บทที่ 12 - ก้าวสู่หุบเขา

บทที่ 12 - ก้าวสู่หุบเขา

หุบเขาเมเปิ้ลเหลือง ตำหนักใหญ่

"จู่ๆ ก็มีป้ายเลื่อนเซียนโผล่มาถึงสองอัน นี่มันทำให้ข้าลำบากใจจริงๆ" จงหลิงเต้าเหริน เจ้าสำนักหุบเขาเมเปิ้ลเหลืองคนปัจจุบันลูบเคราของตน เขาดำรงตำแหน่งเจ้าสำนักมานานหลายปี พลังบำเพ็ญก็สูงถึงระดับสถาปนาแก่นขั้นปลาย หุบเขาเมเปิ้ลเหลืองภายใต้การดูแลของเขาก็เป็นระเบียบเรียบร้อยมาโดยตลอด เหล่าศิษย์น้องต่างก็เชื่อมั่นในความสามารถของเขาเป็นอย่างยิ่ง บารมีของเขาจึงไม่น้อยเลยทีเดียว

เพียงแต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็ไม่เคยเจอกับเรื่องที่น่าปวดหัวเช่นนี้มาก่อน

ป้ายเลื่อนเซียนของหุบเขาเมเปิ้ลเหลืองไม่ได้ปรากฏให้เห็นมาเกือบร้อยปีแล้ว ครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะปรากฏขึ้น แถมยังมาพร้อมกันถึงสองอัน

การรับศิษย์ใหม่สองคนไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่โอสถสถาปนาแก่นกลับเป็นปัญหาใหญ่

"ว่าอย่างไร หรือว่าหุบเขาเมเปิ้ลเหลืองจะไม่ยอมรับของสิ่งนี้" หานลี่ไม่พูดอะไร แต่ฉินยู่ไม่คิดจะเกรงใจ เขาพูดเหน็บแนมขึ้นมาตรงๆ

เจ้าสำนักจงพูดอย่างไม่รีบร้อน "ในเมื่อเป็นป้ายเลื่อนเซียนที่หุบเขาเมเปิ้ลเหลืองมอบให้ แล้วจะไม่ยอมรับได้อย่างไร เพียงแต่พวกเจ้าสองคนมาไม่ถูกเวลาไปหน่อย โอสถสถาปนาแก่นในสำนักมีไม่มากแล้ว ส่วนของปีนี้ก็ถูกจัดสรรไปหมดแล้ว หากมอบให้พวกเจ้า ก็ต้องมีคนถูกเบียดออกไป"

"นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับไม่ยอมรับมิใช่รึ" ฉินยู่ลุกขึ้นยืนทันที "ในเมื่อท่านเจ้าสำนักจงไม่ยอมรับ ก็คืนป้ายเลื่อนเซียนมาเถิด วันหน้าข้าจะไปถามเหลิ่งหูเหล่าจู่ให้รู้เรื่องเอง"

"บังอาจ" แม้แต่คนอารมณ์ดีอย่างเจ้าสำนักจงก็ยังอดโกรธไม่ได้ "ท่านเหลิ่งหูเหล่าจู่เป็นบุคคลระดับใด ใช่ว่าเจ้าอยากจะพบก็พบได้รึ"

เหลิ่งหูเหล่าจู่คือปรมาจารย์บรรพบุรุษระดับทารกวิญญาณของหุบเขาเมเปิ้ลเหลือง แน่นอนว่าฉินยู่ย่อมไม่สามารถพบได้ การอ้างชื่อขึ้นมาก็เพื่อข่มขู่เท่านั้น

"เรื่องนี้ไม่รบกวนท่านเจ้าสำนักจงต้องเป็นห่วง แม้ตระกูลของข้าจะตกต่ำลงแล้ว แต่บุญคุณความสัมพันธ์กับผู้อาวุโสบางท่านยังคงอยู่ ปรมาจารย์บรรพบุรุษระดับทารกวิญญาณมีอายุขัยนับพันปี ผู้น้อยย่อมมีวิธีติดต่อกับท่านเหลิ่งหูเหล่าจู่ได้ บางทีอาจจะต้องรบกวนผู้ใหญ่สักสองสามท่านมาถามให้รู้ความ ว่าคำสัญญาของหุบเขาเมเปิ้ลเหลืองในวันวานเป็นแค่ลมปากอย่างนั้นรึ"

"เจ้า" เจ้าสำนักจงไม่คาดคิดเลยว่าฉินยู่จะแข็งกร้าวถึงเพียงนี้ "เจ้าหนู เจ้าคิดว่าหุบเขาเมเปิ้ลเหลืองเป็นที่แบบไหนกัน ข้าขอเตือนเจ้า คนหนุ่มคนสาวควรจะรู้จักที่ต่ำที่สูงเสียบ้าง"

ฉินยู่ยิ้มแล้วพูดว่า "ท่านเจ้าสำนักจงเพียงแค่พูดมาคำเดียว ว่าไม่ยอมรับป้ายเลื่อนเซียนนี้ พวกเราสองคนจะไปทันที ไม่รบกวนอีกต่อไป"

คำพูดแบบนี้ย่อมพูดออกไปไม่ได้เด็ดขาด สำหรับผู้ฝึกตนอิสระ การจะสร้างผู้ฝึกตนขึ้นมาสักคนนั้นยากลำบากแสนสาหัส มีเพียงทายาทที่มีรากวิญญาณเท่านั้นจึงจะมีโอกาสให้กำเนิดทายาทที่มีรากวิญญาณมากขึ้น

สถานการณ์ของสำนักใหญ่ต่างๆ ก็คล้ายคลึงกัน รากฐานล้วนมาจากตระกูลผู้ฝึกตน ตอนนี้หุบเขาเมเปิ้ลเหลืองก็ต้องพึ่งพาตระกูลผู้ฝึกตนสิบกว่าตระกูล ทั้งสองฝ่ายผูกพันกันอย่างแน่นแฟ้น

ในบรรดาตระกูลเหล่านั้นก็มีอยู่ไม่น้อยที่มีป้ายเลื่อนเซียน แต่ป้ายเหล่านั้นมีไว้สำหรับกอบกู้ตระกูลในยามตกต่ำเท่านั้น จะไม่นำออกมาใช้โดยง่าย หากพูดออกไปว่าไม่ยอมรับป้ายเลื่อนเซียน ชื่อเสียงของสำนักเสียหายเป็นเรื่องหนึ่ง แต่ตระกูลใหญ่อื่นๆ ก็จะรวมตัวกันมาถามหาเหตุผลอย่างแน่นอน

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าฉินยู่ยังอ้างอยู่ตลอดว่าเบื้องหลังของเขามีคนหนุนหลัง แถมยังพูดตรงๆ ว่าจะไปหาเหลิ่งหูเหล่าจู่อีกด้วย แม้คำพูดนี้จะดูไม่น่าเชื่อถือ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะเป็นไปไม่ได้ ปรมาจารย์บรรพบุรุษระดับทารกวิญญาณมักจะปิดด่านฝึกตนครั้งละหลายสิบปี คนที่รู้ว่ามีตัวตนอยู่ก็น้อยเต็มที ยิ่งคนที่สามารถเอ่ยนามของท่านได้โดยตรงยิ่งน้อยเข้าไปใหญ่ อย่างน้อยในบรรดาผู้ฝึกตนระดับสถาปนาแก่นนับร้อยของหุบเขาเมเปิ้ลเหลืองก็มีไม่กี่คนที่รู้

"ศิษย์หลานพูดล้อเล่นแล้ว ใครจะกล้าไม่ยอมรับป้ายเลื่อนเซียน โอสถสถาปนาแก่นของพวกเจ้าสองคนจะไม่ขาดแม้แต่เม็ดเดียว แต่ข้าต้องเตือนไว้อย่างหนึ่ง นี่เท่ากับว่าพวกเจ้าสองคนไปแย่งชิงโอสถสถาปนาแก่นของคนอื่นมา แม้ต่อหน้าพวกเขาจะไม่กล้าพูดอะไร แต่ลับหลังจะเป็นอย่างไร พวกเจ้าต้องระวังตัวให้ดี" เจ้าสำนักจงพูดพลางยิ้มอย่างมีความหมาย การข่มขู่งั้นรึ มีที่ไหนกัน นี่เป็นแค่การเตือนด้วยความหวังดีเท่านั้น

ฉินยู่พูดเสียงเย็น "ดูท่าว่าตำแหน่งเจ้าสำนักของท่านอาเจ้าสำนักคงจะทำได้ลำบากไม่น้อย ขนาดการจัดสรรโอสถสถาปนาแก่นอย่างสมเหตุสมผลยังทำไม่ได้ การลงมือลับหลังถือว่าผิดกฎสำนักมิใช่รึ หรือว่าท่านอาเจ้าสำนักจะไม่คิดจะจัดการ"

"ศิษย์หลานพูดล้อเล่นแล้ว การผิดกฎสำนักก็ต้องมีหลักฐานสิ" จิ้งจอกเฒ่าจงตอบกลับอย่างแนบเนียน

"ดี ข้าชอบคำพูดนี้" ฉินยู่ยิ้ม "เช่นนั้นท่านอาก็ต้องดูแลเหล่าอัจฉริยะในสำนักให้ดี พวกเขาล้วนเป็นของล้ำค่า ในเมื่อมีคนกล้าลงมือกับพวกเราสองคนที่บ้านแตกสาแหรกขาด ก็อาจจะมีคนกล้าลงมือกับอัจฉริยะเหล่านั้นก็ได้ ต้องรู้ไว้ว่ากระต่ายจนตรอกก็กัดคนเป็นนะ"

"หึ" เจ้าสำนักจงไฉนเลยจะฟังความนัยที่ซ่อนอยู่ในคำพูดไม่ออก

พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเราเป็นพวกเท้าเปล่าไม่กลัวคนใส่รองเท้า ไม่ว่าใครจะมายุ่งกับข้า ข้าก็จะไปสร้างความเดือดร้อนให้อัจฉริยะในสำนัก ไม่พอใจรึ ก็ลองดู

"อายุยังน้อยแต่กลับพยศร้าย คนหนุ่มที่โดดเด่นเกินไปอาจไม่ใช่เรื่องดี ต้องรู้ไว้ว่าเด่นนักมักเป็นภัย เสี่ยวอวี๋ พาอาจารย์น้องทั้งสองของเจ้าไปจัดการเรื่องเข้าร่วมสำนักเสีย"

ฉินยู่ลุกขึ้นยืนแล้วประสานมือ "ขอบคุณท่านอาเจ้าสำนักที่ชี้แนะ"

นอกประตูมีศิษย์รับใช้พาพวกเขาสองคนไปรับของจากสำนัก จัดที่พัก และแนะนำตำหนักต่างๆ ในสำนัก เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้นก็ใกล้จะมืดแล้ว

"พี่ฉิน การกระทำของท่านในวันนี้ทำร้ายพวกเราอย่างแสนสาหัส" หานลี่รู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง หากรู้แต่แรกว่าฉินยู่มาถึงก็จะทำให้เจ้าสำนักไม่พอใจ เขาคงจะยอมเสี่ยงอันตรายมากกว่านี้เพื่อเข้ามาในสำนักด้วยตัวเองก่อน ตอนนี้ดีเลย โอสถสถาปนาแก่นรักษาไว้ได้ แต่ก็ทำให้เจ้าสำนักไม่พอใจอย่างมาก

"พี่หานวางใจ โลกของผู้ฝึกตนใช้ความแข็งแกร่งเป็นตัวตัดสิน ยิ่งอ่อนน้อมถ่อมตน ยิ่งถูกคนอื่นรังแกได้ง่าย ทำให้เจ้าสำนักไม่พอใจแล้วอย่างไร วันนี้หากข้าไม่สู้ โอสถสถาปนาแก่นของท่านกับข้าก็คงหมดไปแล้ว ใครก็ตามที่ขวางทางสู่ความเป็นใหญ่ของข้าล้วนเป็นศัตรูคู่อาฆาต เจ้าสำนักเป็นยอดฝีมือระดับสถาปนาแก่น คงไม่ใจแคบมาหาเรื่องพวกเราหรอก ส่วนศิษย์คนอื่นๆ หึ ไม่ช้าก็เร็วข้าจะทำให้พวกเขารู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของข้า ใครกล้ายื่นมือเข้ามา ข้าจะสับกรงเล็บของมันทิ้งเสีย"

หานลี่หัวเราะอย่างขมขื่น "น้องชายไม่องอาจกล้าหาญเหมือนพี่ฉิน นี่คือโสมวิญญาณที่สัญญาว่าจะให้ท่าน น้องชายเตรียมจะรับภารกิจดูแลสวนสมุนไพร ใช้ชีวิตอย่างสงบเสงี่ยมสักสองสามปีเพื่อหลบเลี่ยงเรื่องวุ่นวาย"

"ก็ดีเหมือนกัน" ฉินยู่พยักหน้าเล็กน้อย นี่ช่างสมกับเป็นนิสัยของจอมมารหานจริงๆ "แบบนี้ข้าจะทำอะไรก็จะได้ไม่เดือดร้อนถึงท่าน"

หานลี่ตกใจ "ท่านยังจะทำอะไรอีก"

ฉินยู่ที่ทำอะไรไม่ตามแบบแผนคนนี้ ช่างน่ากลัวจริงๆ

"ท่านไม่รู้จะดีกว่า" ฉินยู่ยิ้มเล็กน้อย เส้นทางของจอมมารหานที่เอาแต่หลบซ่อนจนไร้เทียมทาน ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะลอกเลียนแบบได้

เขาถูกกำหนดให้เดินบนเส้นทางแห่งการฆ่าฟัน เขาต้องการดวงวิญญาณ ต้องการดวงวิญญาณจำนวนมาก ยิ่งแข็งแกร่งเท่าไหร่ยิ่งดี

"เช่นนั้น น้องชายขอลา" ตอนนี้หานลี่อยากจะหาสถานที่ที่ไม่มีคนแล้วปิดด่านฝึกตนสักสองสามปี เขาเข้าใจแล้วว่าฉินยู่คนนี้คือคนโหดเหี้ยมชนิดที่ไม่กลัวตาย

ข่าวที่ทั้งสองคนถือป้ายเลื่อนเซียนเข้ามาในหุบเขาเปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดที่ทำให้เกิดระลอกคลื่นไปทั่วทั้งสระ

เรื่องราวการปะทะคารมระหว่างฉินยู่กับเจ้าสำนักไม่มีข่าวเล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่น้อย ในวันที่สามโอสถสถาปนาแก่นก็ถูกส่งมาถึงมือของฉินยู่ แต่ก็มีบางคนที่เริ่มเคลื่อนไหวอย่างลับๆ แล้ว

คนที่ถูกเบียดให้เสียโอสถสถาปนาแก่นไปนั้นไม่ใช่ความลับอะไร ทั้งสองคนกลายเป็นตัวตลกในหมู่ศิษย์ไปในทันที ผู้ที่มีคุณสมบัติดีเลิศจะได้สถาปนาแก่นก่อน นั่นเป็นกฎของสำนัก

ทั้งสองคนที่ถูกเบียดออกไปนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นคนที่มีคุณสมบัติไม่ดี แต่มีฐานะที่ไม่ธรรมดา

และบังเอิญอย่างยิ่งที่หนึ่งในสองคนนั้นคือศิษย์ตระกูลจงของเจ้าสำนักจง ส่วนอีกคนคือศิษย์ตระกูลเยี่ยแห่งสันเขาฉินเยี่ยซึ่งมีความแค้นกับพวกเขาอยู่แล้ว

[จบแล้ว]