จักรวาลกลืนดารา: ประมุขแห่งพุทธะและหมู่มารตอนที่19

บทที่ 19: ศัตรูกำลังมา

เวลาผ่านไปทีละน้อย

ทั้งสี่คนที่กำลังรอฉีเทียนกลับมาเพื่อประกาศเรื่องสำคัญ ได้รออยู่ในวิหารศักดิ์สิทธิ์มานานหลายชั่วโมงแล้ว

พวกเขาไม่ได้รีบร้อนอะไร ในเมื่อดาวเคราะห์ดวงนี้กำลังดำเนินไปในทิศทางที่ถูกต้อง สมาชิกที่แข็งแกร่งของเผ่าวิญญาณทองคำก็ประจำการอยู่ในทุกเมือง ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลว่าประชาชนทั่วไปจะตกอยู่ในอันตราย

และปัญหาเรื่องการสืบพันธุ์ก็ไม่ใช่เรื่องที่จะแก้ไขได้ในหนึ่งหรือสองวัน มันต้องใช้เวลาสะสมนับร้อยปีเพื่อขยายจำนวนประชากรมนุษย์ให้ครอบคลุมทั้งดาวเคราะห์

“ฟุ่บ”

ขณะที่คนทั้งสี่กำลังหารือเกี่ยวกับสถานการณ์โดยรวมของดาวเคราะห์ ร่างของฉีเทียนก็ปรากฏขึ้นบนแท่นบูชาในวิหารศักดิ์สิทธิ์ในทันที

“คารวะพุทธะ”

เมื่อทั้งสี่เห็นฉีเทียนปรากฏตัวก็หยุดการสนทนาทันที คุกเข่าลงและคำนับฉีเทียน

ฉีเทียนพยักหน้าและกล่าวว่า “ลุกขึ้นเถิด นับจากนี้ไป หากไม่ใช่การเข้าเฝ้าต่อหน้าคนทั้งเผ่า พวกเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องคุกเข่าเมื่อพบข้า”

“พ่ะย่ะค่ะ พุทธะ”

ฉีจิงซือและอีกสามคนตอบรับพร้อมกัน ความรู้สึกยินดีผุดขึ้นในใจ ท่าทีของฉีเทียนแสดงให้เห็นว่าสถานะของพวกเขาในใจของเขานั้นสูงขึ้นอีกครั้ง

“ข้าเรียกพวกเจ้ามาในวันนี้เพื่อประกาศเรื่องเกี่ยวกับสายเลือดของเผ่าวิญญาณทองคำ” ฉีเทียนกล่าว

ทั้งสี่คนที่อยู่เบื้องล่างแท่นบูชารู้สึกใจเต้นแรงขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนี้ เรื่องใดก็ตามที่เกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ย่อมไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยอย่างแน่นอน

“โปรดมีบัญชา พุทธะ”

ฉีเทียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า “สายเลือดของเผ่าวิญญาณทองคำของข้านั้นถูกจำกัดโดยฟ้าดิน ในปัจจุบันมีได้เพียง 10,081 คนเท่านั้น เมื่อถึงจำนวนนี้แล้ว สายเลือดของทารกแรกเกิดที่ถือกำเนิดขึ้นหลังจากนั้นจะถูกผนึกไว้”

ทั้งสี่คนตกใจเมื่อได้ยินเช่นนี้ สมาชิกเผ่าวิญญาณทองคำนั้นมีลูกหลานไม่มากอยู่แล้ว และตอนนี้พุทธะกลับบอกว่าสามารถมีได้เพียง 10,081 คนเท่านั้น

เมื่อเห็นสีหน้าตื่นตระหนกของพวกเขา ฉีเทียนจึงกล่าวต่อว่า “ท้ายที่สุดแล้ว สมาชิกทุกคนในเผ่าที่มีสายเลือดวิญญาณทองคำของข้า สามารถใช้พรสวรรค์โดยกำเนิดเพื่อแปลงร่างเป็น 'ร่างพุทธะทองคำ' ซึ่งช่วยเพิ่มพลังการต่อสู้ได้หลายเท่าตัว สายเลือดเช่นนี้จะไม่มีข้อจำกัดได้อย่างไร?”

คนทั้งสี่เบื้องล่างรู้สึกได้ถึงพลังของพรสวรรค์สายเลือดอย่างลึกซึ้งและพยักหน้าเห็นด้วยกับคำกล่าวนี้ อย่างไรก็ตาม ฉีซือเสวียนในฐานะผู้นำเผ่าคนปัจจุบันยังคงกังวลเกี่ยวกับอนาคตของเผ่าและรีบถามทันที

“ขอประทานถามพุทธะ ในอนาคตเผ่าของเราจะสามารถเพิ่มจำนวนสมาชิกสายเลือดได้อีกหรือไม่?”

นี่เป็นสิ่งที่ฉีจิงซือและคนอื่นๆ อยากถามเช่นกัน ฉีเทียนพยักหน้าทันทีเมื่อได้ยิน

“แน่นอนว่าได้ อีกไม่นานข้าก็จะสามารถทลายข้อจำกัดของฟ้าดินและเพิ่มจำนวนสมาชิกสายเลือดได้”

“อย่างไรก็ตาม สมาชิกรุ่นหลังที่ต้องการปลุกสายเลือดของตนจะต้องได้รับการยอมรับจากสายเลือดของเผ่าเรา ยิ่งพวกเขาอุทิศตนเพื่อเผ่ามากเท่าไหร่ การปลุกสายเลือดก็จะยิ่งง่ายขึ้นเท่านั้น”

ทั้งสี่พยักหน้าเมื่อได้ยิน สำหรับพวกเขานี่ถือเป็นข่าวดี

แม้ว่าตามคำกล่าวของฉีเทียน ความยากในการปลุกสายเลือดของเผ่าวิญญาณทองคำจะเพิ่มขึ้นในอนาคต แต่ตราบใดที่เผ่ายังสามารถเติบโตได้ ความยากลำบากเพียงเล็กน้อยก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่

ยิ่งไปกว่านั้น การที่เฉพาะผู้ที่อุทิศตนเพื่อเผ่าเท่านั้นที่สามารถปลุกสายเลือดของตนได้ก็เป็นเรื่องที่ดี มิฉะนั้น หากประชากรเพิ่มขึ้นและมีบุคคลที่ไม่เคารพปรากฏตัวขึ้น การปลุกสายเลือดของพวกเขาจะหมายถึงการเพิ่มปัญหามากขึ้นเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าทั้งสี่คนยอมรับแล้ว หัวใจของฉีเทียนก็สงบลงเช่นกัน สิ่งที่เรียกว่า 'การอุทิศตนเพื่อเผ่าเพื่อให้สายเลือดให้การยอมรับ' นั้น แท้จริงแล้วคือระดับความศรัทธาที่พวกเขามีต่อตัวเขาได้มาตรฐานหรือไม่ต่างหาก

เขา ฉีเทียน คือผู้ชี้ขาดของเผ่าวิญญาณทองคำ จะได้หรือไม่ เขา ฉีเทียน เป็นผู้มีสิทธิ์ตัดสินใจแต่เพียงผู้เดียว...

ในห้วงอวกาศอันไร้ขอบเขต

ยานอวกาศรูปจานสีดำสว่างกว้างหนึ่งร้อยเมตรกำลังเดินทางผ่านหมู่ดาวด้วยความเร็วต่ำกว่าแสง พลางหลบหลีกอุกกาบาตขนาดใหญ่ที่ล่องลอยอยู่ในอวกาศเป็นครั้งคราว

ภายในสะพานเดินเรือของยาน ลูกเรือหลายคนกำลังบำรุงรักษาด้วยมืออย่างง่ายๆ ที่หน้าแผงควบคุม ในขณะที่ยานอวกาศกำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วตามเส้นทางภายใต้การควบคุมของระบบอัจฉริยะ

“ปี๊บ!”

หลังจากเจ้าหน้าที่คนหนึ่งทำงานบำรุงรักษาประจำวันเสร็จ เขากำลังจะเข้าสู่จักรวาลเสมือนเพื่อเล่นเกม แต่ก็สังเกตเห็นเครื่องหมายสีแดงปรากฏขึ้นบนเครื่องตรวจจับของยาน ซึ่งอยู่บนเส้นทางการบินปัจจุบันพอดี แทบจะสัมผัสกัน

จากนั้น อวตารหญิงสาวสวยงามก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอแผงควบคุม พร้อมกับเปล่งเสียงนุ่มนวลว่า “ตรวจพบเป้าหมายพิเศษเบื้องหน้าบนเส้นทาง”

ทันทีที่ปัญญาประดิษฐ์ของยาน ‘ไทมาส’ พูดจบ มันก็ดึงดูดความสนใจของเจ้าหน้าที่ควบคุมยาน

โดยปกติแล้ว เมื่อพบสิ่งกีดขวาง ปัญญาประดิษฐ์ของยานจะควบคุมยานให้หลีกเลี่ยงโดยอัตโนมัติ แม้ว่าจะมีเครื่องหมายสีเขียวปรากฏขึ้น แต่ก็จะไม่มีการแจ้งเตือนด้วยเสียง

อย่างไรก็ตาม การปรากฏขึ้นของเครื่องหมายสีแดงพร้อมกับการแจ้งเตือนด้วยเสียงบ่งชี้ว่ามีหนึ่งในสามอย่าง คือ การผันผวนของพลังงานที่รุนแรง สัญญาณเฝ้าระวังที่ไม่คุ้นเคย หรือดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิต

ยานอวกาศที่กำลังบินอยู่นี้เป็นเพียงยานระดับ C1 และคุณสมบัติของเครื่องตรวจจับก็ไม่สูงมากนัก มีระยะการสแกนที่จำกัด ดังนั้น เพื่อให้แน่ใจถึงสถานการณ์ที่เฉพาะเจาะจง ยานอวกาศจำเป็นต้องเข้าใกล้กว่านี้

ในขณะนั้น เสียงวาล์วเปิดก็ดังขึ้นในสะพานเดินเรือ ผู้ที่มาถึงคือกัปตันมิกิตะ ซึ่งรีบมาจากห้องรับรองหลังจากได้ยินเสียงเตือนของระบบอัจฉริยะ

“พบอะไร?” มิกิตะรีบเข้าไปนั่งในที่ของตนและถามปัญญาประดิษฐ์ของยานว่า “ไทมาส”

“รายงานกัปตัน คาดว่ามีดาวเคราะห์มีชีวิตอยู่เบื้องหน้า เนื่องจากระยะทางที่ไกล จึงไม่สามารถตรวจสอบสภาพของดาวเคราะห์ได้อย่างแม่นยำ” ปัญญาประดิษฐ์ของยาน ไทมาส กล่าวอย่างนุ่มนวล

ทันทีที่เขาพูดจบ ลูกเรือจำนวนมากในห้องควบคุมก็แสดงความยินดีออกมา สำหรับนักสำรวจระดับดาราเช่นพวกเขา การค้นพบดาวเคราะห์มีชีวิตที่ไม่มีเจ้าของหมายถึงการค้นพบขุมทรัพย์

“ดาวเคราะห์มีชีวิต?”

“อย่าเพิ่งดีใจไป ตรวจสอบก่อนว่ามีเจ้าของหรือยัง”

“เหะๆ ปัญญาประดิษฐ์ของยานได้โหลดแผนที่ดาวของที่นี่ไว้แล้ว ไม่มีดาวเคราะห์มีชีวิตที่ถูกทำเครื่องหมายไว้บนเส้นทางนี้”

“นั่นหมายความว่านี่คือดาวเคราะห์มีชีวิตที่ยังไม่ถูกค้นพบ ฮ่าๆๆ เรารวยแล้ว”

ในขณะที่ทุกคนกำลังโห่ร้องยินดี กัปตันมิกิตะยังคงสงบนิ่ง

“เงียบ!”

จากที่นั่งกัปตัน เสียงที่ทรงอำนาจของมิกิตะทำให้ลูกเรือคนอื่นๆ เงียบลงทันที

เขาเป็นผู้แข็งแกร่งระดับจักรวาล การค้นพบดาวเคราะห์มีชีวิตที่ไม่มีเจ้าของเป็นแหล่งรายได้ที่ดีสำหรับเขา แต่นั่นก็เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เป้าหมายการเดินทางของเขานั้นสำคัญกว่า หากเขาสามารถค้นพบดินแดนลี้ลับและเข้าไปได้อย่างปลอดภัย ผลประโยชน์ที่เขาจะได้รับนั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้อย่างน้อยก็เป็นพันเท่าของมูลค่าดาวเคราะห์ที่ไม่มีเจ้าของดวงนี้

มิกิตะที่สงบนิ่งครุ่นคิด โทเค็นพิกัดที่เขาได้รับมาบ่งชี้ว่าทางเข้าสู่ดินแดนลี้ลับจะเปลี่ยนไปทุกๆ 256 วัน ทุกครั้งที่ทางเข้ารีเฟรช โทเค็นพิกัดจะต้องการผลึกจักรวาลจำนวนมากเป็นพลังงานเพื่อเปิดใช้งาน

การเปิดใช้งานโทเค็นครั้งนี้ได้ใช้ความมั่งคั่งที่เขาสะสมมาเกือบทั้งหมดไปแล้ว หากเขาพลาดโอกาสนี้ไป หลังจากที่ทางเข้ารีเฟรช เขาจะไม่สามารถระดมทุนเพื่อเปิดใช้งานโทเค็นพิกัดอีกครั้งได้ในเวลาอันสั้น

“ยังมีเวลาอีก 181 วัน 21 ชั่วโมง จนกว่าทางเข้าจะรีเฟรชครั้งต่อไป และการเดินทางที่เหลือต้องใช้เวลา 106 วัน 13 ชั่วโมง เวลายังเหลือเฟือ”

หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว มิกิตะตัดสินใจที่จะตรวจสอบดาวเคราะห์มีชีวิตที่เพิ่งค้นพบนี้ระหว่างทาง

“ข้าต้องการทั้งสมบัติของดินแดนลี้ลับ และข้าก็ต้องการยึดครองดาวเคราะห์มีชีวิตที่ไม่มีเจ้าของด้วย” มิกิตะคิดอย่างโลภโมโทสัน

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว มิกิตะก็ออกคำสั่งโดยตรงกับปัญญาประดิษฐ์ของยาน “ไทมาส เข้าใกล้ดาวเคราะห์เป้าหมายก่อน เปิดใช้งานระบบต่อต้านการตรวจจับของยาน และให้คนอื่นๆ เข้าไปในจักรวาลเสมือนเพื่อตรวจสอบสถานะการลงทะเบียนดาวเคราะห์ในบริเวณนี้อีกครั้ง”

“รับทราบ กัปตัน”

เมื่อเห็นว่ามิกิตะตั้งใจจะเข้าใกล้ดาวเคราะห์มีชีวิตดวงนี้ เหล่าลูกเรือก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที จากนั้นก็ระงับหัวใจที่ตื่นเต้นของพวกเขาและรีบเข้าสู่เครือข่ายเสมือนเพื่อค้นหาข้อมูลอย่างรวดเร็ว