บทที่ 1 - ทหารพิทักษ์แห่งต้าฉิน
บทที่ 1 - ทหารพิทักษ์แห่งต้าฉิน
☯☯☯☯☯
อาทิตย์อัสดงแดงฉานดุจโลหิต
กำแพงศิลาครามที่พังทลายสะท้อนประกายสีเลือดสาดส่องภายใต้แสงยามอัสดง ยิ่งขับเน้นบรรยากาศแห่งความโหดเหี้ยมและอ้างว้างให้เด่นชัดยิ่งขึ้น
สายลมพัดลอดผ่านซากปรักหักพัง ส่งเสียงหวีดหวิวน่าขนลุก พร้อมกับหอบนำกลิ่นคาวเลือดจางๆ มาด้วย
“แค่ก... แค่ก...”
ควันไฟที่ลอยอวลจากอาคารบ้านเรือนที่กำลังมอดไหม้ลอยเข้าสู่ปอด ทำให้ทหารหนุ่มในชุดเกราะหนังสีเทาดำที่นอนฟุบอยู่ข้างกำแพงที่พังทลายไอจนสำลักและได้สติขึ้นมา
นามของเขาคือ จางหย่วน ปีนี้เพิ่งอายุครบสิบหกปีเต็ม เขาเข้ารับตำแหน่งแทนบิดาที่สละชีพในหน้าที่ กลายเป็นองครักษ์เสื้อแพรดำขั้นเก้าคนใหม่แห่งสำนักหลูหยางของต้าฉิน
บัดนี้ เขาถูกเกณฑ์เข้าสู่กองทัพเกล็ดชาดซึ่งประจำการอยู่ที่เมืองเฟิงเถียนในสำนักหลูหยาง มีหน้าที่ปกป้องเมืองเฟิงเถียนจนตัวตาย
นอกกำแพงเมือง กองทัพใหญ่ของแคว้นเยี่ยนสองหมื่นนายได้ปิดล้อมเมืองแห่งนี้มานานถึงสามเดือนแล้ว จากกองกำลังป้องกันสามพันนายของเมืองเฟิงเถียน บัดนี้เหลือรอดไม่ถึงแปดร้อยนาย
ครึ่งวันก่อน ในการรบปะทะกันอย่างฉับพลัน จางหย่วนได้พลัดหลงกับสหายร่วมรบ เขาต่อสู้อย่างสุดกำลังเพื่อตีฝ่าวงล้อม ก่อนจะหลบหนีเข้ามาซ่อนตัวอยู่ในซากปรักหักพังของตรอกซอยแห่งนี้
เมื่อครู่ ตอนที่เขาหมดแรงจนเผลอหลับไป จิตสำนึกของเขากลับดำดิ่งสู่ห้วงฝันอันเลือนราง
ในความฝันนั้น เขากลายเป็นจางหย่วนอีกคนหนึ่งซึ่งสวมเครื่องแบบทหารสีกรมท่าและสวมแว่นตากรอบทอง อาศัยอยู่ในดินแดนที่เรียกว่า หัวเซี่ย
หัวเซี่ย... มีราชรถที่สามารถพ่นเพลิงได้
หัวเซี่ย... มีวิหคเหล็กที่โบยบินอยู่บนฟากฟ้าชั้นเก้า
หัวเซี่ย... มีศรเทวะตงเฟิงที่พร้อมปฏิบัติภารกิจให้ลุล่วงเสมอ
หัวเซี่ย... ทุกตารางนิ้วของแผ่นดินจะต้องต่อสู้เพื่อรักษาไว้ เหล่าทหารกล้าหาญดุจกระแสธารเหล็กไหลอันเชี่ยวกราก
ในความทรงจำแห่งฝันนั้น เรือเหินเวหาที่จางหย่วนโดยสารอยู่ได้ทะยานข้ามผ่านห้วงมิติ แต่แล้วกลับต้องหยุดชะงักลงเมื่อพุ่งเข้าชนกับโลงศพทองสัมฤทธิ์ขนาดยักษ์สูงนับหมื่นจั้ง
“หัวเซี่ย... ต้าฉิน...”
ความเจ็บปวดรวดร้าวที่แล่นไปทั่วเส้นเอ็นและกระดูกดึงสติของจางหย่วนกลับคืนมา แสงแห่งชีวิตค่อยๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาอีกครั้ง
ความเจ็บปวด... หมายความว่าเขายังมีชีวิตอยู่
ความเจ็บปวด... หมายความว่าภาพมายาได้สลายไปสิ้นแล้ว และเขากลับคืนสู่ความเป็นจริง
ณ ที่แห่งนี้ ไม่มีหัวเซี่ย มีเพียงต้าฉินเท่านั้น
ต้าฉินที่รุ่งโรจน์ไม่แพ้หัวเซี่ย หรืออาจจะเรียกได้ว่าน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่าเสียอีก!
“ใช่แล้ว ข้าชื่อจางหย่วน บิดาของข้าคือองครักษ์เสื้อแพรดำขั้นเก้าแห่งสำนักหลูหยาง...”
“ข้าคือองครักษ์เสื้อแพรดำแห่งต้าฉิน... บิดาสิ้นบุตรสืบทอด พี่ชายตายจากน้องชายรับช่วงต่อ เพื่อต้าฉินที่ยิ่งใหญ่ของข้า แม้ต้องตายร้อยครั้งก็มิเสียดาย... ข้าคือทหารพิทักษ์แห่งต้าฉิน”
จางหย่วนเงยหน้าขึ้น มองไปยังร่างหลายร่างที่กำลังเดินเข้ามาจากปากซอยเบื้องหน้า ภาพความฝันอันน่าอัศจรรย์เมื่อครู่ค่อยๆ จมลึกลงไปในห้วงความคิดของเขา
ฝ่ามือของเขากำด้ามดาบแน่นขึ้น จางหย่วนกลั้นหายใจเบาๆ ผ่อนคลายร่างกาย แสร้งทำเป็นศพที่นอนแน่นิ่ง หวังว่าจะรอดพ้นจากการตรวจค้นไปได้
เบื้องหน้าคือทหารของแคว้นเยี่ยนสามนาย เขาไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะสามารถหลบหนีจากการล้อมสังหารนี้ไปได้
“กระดูกของเจ้าพวกสุนัขเกราะดำนี่มันแข็งจริงๆ ล้อมเมืองมาสามเดือน จวนจะตายกันหมดแล้วยังไม่ยอมจำนนอีก”
“จริงอย่างที่ว่า เมื่อครู่ข้าเพิ่งฟันคนหนึ่งไป คอขาดไปครึ่งหนึ่งแล้วยังถลึงตาจ้องข้าเขม็ง สายตาแบบนั้น...”
“ก็คนฉินเก่านี่นะ ว่ากันตามจริงแล้ว พวกเราเองก็เคยนับว่าเป็นคนฉินมาก่อน น่าเสียดาย...”
ทหารในชุดเกราะดำสามนายกระซิบกระซาบกัน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะคิดว่าจางหย่วนเป็นศพจริงๆ เสียงฝีเท้าจึงค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไป
แคว้นเยี่ยน... เมื่อสามร้อยปีก่อน เยี่ยนเป่ยโหว มู่หรงเจา แห่งแคว้นฉินถูกปีศาจชั่วร้ายยุยงให้ก่อกบฏขึ้น เขายึดครองดินแดนหนึ่งมณฑลและสถาปนาตนเป็นแคว้นเยี่ยน
ตลอดสามร้อยปีที่ผ่านมา แคว้นเยี่ยนได้รุกรานและปล้นสะดมดินแดนฉินอย่างต่อเนื่อง
จนกระทั่งเสียงฝีเท้าเงียบหายไป จางหย่วนจึงถอนหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก ร่างที่นอนฟุบอยู่ข้างกำแพงกำลังจะลุกขึ้นยืน แต่แล้วทันใดนั้น ทั่วทั้งร่างของเขาก็สั่นสะท้านขึ้นมา พร้อมกับพุ่งตัวม้วนไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง
“ฉาง!”
เสียงทวนยาวแทงกระทบกำแพงหินดังสนั่นหวั่นไหว
“ฮ่าๆๆ ไอ้สุนัขเกราะดำนี่รู้จักแสร้งตายด้วย!”
“ถ้าจะแสร้งตายจริงๆ ก็อย่ากำด้ามดาบไว้แน่นขนาดนั้นสิ!”
ทหารแคว้นเยี่ยนผู้ถือทวนยาวหัวเราะลั่น ก่อนจะหมุนทวนกลับมาฟาดในแนวขวาง
“วูบ!”
ทวนยาวส่งเสียงแหวกอากาศพุ่งเข้าใส่ช่วงเอวของจางหย่วน
จางหย่วนไม่กล้าใช้ดาบในมือเข้าปะทะกับด้ามทวนที่ฟาดมานั้น ทำได้เพียงถอยร่นไปข้างหลังอย่างทุลักทุเล
หนึ่งนิ้วยาวกว่าหนึ่งนิ้วแข็งแกร่งกว่า ทวนหนึ่งเล่มที่ตวัดออกจากมือของทหารในสนามรบนั้นมีพลังพอที่จะทุบศิลาขนาดเท่าศีรษะให้แตกละเอียดได้ ไม่ใช่สิ่งที่ดาบเหล็กกล้าสามฉื่อในมือของจางหย่วนจะสามารถต้านทานได้
นอกกำแพงที่พังทลาย ทหารแคว้นเยี่ยนอีกสองนาย คนหนึ่งถือดาบสั้นกับโล่กลม อีกคนหนึ่งถือขวานหนัก ต่างจับจ้องมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง
ตรอกซอยแห่งนี้คือสมรภูมิอันวุ่นวายใกล้กับประตูเมือง ทหารจากทั้งสองฝ่ายอาจปรากฏตัวขึ้นได้ทุกเมื่อ
หลังจากถอยหลังไปสามก้าว แผ่นหลังของจางหย่วนก็กระแทกเข้ากับมุมกำแพงอันเย็นเยียบ ความแข็งของกำแพงทำให้แผ่นหลังของเขาเกร็งแน่น
เบื้องหน้า ทหารในชุดเกราะดำผู้ถือทวนยาวสะบัดทวนจนเกิดเป็นประกายแสงขนาดเท่าปากชาม มันก้าวเข้ามาทีละก้าว บีบคั้นให้จางหย่วนจนมุม
เมื่อมองไปยังปลายทวนที่สั่นระริก ความรู้สึกปวดเมื่อยตามร่างกายของจางหย่วนก็หายไปสิ้น แม้กระทั่งลมหายใจก็ราวกับจะหยุดลง
นี่คือช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย
ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ปลายทวน ฝ่ามือที่กำด้ามดาบแน่นค่อยๆ คลายออกช้าๆ
ทหารผ่านศึกแห่งกองทัพเกล็ดชาดที่เคยฝึกสอนเขาเคยบอกไว้ว่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทวนยาว จะต้องจับจ้องไปที่ปลายทวนให้มั่น และลงมือในชั่วพริบตาที่ปลายทวนแทงเข้ามา
ใช้ดาบพิชิตทวน มีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น
ทหารผ่านศึกผู้นั้น... สิ้นใจไปเมื่อสองเดือนก่อน
เขาถูกทวนยาวแทงทะลุลำคอ
“หวือ!”
ทวนยาวที่สั่นระริกแทงตรงมายังหน้าอกของจางหย่วน ปลายทวนส่งเสียงหวีดหวิว แสดงให้เห็นว่าการโจมตีครั้งนี้รวดเร็วเพียงใด
ด้วยความเร็วระดับนี้ มันสามารถแทงทะลุเกราะหนังและร่างของเขาได้อย่างแน่นอน
ปลายทวนพุ่งเข้ามาอยู่ห่างจากหน้าของจางหย่วนเพียงสองฉื่อในชั่วพริบตา
จางหย่วนสัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือกจากคมทวน รวมถึงเจตนาฆ่าฟันอันบ้าคลั่งในดวงตาของอีกฝ่าย
การต่อสู้ในกองทัพ ตัดสินแพ้ชนะกันในพริบตาเดียว
ปลายทวนอยู่ห่างจากร่างของเขาเพียงหนึ่งฉื่อ!
ไอเย็นที่แผ่ออกมาจากปลายทวนราวกับจะเจาะทะลุทรวงอกของจางหย่วน
คือตอนนี้!
ดาบยาวที่จางหย่วนถือตรงอยู่แต่เดิมพลันพลิกกลับ กลายเป็นถือในแนวนอน คมดาบชี้ขึ้น พร้อมกับแขนที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วตวัดไปข้างหน้า
“แคร่ก!”
คมดาบเสียดสีกับด้ามทวน เกิดเป็นเสียงเสียดหูแสบแก้ว
ปลายทวนสั่นสะท้าน ถูกตวัดขึ้นไปสองฉื่อ พุ่งข้ามศีรษะของจางหย่วนไป “ติ๊ง” เสียงมันปักเข้ากับกำแพงที่พังทลาย เกิดประกายไฟสาดกระจาย พร้อมกับเศษอิฐหินที่ร่วงกราว
ทหารเกราะดำโจมตีพลาดเป้า มันคำรามด้วยความโกรธ ดึงทวนกลับ เตรียมจะแทงซ้ำอีกครั้ง
จะให้โอกาสมันแทงซ้ำอีกครั้งได้อย่างไร!
หากถูกแทงซ้ำอีกครั้ง จางหย่วนต้องตายอย่างแน่นอน!
“ฆ่า!”
เขาตะโกนเสียงต่ำ ฉวยโอกาสที่อีกฝ่ายกำลังดึงทวนกลับ เท้าซ้ายก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แขนซ้ายยื่นออกไป คว้าจับลำคอของอีกฝ่ายไว้แน่น
นี่คือกระบวนท่าดัดแปลงจากหมัดเกราะเหล็กของกองทัพ ซึ่งเปลี่ยนจากการชกเข้าที่หน้าอกเป็นการคว้าจับ ทำให้เพิ่มระยะออกไปได้เท่ากับความยาวของนิ้วทั้งห้า
เรี่ยวแรงที่เขาใช้บีบฝ่ามือนั้นมหาศาลนัก ในชั่วพริบตาที่คว้าจับลำคอของอีกฝ่าย ก็ได้ข่วนทะลุผิวหนังจนเกิดเป็นรอยเลือดห้าสายแล้ว
นิ้วมือของเขาบีบเข้าที่หลอดลมของอีกฝ่าย ทำให้ใบหน้าของทหารเกราะดำพลันแดงก่ำดุจโลหิต
ทหารเกราะดำพยายามจะถอย แต่ดาบยาวในมือขวาของจางหย่วนที่ถือในแนวนอนได้ตวัดเฉียงผ่านช่วงเอวของมันไปแล้ว
“ฉัวะ”
คมดาบกรีดผ่านช่องว่างของเกราะหนังอ่อนบริเวณเอวของอีกฝ่าย สาดโลหิตสดๆ กระจายออกมาเป็นสาย
ทหารเกราะดำร้องครางด้วยความเจ็บปวด ปล่อยทวนยาวในมือ แล้วใช้มือทั้งสองข้างจับแขนของจางหย่วนไว้
นอกกำแพง ทหารเกราะดำที่ถือขวานหนักเห็นสถานการณ์ไม่ดี จึงคำรามลั่นแล้วพุ่งเข้ามา
มือของจางหย่วนที่จับลำคอของอีกฝ่ายไว้ไม่ยอมปล่อย ขาขวายกขึ้น กระแทกเข่าเข้าที่ท้องน้อยของมัน ตรงบริเวณบาดแผลที่ดาบเพิ่งกรีดผ่านไปเมื่อครู่ เลือดและเครื่องในทะลักออกมา
“ปัง!”
การโจมตีครั้งนี้ทำให้อีกฝ่ายสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ก่อนจะล้มฟุบลง มือที่จับแขนของจางหย่วนไว้ก็คลายออก
จางหย่วนดึงมือซ้ายกลับมา แล้วใช้สองมือจับด้ามดาบยกขึ้นสูง
“เจ้ากล้า!”
ทหารเกราะดำที่ถือขวานหนักตะโกนลั่น พุ่งเข้าใส่จางหย่วน
คมดาบของจางหย่วนไม่หยุดชะงัก ฟันลงไปสุดแรง
“ฉับ!”
คมดาบตัดผ่านกระดูกต้นคอ เกิดเสียงดังราวกับฟันที่ขบกัน โลหิตสีแดงสดพวยพุ่งออกมา เสียงศีรษะที่กลิ้งหลุนๆ และเสียงร่างที่ล้มลงดังประสานกัน ถักทอเป็นภาพอันน่าเวทนาแต่ก็แฝงไว้ด้วยความห้าวหาญอันเป็นเอกลักษณ์ของสนามรบ
การต่อสู้เบื้องหน้ากองทัพ ตัดสินแพ้ชนะกันในพริบตาเดียว
เดิมพันชีวิตสังหารศัตรู
ทหารพิทักษ์แห่งต้าฉิน
☯☯☯☯☯
[จบแล้ว]