บทที่ 43 ชาที่ไม่เหมือนใคร

"หรือว่าพวกเราจะไม่ขายดาบอักขระเงาอีกแล้ว?"

ในห้องหนังสือ ทั้งสองคนเพิ่งจะนั่งลง ทิมก็ถามออกมาอย่างใจร้อน คำอธิบายของแรนนีเกี่ยวกับดาบอักขระเงา ทำให้เขางงงวยไปหมด ออกัสต์ไปได้ผงเวทมนตร์วิเศษเช่นนั้นมาตั้งแต่เมื่อไร? ที่ปราสาทขาดเงินไม่ใช่เพราะออกัสต์บริหารไม่เก่งเหรอ?

ถ้าไม่ใช่ว่าเขาใช้ชีวิตอยู่ในปราสาทมาโดยตลอด เมื่อฟังเหตุผลเหล่านั้น ก็แทบจะเชื่อจริงๆ แล้ว เพียงแต่ว่าตอนนั้นมีคิโน่และคนอื่นๆ อยู่ตรงหน้า เขาจึงไม่สามารถถามได้อย่างละเอียด ในเมื่อตอนนี้คนไปแล้ว จะทนได้อย่างไร

ถึงแม้ว่าจะสลายความโลภของคิโน่และคนอื่นๆ ได้สำเร็จ แต่ก็ก่อให้เกิดปัญหาที่ร้ายแรง ในภายหลังพวกเขาจะขายดาบอักขระเงาได้อย่างไร? ถ้ายังขายอยู่ ก็เท่ากับว่าไปสร้างความขุ่นเคืองให้กับตระกูลวิลเลียมส์ดยุค? แต่ถ้าไม่ขาย ทรัพยากรทางการเงินที่หาได้ยากของปราสาทก็จะหายไป เขาจะไม่ร้อนใจได้อย่างไร

"ฮ่าฮ่า ลุงทิม อย่าใจร้อนสิ"

แรนนีกลับไม่ได้มีท่าทีร้อนใจเลย ยังคงยิ้มแย้ม "ครั้งนี้สามารถได้เหรียญทองมาสามร้อยเหรียญ น่าจะทำให้ปราสาทอยู่รอดไปได้ช่วงหนึ่ง ช่วงเวลาสั้นๆ ไม่มีปัญหา" แรนนียกกาน้ำชาขึ้นมารินชาให้ทิม แก้วหนึ่ง ส่งสัญญาณให้เขาอย่าใจร้อน ปัญหานี้เขามีการพิจารณาไว้แล้วโดยธรรมชาติ

"การขายก็ยังต้องขายอยู่ รอผ่านไปสักสิบวันครึ่งเดือน รอชื่อเสียงของดาบอักขระเงาแพร่หลายออกไปอีกหน่อย ก็สามารถขายในปริมาณน้อยๆ เป็นการส่วนตัวได้แล้ว" ในความคิดของเขา ตระกูลวิลเลียมส์อยู่ห่างไกลในภาคกลางของอาณาจักร รอจนกระทั่งพวกเขาได้รับข่าว ก็คงเป็นเวลานานมากแล้ว อย่างมากก็ค่อยบอกว่าการทำซ้ำผงเวทมนตร์มีความคืบหน้าในระดับหนึ่ง ตราบใดที่ควบคุมขนาดได้ดี คิดว่าในระยะทางที่ห่างไกลขนาดนี้ อีกฝ่ายจะมีวิธีการก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะใช้

"อืม ในใจแกรู้ก็ดีแล้ว" พยักหน้า ทิมก็วางใจในที่สุด เมื่อมองไปที่แรนนีที่มั่นใจ ในใจคิดว่าในเมื่อในใจแกรู้ ก็จะไม่เข้าไปก้าวก่ายมากเกินไป เมื่อคิดถึงการเปลี่ยนแปลงของแรนนีในช่วงเวลานี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ การเปลี่ยนแปลงมันใหญ่จริงๆ บนร่างกายไม่มีความฟุ้งเฟ้อ ความหุนหันพลันแล่นและความใจร้อนในอดีตอีกต่อไป กลับกลายเป็นความสุขุมและเยือกเย็น

แม้กระทั่งเมื่อเทียบกับออกัสต์ที่เหมือนอัศวินมากกว่า เขากลับรู้สึกว่าแรนนีเหมือนบารอนที่เหมาะสมมากกว่า เมื่อมองไปที่การแสดงออกของแรนนีในตอนนี้ ยิ่งมองก็ยิ่งพอใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่มาที่ห้องหนังสือในวันนี้ เขาได้สังเกตเห็นว่าบนใบหน้าที่สุขุมและเยือกเย็นของอีกฝ่ายมีความมุ่งมั่นเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย ไม่รู้ว่าหลังจากที่ตัวเองไปแล้ว เกิดอะไรขึ้นบ้าง

จิบชาในแก้วไปอึกหนึ่ง เขากำลังจะเปิดปาก แต่ก็ชะงักไปในทันที "อืม นี่คือ?"

ก้มหน้าลงดู "เครื่องดื่มร้อน" ในแก้ว ทำไมถึงไม่เหมือนกับที่ดื่มในตอนปกติ? บนของเหลวสีขาวนวล มีเศษผงที่ไม่รู้ว่าเป็นอะไรลอยอยู่ "ฮ่าฮ่า ลุงทิม รสชาติใช้ได้ไหม?"

แรนนีเดิมทียังคงพูดคุยเรื่องการขายดาบอักขระเงาด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม เมื่อเห็นว่าทิมสังเกตเห็นความผิดปกติของชาตรงหน้าแล้ว กลับหัวเราะออกมา รอคอยการตอบสนองของทิม เขาก็ไม่รู้ว่าในฐานะที่เป็นอัศวินแล้ว ทิมจะสามารถปรับตัวเข้ากับเครื่องดื่มที่ขมเช่นนี้ได้หรือไม่

"นมแพะใส่น้อยไป ไม่มีรสชาติอะไร"

ดุนลิ้น สัมผัสรสชาติของชาอีกครั้ง เอียงศีรษะอย่างลังเลและไม่แน่ใจ "ข้างในใส่อะไรลงไป ทำไมถึงขมขนาดนี้? ถุย... ถุย..."

เมื่อมองไปที่สีหน้าของทิมที่แสดงท่าทางซุกซนอีกแล้ว แรนนีก็กลอกตา ในใจคิดว่าฉันไม่ใช่เด็กแล้ว ยังมาเล่นตลกไร้สาระแบบนี้ "นี่คือเครื่องดื่มร้อนที่ผมกำลังศึกษาอยู่ในช่วงนี้ ชื่อว่า ชา ชิมอย่างละเอียดแล้วจริงๆ ก็หอมใช้ได้ มีประโยชน์ต่อร่างกายมากด้วย ต้องชิมอย่างละเอียดสิ ถึงจะพบความหอมหวานของมันได้ ตอนแรกๆ อาจจะขมหน่อย แต่ตราบใดที่รู้สึกอย่างละเอียด ก็จะค้นพบความหอมและความหวานของมันได้"

"แกแน่ใจนะว่าของที่ขมขนาดนี้คือเครื่องดื่มร้อน?"

เมื่อมองไปที่แรนนีที่พูดจาอวดอ้างจนเกินจริงด้วยสีหน้าที่จริงจัง เขาลังเลครู่หนึ่ง ทดลองจิบไปเล็กน้อยอีกครั้ง "ผมไม่รู้สึกถึงความหอมหวานอะไรเลยจริงๆ แค่รู้สึกถึงความขม เกรงว่าคงจะไม่มีใครชอบ!"

นานมาก เขาถึงวางแก้วน้ำในมือลง ส่ายหน้าแสดงว่าไม่เห็นด้วยกับสิ่งนี้ "รสชาติขมเกินไป รสชาติของนมแทบจะไม่มี แตกต่างจากเครื่องดื่มร้อนที่พวกขุนนางดื่มกันโดยสิ้นเชิง เกรงว่าคงจะไม่มีใครชอบ..."

นี่ไม่ใช่การใส่นมลงในชา แต่เป็นการใส่ชาลงไปในนม ทิมเข้าใจผิดตั้งแต่แรกแล้ว แต่เมื่อฟังคำวิจารณ์ของอีกฝ่าย เขาก็ผิดหวังเล็กน้อย ขี้เกียจที่จะแก้ไขข้อผิดพลาดเหล่านี้ เครื่องดื่มร้อนที่กำลังเป็นที่นิยมในโลกนี้ ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับชาเลย กลับเหมือนกับผลิตภัณฑ์จากนมมากกว่า

เมื่อสองวันก่อน เขาบ่นว่าเครื่องดื่มร้อนในมือหวานและเลี่ยนเกินไป ถูกจิมมี่ได้ยินโดยบังเอิญ ในวันรุ่งขึ้นก็มาหาแรนนีอย่างลึกลับ หยิบห่อเล็กๆ ออกมา "นี่อะไร ทำท่าทางลึกลับเชียว"

ในขณะที่แรนนีกำลังแกะถุงผ้าด้านนอก ก็มองไปที่จิมมี่อย่างสงสัย ในใจคิดว่าจิมมี่จะเล่นอะไรแผลงๆ อีก แต่เมื่อเขาเปิดถุงผ้าออกเห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน ก็ร้องออกมาในทันที "ใบชา? นี่คือใบชา? แกเอามาจากไหน?"

"ท่าน ท่านรู้จักสิ่งนี้ด้วยเหรอครับ?"

ในขณะที่จิมมี่กำลังจะอธิบาย ก็พบอย่างประหลาดใจว่าท่านดูเหมือนจะรู้จักสิ่งนี้ ก็ไม่เสียแรงที่เขาเหนื่อยมาทั้งเมื่อคืน "ผมก็ไม่รู้ว่าจะเรียกว่าใบชาหรือเปล่า ทุกคนเรียกมันว่า ใบไม้เตี้ยขม ในตอนปกติคนในหมู่บ้านจะเอามันมาชงน้ำดื่มแทนเครื่องดื่มร้อน คือตอนแรกๆ จะขมนิดหน่อย ถ้าชินแล้วรสชาติก็ใช้ได้เลยครับ"

"เมื่อวันนั้นไม่ได้ยินท่านบอกว่าเกลียดเครื่องดื่มร้อนของพวกขุนนางที่หวานเกินไปเหรอครับ ผมก็เลยคิดว่า คิดว่า อันนี้ไม่หวาน แถมยังขมนิดหน่อย เอามาให้ท่านลองดู"

เมื่อมองไปที่จิมมี่ที่ทำหน้าประจบประแจง แรนนีคิดในใจว่าก็ลำบากแกแล้ว ได้ยินว่าตัวเองเกลียดของหวาน ก็คิดที่จะหาของขมมาให้ หมู่บ้านเฮยซานเป็นหมู่บ้านที่อยู่ใกล้กับพื้นที่ภูเขาสูงที่สุดของคาสเทอร์ ในตอนปกติคนในหมู่บ้านต่างก็ใช้ชีวิตด้วยการล่าสัตว์ มีชาวบ้านบังเอิญไปพบต้นไม้ชนิดหนึ่งบนภูเขาที่มีกลิ่นหอม ก็ทดลองเอามาแช่น้ำดื่ม ถึงแม้จะมีรสขมมาก แต่หลังจากที่ปรับตัวได้แล้ว รสชาติก็ดี

ภายหลังแรนนีถึงได้รู้ว่า คนที่ค้นพบว่าใบไม้นี้สามารถชงชาได้เป็นคนแรก ก็คือป้าเหม่ย ตอนนี้ก็ไม่รู้แล้ว ค่อยๆ ชาชนิดนี้ก็เป็นที่นิยมในแถบหมู่บ้านเฮยซาน เครื่องดื่มร้อนที่กำลังเป็นที่นิยมของพวกขุนนางไม่ได้มีรสขม ตรงกันข้ามกลับใส่น้ำตาลในปริมาณมาก ก็ไม่มีใครคิดที่จะเอาสิ่งนี้ไปมอบให้กับขุนนาง ก็เลยเป็นที่แพร่หลายแค่ในหมู่คนธรรมดา พวกขุนนางไม่รู้เรื่อง

มีแค่จิมมี่ที่ประจบแรนนีอย่างหนัก รู้สึกว่าเขาไม่มีนิสัยเสียของขุนนาง ก็เลยทดลองเอาสิ่งนี้ออกมาให้เขาดู ยังไม่กล้าที่จะเอาออกมาอย่างเปิดเผย แต่แอบส่งไปที่ห้องหนังสือ เมื่อตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว แรนนีก็พบว่าสิ่งนี้ยังสดอยู่มาก คิดว่าคงจะถูกเก็บมาไม่นาน ก็ไม่รู้ว่าจิมมี่ทำได้อย่างไร เยอะขนาดนี้ หรือว่ากลางดึกก็เริ่มขึ้นเขาไปเก็บใบชาแล้ว?

เมื่อดมอย่างละเอียด ก็ได้กลิ่นหอมของชาจางๆ จริงๆ แต่เพราะไม่ได้ผ่านการคั่วอบ กลิ่นหอมของชาจึงไม่เข้มข้น ผสมปนเปกับกลิ่นอายของต้นไม้ที่ค่อนข้างหนัก ชมเชยไปสองสามคำแล้วส่งจิมมี่ไป เขาก็รีบไปที่ห้องครัว หวนนึกถึงบางส่วนของวิดีโอที่เคยดูมาขาดๆ หายๆ คิดที่จะลองคั่วดู ไม่คิดว่าสิ่งนี้จะไม่ได้ง่ายอย่างที่คิด

ไฟแรงเกินไป คั่วจนไหม้ ไฟอ่อนเกินไป คั่วจนแห้ง ไฟแรงเกินไป คั่วจนเกรียมอีกแล้ว! ทำซ้ำไปมาตลอดทั้งเช้า ยุ่งจนเหงื่อท่วมตัว ถึงจะทำสำเร็จออกมาได้บ้าง ทิฟฟานี่ได้ยินว่าเขายุ่งอยู่ในห้องครัวมาทั้งเช้าอย่างหนัก อยากรู้อยากเห็นจึงมาดู ก็พบว่าเขากำลังทำใบชาอะไรบางอย่างอยู่

"ท่านก็ไม่ชินกับฝีมือการปรุงเครื่องดื่มร้อนของซูซานเหมือนกันเหรอคะ?"

ด้วยความตื่นเต้นราวกับค้นพบความลับเล็กๆ น้อยๆ ทิฟฟานี่กระซิบข้างหูแรนนี พ่นลมหายใจออกมาอย่างมีเลศนัย "จริงๆ แล้ว ฉันก็ไม่ค่อยชินกับฝีมือของเธอเหมือนกัน รู้สึกว่าดื่มยากจัง ฮิฮิ!"

ซูซานทำอาหารยังพอได้ ทำเครื่องดื่มร้อนแย่หน่อย เธอก็ไม่ค่อยชินเหมือนกัน เพียงแต่ว่าสองเดือนแรกที่มาใหม่ๆ ไม่ค่อยมีอารมณ์ที่จะสนใจเรื่องพวกนี้ ช่วงเวลานี้กลับมีอารมณ์ขึ้นมาบ้าง แค่ยังไม่ทันได้ทำอะไร เมื่อรู้สึกถึงความคันจากการพ่นลมหายใจข้างหู แรนนีก็หลบไปด้านข้าง แล้วมองทิฟฟานี่ยิ้มอย่างลึกลับ

"นี่ไม่ใช่เครื่องดื่มร้อน นี่คือชา! อยากลองไหม?"

หยิบใบชาที่เพิ่งจะคั่วออกมาใส่ลงไปในแก้ว คิดๆ ดูแล้ว รู้สึกว่าการลองเป็นครั้งแรกก็อย่าเพิ่งให้เธอได้รับแรงกระแทกที่รุนแรงเกินไป ใส่ดอกไม้ลงไปบ้าง ใส่วัตถุดิบปรุงรสจากห้องครัวลงไปอีกหน่อย จากนั้นเทน้ำร้อนลงไป ใส่นมแพะลงไปครึ่งแก้ว ผู้หญิงก็ชอบของสวยๆ ใส่ดอกไม้ลงไป รูปลักษณ์ภายนอกคงจะดูดีขึ้นมั้ง? อย่างไรก็ตาม ตัวเขาเองดื่มชาจะไม่ใส่ดอกไม้อย่างแน่นอน

เมื่อมองไปที่ชาหลากสีในแก้ว ทิฟฟานี่ก็จ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่นานมาก ดมดูแล้วก็ไม่ได้รู้สึกว่ามีอะไรแปลกประหลาด จึงค่อยๆ ดื่มไปอึกหนึ่ง "พ่น..."

เมื่อใบชาเข้าปาก ทิฟฟานี่รู้สึกถึงรสขมแปลกๆ พุ่งตรงขึ้นจมูก เกือบจะพ่นออกมา ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะใบชานี้ไม่ใช่ใบชาชนิดเดียวกับที่แรนนีรู้จัก หรือเป็นเพราะถูกองค์ประกอบเวทมนตร์ซึมซับจนเกิดการกลายพันธุ์ นอกจากจะมีกลิ่นหอมของชาที่เข้มข้นแล้ว ยังมีรสขมที่ผิดปกติ เทียบเท่ากับบอระเพ็ด แม้แต่แรนนีในตอนแรกก็ยังปรับตัวได้ยาก เมื่อเห็นว่าทิฟฟานี่ขมจนใบหน้าสวยย่นเป็นก้อนกลม แรนนีก็หัวเราะออกมา ทำให้ทิฟฟานี่ทุบตีเขาไปหลายที

ในเมื่อทิฟฟานี่ทนความขมมากเกินไปไม่ได้ แรนนีก็ทำได้แค่ใส่นมแพะเข้าไปเรื่อยๆ เพื่อเจือจางความขม อย่างไรก็ตาม เมื่อใส่นมมากขึ้นเรื่อยๆ สีก็ยิ่งขาวขึ้น รสชาติก็ยิ่งเหมือนกับ "ชานม" ในยุคหลังๆ ก็บอกแล้ว ไม่ว่าโลกไหน ชานมก็เป็นของโปรดของผู้หญิง ทิฟฟานี่ในตอนสุดท้ายชิมไปอึกหนึ่ง กลับชอบขึ้นมาเล็กน้อย วันรุ่งขึ้นก็ให้จิมมี่เอามาให้เยอะมาก ดึงแรนนีเข้าไปในห้องครัวช่วยเธอคั่วชา

แน่นอนว่า ชาที่ชงให้ทิมก็ไม่ได้ใส่นมแพะมากนัก รสชาติและความหอมจึงใกล้เคียงกับชาใสมากกว่า โดยธรรมชาติแล้วก็จะขมกว่า เมื่อฟังคำวิจารณ์ของทิม เขาก็ผิดหวังเล็กน้อย ก่อนหน้านี้ วันนี้ เขาไม่ได้คิดที่จะดำเนินการเรื่องนี้อย่างเร่งรีบ แต่คิดว่าเมื่อไรที่มีเวลา จะไปดูสถานที่เก็บใบชาจริงๆ สักหน่อย

เป็นการดีที่สุดที่จะเริ่มจากต้นทาง ปรับปรุงวิธีการเก็บทีละขั้นตอน กระบวนการคั่ว กรรมวิธีการชง แม้กระทั่งวิธีการปลูกต้นชา แถมเครื่องดื่มที่มีสไตล์ที่แตกต่างกันเช่นนี้ ก็ยังต้องค่อยๆ พัฒนาการยอมรับของตลาด ไม่ใช่ว่าจะขึ้นมาแล้วก็มีคนชอบ เขามั่นใจว่าจะทำเรื่องนี้ออกมาได้ดี ระดับความนิยมของใบชาได้รับการตรวจสอบแล้ว เชื่อว่าในอาณาจักรแอนดรูว์ แม้แต่ประเทศรอบข้าง ก็คงไม่มีความแตกต่างกันมากนัก

แต่หลังจากเรื่องราวของคิโน่และคนอื่นๆ ความคิดของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ตอนนี้เขาอยากที่จะเผยแพร่ใบชาชนิดนี้โดยเร็วที่สุด อยากจะให้ใบชาเป็นแหล่งรายได้ที่มั่นคงในระยะยาวอีกแหล่งหนึ่งของตระกูลเวลส์ แต่คำวิจารณ์ของทิม ทำให้สมองที่กำลังร้อนรุ่มของเขาสงบลง ดูเหมือนว่าผมจะใจร้อนเกินไป ไม่ได้ๆ ยิ่งรีบก็ยิ่งวุ่นวาย ทำผิดพลาดกลางคัน!

สูดหายใจเข้าลึกๆ เขาไม่คิดถึงเรื่องใบชาอีกต่อไปแล้ว หันไปถามถึงสถานการณ์ที่ทิมออกไปข้างนอกมา คิโน่และคนอื่นๆ อยู่ในที่เกิดเหตุเมื่อวานนี้ ไม่สะดวกที่จะสอบถามอย่างละเอียด "ถูกต้อง แล้วเรื่องอื่น ๆ ที่ขอให้ไปสืบมาเป็นอย่างไรบ้าง"

เมื่อได้ยินคำถามของแรนนี ทิมย้ายแก้วชาตรงหน้าออกไป หยิบกระดาษหนังแกะออกมาสองสามแผ่นวางลงบนโต๊ะ ชี้ไปที่เนื้อหาด้านบน "โน่น นั่นคือตารางราคาสินค้าของเมืองเอลฟิน"

"การปิดล้อมชาวกรุแมนของแองกัสไม่ราบรื่น ตอนนี้บรรยากาศในเมืองเอลฟินค่อนข้างตึงเครียด การสืบหาราคาสินค้าง่ายต่อการถูกมองว่าเป็นสายลับ ฉันเลยวานให้คนในท้องถิ่นไปสืบมาถึงได้สืบมาได้ เลยกลับมาช้าขนาดนี้!"

ถอนหายใจออกมา เขาอธิบายเหตุผลที่กลับมาช้าเล็กน้อย พร้อมกันนี้ก็ถือว่าให้แรนนีได้เข้าใจสถานการณ์รอบๆ บนกระดาษหนังแกะบันทึกสิ่งต่างๆ ไว้มากมาย อย่างละเอียด บางอย่างถึงกับแนบข้อมูลเวลาเปิดทำการ ยอดขายโดยประมาณและข้อมูลอื่น ๆ

แรนนีพยักหน้า แต่ไม่ได้รีบร้อนที่จะดูรายละเอียด วางไว้ด้านข้าง ส่งสิ่งของกองหนึ่งให้ทิมด้วยสายตาประหลาดใจ "นี่คือ?"

ทิมมองไปที่ของในมือ มองแรนนีอย่างสงสัย แล้วค่อยอ่านออกมาเสียงเบา "คู่มือการฝึกอบรมหน่วยรักษาความปลอดภัยคาสเทอร์ริดจ์?"

(จบตอน)