บทที่99

บทที่ 99: "อย่ามาที่นี่!"

บ้านไม้ไผ่สิบหลังผุดขึ้นกลางพื้นที่ว่างทางซ้ายมือของเผ่าเถาวัลย์ แต่ละหลังกว้างขวางพอจะรองรับคนได้แปดถึงเก้าคน บ้านเหล่านี้สร้างจากไม้ไผ่และไม้ แม้จะดูเรียบง่ายแต่ก็แข็งแรงทนทาน อดีตเชลยศึกทั้งแปดสิบเก้าคนต่างย้ายเข้าไปอยู่ในบ้านหลังใหม่นี้

เมื่อกองไฟลุกโชน ผู้คนมากมายต่างหลั่งน้ำตา เมื่อครั้งอยู่ในเผ่ายุง พวกเขาถูกเลี้ยงดูราวกับปศุสัตว์ ได้กินเพียงหญ้าป่า ผัก หรือแม้แต่ใบไม้แห้งทุกวัน แต่ตอนนี้ พวกเขาได้อยู่ในบ้านใหม่ที่กว้างขวาง มีกองไฟอุ่นๆ อาหารร้อนๆ และที่พักที่สะอาดสะอ้าน ไม่เพียงเท่านั้น เผ่าเถาวัลย์ยังนำขาตั้งหม้อดินเผาขนาดใหญ่หลายอันมาให้พวกเขา เพื่อใช้สำหรับปรุงอาหาร นี่เป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยมีแม้แต่ในเผ่าเดิมของตัวเอง!

"เผ่าเถาวัลย์ดีมาก ทำไมเราไม่มาที่นี่เร็วกว่านี้!" ชายคนหนึ่งคร่ำครวญข้างกองไฟ ญาติพี่น้องหลายคนของเขาถูกเผ่ายุงกิน และจะไม่มีวันได้สัมผัสชีวิตที่ดีเช่นนี้อีกแล้ว เมื่อคนอื่นๆ ได้ยินเสียงร้องของเขา พวกเขาต่างนึกถึงญาติมิตรและคนในเผ่าของตน หลายคนถึงกับร้องไห้ตามๆ กัน

แต่ตงกุ้ยไม่ได้ร้องไห้ เวลานี้เธอกำลังถือชามดินเผา นั่งยองๆ ข้างกองไฟ และฝึกใช้ตะเกียบ

ตะเกียบคืออุปกรณ์บนโต๊ะอาหารที่เผ่าเถาวัลย์ส่งเสริมให้ทุกคนเรียนรู้การใช้ เมื่อเทียบกับการทำชามไม้หรือชามไม้ไผ่ที่ต้องใช้ความพยายามมาก การเผาชามดินเผาทำได้ง่ายกว่ามาก ปัจจุบันเตาเผาของเผ่าเถาวัลย์สามารถผลิตชามดินเผาได้หลายร้อยใบ ดังนั้น ทุกคนในเผ่าเถาวัลย์จึงใช้ชามดินเผา ส่วนการทำตะเกียบก็แสนง่าย เพียงแค่ใช้ไม้เล็กๆ ตรงสองอันมาขัดให้เรียบเท่านั้น

"กุดู กุดู..."

อาหารในหม้อดินเผากำลังเดือดพล่าน มีทั้งพืชหัวชนิดต่างๆ ปลา กุ้งตัวเล็ก และผักป่า เมื่ออาหารเหล่านี้ค่อยๆ สุก กลิ่นหอมฟุ้งก็หยุดเสียงร่ำไห้ของผู้ที่อยู่รอบกองไฟได้ในทันที

"สุกหรือยัง?" ชายหนุ่มคนหนึ่งอดใจรอไม่ไหว เอื้อมมือไปคว้าช้อนด้ามยาวเพื่อตักอาหาร แต่ชายวัยกลางคนร่างสูงก็ตบมือเขาออกไป

"อย่าจับนะ ไม่งั้นวันนี้จะไม่มีใครได้กินอะไร!"

ชายวัยกลางคนคนนี้เป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม เจียงซวนมอบหมายให้เขาเป็นผู้แจกจ่ายอาหารเพื่อป้องกันความวุ่นวาย แต่ละกลุ่มจะมีคนลักษณะนี้หนึ่งคน ซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้จัดการชั่วคราว นอกจากการแจกจ่ายอาหารแล้ว พวกเขาไม่มีอำนาจอื่นใด และมีสถานะเท่าเทียมกับคนอื่นๆ

ชายหนุ่มดึงมือกลับอย่างงุ่มง่ามและรออย่างอดทน หลังจากที่ชายวัยกลางคนร่างใหญ่รู้สึกว่าอาหารในหม้อสุกแล้ว เขาก็เลื่อนฟืนใต้หม้อออกไปด้านหนึ่งและประกาศว่าอาหารพร้อมแล้ว เขาหยิบช้อนขึ้นมา ตักอาหารเต็มชามให้ตัวเองก่อน แล้วจึงตักให้คนอื่นๆ ทีละคน

ทุกคนในห้องต่างถือชามดินเผาและตะเกียบ จ้องมองเขาอย่างกระตือรือร้น หวังว่าเขาจะตักอาหารให้ตัวเองได้มากขึ้น แต่น่าเสียดายที่ชายวัยกลางคนร่างใหญ่ไม่กล้าตักอาหารให้ใครมากเกินไป เพราะเจียงซวนบอกว่าหากเขาแบ่งอาหารไม่เท่าเทียม ทุกคนในห้องสามารถรายงานเจียงซวนได้ และเขาจะถูกตัดสิทธิ์จากการแจกอาหาร นี่คือระบบการตรวจสอบพื้นฐาน

แน่นอนว่าเขาไม่กล้าลดปริมาณอาหาร แต่การจะเพิ่มผักป่าหรือปลาให้ใครนั้นขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเขา หากเป็นสิ่งที่เขาชอบ เขาก็จะตักปลาและกุ้งเพิ่มให้ แต่ถ้าไม่ชอบ เขาก็จะตักผักป่าเพิ่มให้ ด้วยเหตุนี้ ผู้คนในห้องจึงไม่กล้าทำให้เขาไม่พอใจ บางคนถึงกับพยายามเอาอกเอาใจเขาด้วยซ้ำ

เมื่อถึงคราวของตงกุ้ย ชายวัยกลางคนร่างใหญ่ยิ้มและตักปลาเพิ่มให้พร้อมกับพูดว่า "ตงกุ้ย กินปลาเยอะๆ จะได้มีแรงนะ" ชายวัยกลางคนคนนี้หลงรักตงกุ้ยและอยากมีลูกกับเธอ แต่ถูกตงกุ้ยปฏิเสธ

หากเป็นเผ่าอื่น ชายวัยกลางคนร่างใหญ่คนนี้อาจจะใช้กำลัง แต่เขาไม่กล้าทำเช่นนั้นในเผ่าเถาวัลย์ กฎอีกข้อที่เจียงซวนกำหนดไว้คือ ห้ามบังคับให้ผู้อื่นมีความสัมพันธ์ และห้ามรังแกผู้หญิงที่อายุต่ำกว่า 18 ปี มิฉะนั้นจะถูกลงโทษอย่างรุนแรงหรือแม้กระทั่งถูกขับออกจากเผ่า

ด้วยเหตุนี้ ชายวัยกลางคนร่างใหญ่จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเอาอกเอาใจตงกุ้ยและหวังให้เธอตอบตกลง อย่างไรก็ตาม ตงกุ้ยเพียงแค่ยิ้มและกินอาหารจนหมดเกลี้ยง แต่เธอก็ยังคงปฏิเสธเขา

เพราะตงกุ้ยไม่ได้สนใจเขาเลย หลังจากมาถึงเผ่าเถาวัลย์ ตงกุ้ยสัมผัสได้ถึงความดีของเผ่านี้จริงๆ และเธอหวังว่าจะได้อยู่ที่นี่นานๆ เพื่อที่จะได้อยู่ในเผ่าเถาวัลย์ เธอนั่งคิดอยู่นานและในที่สุดก็เจอทางออก นั่นคือการเป็นคู่กับสมาชิกเผ่าเถาวัลย์

เธอสำรวจไปทั่วเผ่าเถาวัลย์และในที่สุดก็มาสะดุดตาที่เจียงซวน หากเธอสามารถเป็นคู่กับผู้นำได้ เธอจะสามารถอยู่ในเผ่าเถาวัลย์ได้อย่างแน่นอน! ด้วยเหตุนี้ ตงกุ้ยจึงปฏิเสธการเกี้ยวพาราสีจากชายวัยกลางคนร่างใหญ่หรือคนอื่นๆ เธอเพียงแค่เมินเฉยคนเหล่านี้

"ฮะ..." ตงกุ้ยเป่าอาหารในชามดินเผาแล้วจิบซุป ซุปไม่เพียงแต่มีรสชาติของผักป่าและปลาเท่านั้น แต่ยังมีรสเค็มเล็กน้อยด้วย นี่คือเกลือ!

ตงกุ้ยยิ่งมุ่งมั่นที่จะอยู่ในเผ่าเถาวัลย์มากขึ้น เผ่าเล็กๆ อื่นๆ จะมีชีวิตที่ดีเช่นนี้ได้อย่างไร ตงกุ้ยหวงแหนชีวิตที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ เธอหยิบตะเกียบขึ้นมาอย่างงุ่มง่ามและตักอาหารทั้งหมดในชามเข้าปากทีละน้อย โดยไม่เหลือซุปแม้แต่นิดเดียว หลังจากกินเสร็จ เธอก็พบว่ายังมีน้ำมันเหลืออยู่ในชามดินเผาเล็กน้อย เธอจึงเติมน้ำลงไปครึ่งชาม คนด้วยตะเกียบ แล้วดื่มน้ำจนหมด

หลังจากกินอาหาร พวกเขาก็พักสักครู่แล้วออกไปทำงาน เจียงซวนจัดให้บางคนไปบุกเบิกพื้นที่รกร้าง บางคนขุดคูน้ำ และบางคนซ่อมแซมถนน

คนในทีมของตงกุ้ยมีหน้าที่ขุดคูน้ำ เป็นงานที่หนักมาก แต่ทุกคนก็ตั้งใจทำงานอย่างหนัก เพราะพวกเขาเคยผ่านวันคืนแห่งความตายมาแล้ว การเหน็ดเหนื่อยเล็กน้อยจึงไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไรเลย

วันที่ 15 สิงหาคม เจียงซวนย้ายเข้าไปอยู่ในบ้านไม้ไผ่หลังใหม่ ในฐานะผู้นำ ในที่สุดเขาก็มีบ้านเป็นของตัวเองและไม่ต้องไปเบียดเสียดกับคนอื่นแล้ว

บ้านไม้ไผ่หลังนี้ตั้งอยู่ในป่าไผ่ข้างลำธาร คล้ายกับบ้านไม้ไผ่ของฉีเชา และยังมีสนามหญ้าอีกด้วย เจียงซวนทำอิฐดินเหนียวและจัดเตียงไม้ไผ่ใหม่ที่ยกสูงจากพื้นจริงๆ เมื่อเขานอนบนเตียงไม้ไผ่ใหม่และมองดูบ้านที่กว้างขวาง เขาก็รู้สึกมีความสุขทั้งร่างกายและจิตใจ นี่คือพื้นที่ส่วนตัวของเขา พื้นที่แห่งอิสระ เมื่อเขาอาศัยอยู่กับทุกคน เขาไม่มีความเป็นส่วนตัวเลย และเขาไม่ชอบความรู้สึกนั้น

ในเวลากลางคืน เจียงซวนนั่งสบายๆ ข้างกองไฟและย่างเนื้อ กลิ่นหอมของเนื้อลอยอบอวลไปในอากาศ

"มันมีกลิ่นหอมมาก"

ในขณะนั้น มีเสียงดังขึ้นจากภายนอก

"ใครน่ะ?"

เจียงซวนได้ยินเสียงฝีเท้ามานานแล้ว แต่เขาไม่ได้สนใจอะไร เพราะด้วยการปกป้องของเทพเถาวัลย์ศักดิ์สิทธิ์ ใครก็ตามที่เข้ามาที่นี่ก็ไม่สามารถเป็นศัตรูได้

เขาวางไม้เสียบเนื้อลงและเปิดประตู

นอกประตูมีตงกุ้ยยืนถือคบเพลิงอยู่ ใบหน้าของเธอมีแววอายเล็กน้อย

"ท่านผู้นำ ข้าเข้าไปได้ไหม?"

"ตงกุ้ย เข้ามาสิ"

เจียงซวนนั่งลงข้างกองไฟอีกครั้งและถามอย่างไม่ใส่ใจ "เจ้ามีอะไรถึงมาพบข้าหรือ?" ในฐานะผู้นำ ผู้คนมักจะมาพบเขา เจียงซวนเคยชินกับเรื่องนี้แล้ว

ตงกุ้ยไม่ได้พูดอะไร เธอจ้องมองเนื้อบนกองไฟอยู่นานและแอบกลืนน้ำลาย เมื่อเห็นดังนั้น เจียงซวนก็ยื่นไม้เสียบให้เธอพร้อมพูดว่า "เจ้าหิวเหรอ มากินสิ แต่อย่าบอกคนอื่นนะว่ากินเนื้อนะตอนกลับไปแล้ว เดี๋ยวทุกคนจะแห่กันมาหาข้าเพื่อกินเนื้อ"

ตงกุ้ยพยักหน้าอย่างรีบร้อน จากนั้นก็หยิบไม้เสียบเนื้อขึ้นมากินอย่างรวดเร็วและเช็ดมุมปากให้สะอาด

"ข้ามีเรื่องจะคุยกับท่าน?" ตงกุ้ยวางไม้เสียบเนื้อลงและมองเจียงซวนด้วยแววตาที่ร้อนผ่าว พูดว่า "ท่านผู้นำ ข้าอยากจะคลอดลูกให้ท่าน!"

ทันทีที่เธอพูดจบ กระโปรงหญ้าก็เลื่อนลงบนพื้นโดยตรง

ในแสงไฟที่สลัว เจียงซวนก็ตกใจและเห็นบางสิ่งที่เขาไม่ควรเห็น เขาตกใจมากจนพูดไม่ออก

เขาถอยหลังหนึ่งก้าว ตะโกนในใจ: "อย่ามาที่นี่..."

(จบบทนี้)