บทที่ 1 เรื่องตลก

คาสเทอร์ริดจ์ ตั้งอยู่ทางเหนือของอาณาจักรแอนดรูว์

ที่นี่อยู่ใกล้กับเขตเทือกเขากรุแมนมาก เป็นภูมิประเทศที่เป็นเนินเขาโดยทั่วไป ดินไม่ดี และขาดแคลนทรัพยากร

อาณาจักรแอนดรูว์แต่งตั้งบารอน ตระกูลเวลส์ได้รับมอบหมายให้ปกครองที่นี่ ปราสาทประจำตระกูลสร้างอยู่บนเนินเขาเล็ก ๆ แห่งหนึ่งในคาสเทอร์ริดจ์

คาสเทอร์ริดจ์ไม่มีผลิตภัณฑ์พิเศษใด ๆ ตระกูลก็ไม่มีธุรกิจดั้งเดิมใด ๆ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้นำตระกูลรุ่นก่อน ๆ ดูเหมือนจะไม่ค่อยสนใจเรื่องการทำเงิน รายได้ของแคว้นจึงมีเพียงภาษีเล็กน้อยเท่านั้น

ในสถานที่ที่แห้งแล้งเช่นนี้ แม้แต่ชาวบ้านก็ยังยากที่จะอิ่มท้อง เป็นที่รู้กันดีว่าจะสามารถเก็บภาษีได้เท่าไหร่ ดังนั้นตระกูลเวลส์จึงค่อนข้าง... สมถะ มาโดยตลอด

บารอนรุ่นก่อน ออกุสต์-เวลส์ เป็นอัศวินทั่วไป ไม่ชอบอ่านหนังสือ ชอบแต่ฟันดาบ การฝึกศิลปะการต่อสู้ก็มีค่าใช้จ่ายสูง ทำให้ครอบครัวมีรายได้ไม่เพียงพอและดูเหมือนว่าจะไม่สามารถอยู่รอดได้อีกต่อไป

ออกุสต์กัดฟันกรอด รวบรวมอัศวินจำนวนมากโดยการกู้หนี้ยืมสิน เตรียมพร้อมที่จะเดินบนเส้นทางแห่งรางวัลแห่งความดีความชอบในการรบ แต่ไม่คิดว่าในการรบที่ดราก้อนฟอลริดจ์ เขาจะถูกล้อมและเสียชีวิตที่นั่นโดยตรง

เมื่อถึงเวลาที่ แรนนี-เวลส์ สืบทอดตำแหน่งขุนนาง แม้แต่ปราสาทของตระกูลก็ยังดูทรุดโทรมเพราะเก่าแก่และไม่ได้ซ่อมแซม

คนในตระกูลรุ่นนี้ไม่เจริญ เขาก็ไม่มีพี่น้องอะไร กลางคืนปราสาทก็ไม่มีใครทำกิจกรรม ดูน่าขนลุกเหมือนบ้านผีสิง

ชาวบ้านโดยรอบไม่ค่อยอยากเข้าใกล้ปราสาทแม้ในเวลากลางวัน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนกลางคืน

ทั้งมีความเคารพตามธรรมชาติของชาวบ้านต่อขุนนาง และความกลัวปราสาทที่น่าขนลุกนี้

อย่างไรก็ตาม คืนนี้ดูเหมือนจะไม่เหมือนเดิม...

ยามค่ำคืน!

เชิงเขาหน้าปราสาท ใกล้กับหมู่บ้านริมน้ำเฮ่อซี แสงไฟระยิบระยับส่องประกายทอดยาวไปตามถนนที่คดเคี้ยวขึ้นไปบนภูเขา

ท่ามกลางสายลมยามค่ำคืน เสียงพูดคุยทำลายความเงียบสงบ

"เถียฉุย... อึดอัดก็ร้องไห้ออกมาเถอะ!" ผู้ใหญ่บ้านพาร์คยื่นมืออันชราภาพออกมาตบไหล่ของเถียฉุย!

พาร์คเป็นผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านเฮ่อซี ร่างกายผอมบาง ผมขาวโพลน ภาระหนักของชีวิตทำให้เขาหลังค่อมตั้งแต่อายุยังน้อย

ในขณะนี้เขากำลังถือคบเพลิง เดินเคียงข้างเถียฉุย

แสงจากคบเพลิงไม่ค่อยดีนัก มองเห็นถนนข้างหน้าได้ไม่ชัดเจน เขาก็เดินไม่ค่อยมั่นคงนัก

เมื่อเห็นใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความโกรธของเถียฉุย เขาคิดแล้วคิดอีกและรู้สึกว่าควรปลอบโยนเด็กคนนี้ เถียฉุยยังเด็ก ความเข้าใจในความยากลำบากของชีวิตยังไม่ทั่วถึง และความทุกข์ที่ได้รับก็ยังไม่มากพอ

เขากังวลว่าเด็กคนนี้จะล่วงเกินท่านขุนนางเพราะความโกรธ เกรงว่าถึงตอนนั้นจะไม่เพียงแต่ต้องเสียเมียไป แม้แต่ตัวเองก็อาจจะเสียชีวิตในปราสาท!

"ลูกเอ๋ย อย่าทำอะไรโง่ๆ... ฟังนะ!"

"ในเมื่อเราได้รับการคุ้มครองจากท่านเวลส์ เราก็ควรแสดงความจงรักภักดีต่อท่านอย่างเป็นธรรมชาติ"

"ในเมื่อท่านสนใจคาริน่า นั่นก็เป็นเกียรติของเธอแล้ว"

เขาเป็นผู้ใหญ่บ้าน ในเมื่อพ่อบ้านแฟรงค์มอบหมายเรื่องนี้ให้เขา เขาก็ต้องทำให้ดี แม้ว่าเขาจะเป็นผู้ใหญ่บ้าน สำหรับท่านขุนนางแล้ว เขาก็ไม่ต่างจากลูกแกะในคอก

แต่เมื่อคิดว่าเถียฉุยจะต้องส่งมอบภรรยาที่แต่งงานใหม่ด้วยมือของตัวเอง... เขาก็รู้สึกว่าเด็กคนนี้น่าสงสารมาก

แต่จะมีวิธีไหนได้อีก ชาวบ้านจะปฏิเสธคำขอของเจ้าที่ดินได้อย่างไร?

เขาทำได้เพียงถอนหายใจอย่างจนปัญญา

ชาวบ้านที่ร่วมเดินทางมาด้วยเห็นด้วยกับคำพูดของผู้ใหญ่บ้าน แต่เมื่อมองดูเถียฉุยที่หน้าดำคร่ำเคร่งอยู่ตลอดเวลา และมองดูมัดกล้ามเนื้อที่บวมปูดของเขา ก็ไม่รู้จะพูดอะไรได้ ทำได้เพียงสงสารและคร่ำครวญอยู่ในใจ

---อา เด็กที่น่าสงสาร ทำไมต้องแต่งงานในช่วงเวลานี้ด้วยนะ หากเร็วกว่านี้สักสองสามเดือนตอนที่ท่านออกุสต์ยังมีชีวิตอยู่ ก็คงไม่เป็นแบบนี้?

เถียฉุยที่ถือคบเพลิงอยู่เช่นกันไม่ได้ตอบคำพูดของผู้ใหญ่บ้าน เพียงแต่กัดฟันกรอด หน้าดำคร่ำเคร่ง แขนที่ถือคบเพลิงอยู่ก็กำแน่นจนขาวโพลน

เงยหน้าขึ้นมองไปยังภรรยาที่เดินอยู่ข้างหน้าสุดของกลุ่มคนอีกครั้ง

คาริน่าสวมเสื้อผ้าป่านสีแดง เดินอยู่ข้างหน้า รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ท่าทางเบาหวิว ในขณะนี้เธอก้มหน้าลง ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่!

เสื้อผ้าป่านราคาถูกสำหรับขุนนางตัวนั้น เขาทนทำงานหนักตีเหล็กมาครึ่งปีถึงจะมีเงินซื้อมาได้

แม้ว่าพ่อค้าในตอนนั้นจะบอกว่าผ้าป่านสีแดงนี้ย้อมด้วยหญ้าสีแดงราคาถูก และยังมีกลิ่น... อืม มีกลิ่นบ้าง แต่ราคาถูก!

ไม่คิดเลยว่าครั้งแรกที่สวมมัน จะเป็น...

ถ้ารู้แบบนี้ เขาควรจะแต่งงานกับเธอเมื่อปลายปีที่แล้ว แม้ว่าจะไม่มีเสื้อผ้าใหม่ชุดนี้ก็ได้ ยังไงชาวบ้านในหมู่บ้านก็ไม่ได้บอกว่าต้องทำเสื้อผ้าใหม่เมื่อแต่งงาน!

ก่อนหน้านี้เขาเคยได้ยินคนบอกว่าขุนนางมีสิทธิ์ในหญิงสาวของชาวบ้านในแคว้นของตน นี่คือกฎหมายของอาณาจักร แต่ก่อนหน้านี้ท่านออกุสต์ไม่เคยใช้สิทธิ์นี้เลย!

เขาคิดว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเอง เหมือนกับการที่วังหลวงคัดเลือกช่างตีเหล็กที่มีฝีมือดีที่สุดทั่วประเทศ ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับเขา แต่ก็ไม่เกี่ยวข้องกันเลย

แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าเรื่องนี้จะมาอยู่ตรงหน้าเขาอย่างกะทันหัน?

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมท่านแรนนีถึงต้องใช้สิทธิ์นี้อย่างกะทันหัน? แถมเป้าหมายแรกยังเป็นภรรยาที่แต่งงานใหม่ของเขาด้วย

ตอนนี้เขารู้สึกเสียใจจนอยากจะเอาหัวโขกกำแพง ทำไมก่อนหน้านี้เขาถึงดื้อรั้นนัก ทำไม

เห็นได้ชัดว่าคาริน่าเคยบอกเป็นนัยกับเขามากกว่าหนึ่งครั้งแล้วว่าให้ขอเธอแต่งงาน ทำไมเขาถึงต้องยืนกรานที่จะซื้อเสื้อผ้าชุดนั้นด้วย?

ความโง่เขลาที่น่ารังเกียจนี่...

เมื่อคิดถึงสิ่งเหล่านี้ เถียฉุยก็ทุบหัวตัวเองด้วยความเสียใจอีกครั้ง เสียงดังปังๆ ดังสนั่นในยามค่ำคืนอันเงียบสงัด...

คนที่อยู่ข้างหน้าสุดคือกลุ่มป้าๆ ในหมู่บ้าน หลายคนกำลังกระซิบกระซาบพูดอะไรบางอย่าง ไม่เหมือนกับเถียฉุยที่กำลังกลัดกลุ้ม พวกเธอกลับดูตื่นเต้นอยู่บ้าง บางครั้งก็ยังหยอกล้อกันไปมา

ส่วนคาริน่าที่ถูกป้าๆ ล้อมรอบอยู่นั้นกลับมีสีหน้าชา สับสน ไม่ตอบสนองต่อคำพูดของผู้คนรอบข้าง ไม่มีใครรู้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ในใจ

ตั้งแต่ที่ออกมาจากหมู่บ้าน เธอก็เป็นแบบนี้ ไม่ว่าคนรอบข้างจะหัวเราะ ร้องไห้ หรือพูดคำที่น่าอิจฉาใส่เธอ เธอก็ไม่ได้ตอบสนองอะไร ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างไม่เกี่ยวข้องกับเธอ

ราวกับว่าในร่างกายนี้ไม่มีวิญญาณอีกต่อไป

ตอนนี้สิ่งที่เหลืออยู่เป็นเพียงเปลือกที่ว่างเปล่า ทำสิ่งที่เธอต้องทำอย่างชาๆ และเป็นเครื่องจักร

จนกระทั่งได้ยินเสียงเถียฉุยทุบหัวตัวเอง ดวงตาของเธอก็ขยับเล็กน้อย มีชีวิตชีวาขึ้นมา

ความเศร้าโศกผุดขึ้นบนใบหน้า แววตาเป็นประกาย ในที่สุดก็รวมตัวกันเป็นหยาดน้ำตา ร่วงหล่นลงมาตลอดทาง

ชั้นสองของปราสาท ในห้องทำงาน!

ชายหนุ่มหน้าซีด ผมสีทองเต็มศีรษะ แก้มตอบ กำลังก้มหน้าก้มตาทำอะไรบางอย่างอยู่หน้าโต๊ะทำงาน

ชุดขุนนางที่เขาสวมใส่มีลวดลายซับซ้อน เครื่องประดับต่าง ๆ ซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ ดูซับซ้อนอย่างยิ่ง จากปกเสื้อและข้อมือสามารถมองเห็นได้ว่าข้างในเขาสวมเสื้อเชิ้ตผ้าฝ้ายสีขาวตัวยาว

นี่คือการแต่งกายแบบขุนนางมาตรฐาน ดูซับซ้อนอย่างยิ่ง เวลาสวมใส่ยิ่งยุ่งยากอย่างยิ่ง แต่ขุนนางใช้ลวดลายปักที่ซับซ้อนนี้เพื่อขับเน้นความสูงส่งของขุนนาง ก็ไม่แปลกอะไร

และชายหนุ่มคนนี้ก็คือขุนนาง เจ้าที่ดินแห่งนี้ บารอนแรนนี-เวลส์!

เห็นเขาค้อมตัวลงเขียนอะไรบางอย่างลงบนกระดาษ จากนั้นก็กัดด้ามปากกาขนนก เอียงศีรษะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

บางครั้งก็ยืดเส้นยืดสาย ผ่อนคลายความเหนื่อยล้าบนร่างกาย ยื่นมือไปนวดเอวที่รู้สึกไม่สบายเพราะก้มตัวนานเกินไป

ท้ายที่สุดแล้ว กระดาษหนังแกะมีค่าเกินไป ทุก ๆ ครั้งที่เขาเขียน เขาต้องคิดอย่างถี่ถ้วนก่อนที่จะเขียนลงไปอย่างระมัดระวัง

"ปากกาขนนี่มันใช้ยากจริง ๆ เขียนทีไรต้องจุ่มหมึกทุกที ทรมานกันชัด ๆ"

"ปากกาหมึกซึมทำยังไงนะ? ดูเหมือนจะยากมาก หรือจะทำดินสอก่อนดี? ดูเหมือนว่าของสิ่งนั้นจะไม่ยาก เอากระดาษห่อแท่งคาร์บอนก็ใช้ได้แล้ว"

ในขณะที่เขียนๆ วาดๆ เขาก็บ่นพึมพำออกมาเป็นครั้งคราว

เพียงแต่ภาษาที่ใช้ไม่ใช่ภาษาของโลกนี้อย่างเห็นได้ชัด โชคดีที่ในห้องทำงานมีเขาอยู่คนเดียวในขณะนี้ ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกใครได้ยิน

ทันใดนั้น แสงไฟเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ส่องเข้ามาจากนอกหน้าต่างก็ดึงดูดความสนใจของเขา

เขางงงวยเงยหน้าขึ้น ขมวดคิ้ว วางปากกาขนนก เขาจึงลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง เอนตัวพิง มองออกไปข้างนอกอย่างกังวล

ปรากฏว่านั่นคือกลุ่มชาวบ้านใกล้เคียง กำลังถือคบเพลิงเดินมาที่ประตูหน้าของปราสาท คนที่เดินอยู่ข้างหน้าสุดดูเหมือนจะเป็นหญิงสาวที่สวมชุดสีแดง ส่วนคนที่เดินตามมาข้างหลังมองไม่ค่อยเห็น!

เมื่อเห็นว่าเป็นชาวบ้าน เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ยืนตัวตรง

ช่วงเวลานี้ บริเวณรอบ ๆ คาสเทอร์นั้นไม่ค่อยสงบ เขาระวังตัวไว้ก่อนจะดีกว่า

แปลก ชาวบ้านเหล่านี้มาที่ปราสาทตอนกลางคืนทำไม? เขาไม่คิดว่าชาวบ้านเหล่านี้จะชอบเข้าใกล้ปราสาทตอนกลางคืน

แม้แต่เขาที่เป็นเจ้าของปราสาทก็ยังรู้สึกว่าที่นี่น่าขนลุกเมื่อถึงตอนกลางคืน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงชาวบ้านเหล่านี้

เขาคิดอยู่พักใหญ่ก็ยังไม่ได้ข้อสรุป คว้ากระดิ่งเรียกตามความเคยชิน บางทีพ่อบ้านอาจจะรู้เรื่องราว เพราะปกติคนที่สื่อสารกับชาวบ้านก็คือเขา

ในไม่ช้าก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นที่หน้าประตู

ในวินาทีต่อมา แฟรงค์ที่สวมชุดพ่อบ้าน ผมสีดอกเลา ใบหน้าใจดี ก็เปิดประตูเดินเข้ามา "ท่านครับ มีอะไรให้รับใช้?"

แรนนีไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ชี้ออกไปนอกหน้าต่างด้วยสายตาที่สงสัย

แฟรงค์เดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปข้างนอก จากนั้นก็หันกลับมาพูดด้วยความเคารพ "ท่านครับ คนกลุ่มนั้นคือชาวบ้านจากหมู่บ้านเฮ่อซี ไม่ต้องกังวลครับ!"

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ แรนนีก็พูดไม่ออก

ในใจคิดว่า นี่มันก็แค่คำพูดไร้สาระไม่ใช่เหรอ? ฉันไม่ได้สายตาสั้น มองออกอยู่แล้วว่าเป็นกลุ่มชาวบ้าน ฉันแค่อยากรู้ว่าพวกเขามาที่ปราสาทตอนดึก ๆ แบบนี้ทำไม?

เมื่อเห็นว่าแรนนียังคงมองมาที่ตัวเอง แฟรงค์ก็ขยิบตาให้เขา พลางแสดงสีหน้าว่า "ท่านก็รู้ ๆ กันอยู่" "พรุ่งนี้เถียฉุยในหมู่บ้านจะแต่งงานแล้ว..."

อืม แล้วยังไง...?

แรนนีรู้สึกงงงวย พรุ่งนี้แต่งงานแล้วคืนนี้มาที่ปราสาท มันเกี่ยวข้องกันยังไง?

คำพูดต่อไปของแฟรงค์ทำให้แรนนีตกตะลึงไปเลย

"ตามกฎหมายของอาณาจักร ขุนนางมีสิทธิ์ทุกอย่างในแคว้นของตน แน่นอนว่ารวมถึง... รวมถึงสิทธิ์แรกพบของหญิงสาวที่ยังไม่แต่งงานด้วย"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ แฟรงค์ก็โค้งคำนับ

"คืนนี้ เด็กผู้หญิงคนนั้นเป็นของท่านครับ ท่านของผม... "

ท้ายที่สุดแล้ว ท่านมีสายเลือดที่พิเศษและสูงส่ง ตอนนี้ก็ไม่มีใครนำทาง บ่าวแก่ก็ต้องคิดให้รอบคอบหน่อย

(จบตอน)