บทที่ 42: การแก้แค้นเล็กๆ ของหลัวน่า

แสงแดดยามบ่ายของต้นฤดูใบไม้ร่วงสาดส่องอย่างเกียจคร้านผ่านหน้าต่างกระจกโค้งบานใหญ่เข้ามาในห้องทำงานของคณบดีซงเฮ่อแห่งคณะการเล่นแร่แปรธาตุของสถาบันศึกษาเมืองหลวง ซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของม้วนคัมภีร์โบราณและวัตถุดิบแปลกประหลาด ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอันเป็นเอกลักษณ์ที่ผสมผสานกันระหว่างหนังแกะเก่าเก็บ ฝุ่นแร่ธาตุหายาก และกลิ่นหอมสดชื่นจากพืชเวทมนตร์ระดับสูงชนิดหนึ่ง ท่ามกลางความเงียบสงบนั้นกลับแฝงไปด้วยความหนักแน่นขององค์ความรู้ ลำแสงสองสามสายกระโดดโลดเต้นอย่างซุกซนบนผลึกศิลาที่เปี่ยมด้วยพลังเวทซึ่งลอยอยู่กลางอากาศและหมุนรอบตัวเองอย่างช้าๆ สะท้อนให้เกิดประกายแสงชวนฝัน

ฉู่ซิวนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้เหล็กเนื้อแข็งตัวใหญ่ที่จัดเตรียมไว้สำหรับแขกโดยเฉพาะซึ่งตั้งอยู่ตรงข้ามกับคณบดี เขาขยับตัวเล็กน้อยเพื่อให้จมลึกลงไปในเก้าอี้ได้อย่างสบายยิ่งขึ้น ใบหน้าของเขาเจือความเกียจคร้านอยู่บ้าง แต่ก็ไม่อาจปิดบังความเฉียบแหลมของเด็กหนุ่มเอาไว้ได้ เขากำลังตอบคำถามของคณบดีเกี่ยวกับงานจัดการวัตถุดิบเวทมนตร์ชิ้นหนึ่งอย่างใจเย็น

“ก็พอไหวครับ” น้ำเสียงของฉู่ซิวไม่ดังนัก แต่กลับก้องกังวานชัดเจนในห้องที่เงียบสงบ “แต่ถ้าจะลงมือทำจริงๆ ก็ต้องดูความคืบหน้าหลังจากนี้อีกที แต่ในตอนนี้...” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ปลายนิ้วเคาะที่วางแขนเบาๆ โดยไม่รู้ตัว “ตราบใดที่ไม่เกี่ยวข้องกับวัตถุดิบหลักระดับผู้บัญชาการ หรือขั้นตอนที่ต้องใช้อุปกรณ์เวทระดับสูงจำนวนมาก ผมก็น่าจะจัดการได้” น้ำเสียงของเขาฟังดูสบายๆ แต่ก็ทิ้งช่องว่างไว้สำหรับคำสัญญาอย่างชาญฉลาด ไม่ได้พูดจนเต็มปากเต็มคำ

“จริงรึ” คณบดีซงเฮ่อซึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน ผมและหนวดเคราขาวโพลน ใบหน้าเปี่ยมเมตตาแต่แววตากลับฉายแววปัญญาที่หยั่งรู้โลก อดไม่ได้ที่จะเบิกตาที่มักจะหรี่อยู่เสมอให้กว้างขึ้นเล็กน้อย คิ้วของเขาก็เลิกขึ้น เผยให้เห็นความประหลาดใจอย่างชัดเจน “ระดับพลังเวทของเธอ... จะรับไหวเหรอ”

คณบดีซงเฮ่อวางอัญมณีสีน้ำเงินเข้มที่ใช้เป็นที่ทับกระดาษและมีลวดลายเวทสายน้ำไหลเวียนอยู่จางๆ ลง เขาเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย จ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยสายตาคมปลาบดุจคบเพลิง โลกเวทมนตร์ใบนี้มีความแตกต่างโดยพื้นฐานจากบ้านเกิดในความทรงจำลึกๆ ของเขาที่ชื่อว่าโลก นั่นคือที่นี่แทบจะไม่มีเครื่องมือทดลองที่ซับซ้อนและแม่นยำซึ่งเป็นรากฐานการพัฒนาของวิทยาศาสตร์บนโลกเลย การวิจัยระดับสูงสุดที่ในห้องทดลองบนโลกต้องใช้อุปกรณ์ขนาดใหญ่อย่างกล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนความละเอียดสูงพิเศษ เครื่องชนอนุภาค หรือเครื่องวิเคราะห์สเปกตรัม แต่ในโลกที่อารยธรรมเวทมนตร์พัฒนาไปอย่างสูงส่งแห่งนี้ สิ่งเหล่านั้นส่วนใหญ่ถูกแทนที่ด้วยเวทมนตร์ที่มีหน้าที่แตกต่างกันไปและลึกลับซับซ้อนเกินหยั่งถึง ดังนั้น นักวิจัยทางวิชาการที่สามารถไปถึงระดับปรมาจารย์ได้ แม้ว่าเจ้าตัวอาจจะไม่รู้เรื่องการต่อสู้เลย แต่ก็จำเป็นต้องมีระดับพลังเวทที่ลึกล้ำอย่างน้อยก็ต้องเป็นจอมเวทระดับสูงยิ่ง! นี่คือหลักประกันด้านพลังงานพื้นฐานสำหรับการทดลองเวทมนตร์ที่มีความเข้มข้นและความแม่นยำสูง แล้วฉู่ซิวที่อยู่ตรงหน้าล่ะ เขาเพิ่งจะปลุกพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ได้ไม่กี่เดือน เพิ่งจะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเวทมนตร์ได้ไม่นาน ระดับพลังก็ยังคงอยู่ในขั้นเริ่มต้นไม่ใช่หรือ

“ท่านอาจารย์คะ ระดับการทดลองของศิษย์น้องสูงมากเลยนะคะ!” เสียงใสกังวานของผู้หญิงที่แฝงไปด้วยความร้อนรนที่จะโต้แย้งดังขึ้น ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงในทะเลสาบอันเงียบสงบ หลัวน่า รุ่นพี่สาวผู้มีนิสัยตรงไปตรงมาซึ่งนั่งอยู่บนโซฟาด้านหลังเยื้องไปทางฉู่ซิว ไม่รอให้ฉู่ซิวอธิบายด้วยตัวเอง ก็ชิงตอบแทนเขาก่อน เธอ “พรึ่บ” ลุกขึ้นยืน เดินไม่กี่ก้าวก็ไปถึงหน้าโต๊ะทำงานของคณบดี ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความมั่นใจหลังได้เห็นมากับตา “หนูเคยเห็นศิษย์น้องใช้วิชาสกัดกับวิชาหลอมอุปกรณ์ค่ะ! การควบคุมการไหลเวียนของพลังเวทของเขามันแม่นยำจนน่าเหลือเชื่อเลยค่ะ! การแปรรูปกระดูกอสูรและแกนเวทระดับขุนพล ที่มีโครงสร้างพลังงานซับซ้อนขนาดนั้น เขากลับทำสำเร็จในครั้งเดียวโดยไม่มีสะดุดเลยแม้แต่น้อย! ที่น่าทึ่งไปกว่านั้นก็คือ” น้ำเสียงของหลัวน่าดังขึ้นเล็กน้อยเพราะความตื่นเต้น เธอชี้นิ้วไปในอากาศอย่างแรง “เขาใช้เวลาสั้นๆ ต่อหน้าหนูเลยนะคะ ทั้งทุบขึ้นรูป หล่อหลอม ลงอาคม ทุกขั้นตอนเขาทำเองหมด จนหลอมอุปกรณ์สังหารอสูรประเภทดาบคุณภาพดีเลิศออกมาได้เล่มหนึ่ง! ตอนนั้นหนูถึงกับอึ้งไปเลยค่ะ!”

เมื่อคณบดีซงเฮ่อได้ยินเช่นนั้น ความสนใจก็ถูกจุดประกายขึ้นมาบนใบหน้าที่มักจะดูอ่อนโยนและเหนื่อยล้าอยู่เสมอ เขามองท่าทางที่พูดอย่างหนักแน่นของหลัวน่า สลับกับมองฉู่ซิวที่ทำหน้าเรียบเฉยราวกับว่าเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยไม่สลักสำคัญ ความอยากรู้อยากเห็นในใจก็ลุกโชนขึ้นมาราวกับไฟที่ถูกโยนฟืนเข้าไป ในดวงตาคู่นั้นที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมานับร้อยปี ส่องประกายราวกับเด็กน้อยที่ค้นพบของเล่นชิ้นใหม่

และในตอนนี้ “ปีศาจน้อย” ที่ซุกซนในใจของหลัวน่าก็ตื่นเต้นจนแทบจะแหงนหน้าคำรามลั่นฟ้าสามครั้ง! สวรรค์มีตา! ในที่สุด ในที่สุดก็ไม่ใช่เธอคนเดียวที่ต้องทนรับ “แรงกระแทกทางความคิด” และ “การทรมานจิตใจ” จากศิษย์น้องอัจฉริยะปีศาจคนนี้แล้ว! เธอราวกับมองเห็น “ความกระตือรือร้นทางวิชาการ” แบบขุดคุ้ยถึงรากถึงโคนของคณบดีซงเฮ่อที่สามารถทำให้ทั้งห้องทดลองสั่นสะท้าน กำลังจะถาโถมเข้าใส่ฉู่ซิว รอยยิ้มที่แฝงความสะใจและซ่อนเร้นอย่างมิดชิดแวบผ่านนัยน์ตาของเธอ: มาเลย ศิษย์น้อง เตรียมตัวรับการซักไซ้ไล่เลียงจนถึงแก่นจากปรมาจารย์สายวิชาการที่ “อบอุ่นดุจสายลมในฤดูใบไม้ผลิ แต่ก็เยือกเย็นราวกับน้ำค้างแข็ง” ได้เลย! สัมผัส “ความห่วงใย” ที่ถูกบดขยี้ด้วยความรู้ที่ลึกล้ำดูสิ!

“โอ้” คณบดีซงเฮ่อลากเสียงยาว เอนกายพิงพนักเก้าอี้ตัวใหญ่ที่ทำจากไม้สงบจิตพันปีอย่างผ่อนคลายเต็มที่ นิ้วมือเคาะโต๊ะเบาๆ เป็นจังหวะสม่ำเสมอ “แล้วอุปกรณ์เวทที่เธอหลอมล่ะ เอามาให้ผู้เฒ่าอย่างข้าเปิดหูเปิดตาหน่อยสิ” น้ำเสียงของเขาเรียบง่าย แต่ความอยากรู้อยากเห็นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ก็ถูกส่งออกมาอย่างชัดเจน

ในใจของคณบดีซงเฮ่อ จริงๆ แล้วเขายอมรับในพรสวรรค์ด้านวิชาการของฉู่ซิวอย่างสูง มีชีวิตอยู่มากว่าศตวรรษ พบเจอผู้คนนับไม่ถ้วน เห็นอัจฉริยะมาก็ไม่น้อย แต่คนอย่างฉู่ซิวที่แสดงให้เห็นถึงความเข้าใจในระดับ “ปีศาจ” ในสาขาวิชาการล้วนๆ อย่างการอนุมานทฤษฎี การวิเคราะห์อักขระรูน และการทำนายคุณสมบัติของวัตถุดิบนั้น นับเป็นครั้งแรกในชีวิตที่ได้พบเห็น รายงานแนวคิดล้ำสมัยเกี่ยวกับ “อักขระรูนกระดูกมีชีวิต” ฉบับนั้น ความลึกซึ้งและความพลิกโฉมของมันจนถึงตอนนี้เมื่อนึกย้อนกลับไปก็ยังทำให้ใจของเขาสั่นสะท้าน อย่างไรก็ตาม อัจฉริยะก็ส่วนอัจฉริยะ การทำงานของโลกเวทมนตร์ท้ายที่สุดแล้วก็ยังต้องเป็นไปตามกฎพื้นฐาน! นี่ก็เหมือนกับยอดเชฟเทวดาที่แม้จะมีความคิดสร้างสรรค์ดีเลิศเพียงใด แต่หากไม่มีวัตถุดิบและเตาไฟก็เปล่าประโยชน์

ฉู่ซิวเพิ่งจะปลุกพลังเวทได้นานแค่ไหนกันเชียว นับไปนับมาก็แค่ไม่กี่เดือน! จะบอกว่าเขามีไอคิวเป็นเลิศ ความเข้าใจเหนือมนุษย์ สายตาทางวิชาการเฉียบแหลม คณบดีซงเฮ่อเชื่อ! แต่จะบอกว่าตอนนี้เขามี “ระดับเวทมนตร์” ที่สูงส่งแล้วงั้นรึ นี่มันเป็นการท้าทายสามัญสำนึกของการฝึกฝนเวทมนตร์ชัดๆ! พลังเวทสำรองอันน้อยนิดของจอมเวทระดับเริ่มต้น ก็เปรียบได้กับสายน้ำที่ไหลริน เมื่อไม่มี “น้ำ” เพียงพอที่จะขับเคลื่อน ต่อให้เป็น “แม่ครัวเอก” ที่เก่งกาจแค่ไหน ก็ไม่อาจ “หุงข้าวโดยไม่มีข้าวสาร” ได้หรอก!

การขับเคลื่อนค่ายกลหลอมอุปกรณ์ การรักษาการปล่อยพลังที่เสถียรเพื่อลงอาคม การควบคุมพลังงานหลอมรวมวัตถุดิบอย่างแม่นยำ... มีข้อไหนบ้างที่ไม่ต้องใช้พลังเวทมหาศาลเป็นรากฐาน คณบดีซงเฮ่อส่ายหัวในใจเงียบๆ เตรียมใจที่จะได้เห็นผลงานที่แม้จะมีแนวคิดแยบยล แต่ก็ดูหยาบกระด้างและยังไม่สมบูรณ์เพราะถูกจำกัดด้วยระดับพลัง

ฉู่ซิวไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่ขยับความคิดเล็กน้อย

ในชั่วพริบตา แสงสว่างภายในห้องทำงานดูเหมือนจะบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย คลื่นพลังเวทสายฟ้าที่ซ่อนเร้นแต่บริสุทธิ์อย่างยิ่งยวดก็ค่อยๆ แผ่กระจายออกมา ม่านกั้นระหว่างโลกแห่งจิตใจของเขากับโลกภายนอกถูกเปิดออกเป็นช่องว่างอย่างเงียบเชียบ พลันปรากฏลำแสงสีม่วงดำสายหนึ่งเลื้อยออกมาจากความว่างเปล่าราวกับอสรพิษสายฟ้า ก่อตัวขึ้นในพริบตาและตกลงบนฝ่ามือของเขาอย่างมั่นคง

ดาบยาวประมาณห้าฉื่อ รูปทรงโบราณแปลกตาราวกับต้นกล้าที่เพิ่งแตกหน่อ ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนต่อหน้าคนทั้งสาม ตัวดาบทั้งเล่มเป็นสีม่วงดำที่ดูลึกลับ ไม่ได้มีความแวววาวแบบโลหะ แต่ดูเหมือนเกิดจากการรวมตัวและแข็งตัวของอาร์คไฟฟ้าสีม่วงดำขนาดเล็กนับไม่ถ้วนที่กระพริบอยู่ตลอดเวลา ความโค้งของตัวดาบนั้นลื่นไหลเป็นธรรมชาติ บนสันดาบมีลวดลายสายฟ้าตามธรรมชาติอันลึกล้ำปรากฏขึ้นจางๆ คมดาบยังไม่ได้ถูกลับ แต่กลับแผ่ไอเย็นเยียบเฉียบคมที่ทำให้แม้แต่จิตวิญญาณก็ยังรู้สึกชาวาบ นี่คือหนึ่งในอุปกรณ์เวทประจำตัวของฉู่ซิว—ดาบอัสนีสีม่วงสายฟ้าหยิน!