซชารา คทาสำรองของเมดิฟห์ และขวดเล็กๆ ที่ติดป้ายว่า “ฟันน้ำนมของอาร์ธัส”
โครมี่กอดของสะสมชิ้นสุดท้ายไว้อย่างหวงแหน กล่องดนตรีของเอลฟ์ราตรีที่ร้องเพลงได้ “ชิ้นนี้ขายไม่ได้ นี่เป็นของเล่นตอนเด็กของไทแรนด์”
เดรัน “เจ้าขโมยแม้กระทั่งของแบบนี้รึ”
โครมี่ “บอกแล้วไงว่าดูแลแทน”
“เก็บไว้ดีๆ เก็บไว้ดีๆ ต่อไปเจ้าคือผู้จัดการฝ่ายการเงินของข้าแล้ว” เดรันก้มลงตบไหล่เล็กๆ ของโครมี่ แล้วใช้นิ้วลูบคางพูดอย่างเจ้าเล่ห์ “บางที อาจจะไม่ต้องใช้เงินเยอะขนาดนี้ก็ได้นะ เจ้ารู้ไหมว่าความรู้คือเงินตรา บางทีอาจจะหาคนโง่ๆ มาร่วมลงทุนได้อีกเยอะ”
เมื่อมองดูเดรันที่กำลังครุ่นคิดว่าจะหลอกใครมาลงทุนดี มังกรสาวทั้งสองก็รู้สึกว่าโชคดีเหลือเกินที่ได้อยู่ข้างเดียวกับเขา
แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงบนบ้านหินในอ่าวขุมทรัพย์ ป้ายทองแดงใหม่เอี่ยมส่องประกายระยิบระยับในแสงอรุณ
「บริษัทพัฒนาการเกษตรดินแดนคนเถื่อน สาขาอ่าวขุมทรัพย์」
ธุรกิจหลัก ปุ๋ยประสิทธิภาพสูง | ปรับปรุงดิน | กำจัดแมลง (เชิงกายภาพ) โอเน็กเซียกอดอก จ้องมองป้ายนั้น นัยน์ตามังกรหดเล็กลง “‘กำจัดแมลง (เชิงกายภาพ)’ รึ”
เดรันตบเศษไม้ออกจากมือ พยักหน้าอย่างพอใจ “ตามตัวอักษรเลย แก้ปัญหาแมลงด้วยวิธีทางกายภาพ” เขาทำท่าระเบิด “ปัง แมลงหาย”
โครมี่เขย่งเท้า พยายามจะเช็ดรอยขีดเขียนของก๊อบลินที่มุมป้าย (รูปปุ๋ยคอกที่วาดอย่างโย้เย้) “ข้ายังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเรากำลังเปิดบริษัทกันอยู่”
“นี่เรียกว่าการอำพรางทางธุรกิจ” เดรันหยิบตราประทับออกมา ประทับลงบนกรอบประตูเป็นคำว่า “กิจการรุ่งเรือง” “ตอนนี้เราสามารถจัดซื้อวัตถุดิบได้อย่างเปิดเผยแล้ว พวกก๊อบลินก็จะคิดว่าเราเป็นแค่คนโง่ที่มาลงทุนด้านการเกษตร”
ภายในห้อง เดรันกางแผนที่ออก ชี้ไปที่หนองน้ำดัสต์วอลโลว์ “ตอนนี้เงินทุนพร้อมแล้ว ช่องทางวัตถุดิบก็เปิดแล้ว ถึงเวลาที่จะย้ายสายการผลิตกลับไปที่รังของท่านแล้ว”
หางของโอเน็กเซียตบพื้นเบาๆ “เสี่ยงเกินไป ถ้าถูกลูกน้องของพ่อข้าพบเข้า”
“ไม่เป็นไรหรอก เราเป็นบริษัทที่ถูกกฎหมายนะ วัตถุดิบและการผลิตทั้งหมดเกี่ยวข้องกับปุ๋ยทั้งนั้น ท่านคิดว่าลูกน้องในตระกูลของท่าน จะมีสติปัญญาพอที่จะค้นพบความลับสุดยอดของปุ๋ยเคมีได้รึ จะยอมไปตรวจสอบวัตถุดิบแอมโมเนียน้ำที่เหม็นหึ่งนั่นรึ หรือว่าจะลองชิมรสชาติของแอมโมเนียมไนเตรตดู” เดรันพูดอย่างดูถูก
มังกรดำพอคิดถึงกระบวนการผลิตแอมโมเนียน้ำที่น่าสะพรึงกลัว ก็ส่ายหัวเป็นพัลวัน
“แต่ของต้องผ่านการขนส่งที่เธรามอร์” เดรันขัดจังหวะนาง นิ้วมือลากเส้นทางเดินเรือ “วัตถุดิบทั้งหมดจะถูกส่งไปยังถิ่นของเจน่าก่อน แล้วค่อยหาทางขนส่งเข้าไปในหนองน้ำ” เขาหันไปมองโครมี่ “เรื่องนี้ต้องให้ ‘ผู้จัดการฝ่ายการเงิน’ ของเราออกโรงแล้ว”
โครมี่เบ้ปาก “ทำไมข้าต้องไปรับมือกับพวกพ่อค้าก๊อบลินที่เหม็นหึ่งนั่นด้วย”
“เพราะท่านสามารถเปิดรอยแยกแห่งกาลเวลาหนีได้ทุกเมื่อ ที่สำคัญคือที่เธรามอร์มีคุณหญิงเจน่า ธิดาแห่งสวรรค์อยู่ นางไม่เป็นมิตรกับมังกรดำหรอกนะ และยิ่งมองคนจรจัดอย่างข้าไม่อยู่ในสายตาด้วย” เดรันยิ้มร่า “และ” เขาหยิบถุงเหรียญทองออกมาแกว่งไปมา “กินดื่มด้วยเงินหลวง เบิกได้เต็มจำนวน”
หูของโครมี่ตั้งขึ้น
สิบนาทีต่อมา “คุณหญิงโครมี่” ในชุดทำงานของโนมที่ดูดี สวมแว่นตากลม ก็ปรากฏตัวขึ้น นางดึงเนคไทอย่างอึดอัด “ชุดนี้มันคับไปหน่อยนะ”
โอเน็กเซียเดินวนรอบตัวนางหนึ่งรอบ ทันใดนั้นก็ยื่นมือไปบีบแก้มของนาง “เติมรอยยิ้มเสแสร้งเข้าไปอีกหน่อย ก็เหมือนพ่อค้าหน้าเลือดตัวจริงแล้ว”
“อ๊า ปล่อยนะ” โครมี่ปัดกรงเล็บของนางออก ควักสมุดบัญชีออกมาอย่างหัวเสีย “ข้าเป็นผู้จัดการฝ่ายการเงินอย่างเป็นทางการนะ” นางดันแว่น ทันใดนั้นก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มหวานๆ แบบนักธุรกิจ “เรียนคุณก็อบลินที่รัก เกี่ยวกับค่าสินค้าของเดือนที่แล้ว”
เดรันกับโอเน็กเซียถอยหลังไปหนึ่งก้าวพร้อมกัน การแสดงนี้สมจริงเกินไปจนน่าขนลุก
[จบแล้ว]