บทที่80

บทที่ 80 ข้าวคริสตัลสีแดง

“จิ๊บ จิ๊บ…”

แมลงขนาดนิ้วหัวแม่มือตัวหนึ่งกำลังบินและส่งเสียงร้องอย่างมีความสุขข้างสระน้ำของเผ่าเถาวัลย์

แต่เมื่อมันบินอยู่เหนือดอกไม้สีแดงและกำลังจะลงมาดูดน้ำหวาน จู่ ๆ ใบที่ดูเหมือนต้นปาล์มสองใบใต้ดอกไม้ก็กระพือขึ้น

“บ้าเอ๊ย…”

แมลงตัวนั้นถูกตบตายแล้วตกลงไปในดินใต้ดอกไม้

รากในดินจะขยายขึ้นไปอย่างรวดเร็วและพันรอบแมลง อีกไม่นานสารอาหารในร่างกายแมลงก็จะถูกดูดซึมเข้าสู่พืช เหลือไว้เพียงเปลือกที่ว่างเปล่า

ต้นไม้ต้นนี้คือ ต้นตบมือ ซึ่งเป็นพืชกินแมลงชนิดหนึ่งที่ชนเผ่าเถาวัลย์ปลูกไว้เมื่อปีที่แล้ว

พืชที่มีลักษณะคล้ายกัน ได้แก่ หญ้าลูกศรน้ำ หญ้าหลอดไม้ไผ่ ฯลฯ ซึ่งปลูกในทุ่งนาของชนเผ่าเถาวัลย์และมีหน้าที่กำจัดแมลงโดยเฉพาะ

เจียงซวนและกานซ่งกำลังเดินอยู่บนสันเขา และทั้งคู่ก็เห็นภาพดอกไม้ที่ปรบมือฆ่าแมลง

เจียงซวนยิ้มและกล่าวว่า “เมื่อปีที่แล้วตอนที่หิมะตก ต้นไม้พวกนี้ก็ถูกแช่แข็งจนตาย ข้าคิดว่างานทั้งหมดของข้าสูญเปล่า แต่ข้าไม่คาดหวังว่าพวกมันจะเติบโตขึ้นมาอีกในปีนี้”

กาน ซ่ง กล่าวว่า “ใช่แล้ว และยังมีมากขึ้นกว่าปีที่แล้วด้วย ด้วยพืชเหล่านี้ เราไม่ต้องกังวลว่าแมลงจะมากินพืชผลของเราในปีนี้”

ทั้งสองคนพอใจมากกับพืชกินเนื้อเหล่านี้ พวกมันสามารถกำจัดศัตรูพืชต่างๆ ได้อย่างต่อเนื่อง และปกป้องพืชผลที่ปลูกในทุ่งนาได้

เจียงซวนเดินไปที่ทุ่งหญ้าที่ค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ จากนั้นก็หยิบกระเป๋าหนังสัตว์เล็ก ๆ ออกจากเอวของเขาและหยิบเมล็ดพืชสองสามเมล็ดที่ดูคล้ายกับอินทผลัมแดง แต่มีความเนียนและสีแดงกว่าอินทผลัมแดงออกมา

“นี่คือเมล็ดพันธุ์ที่ข้าแลกมาจากกองคาราวานของเผ่านกเขี้ยวดำ โดยใช้งาหมูป่าสองคู่ เผ่าต้นกำเนิดเรียกมันว่าทับทิม แต่ข้าคิดว่าน่าจะเรียกว่าข้าวคริสตัลสีแดงมากกว่า”

หลังจากที่เจียงซวนแลกเมล็ดพันธุ์ "ทับทิม" กลับคืน เขาก็พยายามปรุงเมล็ดพันธุ์หนึ่งเมล็ด เขาพบว่ามันดูคล้ายกับพืชผลธัญพืชมาก เมื่อลอกเปลือกออกก็จะได้กลิ่นหอมของธัญพืช

เขาลองชิมดูเล็กน้อยก็พบว่ารสชาติคล้ายข้าวแต่หอมและเหนียวกว่าข้าวธรรมดา

เพราะเหตุนี้ เจียงซวนจึงตั้งชื่อมันว่า “ข้าวคริสตัลแดง”

เจียงซวนกล่าวต่อว่า “ข้าวคริสตัลแดงนั้นมีค่ามาก งาหมูป่าสองคู่ถูกแลกกับกระเป๋าหนังสัตว์ขนาดเล็ก เพื่อความปลอดภัย ข้าจึงวางแผนที่จะปลูกพืชในดินที่แตกต่างกันและในสภาพแวดล้อมที่มีแสงต่างกัน”

“รอจนกว่าจะถึงฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงเพื่อดูว่าข้าวคริสตัลแดงจะเติบโตได้ดีที่สุดในสภาพแวดล้อมแบบใด แล้วเราจะปลูกข้าวคริสตัลแดงในสภาพแวดล้อมนั้นในอนาคต”

กานซ่งมองดูเมล็ดข้าวคริสตัลสีแดงในมือของเจียงซวนด้วยดวงตาที่เป็นประกายและพูดว่า "ท่านผู้นำ สิ่งนี้ให้ผลผลิตสูงหรือเปล่า?"

เจียงซวนกล่าวว่า “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน คนในเผ่านกเขี้ยวดำก็ไม่รู้เรื่องพืชชนิดนี้เหมือนกัน เราจำเป็นต้องตรวจสอบมันด้วยตัวเราเอง”

"ถ้าหากว่าเป็นพืชที่มีรวงและปลูกง่ายตามที่ข้าคิดไว้ ผลผลิตก็น่าจะสูงมาก ไม่เลวร้ายไปกว่ามันฝรั่งกลมๆ เลย"

ปัจจุบันมันฝรั่งกลมถือเป็นผลผลิตธัญพืชของชนเผ่าเถาวัลย์ที่มีปริมาณผลผลิตสูงที่สุด

แม้ว่าไข่หินจะมีขนาดใหญ่กว่ามันฝรั่งกลมมาก แต่ไข่หินมีความต้องการสภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตที่สูงกว่า และไม่ปลูกง่ายเหมือนมันฝรั่งกลม โดยธรรมชาติแล้วผลผลิตทั้งหมดยังต่ำกว่าผลผลิตของมันฝรั่งกลมด้วย

ส่วนพืชอาหารอื่น ๆ ผลผลิตยังต่ำกว่าอีกด้วย

เมื่อกานซ่งได้ยินว่าผลผลิตก็ไม่เลวร้ายไปกว่ามันฝรั่งกลมๆ ดวงตาของเขาเป็นประกายและเขาอยากจะหยิบข้าวคริสตัลสีแดงแล้วจูบมันแรงๆ

“ท่านผู้นำ เริ่มปลูกได้เลย ข้ารอไม่ไหวแล้ว”

เจียงซวนพยักหน้า จากนั้นปลูกเมล็ดข้าวคริสตัลสีแดงหกเมล็ดลงในดินแดนอุดมสมบูรณ์แห่งแรก และเสียบแท่งไม้ไว้ข้างๆ เพื่อเป็นเครื่องหมาย

หลังจากนั้น เขาและกานซ่งก็ไปที่ไร่นาของเผ่าเถาวัลย์และปลูกข้าวแดงคริสตัลครึ่งหนึ่ง

เจียงซวนวางแผนจะเก็บข้าวคริสตัลแดงที่เหลือครึ่งหนึ่งเอาไว้ในขณะนี้ ในกรณีที่ข้าวแดงคริสตัลที่ปลูกมีปัญหาอะไร ก็ยังมีโอกาสแก้ไขได้ในปีหน้า

ด้วยการอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายเช่นนี้ เจียงซวนจำเป็นต้องระมัดระวังและเตรียมการหลายอย่าง

หลังจากปลูกข้าวคริสตัลแดงแล้ว เจียงซวนก็กลับไปยังบ้านไม้ไผ่และจัดการให้นักรบในเผ่าจัดการกับกระดูกสัตว์ ฟันและหนังที่แม่มดแก่ทิ้งไว้

งาและกระดูกของสัตว์ร้ายเหล่านั้นล้วนเป็นสมบัติล้ำค่า เจียงซวนรวบรวมพวกมันไว้เป็นหมวดหมู่ต่างๆ และจัดเก็บไว้อย่างเหมาะสม

ไม่ว่าจะนำมาใช้ทำเครื่องมือและอาวุธหรือเพื่อแลกเปลี่ยนกับชนเผ่าอื่นในภายหลังก็มีมูลค่าสูง

หนังสัตว์ก็อยู่ในสภาพที่แย่ลง หลายอันถูกนกอินทรีขนาดยักษ์ฉีกและถูกทิ้งไว้ข้างนอกเป็นเวลานานเกินไปจนแข็งขึ้น

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเหยื่อที่นกอินทรียักษ์จับได้นั้นมีขนาดค่อนข้างใหญ่ ผิวหนังของสัตว์เหล่านี้จึงยังมีส่วนที่ยังไม่เสียหายอยู่หลายส่วน

เจียงซวนสั่งให้ลูกน้องของเขานำหนังสัตว์กลับไป ก่อนอื่นให้เอาเนื้อที่เหลือออก จากนั้นขุดหลุม โยนหนังสัตว์ลงไป แล้วแช่ในน้ำขี้เถ้าไม้เป็นเวลาหลายวันหลายคืนเพื่อทำให้หนังนิ่มลง

จากนั้นเราจึงทำงานหนักในการตัดหนังสัตว์ให้มีขนาดที่เหมาะสม และหลังจากที่ทำให้แห้งแล้วก็สามารถนำไปทำเป็นเสื้อผ้าได้

เขาใช้เวลาห้าหรือหกวันจึงจะทำงานเหล่านี้สำเร็จ

วันที่ 1 มีนาคม อากาศเริ่มร้อนมากขึ้น

“ต่ง ต่ง ต่ง...”

ในบ้านไม้ไผ่เชิงเขาหิน ฉีเชาทำงานหนักในการตำยา นางถือสากวางสมุนไพรแห้งลงในหลุมของก้อนหินขนาดใหญ่ และโขลกสมุนไพรอย่างต่อเนื่อง

เธอพบก้อนหินใหญ่ก้อนนี้ด้วยความยากลำบาก มีหลุมลึกอยู่ตรงกลางซึ่งเทียบเท่ากับปูนธรรมชาติ

จากนั้นเธอจึงพบนักรบไม่กี่คน นำหินก้อนใหญ่กลับไปที่ลานด้านนอกบ้านไม้ไผ่ ขัดหลุมให้เรียบ แล้วนำไปใช้ตำยา

เนื่องจากประชากรของเผ่าเถาวัลย์เพิ่มมากขึ้น เธอจึงจำเป็นต้องทำผงยาชนิดต่างๆ เพิ่มมากขึ้น ทีมล่าสัตว์จะต้องนำยาติดตัวไปด้วยเมื่อออกไป และคนในเผ่าก็ต้องนำยาไปด้วยเมื่อเจ็บป่วย

หลังจากเรียนรู้ศิลปะแห่งเวทมนตร์ ฉีเชาก็ยิ่งยุ่งมากขึ้น โดยใช้เวลาครึ่งวันในการจัดการกับสมุนไพรต่างๆ

“ท่านพี่ ข้านำเนื้อมาให้ท่าน!”

เจียงซวนเดินเข้ามาพร้อมกับถือขาสัตว์ มันเป็นขาหลังของแกะเขาใหญ่และมีเนื้อมากมาย

ฉีเชาเงยหน้าขึ้น เหงื่อไหลโชกขมับ นางยิ้มให้เจียงซวนและพูดว่า “แขวนมันไว้เหนือเตาไฟก่อน”

"ตกลง."

เจียงซวนเดินเข้าไปในบ้านไม้ไผ่ ผูกขาหลังของแกะเขาใหญ่ด้วยเชือก ทาเกลือลงไป แล้วแขวนไว้เหนือกองไฟ

เปลวไฟในเตาไฟจะเผาไหม้ตลอดวันทั้งคืน ซึ่งสามารถป้องกันไม่ให้เนื้อเน่าเปื่อยได้ เมื่อต้องการรับประทานก็เพียงแค่หั่นเป็นชิ้นแล้วล้าง

หลังจากที่เจียงซวนแขวนขาสัตว์แล้ว เขาก็เดินเข้าไปในสนามอีกครั้ง เมื่อเห็นฉีเชากำลังทำงานหนักในการตำยา เขาก็เดินเข้ามา พับแขนเสื้อขึ้น และพูดว่า "ให้ข้าทำเถอะ"

"ตกลง."

ฉีเชาไม่จำเป็นต้องสุภาพกับเจียงซวน ดังนั้นเขาจึงส่งครกให้เขาโดยตรง

เจียงซวนหยิบสากและตำยาขณะพูด

คุยกับฉีเชา เมื่อเวลาผ่านไปนาน แม้ว่าเขาจะเป็นนักรบสองสีและมีพละกำลังมหาศาล แต่เขาก็พบว่าการทำซ้ำการกระทำเดิมๆ เป็นเรื่องน่าเบื่อหน่าย

ถ้ามีเครื่องบดยาก็คงจะดี

หลังจากที่ความคิดนี้มาถึงเขา เจียงซวนก็คิดอย่างหนักอยู่เป็นเวลานาน เมื่อเขาเห็นน้ำไหลอยู่ในกระบอกไม้ไผ่ หลอดไฟก็สว่างขึ้นในใจเขาและเขาก็เกิดความคิดขึ้นมา

ทำไมไม่ทำเครื่องทุบแบบไฮโดรลิกบ้าง?

เมื่อความคิดหนึ่งเข้ามาในใจ ความคิดอีกร้อยก็เข้ามาในใจ เจียงซวนเริ่มคิดอย่างรวดเร็วว่าจะใช้พลังงา

นน้ำเพื่อสร้างอุปกรณ์ตำยาเพื่อทดแทนแรงงานมนุษย์และช่วยให้ฉีเชาพ้นจากแรงงานที่น่าเบื่อและซ้ำซากนี้ได้อย่างไร

(จบบทนี้)