บทที่ 16 - การสืบสวนของสำนัก

บทที่ 16 - การสืบสวนของสำนัก

เหมืองแร่แดนรกร้าง สมกับชื่อแดนรกร้างจริงๆ ที่นี่เป็นพื้นที่แห้งแล้งสีแดงฉาน เกรงว่าอีกไม่นานก็จะกลายเป็นทะเลทราย

ตำแหน่งของเหมืองแร่มีค่ายกลใหญ่คอยป้องกันอยู่ ฉินยู่ส่งยันต์สื่อสารออกไปไม่นาน ชายชราในชุดคลุมสีเหลืองก็เปิดเขตอาคมออกมา เมื่อเห็นว่าพลังบำเพ็ญของฉินยู่อยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายแล้ว ก็อดที่จะตกใจไม่ได้

เขาพูดอย่างนอบน้อมว่า "คารวะศิษย์พี่ ข้าน้อยจางชวน"

โลกของผู้ฝึกตนทุกอย่างตัดสินกันด้วยพลัง ไม่ว่าใครจะเข้าสำนักก่อนหรือหลัง ไม่ว่าอายุจะมากหรือน้อย ผู้ที่มีพลังบำเพ็ญสูงกว่าคือศิษย์พี่ ผู้ที่มีพลังบำเพ็ญต่ำกว่าคือศิษย์น้อง

แม้แต่ชายชราอายุร้อยกว่าปี เมื่อพบกับผู้แข็งแกร่งระดับสถาปนาแก่นอายุยี่สิบกว่าปีก็ต้องเรียกหนึ่งคำว่าศิษย์อา

"ข้าน้อยฉินยู่ มาทำหน้าที่ผู้ดูแล" ฉินยู่หยิบป้ายประจำตัวของตนออกมา หลังจากตรวจสอบแล้วจางชวนก็นำฉินยู่เข้าไปในเหมืองแร่

ที่นี่มีบ้านไม้และบ้านหินที่สร้างขึ้นหลายสิบหลัง แต่ละหลังมีเขตอาคมของตัวเอง แม้จะดูรกไปหน่อยแต่ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครมารบกวน

จางชวนกล่าวว่า "ที่นี่มีศิษย์หุบเขาเมเปิ้ลเหลืองของเราเจ็ดคน ทุกสามเดือนจะมีการสับเปลี่ยนกัน ส่วนใหญ่เป็นของสำนักปราสาททวารสวรรค์ พวกเขามีศิษย์อาอู๋ระดับสถาปนาแก่นคอยดูแลอยู่ที่นี่ เหมืองแร่แปดส่วนเป็นของพวกเขา ดังนั้นงานส่วนใหญ่จึงเป็นหน้าที่ของพวกเขา พวกเราเพียงแค่ต้องนับบัญชี ดูแลสองส่วนที่เป็นของหุบเขาเมเปิ้ลเหลืองให้ดีก็พอ ทุกสามวันต้องลงไปในเหมืองหนึ่งครั้ง เพื่อตรวจสอบสถานการณ์การขุดของพวกเขา ป้องกันการโจมตีของอสูรใต้ดิน"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ข้านึกว่านี่เป็นเหมืองแร่ของเราเสียอีก" ที่แท้หุบเขาเมเปิ้ลเหลืองมีส่วนแบ่งเพียงสองส่วน ไม่รู้ว่าตอนนั้นแบ่งกันอย่างไร

"ฮ่าฮ่า ได้ยินว่าสำนักปราสาททวารสวรรค์กำลังเจรจากับผู้ใหญ่ของสำนัก เพื่อใช้ทรัพยากรอื่นๆ แลกกับส่วนแบ่งสองส่วนนี้ หากทำสำเร็จ พวกเราก็ไม่ต้องเดินทางไกลมาเป็นผู้ดูแลที่นี่แล้ว" จางชวนยิ้ม การเป็นผู้ดูแลที่นี่ลำบากกว่าที่คิด

"นั่นสินะ ที่นี่ห่างไกลเกินไปหน่อย รอบๆ นี้มีตลาดนัดหรือไม่" ฉินยู่ไม่ขาดแคลนโอสถ การจะสถาปนาแก่นไม่ใช่เรื่องง่าย โอสถอื่นๆ มีพลังยาที่รุนแรง แต่ผลต่อการสถาปนาแก่นกลับไม่ดีนัก ยังต้องหาวิธีหาโอสถสถาปนาแก่นมาเพิ่มอีก

"ไม่มี ที่นี่อยู่ตรงรอยต่อของสองสำนัก และยังเป็นรอยต่อของสองแคว้น ไม่มีใครกล้าหาญพอที่จะมาเปิดตลาดนัดหรอก"

ก็จริงอย่างที่ว่า แดนรกร้างอยู่ไม่ใกล้กับหุบเขาเมเปิ้ลเหลืองและสำนักปราสาททวารสวรรค์ แต่กลับอยู่ใกล้กับชายแดนของสองแคว้นมาก

"น่าเสียดายจริงๆ ท่านสหายยังจะกลับไปที่สำนักอีกรึ" ฉินยู่ถามอย่างสงสัย จางชวนคนนี้ดูเหมือนจะไม่มีท่าทีว่าจะกลับไป

"ระยะเวลาสับเปลี่ยนสามเดือน เพิ่งจะผ่านไปได้สองเดือน ทั้งสองฝ่ายมีระยะเวลาคาบเกี่ยวกันหนึ่งเดือน นี่ก็เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดช่องว่าง" จางชวนกล่าว "ข้าน้อยยังเหลืออีกหนึ่งเดือน ศิษย์พี่จ้าวที่สับเปลี่ยนในเดือนนี้เพิ่งจะกลับไปเมื่อวานนี้"

"เหอะ หมายความว่าถึงเวลาก็ไปได้เลย ไม่ต้องส่งมอบงานกันรึ" ฉินยู่รู้สึกพูดไม่ออก ผู้ฝึกตนไม่มีการตอกบัตรเข้างาน

"ที่นี่ลำบากเกินไป ศิษย์พี่โปรดเข้าใจ" จางชวนยิ้มๆ แล้วเดินมาถึงบ้านหินหลังหนึ่ง "ที่นี่คือที่พักของศิษย์พี่ วันนี้พักผ่อนให้สบาย พรุ่งนี้ข้าจะพาศิษย์พี่ไปคารวะศิษย์อาอู๋แห่งสำนักปราสาททวารสวรรค์ แล้วลงไปในเหมืองเพื่อทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม และแนะนำให้รู้จักกับศิษย์พี่น้องคนอื่นๆ"

"ดี ขอบคุณมาก" งานที่นี่ง่ายกว่าที่เขาคิดไว้มาก เพราะอย่างไรเสียก็เป็นเพียงผู้ดูแล ไม่ใช่คนขุดแร่

คนขุดแร่เป็นผู้ฝึกตนอิสระบางส่วน พวกเขามีพลังบำเพ็ญไม่สูง ต้องทำงานหนักกว่ามาก หินวิญญาณหาไม่ได้ง่ายๆ เลย

วันต่อมาฉินยู่ตามจางชวนไปทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม ศิษย์อาอู๋แห่งสำนักปราสาททวารสวรรค์คนนั้นแทบจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับอะไรเลย จะมานับบัญชีเฉพาะตอนที่แบ่งหินวิญญาณทุกปีเท่านั้น หน้าที่หลักคือคอยดูแลที่นี่ ป้องกันการรุกรานของอสูร

หุบเขาเมเปิ้ลเหลืองมีเจ็ดคน ศิษย์สำนักปราสาททวารสวรรค์สามสิบกว่าคน คนงานเหมืองอีกหลายร้อยคน

ข้างบนดูรกร้าง แต่ข้างล่างเหมืองกลับคึกคักมาก

แม้ว่าการเป็นผู้ดูแลจะสบายแต่ก็ใช้เวลามาก ฉินยู่ไม่สามารถปิดด่านบำเพ็ญเพียรอย่างหนักได้ ทำได้เพียงทุ่มเทสมาธิไปกับการศึกษาเคล็ดกระบี่แก่นคราม

เคล็ดวิชานี้มีประโยชน์มาก พลังของปราณกระบี่แก่นครามและโล่กระบี่ไม่น้อยเลย เขาเคยลิ้มรสความเจ็บปวดมาแล้ว หากในอนาคตสามารถหาเคล็ดวิชาฉบับสมบูรณ์มาได้ การวางค่ายกลกระบี่ในภายหลัง พลังของมันคงจะน่าสะพรึงกลัวมาก

เมื่อมีวิญญาณของผู้อาวุโสเยี่ยอยู่ในมือ การฝึกฝนก็รวดเร็วยิ่งขึ้น

หนึ่งเดือนต่อมา คนชุดใหม่ที่จะมาสับเปลี่ยนก็มาถึง พร้อมกับพวกเขายังมีผู้อาวุโสระดับสถาปนาแก่นแซ่หวังมาด้วย

"ฉินยู่ ผู้อาวุโสเยี่ยตายแล้ว" คนผู้นี้มาถึงก็พูดประโยคนี้เลย

"โอ้" ฉินยู่ถึงกับหัวเราะออกมา "ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้าเฒ่าชั่วนี่ก็มีวันนี้เหมือนกัน"

ศิษย์อาหวังตวาด "บังอาจ เจ้าเด็กไร้สัมมาคารวะ ข้ามาครั้งนี้ก็เพื่อสืบหาสาเหตุการตายของศิษย์พี่เยี่ย เขาออกจากสำนักหลังจากเจ้า แล้วก็ถูกซุ่มโจมตี เจ้ามีอะไรจะพูดหรือไม่"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ศิษย์อาหวัง ท่านถามได้ดี ถามถูกคนแล้ว ข้าเป็นคนฆ่าเอง เขาคิดจะฆ่าข้าแต่ไม่สำเร็จ เลยถูกข้าฆ่าเสีย เป็นอย่างไร ท่านพอใจรึยัง" ฉินยู่พูดอย่างบ้าคลั่ง

"เจ้าเด็กอวดดี เพียงแค่เจ้าจะฆ่าผู้อาวุโสระดับสถาปนาแก่นได้อย่างไร" ศิษย์อาหวังขมวดคิ้ว เขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่าฉินยู่จะสามารถฆ่าคนได้ และเขาก็พบร่องรอยบางอย่างที่ดูเหมือนจะเป็นฝีมือของสำนักประตูวิญญาณอสูร เขามาที่นี่เพียงเพื่อตรวจสอบดูว่ามีเบาะแสอะไรหรือไม่ แต่ทัศนคติของฉินยู่คนนี้ช่างน่ารำคาญจริงๆ

"ศิษย์อาหวัง ในเมื่อท่านก็รู้ว่าข้าฆ่าเขาไม่ได้ แล้วจะมาหาข้าทำไม ทำไมไม่ไปตรวจสอบดูว่าผู้อาวุโสเยี่ยไล่ตามข้าออกจากหุบเขาทำไม ผู้อาวุโสไล่ฆ่าศิษย์ หากข่าวนี้แพร่ออกไป ชื่อเสียงของหุบเขาเมเปิ้ลเหลืองคงจะป่นปี้หมด" ฉินยู่พูดอย่างไม่รีบร้อน การแกล้งบ้าแกล้งบอต้องมีขอบเขต

"ทำไมถึงไล่ฆ่าเจ้า เจ้ารู้ดีอยู่แล้วมิใช่รึ" ศิษย์อาหวังโกรธจัด แต่ก็พูดอะไรมากไม่ได้

"อย่าพูดจาเหลวไหล ไล่ฆ่าอะไรกัน เจ้าประเมินตัวเองสูงเกินไปแล้ว ผู้อาวุโสเยี่ยถูกซุ่มโจมตีระหว่างทางกลับไปเยี่ยมตระกูล ก่อนหน้านี้สำนักเราไล่ล่าคนชั่วของสำนักประตูวิญญาณอสูร แต่กลับปล่อยให้มันหนีไปได้ ผู้อาวุโสเยี่ยส่วนใหญ่คงจะถูกเจ้าคนชั่วนั่นแก้แค้นเอา ข้ามาหาเจ้าก็เพื่อจะถามว่าระหว่างทางเจ้าพบเบาะแสอะไรบ้างหรือไม่"

ฉินยู่รีบส่ายหัวเป็นพัลวัน "ไม่มี ข้ากลัวตาย จะตายอยู่แล้ว ขัดใจผู้อาวุโสไปแล้วจะไม่รีบหนีได้อย่างไร ศิษย์ออกจากสำนักก็ไม่กล้าอยู่นาน รีบมุ่งหน้ามาที่แดนรกร้างทันที ใช้เวลาเพียงสามวันก็มาถึง ไม่ได้หยุดพักเลยแม้แต่น้อย อีกอย่างถ้าหากเจอเข้าจริงๆ ศิษย์จะยังมีชีวิตรอดมาถึงที่นี่ได้อย่างไร"

ศิษย์อาหวังสอบสวนอยู่นาน ในที่สุดก็ไม่พบเบาะแสอะไร มองฉินยู่ด้วยสายตาที่แปลกประหลาดยิ่งขึ้น นี่ต้องโชคดีขนาดไหน ถึงจะรอดพ้นจากการไล่ล่าได้ และผู้ที่ไล่ล่าเขายังเป็นระดับสถาปนาแก่นที่ต้องมาเจอกับศัตรูฆ่าล้างแค้นอีก

"ช่างเถอะ เรื่องนี้จบลงเพียงเท่านี้ ทำหน้าที่ของเจ้าให้ดี ต่อไปทำตัวให้สงบเสงี่ยมหน่อย อย่าไปต่อล้อต่อเถียงกับผู้อาวุโสบ่อยนัก ไม่ใช่ว่าผู้อาวุโสทุกคนจะใจดีเหมือนข้า"

ศิษย์อาหวังเป็นคนใจดีจริงๆ ฉินยู่คิดว่ายังไงเสียก็คงจะต้องสู้กันสักสองสามกระบวนท่า เผลอๆ อาจจะต้องใช้แผนเจ็บตัวเสียหน่อย ไม่คิดว่าศิษย์อาหวังคนนี้จะพูดจาง่ายดายขนาดนี้

"ขอรับ ศิษย์จะจำคำสั่งสอนไว้" เขากับฉินยู่ก็ไม่ได้มีเรื่องบาดหมางอะไรกัน ไม่จำเป็นต้องไปเอาเป็นเอาตาย

ศิษย์อาหวังคุยกับศิษย์อาอู๋แห่งสำนักปราสาททวารสวรรค์ที่ประจำอยู่ที่นี่อีกสองสามประโยค แล้วจึงกล่าวลาจากไป

[จบแล้ว]